Depressão de Danakil: o rifte mais quente da Terra

Introdução

Antes do nascer do sol, a planície de sal não entrega nada. As planícies de Asale guardam a última frescura da noite, e o único som é o toque suave das armações de madeira de carga, enquanto homens afar carregam placas de sal-gema em camelos e jumentos na beira do leito do lago. Cada bloco foi cortado à mão com um machado e moldado em um tamanho padrão, o amole, uma barra que um dia circulou como dinheiro pelas terras altas da Etiópia. A caravana se forma no escuro porque, no meio da manhã, o ar sobre a bacia passará dos 40 °C, e o chão, mais de cem metros abaixo do nível do distante mar Vermelho, irradiará calor como a chapa de um fogão. A poucos quilômetros ao norte, o vapor já se desprende de um baixo domo de sal manchado de amarelo ácido e vermelho-ferrugem. Esse domo é Dallol, e os homens têm uma palavra para ele que significa, mais ou menos, “desintegração”.

O que é a Depressão de Danakil

A Depressão de Danakil é uma bacia profunda, de piso salino, na Região de Afar, no nordeste da Etiópia, que se estende pela fronteira com a Eritreia, situada cerca de 100 a 125 metros abaixo do nível do mar e considerada o lugar mais quente da Terra pela temperatura média ao longo do ano. Dallol é uma feição vulcânica perto de sua extremidade norte, um domo de sal crivado de fontes termais que descarregam algumas das águas mais ácidas, mais salgadas e mais carregadas de ferro já medidas na natureza. Os dois nomes são usados de forma frouxa e, às vezes, intercambiável, mas descrevem escalas diferentes: Danakil é a bacia, Dallol é um ponto extraordinário dentro dela.

A depressão é um dos poucos lugares em terra firme onde você pode estar de pé sobre um continente no ato de se rasgar e ver um novo oceano começar a se formar. Suas poças ácidas se tornaram um laboratório natural para os limites extremos da vida, com relevância direta para a forma como procuramos biologia em Marte. E seu sal sustenta uma economia humana há bem mais de mil anos. A ciência aqui é genuinamente controversa em alguns pontos, e os números mais dramáticos que você lerá por aí merecem escrutínio; por isso, este artigo assinala onde as medições divergem, em vez de suavizá-las.

Onde a Terra se rasga: a junção tríplice de Afar

Fique de pé em qualquer ponto de Danakil e você estará sobre a junção tríplice de Afar, o lugar onde três das placas tectônicas do planeta, a Núbia (africana), a Somali e a Arábica, estão se afastando umas das outras. O Earth Observatory da NASA diz isso sem rodeios em sua matéria “Curiosities of the Danakil Depression”: no nordeste da África, “a Terra está se rasgando nas costuras”, afinando a crosta à medida que as placas divergem, e a terra “um dia se encherá de água quando nascer um novo oceano ou um grande lago”.

Três braços de rifte se encontram aqui. O Rifte do mar Vermelho sobe entre as placas Núbia e Arábica; o Rifte do golfo de Áden separa as placas Arábica e Somali; e o Rifte da África Oriental segue para o sul por milhares de quilômetros em direção a Moçambique. São velocidades de crescimento de unha: medições de GPS mostram as placas Núbia e Somali divergindo através do Rifte da África Oriental a apenas cerca de 6 a 7 milímetros por ano, enquanto o mar Vermelho se abre mais depressa entre a África e a Arábia, da ordem de 15 a 20 milímetros por ano no sul. McClusky e colegas (2010) mostraram que essa extensão é particionada ao longo do eixo do rifte: ao norte de cerca de 16° N, ela é absorvida quase inteiramente pelo rifte principal do mar Vermelho, enquanto a cerca de 13° N foi transferida por completo para a Depressão de Danakil. Por mais lento que seja, ao longo de milhões de anos isso rebaixou o piso da bacia muito abaixo do nível do mar e esticou a crosta até que ela passasse a se comportar menos como um continente e mais como um fundo oceânico nascente.

