La depresión de Danakil: el rift más caluroso de la Tierra

Introducción

Antes del amanecer, la llanura de sal no revela nada. Las planicies de Asale conservan el último frescor de la noche, y el único sonido es el golpeteo suave de los bastidores de carga de madera mientras los hombres afar cargan losas de sal gema sobre camellos y burros en el borde del lecho del lago. Cada bloque se ha cortado a mano con un hacha y se ha tallado a un tamaño estándar, el amole, una barra que en otro tiempo circuló como dinero por las tierras altas de Etiopía. La caravana se forma a oscuras porque, a media mañana, el aire sobre la cuenca superará los 40 °C, y el suelo, a más de cien metros por debajo del nivel del lejano mar Rojo, irradiará calor como una placa de cocina. Unos kilómetros al norte, el vapor ya se desprende de un domo salino bajo, teñido de amarillo ácido y rojo óxido. Ese domo es Dallol, y los hombres tienen una palabra para él que significa, aproximadamente, «desintegración».

Qué es la depresión de Danakil

La depresión de Danakil es una cuenca profunda con suelo de sal en la región Afar, en el noreste de Etiopía, a caballo de la frontera con Eritrea, situada entre unos 100 y 125 metros por debajo del nivel del mar y considerada el lugar más caluroso de la Tierra medido por la temperatura media anual. Dallol es un rasgo volcánico cerca de su extremo norte, un domo salino plagado de fuentes termales que descargan algunas de las aguas más ácidas, más saladas y más cargadas de hierro jamás medidas en la naturaleza. Los dos nombres se usan con laxitud y a veces indistintamente, pero describen escalas distintas: Danakil es la cuenca; Dallol, un punto extraordinario dentro de ella.

La depresión es uno de los pocos lugares en tierra firme donde puedes pararte sobre un continente en pleno acto de desgarrarse y ver cómo empieza a formarse un nuevo océano. Sus charcas ácidas se han convertido en un laboratorio natural para los límites extremos de la vida, con relevancia directa para la forma en que buscamos biología en Marte. Y su sal ha sostenido una economía humana durante bastante más de mil años. La ciencia aquí está genuinamente en disputa en algunos puntos, y las cifras más espectaculares que leerás en otros sitios merecen escrutinio, así que este artículo señala dónde discrepan las mediciones en lugar de limar las diferencias.

Donde la Tierra se está separando: el punto triple de Afar

Párate en cualquier punto del Danakil y estarás sobre el punto triple de Afar, el lugar donde tres de las placas tectónicas del planeta, la de Nubia (africana), la de Somalia y la de Arabia, se están separando unas de otras. El Earth Observatory de la NASA lo dice sin rodeos en su reportaje «Curiosities of the Danakil Depression»: en el noreste de África «la Tierra se está descosiendo por las costuras», adelgazando la corteza a medida que las placas divergen, y la tierra «algún día se llenará de agua cuando nazca un nuevo océano o un gran lago».

Aquí confluyen tres brazos de rift. El rift del mar Rojo sube entre las placas de Nubia y Arabia; el rift del golfo de Adén separa las placas de Arabia y Somalia; y el rift de África Oriental se dirige hacia el sur durante miles de kilómetros, hacia Mozambique. Son velocidades de crecimiento de uña: las mediciones GPS muestran que las placas de Nubia y Somalia divergen a través del rift de África Oriental a solo unos 6 a 7 milímetros al año, mientras que el mar Rojo se abre entre África y Arabia más deprisa, del orden de 15 a 20 milímetros al año en el sur. McClusky y sus colegas (2010) mostraron que esta extensión se reparte a lo largo del rumbo: al norte de unos 16° N la absorbe casi por completo el rift principal del mar Rojo, mientras que hacia los 13° N se ha transferido por completo a la depresión de Danakil. Por lenta que sea, a lo largo de millones de años ha hundido el suelo de la cuenca muy por debajo del nivel del mar y ha estirado la corteza hasta que empezó a comportarse menos como un continente y más como un fondo oceánico naciente.

La evidencia geofísica respalda esa lectura. A lo largo de la cordillera volcánica de Erta Ale, al sur, las lavas son basálticas y la química de las rocas sugiere que la corteza continental está esencialmente ausente bajo la cordillera, señal de que los bloques de Nubia y de Danakil se han desprendido allí y de que el rift ha alcanzado una etapa avanzada, casi oceánica. Gran parte de la extensión no la absorben las fallas, sino el magma que se abre paso hacia arriba a través de diques. En 2005, un único episodio de intrusión de diques en el segmento de Manda-Hararo abrió el suelo de forma espectacular, una visión en tiempo real del proceso que construye las dorsales mesoceánicas, normalmente oculto bajo kilómetros de agua de mar.

La Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS) reconoció exactamente esto en octubre de 2022, cuando incluyó «The Danakil Rift depression and its volcanism» en sus Primeros 100 Sitios de Patrimonio Geológico. La reseña describe «el nacimiento en curso de un océano, atestiguado por la tectónica y el vulcanismo en un entorno árido evaporítico extremo». La aridez es lo que lo hace legible: elimina los sedimentos más jóvenes que normalmente enterrarían el registro geológico, de modo que las estructuras de la ruptura continental quedan expuestas en superficie.

El primer reconocimiento científico moderno llegó tarde. Una expedición franco-italiana trabajó la zona en el invierno de 1967–68, justo cuando la teoría de la tectónica de placas estaba madurando, y los investigadores reconocieron enseguida el Afar como un caso de manual. Enrico Bonatti comparó el proceso con «el desarrollo del proto-Atlántico por el rifting de Pangea». Las discusiones sobre los detalles (cuánto se había adelgazado la corteza, si había comenzado una verdadera expansión oceánica) llenaron las revistas durante años, y algunas no están del todo zanjadas.

Cómo obtuvo Dallol sus colores: hierro, ácido y jarosita

Dallol en sí es joven y extraño. Se eleva solo entre 40 y 60 metros sobre la llanura de sal como un domo ancho de aproximadamente 1,5 por 3 kilómetros, y pese a la etiqueta de «volcán» nunca ha construido un cono clásico. José M. López-García y sus colegas, en Frontiers in Earth Science en 2020, reconstruyeron su historia a partir de tres campañas de campo y defendieron que la historia registrada del domo comenzó cuando al menos una intrusión basáltica profunda ascendió hace menos de 6.000 años, levantando y abombando la sal marina enterrada. Lo llaman «complejo halovolcánico» y un caso de protovulcanismo: magma que interactúa con una gruesa pila de evaporitas en lugar de hacer erupción a través de roca abierta.

Los colores proceden de la química, no de la biología, y la distinción es la clave de todo. Eva Kotopoulou y sus colegas, en ACS Earth and Space Chemistry (2019), expusieron el mecanismo en un artículo titulado «A Polyextreme Hydrothermal System Controlled by Iron». El magma basáltico reside en una cámara somera a unos 2,4 kilómetros bajo Dallol. Calienta el agua subterránea y libera gases ácidos (dióxido de carbono, dióxido de azufre, sulfuro de hidrógeno) que se combinan con el agua que percola a través de la sal para producir salmueras que emergen en superficie a unos 108 °C, sobresaturadas en cloruro de sodio, prácticamente sin oxígeno y con una carga notable de hierro disuelto.

Cuando ese fluido caliente y rico en hierro ferroso entra en contacto con el aire, el oxígeno se difunde lentamente en él y oxida el hierro de Fe(II) a Fe(III). El hierro forma complejos con el cloruro y el sulfato, la salmuera se evapora y una secuencia de minerales precipita sobre la costra de halita. El equipo de Kotopoulou identificó minerales nanométricos del grupo de la jarosita junto con oxihidróxidos de hierro(III) como la akaganeíta, y hematita, que pintan las terrazas en una progresión del blanco al amarillo, el dorado, el naranja y, finalmente, el ocre herrumbroso. La misma química esculpe la extraña arquitectura del campo: chimeneas de sal, géiseres en miniatura, costras con forma de huevo, pilares y bordes en forma de nenúfar. Y lo esencial: Kotopoulou y sus colegas concluyeron que «la vida, si está presente, no interviene en el ciclo del hierro ni en la precipitación de minerales de hierro en Dallol», lo que lo distingue de fuentes biológicas famosamente coloridas como la Gran Fuente Prismática de Yellowstone.

