Em abril de 2000, dois irmãos que abriam um túnel a 300 metros de profundidade, sob uma montanha mexicana, romperam uma parede e entraram em meio aos maiores cristais naturais já medidos, vigas translúcidas de selenita com até 11,4 metros de comprimento, crescidas ao longo de centenas de milhares de anos em água quente o bastante para matar. Esta é a história da Caverna dos Cristais de Naica, a câmara mineral mais espetacular e menos visitável da Terra, e de por que quase tudo o que há de assombroso nela se resume a uma única temperatura.
Uma porta para dentro da montanha
A broca atravessou e caiu no vazio, e o ar que voltou pelo furo estava errado. Quente demais. Úmido demais. Cheirava a pedra e a enxofre.
Era abril de 2000, a cerca de 300 metros abaixo da superfície da Sierra de Naica, em Chihuahua, no México. Dois mineiros, irmãos chamados Juan e Pedro Sánchez, abriam um novo túnel para a Industrias Peñoles, a empresa que há gerações explora essa montanha em busca de chumbo, zinco e prata. Perfuravam a falha de Naica, o tipo de terreno fraturado que os engenheiros de minas vigiam com nervosismo porque pode inundar um nível de trabalho em minutos. O que atingiram não foi água. Foi um vazio.
Quando alargaram a abertura e aproximaram as lanternas da fenda, a luz fez algo que não deveria fazer no subsolo. Entrou e continuou entrando, refratando-se e dispersando-se em uma superfície após a outra, devolvendo um brilho frio e pálido de todos os ângulos. A câmara do outro lado estava abarrotada de cristais. Não as pontas do tamanho de um punho de uma loja de minerais. Nem mesmo as lâminas de um metro que a mina já conhecia de uma caverna encontrada um século antes. Eram vigas do comprimento de postes de eletricidade, de um metro de espessura na base, cruzando a sala em todos os ângulos como se a caverna tivesse sido atravessada por holofotes congelados.
Os irmãos haviam irrompido no que viria a ser chamado de Cueva de los Cristales, a Caverna dos Cristais. Segundo a maioria dos relatos, perceberam de imediato que tinham encontrado algo extraordinário e comunicaram a direção da mina; logo se instalou uma porta de ferro para controlar o acesso. A história da descoberta foi recontada na National Geographic, na revista Geology e em toda a mídia científica, e os nomes dos irmãos se repetem de forma consistente nesses relatos. Cabe aqui uma pequena nota de cautela: os irmãos Sánchez aparecem em muitas fontes secundárias e na Wikipédia, mas raramente falam por si mesmos na literatura técnica, e pelo menos um relato popular cita outra dupla de irmãos. O peso dos relatos sustenta Juan e Pedro Sánchez, e é assim que eles entram para o registro.
O que os irmãos não poderiam saber, parados à entrada, no calor, era que quase tudo o que havia de notável na sala à sua frente se resumia a um único número perto de 58 graus Celsius, e ao fato de que a montanha se mantivera perto desse número, sem vacilar, durante a maior parte de um milhão de anos.
O que os cristais de Naica realmente são
Em termos mais simples, a Caverna dos Cristais é uma câmara em rocha encaixante de calcário, de formato aproximado de ferradura, com cerca de 109 metros de comprimento em toda a sua extensão e volume entre 5.000 e 6.000 metros cúbicos, mais que o dobro da água que cabe numa piscina olímpica. A parte famosa, a câmara principal, é menor, da ordem de 30 metros por 10. O piso é pavimentado de blocos de cristal facetados. Do piso e das paredes brotam as vigas.
Essas vigas são de selenita: a variedade transparente e incolor de gipsita, que é sulfato de cálcio di-hidratado, CaSO₄·2H₂O. A gipsita é um dos minerais mais comuns do planeta. Reveste as playas dos desertos, é extraída em megatoneladas para fazer gesso e placas de drywall e aparece como pequenos cristais em cavernas do mundo todo. Não há nada de exótico na química. Duas coisas tornam extraordinária a gipsita de Naica: o tamanho e as condições que permitiram esse tamanho.
O maior cristal documentado na caverna tem 11,40 metros de comprimento, cerca de 37,4 pés, a altura de um prédio de quatro andares. A Wikipédia e a literatura técnica estimam seu volume em cerca de 5 metros cúbicos e sua massa em cerca de 12 toneladas. Esses são os valores mais bem sustentados por medições cuidadosas, e são os que merecem confiança.