As evidências geofísicas sustentam essa leitura. Ao longo da cadeia vulcânica de Erta Ale, ao sul, as lavas são basálticas e a química das rochas sugere que a crosta continental está essencialmente ausente sob a cadeia, sinal de que os blocos Núbia e Danakil se separaram ali e de que o rifte chegou a um estágio avançado, quase oceânico. Grande parte da extensão é absorvida não por falhamento, mas pelo magma que abre caminho para cima por diques. Em 2005, um único episódio de intrusão de diques no segmento Manda-Hararo abriu o terreno de forma dramática, um vislumbre em tempo real do processo que constrói as dorsais meso-oceânicas, normalmente escondido sob quilômetros de água do mar.

A União Internacional de Ciências Geológicas (IUGS) reconheceu exatamente isso em outubro de 2022, quando incluiu “The Danakil Rift depression and its volcanism” entre os seus 100 primeiros Sítios do Patrimônio Geológico. O texto da designação descreve “o nascimento em curso de um oceano testemunhado por meio da tectônica e do vulcanismo em um ambiente árido evaporítico extremo”. É a aridez que torna isso legível: ela remove os sedimentos mais jovens que normalmente enterrariam o registro geológico, de modo que as estruturas da ruptura continental ficam expostas na superfície.

O primeiro reconhecimento científico moderno veio tarde. Uma expedição franco-italiana trabalhou na área no inverno de 1967–68, justamente quando a teoria da tectônica de placas amadurecia, e os pesquisadores logo reconheceram Afar como um caso de livro didático. Enrico Bonatti comparou o processo ao “desenvolvimento do proto-Atlântico pelo rifteamento da Pangeia”. As discussões sobre os detalhes, quanto a crosta havia se afinado e se já tinha começado uma verdadeira expansão do assoalho oceânico, encheram as revistas por anos depois, e algumas delas não estão totalmente resolvidas.

Como Dallol ganhou suas cores: ferro, ácido e jarosita

O próprio Dallol é jovem e estranho. Ele se ergue apenas cerca de 40 a 60 metros acima da planície de sal, como um domo largo de aproximadamente 1,5 por 3 quilômetros, e, apesar do rótulo de “vulcão”, nunca construiu um cone clássico. José M. López-García e colegas, escrevendo na Frontiers in Earth Science em 2020, reconstituíram sua história a partir de três campanhas de campo e argumentaram que a história registrada do domo começou quando pelo menos uma intrusão profunda de basalto subiu há menos de 6.000 anos, soerguendo e abaulando o sal marinho enterrado. Eles o chamam de “complexo halo-vulcânico” e de um caso de protovulcanismo, em que o magma interage com uma espessa pilha de evaporitos em vez de entrar em erupção através de rocha aberta.

As cores vêm da química, não da biologia, e essa distinção é o ponto central. Eva Kotopoulou e colegas, na ACS Earth and Space Chemistry (2019), expuseram o mecanismo em um artigo intitulado “A Polyextreme Hydrothermal System Controlled by Iron”. Magma basáltico repousa em uma câmara rasa a cerca de 2,4 quilômetros abaixo de Dallol. Ele aquece a água subterrânea e expulsa gases ácidos, dióxido de carbono, dióxido de enxofre, sulfeto de hidrogênio, que se combinam com a água que percola pelo sal e produzem salmouras que emergem na superfície a cerca de 108 °C, supersaturadas em cloreto de sódio, essencialmente sem oxigênio e carregando uma quantidade notável de ferro dissolvido.

Quando esse fluido quente e rico em ferro ferroso encontra o ar, o oxigênio se difunde lentamente e oxida o ferro de Fe(II) a Fe(III). O ferro forma complexos com cloreto e sulfato, a salmoura evapora e uma sequência de minerais precipita sobre a crosta de halita. A equipe de Kotopoulou identificou minerais nanométricos do grupo da jarosita, junto com oxi-hidróxidos de ferro(III), como a akaganeíta, e hematita, que pintam os terraços numa progressão do branco ao amarelo, ao dourado, ao laranja e, por fim, ao ocre ferruginoso. A mesma química esculpe a arquitetura bizarra do campo: chaminés de sal, gêiseres em miniatura, crostas em forma de ovo, pilares e bordas em forma de folhas de nenúfar. Crucialmente, Kotopoulou e colegas concluíram que “a vida, se presente, não está envolvida na ciclagem do ferro e na precipitação dos minerais de ferro em Dallol”, o que a diferencia de fontes biológicas famosas por suas cores, como a Grand Prismatic de Yellowstone.