¿Cuán ácida es el agua? Aquí conviene ser cautos. Kotopoulou y sus colegas reportaron valores de pH que van desde aproximadamente 0,1 hasta cerca de −1,7. Felipe Gómez y sus colegas, en Scientific Reports el mismo año, describieron agua de las fuentes con un pH en torno a 0 y recuperaron estructuras microbianas de una chimenea de sal a pH 0,25. Jodie Belilla y sus colegas, en Nature Ecology & Evolution, caracterizaron la combinación más extrema como un pH cercano a 0 con saturación de cloruro de sodio. Los extremos reportados varían entre estudios y campañas de muestreo, desde aproximadamente 0,25 hasta por debajo de cero, y una cifra tan llamativa como «pH −1,7» debe leerse como el extremo inferior del rango de un estudio, no como un valor establecido y universal. El contenido de hierro es igual de llamativo e igual de variable: el equipo de Kotopoulou citó hasta unos 150 gramos por litro, mientras que el equipo de Gómez midió 35,6 gramos por litro de hierro en las charcas que muestreó. Distintas fuentes, distintos días.

El lugar más caluroso de la Tierra

El asentamiento de Dallol ostentó en su día un récord meteorológico que todavía se cita: la temperatura media anual más alta jamás medida en un lugar habitado. Entre 1960 y 1966, cuando allí funcionaba un puesto minero, la temperatura media anual resultó ser de 34,6 °C (94,3 °F), con una máxima diaria media en ese periodo de 41,1 °C (106 °F), cifras tan altas porque el calor apenas afloja de noche ni a lo largo de las estaciones. La temperatura más alta registrada jamás en el asentamiento fue de 49 °C (121 °F). El pueblo es hoy un pueblo fantasma, abandonado a la sal y al calor; la localidad de Dallol en sí se encuentra unos 130 metros por debajo del nivel del mar.

Varios factores conspiran para hornear la cuenca. Está muy por debajo del nivel del mar, de modo que el aire que desciende hacia ella se comprime y se calienta. Se encuentra en una sombra pluviométrica y recibe solo de 100 a 200 milímetros de lluvia al año, aún menos cerca de la costa, por lo que hay poca humedad que modere las temperaturas o enfríe el suelo por evaporación. Y se asienta sobre un sistema geotérmico y volcánico activo, de modo que el calor sube desde abajo además de caer a plomo desde arriba. El resultado es un lugar donde, como saben los mineros de la sal, la jornada de trabajo tiene que empezar antes del alba.

Una nota sobre las afirmaciones rivales: «el lugar más caluroso de la Tierra» depende de lo que se mida. Por la temperatura media del aire a largo plazo en un lugar habitado, destaca el récord de Dallol de los años sesenta. Por los extremos de temperatura del aire en un solo día, la lectura fiable más alta pertenece a Greenland Ranch, en el Valle de la Muerte: 56,7 °C (134 °F) el 10 de julio de 1913. Por la temperatura de la superficie del suelo medida por satélite, un análisis de NASA Earth Observatory de datos MODIS de superficie terrestre de 2002–2019 registró picos de 80,8 °C (177,4 °F) tanto en el desierto de Lut, en Irán, como en el desierto de Sonora. Cada una es una métrica distinta, y la distinción de Danakil es la implacable media anual, no un pico puntual.

La vida al límite: ¿hay vida en las charcas ácidas de Dallol?

Durante mucho tiempo, el supuesto de trabajo en microbiología fue que dondequiera que haya agua líquida, la vida se abre camino. Dallol se ha convertido en el lugar donde ese supuesto se pone a prueba hasta romperlo, y la bibliografía discrepa genuinamente sobre la respuesta.

Por un lado, Felipe Gómez y un equipo internacional reportaron en Scientific Reports (2019) la primera evidencia de vida dentro de las propias fuentes termales. A partir de muestras recogidas en enero de 2017 en una expedición financiada por Europlanet, describieron microorganismos ultrapequeños, células de solo 50 a 500 nanómetros de diámetro, hasta veinte veces más pequeñas que una bacteria media, sepultadas en depósitos minerales y asignadas a las Nanohaloarchaea. Algunas se recuperaron de una chimenea de sal cuyo fluido de origen marcaba 86 °C a pH 0,25. Las células estaban a menudo envueltas en cristales aciculares, lo que insinúa que podrían participar en la formación de minerales. Si esos organismos están realmente vivos y activos allí, argumentó Gómez, tanto los límites de la habitabilidad en la Tierra como el listón de lo que cuenta como análogo habitable de Marte se desplazan hacia fuera.