Você vai se deparar, porém, com um conjunto diferente de números em quase todo lugar. Muitíssimas fontes populares, e até o Guinness World Records, afirmam que a maior viga tem 12 metros de comprimento, 4 metros de diâmetro e pesa até 55 toneladas; outras, entre elas a própria Chemical & Engineering News, da American Chemical Society, estimam de 40 a 50 toneladas. Esses números maiores circulam amplamente, mas não são bem sustentados pelas dimensões medidas do cristal recordista de fato, e a afirmação de “4 metros de diâmetro”, em particular, é difícil de conciliar com as fotografias e com as larguras de cerca de 1 metro descritas pelos cientistas. A posição honesta é esta: a viga recordista mais bem documentada tem 11,4 metros de comprimento, cerca de um metro de largura e em torno de 12 toneladas. O valor de 55 toneladas é uma afirmação popular que deve ser tratada com ceticismo, e não repetida como fato.
Para comparar, as vigas são tão altas que um adulto em pé mal passa da base das maiores. As fotografias da câmara quase sempre incluem uma pessoa de traje prateado, justamente porque o olho humano se recusa a acreditar na escala de outra forma.
A caverna que veio antes
Naica insinuava isso havia noventa anos. Em 1910, mineiros que trabalhavam num nível a cerca de 120 metros de profundidade entraram numa câmara menor, forrada de lâminas de cristal, e a batizaram de Cueva de las Espadas, a Caverna das Espadas. Seus cristais são espetaculares por mérito próprio, mas muito menores, a maioria com cerca de um metro de comprimento, alguns relatados com até cerca de dois metros. Como a Caverna das Espadas fica mais alta e mais rasa, sua água esfriou mais depressa, e o resfriamento mais rápido é exatamente a condição errada para fazer crescer cristais gigantes, por razões a que chegaremos.
A Caverna das Espadas também tem uma história mais triste. Foi aberta a visitantes relativamente cedo, e caçadores de lembranças e colecionadores despojaram e danificaram muitas de suas melhores lâminas antes que alguém pensasse em protegê-la. A Caverna dos Cristais escapou desse destino quase por completo, e o motivo é brutal: é hostil demais para o turismo casual. Sua inacessibilidade, a mesma qualidade que a torna tão difícil de estudar, é o que a manteve intacta.
Eis um espécime de gipsita selenita da mesma mina, o tipo de cristal que cabe numa vitrine de museu, e não numa catedral.
Qual é o tamanho dos cristais de Naica e qual é a idade deles? A viga recordista mais bem documentada tem 11,4 metros de comprimento, cerca de um metro de largura e aproximadamente 12 toneladas. Os maiores cristais cresceram ao longo de um período de pelo menos 500.000 anos, possivelmente chegando perto de um milhão.
Como os cristais cresceram
Para entender Naica, é preciso começar pela própria montanha e pelo calor que vem de baixo.
A partir de cerca de 26 milhões de anos atrás, a atividade vulcânica construiu a Sierra de Naica e entremeou o calcário de veios de minério metálico. A montanha repousa sobre uma falha e, abaixo dela, de duas a três milhas de profundidade, de três a cinco quilômetros, há um corpo de magma. Esse magma é o motor. Durante um período imenso, ele aqueceu a água subterrânea que circula pela rocha, e essa água quente é o que a mineração em Naica sempre teve de combater, bombeando-a para fora em volumes de piscinas inteiras para manter os túneis abertos. As cavernas em si ficam cerca de 160 metros abaixo do nível freático natural, e foi o bombeamento da mina, que rebaixava esse nível havia décadas, que drenou as câmaras e interrompeu o crescimento dos cristais antes que alguém entrasse na maior delas. O cristalógrafo Alexander Van Driessche, que estudou a caverna, contou à Chemical & Engineering News que a Peñoles bombeava água para fora da montanha a uma taxa aproximadamente equivalente a encher uma piscina olímpica a cada 40 minutos, criando um lago artificial perto da cidade de Naica.
Este é um sistema hidrotermal, uma química de rochas e minerais movida por água quente e carregada de minerais que se desloca pela crosta. A água que encheu as cavernas de Naica era rica em sulfato de cálcio dissolvido. O protagonista no início não era a gipsita, mas a anidrita, sulfato de cálcio sem a água em sua estrutura, CaSO₄, a irmã “seca” da gipsita. A anidrita precipitou da água quente e mineralizada à medida que o sistema amadurecia. E a anidrita guarda um segredo que acaba governando toda a história: só é estável quando a água está quente. Quando a temperatura cai abaixo de um limiar, a anidrita se torna instável na presença de água e se dissolve lentamente, e a gipsita passa a ser a forma estável.