Quão ácida é a água? Aqui é preciso cautela. Kotopoulou e colegas relataram valores de pH variando de cerca de 0,1 até aproximadamente −1,7. Felipe Gómez e colegas, publicando na Scientific Reports no mesmo ano, descreveram água de fonte com pH em torno de 0 e recuperaram estruturas microbianas de uma chaminé de sal com pH 0,25. Jodie Belilla e colegas, na Nature Ecology & Evolution, caracterizaram a combinação mais extrema como pH próximo de 0 na saturação em cloreto de sódio. Os extremos relatados variam entre estudos e campanhas de amostragem, de cerca de 0,25 até abaixo de zero, e um único número dramático como “pH −1,7” deve ser lido como o limite inferior da faixa de um estudo, e não como um valor consolidado e universal. O teor de ferro é igualmente chamativo e igualmente variável: a equipe de Kotopoulou citou até cerca de 150 gramas por litro, enquanto a equipe de Gómez mediu 35,6 gramas por litro de ferro nas poças que amostrou. Fontes diferentes, dias diferentes.

O lugar mais quente da Terra

O povoado de Dallol já deteve um recorde meteorológico que ainda é citado: a mais alta temperatura média anual já medida em um lugar habitado. Entre 1960 e 1966, quando um posto de mineração funcionava ali, a temperatura média anual foi de 34,6 °C (94,3 °F), com uma máxima diária média nesse período de 41,1 °C (106 °F), valores tão altos porque o calor mal dá trégua à noite ou ao longo das estações. A temperatura mais alta já registrada no povoado foi de 49 °C (121 °F). A cidade é hoje uma cidade-fantasma, abandonada ao sal e ao calor; a própria localidade de Dallol fica a cerca de 130 metros abaixo do nível do mar.

Vários fatores conspiram para assar a bacia. Ela fica muito abaixo do nível do mar, de modo que o ar que desce até ela se comprime e se aquece. Está numa sombra de chuva e recebe apenas 100 a 200 milímetros de chuva por ano, ainda menos perto da costa, de modo que há pouca umidade para moderar as temperaturas ou resfriar o solo por evaporação. E fica sobre um sistema geotérmico e vulcânico ativo, de modo que o calor sobe de baixo, além de castigar de cima. O resultado é um lugar onde, como sabem os mineiros de sal, o dia de trabalho precisa começar antes do amanhecer.

Uma observação sobre reivindicações concorrentes: “o lugar mais quente da Terra” depende do que se mede. Pela temperatura média do ar de longo prazo em um local habitado, o registro de Dallol, da década de 1960, se destaca. Pelos extremos de temperatura do ar em um único dia, a leitura confiável mais alta pertence a Greenland Ranch, no Vale da Morte: 56,7 °C (134 °F) em 10 de julho de 1913. Pela temperatura da superfície do solo medida por satélite, uma análise do NASA Earth Observatory de dados de superfície terrestre do MODIS de 2002–2019 registrou picos de 80,8 °C (177,4 °F) tanto no deserto de Lut, no Irã, quanto no deserto de Sonora. Cada um é uma métrica diferente, e a distinção de Danakil é a média implacável ao longo do ano, e não um pico isolado.

Vida no limite: há vida nas poças ácidas de Dallol?

Durante muito tempo, a premissa de trabalho na microbiologia foi a de que, onde houver água líquida, a vida dá um jeito. Dallol se tornou o lugar onde essa premissa é testada até a destruição, e a literatura discorda genuinamente quanto à resposta.