Por otro lado, Jodie Belilla y sus colegas, que publicaron en Nature Ecology & Evolution (2019) bajo la dirección de Purificación López-García, llegaron a una conclusión más sobria tras un estudio más amplio y controlado con más cuidado. Combinando metabarcoding de los genes del ARNr 16S/18S, separación de células, microscopía electrónica y análisis químicos a lo largo de los gradientes de Dallol, sostuvieron que las charcas más poliextremas no albergan vida activa alguna, solo formas de dispersión ocasionales traídas por el viento. Identificaron dos barreras fisicoquímicas duras. La primera es la combinación de alta caotropicidad y baja actividad del agua en salmueras dominadas por magnesio y calcio, donde las sales literalmente deshacen los enlaces de hidrógeno de los que dependen las biomoléculas. La segunda es el golpe simultáneo de la hiperacidez y la saturación salina, un pH cercano a cero con saturación de cloruro de sodio, que a su juicio es incompatible con las adaptaciones moleculares que la vida necesitaría. López-García lo dijo sin rodeos: el agua líquida por sí sola no hace habitable un lugar.

Ese segundo artículo contenía además una advertencia que llega mucho más allá de Etiopía. El equipo de Belilla observó que las estructuras minerales abióticas de Dallol, «biomorfos» incrustados de sílice, pueden imitar el tamaño y la forma de células fósiles, «lo que plantea advertencias para la interpretación de bioseñales morfológicas en la Tierra y más allá». En otras palabras, un objeto microscópico que parece un microbio fósil puede no serlo en absoluto, una cautela que atañe directamente a cómo juzgaremos cualquier rasgo con forma de célula traído de Marte.

El desacuerdo tiene que ver en parte con el control de la contaminación y en parte con qué cuenta como «vida presente» frente a «vida activa», y no se ha resuelto del todo. La reconciliación más probable es que las salmueras más suaves, meramente extremas, de los alrededores de Dallol sí albergan comunidades genuinas de arqueas, mientras que las charcas más calientes, más ácidas y saturadas de sal parecen ser estériles o casi. Ambos bandos coinciden en que el sitio marca una frontera.

Un análogo de Marte: por qué a Dallol lo llaman «Marte en la Tierra»

Barbara Cavalazzi y sus colegas hicieron explícito el argumento planetario en Astrobiology (2019), en una revisión titulada «The Dallol Geothermal Area, Northern Afar (Ethiopia), An Exceptional Planetary Field Analog on Earth». Su argumento se apoya tanto en la mineralogía como en la extremidad de las condiciones. Los sulfatos y óxidos de hierro que pintan Dallol, la jarosita sobre todo, son precisamente los minerales que los róveres marcianos de la NASA han estado persiguiendo.

Cuando el róver Opportunity llegó a Meridiani Planum, su espectrómetro Mössbauer detectó jarosita y hematita en las rocas sedimentarias del lugar, según reportaron Göstar Klingelhöfer y sus colegas en Science en 2004. Como la jarosita es un sulfato de hierro hidratado que se forma en condiciones ácidas y con presencia de agua, su presencia se interpretó como prueba mineralógica de que el Marte antiguo albergó agua superficial ácida, la misma química de sulfatos ácidos impulsada por el hierro que funciona hoy en Dallol. Los famosos «arándanos» de hematita del róver pertenecen a la misma familia de procesos. Dallol ofrece una versión viva: un sitio actual donde los científicos pueden observar cómo la jarosita y los óxidos de hierro precipitan a partir de agua caliente, ácida y salobre, y comprobar cómo tales depósitos registran, o destruyen, la evidencia de vida.

Esa última salvedad es afilada. James Lewis, Mark Sephton y sus colegas del Imperial College London y del Natural History Museum mostraron, en dos estudios en Astrobiology, que el calentamiento rápido de la jarosita, precisamente la técnica que usa un instrumento a bordo del róver Curiosity para buscar compuestos orgánicos, descompone el mineral y libera oxígeno, que a continuación oxida cualquier molécula orgánica de la muestra antes de que pueda detectarse. Dicho de otro modo, si hay jarosita, un róver podría incinerar las mismas bioseñales que busca antes de poder detectarlas. La relevancia de Dallol tiene doble filo: muestra tanto lo que produce una química de sulfatos ácidos de aspecto habitable como por qué es traicionero leer vida en ella.

Hay aquí una segunda lección del análogo, más humilde. El terreno más marciano de la Tierra está enseñando a los científicos planetarios, sobre todo, a ser escépticos: si los propios biomorfos de Dallol pueden engañar a un microscopio, un rasgo con forma de célula traído de Marte merece la misma sospecha.