Esse limiar fica em cerca de 58 graus Celsius; o valor publicado é 58 ± 2 °C. É o número mais importante de Naica. Acima dele, a anidrita domina e a gipsita não cresce. Abaixo dele, a anidrita começa a se entregar, devolvendo cálcio e sulfato à água, e esse material dissolvido pode se reconstruir como gipsita.
A química de um cristal que se autoalimenta
O avanço na compreensão veio em 2007, quando Juan Manuel García-Ruiz, da Universidade de Granada e do conselho de pesquisa CSIC da Espanha, com os colegas Roberto Villasuso, Carlos Ayora, Àngels Canals e Fermín Otálora, publicou “Formation of natural gypsum megacrystals in Naica, Mexico” na revista Geology (volume 35, número 4, páginas 327–330). É o artigo fundamental sobre como os cristais se formaram, e sua ideia central é elegante.
A equipe de García-Ruiz estudou as inclusões fluidas, minúsculos bolsões da solução de crescimento original aprisionados dentro dos cristais enquanto eles cresciam, cápsulas do tempo microscópicas e seladas que preservam a química e a temperatura do momento da formação. Analisando essas inclusões, constataram que os cristais cresceram a partir de água de baixa salinidade, a uma temperatura de cerca de 54 °C, um pouco abaixo do ponto de 58 °C em que as solubilidades da anidrita e da gipsita são iguais. As assinaturas isotópicas de enxofre e oxigênio apontaram a fonte do sulfato: anidrita em dissolução, depositada anteriormente durante a mineralização hidrotermal da mina.
Junte essas peças e você obtém o que a equipe chamou de mecanismo autoalimentado, movido por uma “transição de fase anidrita–gipsita mediada por solução”. A lógica é esta. A água da caverna fica logo abaixo de 58 °C. A essa temperatura, a anidrita é muito ligeiramente solúvel e se dissolve, liberando cálcio e sulfato. A água fica agora muito ligeiramente supersaturada em relação à gipsita, mas apenas muito ligeiramente, porque as solubilidades dos dois minerais são quase idênticas bem nessa temperatura. Assim, a gipsita cristaliza, mas devagar, e sem desencadear uma tempestade de novos núcleos de cristais. A anidrita continua se dissolvendo, a gipsita continua crescendo, e o sistema pode funcionar nesse estado quase equilibrado enquanto a temperatura se mantiver.
Esse último ponto é todo o truque. Um cristal grande precisa não só de material, mas de contenção. Se a água tivesse sido fortemente supersaturada, teria nucleado inúmeros cristais pequenos de uma só vez, e o resultado seria uma geada de minúsculas agulhas de gipsita, não um punhado de gigantes. Para fazer crescer vigas de metros de comprimento, é preciso manter a supersaturação extremamente baixa e extremamente estável, para que os poucos cristais que de fato começam possam continuar acrescentando material, camada por paciente camada, por eras geológicas, sem concorrência. Os cálculos de García-Ruiz mostraram que o mecanismo só funciona dentro de uma janela de temperatura muito estreita. Naica calhou de estar dentro dessa janela e de permanecer nela.
É por isso que a Caverna das Espadas, mais rasa, produziu apenas lâminas de um metro. A 120 metros de profundidade, sua água esfriou mais depressa e atravessou a faixa crítica com mais rapidez, de modo que seus cristais tiveram menos tempo e condições menos estáveis. A Caverna dos Cristais, mais profunda, 180 metros mais abaixo, esfriou muito mais devagar e permaneceu logo abaixo da temperatura de transição por um período enorme. A mesma química, uma paciência diferente, um resultado enormemente diferente.
Foi García-Ruiz quem deu à caverna sua descrição mais citada. De pé entre as vigas, ele recorreu à única metáfora grande o bastante e a chamou de “a Capela Sistina dos cristais”, expressão que ofereceu à National Geographic em 2007 e que acompanha a caverna desde então. “Não existe outro lugar no planeta”, disse ele, “onde o mundo mineral se revele com tanta beleza.” Ele também disse algo mais prático e, em retrospecto, profético: que a única razão pela qual alguém podia entrar na câmara era que as bombas da mina estavam contendo a água, e que, se o bombeamento algum dia parasse, a caverna seria inundada e os cristais simplesmente retomariam seu crescimento no escuro.