De um lado, Felipe Gómez e uma equipe internacional relataram na Scientific Reports (2019) a primeira evidência de vida dentro das próprias fontes termais. A partir de amostras coletadas em janeiro de 2017 em uma expedição financiada pela Europlanet, descreveram microrganismos ultrapequenos, células de apenas 50 a 500 nanômetros de diâmetro, até vinte vezes menores que uma bactéria média, aprisionados em depósitos minerais e atribuídos às Nanohaloarchaea. Alguns foram recuperados de uma chaminé de sal cujo fluido de origem media 86 °C em pH 0,25. As células costumavam estar envoltas por cristais em forma de agulha, o que sugere que possam desempenhar algum papel na formação mineral. Se esses organismos estão de fato vivos e ativos ali, argumentou Gómez, os limites da habitabilidade na Terra e o critério do que conta como um análogo habitável de Marte avançam ambos para mais longe.

Do outro lado, Jodie Belilla e colegas, publicando na Nature Ecology & Evolution (2019) sob a liderança de Purificación López-García, chegaram a uma conclusão mais sóbria depois de um levantamento maior e mais cuidadosamente controlado. Combinando metabarcoding dos genes de rRNA 16S/18S, separação de células, microscopia eletrônica e análises químicas ao longo dos gradientes de Dallol, argumentaram que as poças mais poliextremas não abrigam nenhuma vida ativa, apenas formas de dispersão ocasionais trazidas pelo vento. Identificaram duas barreiras físico-químicas rígidas. A primeira é a combinação de alta caotropicidade e baixa atividade da água em salmouras dominadas por magnésio e cálcio, em que os sais literalmente desfazem as ligações de hidrogênio de que as biomoléculas dependem. A segunda é o golpe simultâneo de hiperacidez e saturação salina, pH próximo de zero na saturação em cloreto de sódio, que, concluíram, é incompatível com as adaptações moleculares de que a vida precisaria. López-García foi direta: a água líquida, por si só, não torna um lugar habitável.

Esse segundo artigo trazia também um alerta que vai muito além da Etiópia. A equipe de Belilla observou que estruturas minerais abióticas em Dallol, os “biomorfos” incrustados de sílica, podem imitar o tamanho e a forma de células fósseis, “levantando alertas para a interpretação de biossinaturas morfológicas na Terra e além”. Em outras palavras, um objeto microscópico que parece um micróbio fóssil pode não ser nada disso, uma advertência que diz respeito diretamente a como julgaremos qualquer feição em forma de célula trazida de Marte.

A divergência diz respeito em parte ao controle de contaminação e em parte ao que conta como “vida presente” em oposição a “vida ativa”, e não foi totalmente resolvida. A conciliação mais provável é que as salmouras mais brandas, apenas extremas, ao redor de Dallol abriguem de fato comunidades de arqueias genuínas, enquanto as poças mais quentes, mais ácidas e saturadas de sal parecem ser estéreis ou quase. Os dois lados concordam que o local marca uma fronteira.

Um análogo de Marte: por que Dallol é chamado de “Marte na Terra”

Barbara Cavalazzi e colegas tornaram explícito o argumento planetário na Astrobiology (2019), em uma revisão intitulada “The Dallol Geothermal Area, Northern Afar (Ethiopia), An Exceptional Planetary Field Analog on Earth”. O argumento se apoia tanto na mineralogia quanto no caráter extremo do lugar. Os sulfatos e óxidos de ferro que pintam Dallol, a jarosita acima de todos, são justamente os minerais que os rovers da NASA em Marte vêm perseguindo.

Quando o rover Opportunity chegou a Meridiani Planum, seu espectrômetro Mössbauer detectou jarosita e hematita nas rochas sedimentares do local, como relataram Göstar Klingelhöfer e colegas na Science em 2004. Como a jarosita é um sulfato de ferro hidratado que se forma em condições ácidas e com presença de água, sua presença foi lida como prova mineralógica de que o Marte antigo abrigou água ácida na superfície, a mesma química ácido-sulfática, impulsionada pelo ferro, que opera hoje em Dallol. Os famosos “mirtilos” de hematita do rover pertencem à mesma família de processos. Dallol oferece uma versão viva: um sítio atual onde os cientistas podem ver a jarosita e os óxidos de ferro precipitarem de água quente, ácida e salgada e testar como esses depósitos registram, ou destroem, evidências de vida.