Os cristais de Naica ainda estão crescendo? Provavelmente. A água a essa profundidade está a cerca de 55 °C, o que ainda favorece o crescimento da gipsita, de modo que se acredita que as vigas estejam voltando a ganhar comprimento lentamente, cerca de uma largura de fio de cabelo por século, embora ninguém tenha medido isso diretamente desde a nova inundação.
Os cristais mais lentos do mundo
Com que lentidão cresce um cristal quando está apenas ligeiramente fora do equilíbrio com a água ao seu redor? Em 2011, Van Driessche, García-Ruiz e colegas responderam a essa pergunta com uma medição tão pequena que bateu um recorde.
O trabalho foi publicado nos Proceedings of the National Academy of Sciences: A. E. S. Van Driessche, J. M. García-Ruíz, K. Tsukamoto, L. D. Patiño-Lopez e H. Satoh, “Ultraslow growth rates of giant gypsum crystals”, volume 108, número 38, páginas 15721–15726, setembro de 2011. A equipe construiu um microscópio de interferometria de deslocamento de fase com luz branca e alta resolução, um instrumento que usa a interferência da luz para detectar a elevação da superfície de um cristal na escala de frações de um nanômetro. Eles pegaram faces de clivagem intactas de gipsita de Naica, mergulharam-nas em água real da mina e observaram a superfície por um dia ou dois seguidos.
A 55 °C, perto da temperatura em que os cristais teriam crescido mais devagar, eles mediram uma taxa de crescimento de (1,4 ± 0,2) × 10⁻⁵ nanômetros por segundo. O artigo descreve isso como a taxa de crescimento normal medida diretamente mais lenta de qualquer processo de crescimento de cristais. Um nanômetro é um bilionésimo de metro; isso são alguns cem-milésimos de nanômetro por segundo. A superfície de um cristal de Naica avança aproximadamente a largura de um único átomo ao longo de um dia ou dois.
Traduza isso para unidades humanas e a coisa fica absurda. Van Driessche resumiu de forma memorável à Chemical & Engineering News: o crescimento é “equivalente a acrescentar a espessura de uma folha de papel a cada 200 anos”. Outras reportagens sobre o estudo descreveram essa mesma lentidão como os cristais engrossando cerca da largura de um fio de cabelo humano por século. Nesse ritmo, calculou a equipe, uma viga de gipsita de um metro de espessura crescendo a 55 °C teria precisado da ordem de um milhão de anos para se formar; o valor geralmente citado é de cerca de 990.000 anos. Aumente a temperatura em um único grau, para 56 °C, e a mesma viga poderia se formar em cerca de metade do tempo, por volta de 500.000 anos, porque a taxa de crescimento sobe acentuadamente à medida que a água esfria, afastando-se mais da transição da anidrita. O exemplo calculado do próprio artigo é mais modesto: uma viga de cerca de 35 centímetros de largura, crescendo a 57 °C, levaria cerca de 100.000 anos. O número exato depende fortemente da temperatura, e é por isso que a literatura apresenta uma faixa, e não um valor único.
As estimativas de idade a partir das taxas de crescimento concordam razoavelmente com a datação independente. Stein-Erik Lauritzen, da Universidade de Bergen, usou a datação por urânio–tório, um método radiométrico que compara o urânio e seu produto de decaimento, o tório-230, útil até cerca de 500.000 anos, para estabelecer uma idade máxima de cerca de 500.000 anos para os cristais gigantes. Trabalhos preliminares de U–Th em cristais individuais de Naica retornaram idades que variam de dezenas de milhares a uns duzentos mil anos, com a subamostra datada mais antiga em torno de 191.000 anos, numa câmara vizinha. Assim, o melhor é descrever os cristais como tendo crescido ao longo de um período de pelo menos 500.000 anos, com as maiores vigas possivelmente chegando perto da maior parte de um milhão.
Há uma descoberta mais discreta embutida em todo esse trabalho de datação. Pesquisadores extraíram pólen fóssil de dentro de um cristal de Naica datado de cerca de 35.000 anos. O pólen vinha de uma floresta úmida mista de folhas largas, uma vegetação que implica que o deserto de Chihuahua acima da caverna era, naquela época, consideravelmente mais úmido e mais frio do que a paisagem árida de hoje. Um cristal crescendo em total escuridão, isolado da superfície, havia registrado silenciosamente o clima do mundo acima dele. O estudo da equipe de Garofalo, de 2010, na Earth and Planetary Science Letters, o mesmo artigo citado adiante sobre o controle climático, argumentou que os ciclos climáticos da superfície, ao controlar a mistura de duas águas distintas na bacia de drenagem, podem até ter ajudado a regular o crescimento dos cristais, uma ligação surpreendente entre o tempo na superfície e a mineralogia meio quilômetro abaixo.