Essa última ressalva é contundente. James Lewis, Mark Sephton e colegas do Imperial College London e do Natural History Museum mostraram, em dois estudos na Astrobiology, que o aquecimento rápido da jarosita, justamente a técnica que um instrumento a bordo do rover Curiosity usa para procurar compostos orgânicos, decompõe o mineral e libera oxigênio, que então oxida as moléculas orgânicas da amostra antes que possam ser detectadas. Se há jarosita, em outras palavras, um rover pode incinerar as próprias biossinaturas que procura antes de conseguir detectá-las. A relevância de Dallol tem dois gumes: mostra tanto o que a química ácido-sulfática de aparência habitável produz quanto por que é traiçoeiro enxergar vida nela.

Há aqui uma segunda lição de análogo, mais humilde. O terreno mais parecido com Marte na Terra está ensinando aos cientistas planetários, acima de tudo, a serem céticos: se os próprios biomorfos de Dallol conseguem enganar um microscópio, uma feição em forma de célula trazida de Marte merece a mesma suspeita.

Além de Dallol: Erta Ale, Gaet’ale e os lagos de sal

Dallol não está sozinho. A cerca de 90 quilômetros ao sul se ergue o Erta Ale, um vulcão em escudo basáltico de cerca de 613 metros de altura que abriga um dos lagos de lava mais duradouros do planeta, em ebulição em sua cratera do cume desde pelo menos 1906. Os afar o chamam de “montanha fumegante”, e sua cratera sul tem o apelido local de “portal do inferno”. Vulcões com lagos de lava persistentes são raros, apenas um punhado existe no mundo, e o do Erta Ale suscita a mesma comparação com o vulcanismo incipiente de dorsal meso-oceânica que o restante do rifte convida. Para um contraste instrutivo na química eruptiva, o vulcão carbonatítico Ol Doinyo Lengai fica mais ao sul ao longo do rifte, na Tanzânia, e expele lavas tão frias e ricas em álcalis que fluem quase em preto e branco.

A poucos quilômetros de Dallol fica a lagoa Gaet’ale, que tem um recorde próprio. E. Pérez e Yonas Chebude relataram na Aquatic Geochemistry (2017) que sua água contém cerca de 433 gramas de sólidos dissolvidos por quilograma, uma salinidade em torno de 43%, o que a torna o corpo d’água natural mais salino que se conhece, mais salgado do que a lagoa Don Juan, na Antártida, e muito além do mar Morto. Sua química é dominada por cloretos de cálcio e de magnésio, e não pelo sal de cozinha, e complexos de Fe(III) a tingem de amarelo. Sharad Master documentou em 2016 que a fonte, reativada durante a crise sísmica de 2004–05, libera dióxido de carbono em quantidade suficiente para matar: aves e insetos jazem em conserva, preservados, ao redor de sua borda, um aviso silencioso para os visitantes que se aproximam demais. Master a sinalizou expressamente como um risco para turistas.

Ao norte e a oeste de Dallol se estendem os grandes lagos e planícies de sal, o lago Asale (também escrito Assale) e o lago Karum, vastas bacias de halita estratificada com centenas de metros de espessura, depositadas por repetidas inundações marinhas, quando o mar Vermelho invadiu a bacia durante o Pleistoceno e depois secou. Acredita-se que a última separação do mar tenha ocorrido há cerca de 30.000 anos. Esses depósitos são ao mesmo tempo o arquivo geológico da bacia e seu motor econômico.

As caravanas de sal e o povo afar

Os afar trabalham nesta bacia há muito tempo. O Earth Observatory da NASA observa que eles sobrevivem aqui “há pelo menos 2.000 anos, extraindo e vendendo o abundante sal da planície, que já foi usado como moeda na Etiópia”, e alguns historiadores situam o comércio organizado de sal por volta do século VI. O trabalho é brutalmente simples e quase inalterado: os homens caminham sobre o leito seco do lago, deixam os camelos na margem e abrem a crosta com machados e varas de madeira, soltando placas que depois são aparadas em barras padronizadas.