Pense no que essa lentidão significa. Quando as maiores vigas da caverna começaram a crescer, os humanos anatomicamente modernos haviam surgido pouco tempo antes. Ao longo de cada século de seu crescimento, durante eras glaciais, durante o povoamento das Américas, durante a ascensão e a queda de todas as civilizações, os cristais acrescentaram sua largura de fio de cabelo, no escuro, no calor, intocados. A caverna é um dos poucos lugares em que o tempo profundo não é uma abstração, mas um objeto físico em que se poderia pôr a mão. Se, é claro, pôr a mão nele não ajudasse também a matar você.
Por que a Caverna dos Cristais de Naica é tão perigosa? A caverna chega a cerca de 58 °C com 90–99% de umidade, uma combinação que leva a temperatura de bulbo úmido além do limite de sobrevivência humana, de modo que o suor não consegue evaporar e uma pessoa sem proteção tem apenas minutos antes de um golpe de calor.
A sala mortal
A Caverna dos Cristais está entre os ambientes mais hostis da Terra em que cientistas já tentaram trabalhar, e o que a torna letal não é o calor que se poderia esperar.
Quando a caverna não está inundada, o ar em seu interior chega a 58 °C, 136 °F, com umidade relativa entre 90 e 99%. A temperatura, por si só, é suportável. O Vale da Morte já registrou calor comparável. O que torna Naica letal é a combinação desse calor com uma umidade quase total, e o conceito que as liga é a temperatura de bulbo úmido.
Seu corpo elimina calor principalmente pelo suor: o suor evapora, a evaporação leva o calor embora e você esfria. Mas a evaporação só funciona se o ar ao redor puder receber mais vapor de água. A temperatura de bulbo úmido é, na prática, a menor temperatura que se consegue atingir por resfriamento evaporativo em um dado ambiente, a leitura que um termômetro dá quando seu bulbo é envolto em um pano úmido e o ar é soprado sobre ele. Quando a umidade se aproxima de 100%, o ar já está saturado; o suor não evapora; a temperatura de bulbo úmido sobe em direção à própria temperatura do ar. Uma temperatura de bulbo úmido sustentada próxima ou acima de cerca de 35 °C é considerada o limite da sobrevivência humana, porque, nesse ponto, o corpo não consegue descartar o próprio calor metabólico, aconteça o que acontecer. Naica passa muito além dessa linha. Dentro da caverna, suar praticamente não adianta nada. Pior: o ar saturado se condensa dentro dos pulmões, relativamente mais frios, prejudicando as trocas gasosas e tornando cada respiração mais difícil.
O resultado é que uma pessoa sem proteção tem apenas minutos antes do golpe de calor, da desorientação e do colapso. Os primeiros visitantes eram limitados a cerca de dez minutos. Para trabalhar por mais tempo, as equipes científicas, coordenadas no âmbito do Naica Project internacional, com o grupo italiano de exploração La Venta e a empresa mexicana Speleoresearch & Films, desenvolveram trajes refrigerados sob medida. A parte da ciência dedicada aos minerais de caverna foi liderada por Paolo Forti, especialista em minerais de caverna e cristalógrafo da Universidade de Bolonha, cuja equipe explorou a caverna em detalhe em 2006 e, com parceiros como a Ferrino e a La Venta, desenvolveu os trajes refrigerados e os sistemas de respiração com ar resfriado que tornaram possível um trabalho mais prolongado. Eram coletes e trajes completos percorridos por tubos nos quais circulava água resfriada por bolsas de gelo levadas numa mochila, combinados com respiradores que forneciam ar resfriado. Mesmo assim, a exposição costumava ser limitada a cerca de 30 a 45 minutos, depois dos quais os pesquisadores se retiravam para uma sala “fresca” que, por sua vez, estava a cerca de 38 °C. Penelope Boston, que liderou o trabalho microbiológico posterior, contou à Associated Press que sua equipe só conseguia trabalhar cerca de 20 minutos por vez antes de se refugiar naquele espaço mais fresco.
As superfícies acrescentam sua própria ameaça. Os cristais estão cobertos de condensação e são feitos de gipsita, que tem dureza de apenas 2 na escala de Mohs, pouco acima do talco, tão mole que se risca com a unha. O chão é traiçoeiro, as vigas são escorregadias, e uma queda sobre a aresta de um cristal, numa névoa desorientadora de 58 graus, é exatamente o tipo de acidente que os trajes e os limites de tempo existem para evitar.