Essas barras, os amole, foram dinheiro de verdade por séculos, trocadas em mercados das terras altas, longe do deserto. Um camelo forte pode carregar da ordem de 240 quilos de sal; os jumentos carregam bem menos. As caravanas já chegaram a caminhar quatro dias por barrancos cheios de pedras para chegar a Mekele, a cidade regional. Os salários são baixos e o trabalho é castigante: um mineiro citado pela Agence France-Presse ganhou cerca de 500 birr, aproximadamente 22 dólares americanos, em um dia de trabalho de descarregamento.

A mudança está chegando rápido. Por volta de 2015, construtores de estradas ligaram a cidade de Berhale, entreposto do comércio de sal, a Mekele por uma estrada asfaltada, encurtando a jornada dos camelos e transferindo boa parte do transporte para caminhões; cerca de 5.000 blocos de sal chegam hoje diariamente ao posto comercial de Berhale antes de seguir por estrada, alguns até o Quênia. Começaram a surgir usinas mecanizadas de evaporação. Alguns condutores de caravana recebem bem a viagem mais curta; outros veem o fim anunciado de um ofício que suas famílias seguem há gerações. Se as caravanas de camelos sobreviverão à próxima década como uma economia em funcionamento, e não como um espetáculo turístico, é uma questão em aberto.

A região de Afar, em sentido mais amplo, carrega outra distinção. Paleoantropólogos recuperaram aqui alguns dos mais importantes fósseis de hominíneos primitivos do mundo, entre eles “Lucy”, o Australopithecus afarensis de 3,2 milhões de anos encontrado em 1974, e o mais antigo Ardipithecus ramidus (“Ardi”). Cavalazzi e colegas observam que Afar pode ser chamada, com razão, de berço da humanidade. A mesma tectônica inquieta que está afastando o continente também não parou de expor e de enterrar os sedimentos de margem de lago onde os ossos de nossos ancestrais foram preservados.

Visitar Dallol: segurança, excursões e conservação

Durante a maior parte do final do século XX, a bacia esteve praticamente fechada a estrangeiros, entre o isolamento da era de Haile Selassie, a turbulência política após 1974 e o conflito de fronteira Etiópia–Eritreia. A área só se abriu a visitantes estrangeiros por volta de 2001, e o turismo continua genuinamente arriscado. Em janeiro de 2012, um grupo armado atacou turistas no Erta Ale, matando cinco e fazendo dois reféns; em dezembro de 2017, um turista alemão foi morto a tiros no vulcão. Os viajantes na região costumam se deslocar em comboios com escolta armada organizados por operadoras de turismo, e as viagens ocorrem apenas nos meses mais frescos, aproximadamente de novembro a março.

Os perigos físicos são tão reais quanto os de segurança. O solo de Dallol pode ser uma fina crosta de sal sobre salmoura escaldante ou sobre uma bolsa de gás; as fontes passam de 100 °C; e os gases que escapam do campo e de Gaet’ale incluem dióxido de carbono e sulfeto de hidrogênio em quantidade suficiente para serem letais em ar parado. O local é remoto, com capacidade de resgate limitada e monitoramento mínimo; boa parte do que os cientistas sabem sobre a atividade atual vem de dados térmicos de satélite e de campanhas de campo ocasionais, e não de instrumentos contínuos.

A conservação é o problema mais silencioso. A delicada arquitetura de sal e minerais que torna Dallol famoso é facilmente pisoteada, e a enxurrada de visitantes já deixou danos visíveis e uma crescente dispersão de lixo plástico por uma das paisagens mais frágeis da Terra. A designação de patrimônio da IUGS dá ao local reconhecimento científico internacional, mas não traz proteção legal automática no terreno, e a Etiópia ainda não conferiu a Dallol o status de parque nacional. Quem for deve tratar as formações como insubstituíveis, levar embora tudo o que trouxer e seguir guias afar, cujo sustento e segurança estão ligados ao lugar.