Que o perigo é real, e não exagero de uma prosa de viagem sensacionalista, é confirmado por uma anedota sinistra que se repete nos relatos sobre a mina. Um homem, mineiro ou aspirante a ladrão, conforme a versão contada, teria passado às escondidas pela porta de ferro para roubar cristais, levando, ao que se diz, sacos de ar para respirar. Nunca saiu. Foi vencido pelo calor e pelo ar ruim, enfraquecido demais, em poucos minutos, para escapar, e seu corpo foi encontrado depois. A história é repetida com tanta frequência, inclusive em sites de espeleologia e de história da mineração, que passou a fazer parte do folclore da caverna; como boa parte do folclore, é difícil de verificar em detalhe e deve ser lida como um relato de advertência muito repetido, e não como um caso documentado. A física por trás da história, pelo menos, é inteiramente sólida. A caverna realmente faria isso com você.
Vida nos cristais
Se a caverna pode matar uma pessoa em minutos, o que poderia viver ali? A resposta, segundo uma afirmação que virou manchete no mundo todo, são micróbios, e a afirmação vem envolta em algumas ressalvas importantes.
Em 17 de fevereiro de 2017, na reunião anual da American Association for the Advancement of Science, em Boston, Penelope Boston, veterana microbióloga de cavernas que então dirigia o Astrobiology Institute da NASA, anunciou que sua equipe havia recuperado microrganismos vivos de inclusões fluidas dentro dos cristais de Naica e os havia revivido e cultivado em laboratório. Os micróbios, disse ela, estavam dormentes havia algo entre 10.000 e 50.000 anos, idade inferida a partir da taxa de crescimento das camadas de cristal que haviam selado os bolsões de fluido. Eram, acrescentou, extraordinariamente estranhos. Segundo a Associated Press, que a citou na conferência, “as formas de vida, 40 cepas diferentes de micróbios e até alguns vírus, são tão estranhas que seus parentes mais próximos ainda diferem em 10% geneticamente”, uma diferença que ela comparou à distância genética, “mais ou menos tão longe quanto os humanos estão dos cogumelos”. Os organismos viviam à base de minerais como ferro, manganês e enxofre, na escuridão total.
A equipe de Boston havia coletado as amostras em 2008 e 2009, antes de a caverna voltar a ser inundada, trabalhando com os trajes resfriados com gelo. Tomaram precauções deliberadas contra a contaminação: furadeiras e brocas estéreis, luvas estéreis, superfícies desinfetadas com peróxido de hidrogênio e, em alguns casos, com chama, e fluido extraído com micropipetas estéreis. Também compararam geneticamente os organismos revividos com micróbios que vivem hoje na caverna e relataram que eram parecidos, mas não idênticos, evidência, argumentaram, de que os organismos cultivados vieram de fato de dentro dos cristais, e não de contaminação moderna.
Agora, as ressalvas, porque elas importam e porque uma comunicação científica honesta depende delas.
Primeiro, e mais importante: este trabalho foi apresentado em uma conferência. Até o momento em que escrevo, ele não foi publicado em uma revista com revisão por pares e, portanto, não passou pela verificação básica em que outros cientistas qualificados examinam os métodos e os dados antes de a afirmação entrar na literatura. A própria Boston foi franca sobre o processo, dizendo aos repórteres que sua equipe era “histericamente meticulosa” e não teria pressa para publicar, mas um anúncio em conferência é uma afirmação preliminar, não um resultado confirmado. Vários veículos que cobriram o anúncio, entre eles a Associated Press e a National Geographic, observaram explicitamente que as conclusões não haviam passado por revisão por pares.
Segundo, a principal dificuldade é a contaminação e a viabilidade. Purificación López-García, microbióloga do CNRS da França que havia sido coautora de um estudo de 2013 em que foram encontrados micróbios vivos nas fontes termais de Naica, disse à National Geographic que, embora seja “possível, em princípio”, haver micróbios aprisionados em inclusões fluidas, o fato de permanecerem viáveis por 10.000 a 50.000 anos é “mais questionável”, e que a contaminação durante a perfuração, por organismos presentes nas superfícies dos cristais ou em minúsculas fraturas, “constitui um risco muito sério”. Seu veredicto foi sem rodeios: “Estou muito cética quanto à veracidade dessa descoberta até ver as evidências.” Os céticos observaram que os micróbios poderiam ter pegado carona nos equipamentos, ou poderiam ter entrado nos cristais por microfraturas, em vez de estarem selados lá dentro havia milênios. Outros microbiólogos foram um pouco mais receptivos, Brent Christner, da Universidade da Flórida, achou que a afirmação não era descabida, mas a postura geral da comunidade científica é mais bem descrita como interessada e não convencida, à espera de publicação.
Portanto, dito com cuidado: a equipe de Boston relatou ter revivido micróbios geneticamente incomuns dos cristais de Naica, possivelmente dormentes por dezenas de milhares de anos. A afirmação é impressionante e foi tentada com cuidado, mas continua não publicada e contestada, e não deve ser tratada como fato estabelecido.
Por que uma caverna mexicana importa para Marte
O motivo de uma astrobióloga da NASA estar rastejando por uma mina a 58 graus, para começar, toca no significado mais profundo do trabalho em Naica. A astrobiologia, o estudo das possibilidades da vida além da Terra, apoia-se muito nos extremófilos, organismos que prosperam onde as condições parecem impossíveis. Se a vida consegue persistir em água quente, ácida, sem luz e alimentada por minerais, no fundo do subsolo de Naica, então refúgios subterrâneos semelhantes se tornam lares plausíveis para a vida em outros lugares.
Os dois corpos mais citados nesse contexto são Marte e Europa, a lua de Júpiter coberta de gelo. Marte tem uma superfície inóspita, castigada pela radiação, mas um subsolo que poderia, em certos lugares, proteger e aquecer a água líquida, além de oferecer energia química. Europa esconde um oceano salgado sob sua crosta de gelo. Em ambos os casos, o terreno interessante fica no subsolo ou debaixo da água, e ambientes subterrâneos isolados na Terra, Naica entre eles, servem de análogos do que as missões de detecção de vida poderiam procurar e de como procurar sem se deixar enganar. A própria Boston apresentou o problema da contaminação como uma lição para os voos espaciais: como garantir que uma missão a Marte ou a uma lua gelada detecte vida nativa, e não micróbios que levamos conosco? A gipsita de Naica também é um análogo mineralógico direto, já que a gipsita foi identificada em Marte, e entender como ela se forma e o que consegue aprisionar é útil muito além de Chihuahua.
Os cristais, em outras palavras, interessam duplamente à ciência planetária: como um lugar que prova quão teimosa a vida pode ser e como um mineral que pode preservar evidências de vida ao longo de imensos intervalos de tempo. Quer os micróbios específicos de Boston resistam ou não à revisão por pares, a justificativa para estudar a caverna como uma janela para a habitabilidade do subsolo é sólida e amplamente compartilhada.
É possível visitar a Caverna dos Cristais, e por que ela está fechada? Não. A caverna só foi acessível por meio da mina em funcionamento e, quando a Industrias Peñoles parou de bombear, em outubro de 2015, a câmara foi devolvida à água subterrânea quente; agora está fora do alcance humano, provavelmente para sempre.
A caverna que perdemos
Sempre haveria um acerto de contas, porque a caverna só existia de forma visitável em tempo emprestado, mantida seca por máquinas.
Durante décadas, a Industrias Peñoles manteve enormes bombas funcionando para drenar as galerias de Naica e permitir que os mineiros chegassem ao minério, segundo o relato de Van Driessche, o equivalente a uma piscina olímpica a cada 40 minutos, retirada de uma montanha que queria estar cheia de água quente. Rebaixar o nível freático foi o que expôs a Caverna dos Cristais ao ar e às pessoas, em primeiro lugar. Foi também, paradoxalmente, o que colocou os cristais em risco: sem o empuxo da água, as maiores vigas passaram a suportar a tensão do próprio peso e, ao ar, os cristais começam lentamente a se desidratar e a se deteriorar, razão pela qual o Naica Project correu para documentá-los.
Então o suporte foi retirado. Em janeiro de 2015, uma grande inundação tomou conta de parte da mina. A Peñoles passou mais de nove meses tentando rebaixar a água de novo com as bombas, a um custo que a empresa calculou em centenas de milhões de pesos, e fracassou. Em 13 de outubro de 2015, a Peñoles anunciou a suspensão das operações em Naica por tempo indeterminado. As bombas silenciaram. A água subterrânea quente e rica em minerais começou a subir de novo pelas galerias. A maioria dos relatos sustenta que a Caverna dos Cristais voltou a ser submersa em poucos meses, e essa é a versão usual; vale notar, porém, que algumas reportagens sugerem que a água em elevação, na verdade, não alcançou a câmara principal, de modo que até a simples afirmação de que a caverna foi reinundada traz mais incerteza do que a maioria das fontes admite.