Perguntas frequentes

Onde fica a Depressão de Danakil e a que profundidade abaixo do nível do mar ela está?

A Depressão de Danakil fica na Região de Afar, no nordeste da Etiópia, estendendo-se até a fronteira com a Eritreia, na extremidade norte do Triângulo de Afar. Situa-se cerca de 100 a 125 metros abaixo do nível do mar; os valores publicados variam porque o piso da bacia é irregular e diferentes fontes medem pontos diferentes, havendo locais de amostragem citados como tão profundos quanto 124–155 metros abaixo do nível do mar.

Por que Dallol é considerado um “Marte na Terra”?

As fontes termais de Dallol precipitam jarosita, hematita e outros sulfatos e óxidos de ferro, os mesmos minerais que o rover Opportunity, da NASA, encontrou em Meridiani Planum e que indicam água ácida antiga em Marte. Barbara Cavalazzi e colegas (Astrobiology, 2019) descrevem Dallol como um análogo planetário de campo excepcional porque ele permite aos cientistas estudar, na Terra de hoje, essa química ácido-sulfática movida a ferro e os limites da vida dentro dela.

Quão ácidas e quentes são as poças de Dallol?

As fontes emergem perto de 108 °C, são saturadas de sal e extremamente ácidas. Os extremos de pH relatados variam entre estudos e campanhas de amostragem, de cerca de 0,25 até abaixo de zero; Kotopoulou e colegas (2019) relataram valores de aproximadamente 0,1 a −1,7. Um único número deve ser tratado como a leitura de um estudo, e não como um valor fixo, porque as condições variam de fonte para fonte e de dia para dia.

Há vida nas poças ácidas de Dallol?

É um tema genuinamente controverso. Felipe Gómez e colegas (Scientific Reports, 2019) relataram Nanohaloarchaea ultrapequenas nas fontes termais. Jodie Belilla e colegas (Nature Ecology & Evolution, 2019) concluíram que as poças mais extremas não abrigam vida ativa, apontando como barreiras a caotropicidade, a baixa atividade da água e a combinação de hiperacidez com sal. A conciliação provável é que salmouras mais brandas abriguem micróbios, enquanto as poças mais quentes, mais ácidas e saturadas de sal são, na prática, estéreis.

Quando Dallol entrou em erupção pela última vez?

A erupção confirmada mais recente de Dallol foi uma explosão freática (impulsionada por vapor) em 1926, que formou uma pequena cratera. O Global Volcanism Program, do Smithsonian, registra um evento de desgaseificação em janeiro de 2011, e uma intrusão de dique em 2004 reativou partes do sistema hidrotermal, mas não houve erupção magmática recente.

Turistas podem visitar, e é seguro?

As visitas são possíveis, em geral em comboios guiados com escolta armada durante os meses mais frescos (cerca de novembro a março). Os riscos incluem calor extremo, água escaldante e ácida, gases tóxicos, terreno instável e um histórico de ataques a turistas no vizinho Erta Ale em 2012 e 2017. A área é remota e tem capacidade de resgate limitada, de modo que a orientação local especializada é essencial.

Conclusão

A Depressão de Danakil é difícil de resumir porque faz coisas demais ao mesmo tempo. Um continente está se abrindo aqui, devagar o bastante para que o processo que normalmente se esconde sob quilômetros de água do mar fique exposto na superfície. As poças ácidas ainda dividem os microbiologistas quanto a haver ou não algo vivo nelas. E o comércio de sal, que dura há mais de mil anos, está sendo ultrapassado, dentro de uma única geração, por uma estrada asfaltada e uma frota de caminhões. Os números que tornam Dallol famoso continuam indefinidos: o pH que pode ou não descer abaixo de zero, as cargas de ferro que mudam de uma fonte para outra, as poças que uma equipe chama de estéreis e outra chama de habitadas. Essa divergência não é uma lacuna na apuração. É a cara de um lugar no limite genuíno da medição, e é por isso que os pesquisadores continuam voltando.