Em alguns relatos você verá a data indicada como 2017, e há uma distinção real sobre a qual convém ser preciso. A decisão de suspender as operações e parar de lutar contra a água data, com toda a firmeza, de outubro de 2015; esse é o momento que selou o destino da caverna e é a data mais bem sustentada. A inundação completa das câmaras mais profundas levou tempo depois que as bombas pararam, e algumas fontes, ao descrever quando a caverna ficou totalmente submersa, apontam para 2017. As duas coisas podem ser verdadeiras: 2015 é quando o bombeamento terminou; a reinundação se desenrolou ao longo dos meses e do par de anos que se seguiram. Na dúvida, o ponto de ancoragem é outubro de 2015.
Para os cristais, a reinundação não é de modo algum uma tragédia, é uma volta para casa. Submersas de novo em água mineral a cerca de 55 °C, próxima da temperatura em que cresceram originalmente, as vigas voltaram a condições que favorecem o crescimento da gipsita. A desidratação ao ar cessou. O mecanismo autoalimentado de anidrita para gipsita pode, em princípio, ser retomado. Os cristais estão, até onde se sabe, crescendo de novo, a uma largura de fio de cabelo por século, no escuro. García-Ruiz disse a repórteres anos antes que essa era a pergunta que o fechamento imporia: alguém deveria continuar bombeando água para fora para sempre, gastando energia e dinheiro, só para que as gerações futuras pudessem admirar os cristais ao ar, ou a caverna deveria ser deixada para a água?
O consenso científico acabou se fixando, um tanto a contragosto, em deixá-la entregue à água. A caverna é quente e perigosa demais para ser algum dia uma atração turística de verdade; planos para uma experiência de visitação com ar-condicionado chegaram a ser cogitados, mas nunca foram realisticamente viáveis. Mantê-la seca significava deterioração contínua dos cristais e despesa contínua. Deixá-la inundar preserva os cristais e permite que continuem crescendo, ao custo de colocá-los fora do alcance humano, provavelmente para sempre, a menos que uma mineradora abra um dia uma nova entrada por motivos próprios. Um relatório de 2019 observou que os pesquisadores poderiam voltar um dia se isso acontecesse, e a Peñoles vem cogitando periodicamente reativar o local, mas, segundo as reportagens mais recentes, a caverna continua inundada e inativa.
Assim, encontramos a câmara de cristais mais extraordinária da Terra, a documentamos em uma década e meia frenética, discutimos a vida em seu interior e depois a devolvemos.
O que Naica nos deixa
Afaste-se dos detalhes e o que Naica oferece é uma lição sobre o poder da paciência e a estreita margem da sorte.
Os cristais não são feitos de nada raro. A gipsita está em toda parte. A caverna não é grande para os padrões das grandes cavernas do mundo. Não há ingrediente exótico. O que havia, em vez disso, era um conjunto de condições mantido estável por um intervalo quase impossível: uma câmara magmática fornecendo calor suave e constante; uma química da água equilibrada a um ou dois graus de uma transição crítica; ausência de perturbações; e um tempo medido não em séculos, mas em centenas de milhares de anos. Mude qualquer um desses fatores, esfrie um pouco mais depressa, como na Caverna das Espadas, ou deixe a água um pouco mais supersaturada, e você terá cascalho em vez de gigantes. García-Ruiz disse à National Geographic que a chance de esse conjunto de condições ocorrer em qualquer outro lugar da Terra é remota, e a química explica por quê. A caverna é fruto de um equilíbrio tão delicado que quase certamente não se repetirá de um modo que possamos presenciar.
É também um lembrete de quanto do trabalho mais assombroso do planeta acontece onde ninguém pode ver, em escalas de tempo diante das quais somos minúsculos. As vigas cresceram durante toda a existência humana, indiferentes a tudo isso, registrando em seus bolsões aprisionados de água e pólen a temperatura de uma floresta esquecida e talvez as células dormentes de organismos sobre os quais apenas começamos a discutir. Durante quinze anos, uma porta numa montanha ficou aberta e nos deixou olhar. Agora está fechada e, atrás dela, no calor e na escuridão, os maiores cristais da Terra vão ficando, lenta e silenciosamente, ainda maiores.
Dificilmente voltaremos a vê-los. Nunca foram realmente nossos para guardar.