Más allá de Dallol: Erta Ale, Gaet’ale y los lagos salados

Dallol no está solo. Unos 90 kilómetros al sur se alza Erta Ale, un volcán en escudo basáltico de unos 613 metros de altura que alberga uno de los lagos de lava más longevos del planeta, agitándose en su cráter de la cumbre desde al menos 1906. Los afar lo llaman la «montaña humeante», y su pozo meridional tiene el apodo local de «la puerta del infierno». Los volcanes con lagos de lava persistentes son raros, solo existe un puñado en todo el mundo, y el de Erta Ale invita a la misma comparación con el vulcanismo naciente de dorsal mesoceánica que sugiere el resto del rift. Como contraste instructivo en química eruptiva, el volcán carbonatítico Ol Doinyo Lengai se encuentra más al sur a lo largo del rift, en Tanzania, y emite lavas tan frías y ricas en álcalis que fluyen casi en blanco y negro.

A pocos kilómetros de Dallol se encuentra la laguna Gaet’ale, que ostenta un récord propio. E. Pérez y Yonas Chebude reportaron en Aquatic Geochemistry (2017) que su agua contiene unos 433 gramos de sólidos disueltos por kilogramo, una salinidad en torno al 43 %, lo que la convierte en la masa de agua natural más salina conocida, más salada que la laguna Don Juan de la Antártida y muy por encima del mar Muerto. Su química está dominada por cloruros de calcio y magnesio, no por sal común, y los complejos de Fe(III) la tiñen de amarillo. Sharad Master documentó en 2016 que la fuente, reactivada durante la crisis sísmica de 2004–05, libera suficiente dióxido de carbono como para matar: pájaros e insectos yacen encurtidos y conservados alrededor de su borde, una advertencia silenciosa para los visitantes que se acercan demasiado. Master la señaló explícitamente como un peligro para los turistas.

Al norte y al oeste de Dallol se extienden los grandes lagos y llanuras de sal, el lago Asale (también escrito Assale) y el lago Karum, vastas salinas de halita estratificada de cientos de metros de espesor, depositadas por repetidas inundaciones marinas cuando el mar Rojo irrumpió en la cuenca durante el Pleistoceno y luego se secó. Se cree que la última separación del mar ocurrió hace unos 30.000 años. Estos depósitos son a la vez el archivo geológico de la cuenca y su motor económico.

Las caravanas de la sal y el pueblo afar

Los afar llevan muchísimo tiempo trabajando esta cuenca. El Earth Observatory de la NASA señala que han sobrevivido aquí «durante al menos 2.000 años, extrayendo y vendiendo la abundante sal de la llanura, que en su día se usó como moneda en Etiopía», y algunos historiadores remontan el comercio organizado de la sal aproximadamente al siglo VI. El trabajo es brutalmente simple y casi no ha cambiado: los hombres caminan sobre el lecho seco del lago, dejan los camellos en el margen y abren la costra con hachas y pértigas de madera, levantando losas que luego se recortan en barras estandarizadas.

Esas barras, el amole, fueron dinero genuino durante siglos, intercambiadas en los mercados de las tierras altas, lejos del desierto. Un camello fuerte puede cargar del orden de 240 kilogramos de sal; los burros, mucho menos. Las caravanas antes caminaban cuatro días por barrancos sembrados de rocas para llegar a Mekele, la ciudad regional. Los salarios son bajos y el trabajo, castigador: un minero citado por Agence France-Presse ganó unos 500 birr, aproximadamente 22 dólares estadounidenses, en una jornada de descarga.

El cambio llega deprisa. Hacia 2015, los constructores de carreteras conectaron por asfalto el pueblo del comercio de sal de Berhale con Mekele, acortando el viaje de los camellos y trasladando gran parte del transporte a los camiones; unos 5.000 bloques de sal llegan ahora a diario al puesto comercial de Berhale antes de continuar por carretera, algunos hasta Kenia. Han empezado a aparecer plantas de evaporación mecanizadas. Algunos camelleros agradecen el viaje más corto; otros ven venir el final de un oficio que sus familias han seguido durante generaciones. Que las caravanas de camellos sobrevivan la próxima década como economía real, y no como espectáculo turístico, es una pregunta abierta.

La región Afar en sentido amplio ostenta otra distinción. Los paleoantropólogos han recuperado aquí algunos de los fósiles de homininos tempranos más importantes del mundo, entre ellos «Lucy», el Australopithecus afarensis de 3,2 millones de años hallado en 1974, y el más antiguo Ardipithecus ramidus («Ardi»). Cavalazzi y sus colegas señalan que el Afar puede llamarse con razón una cuna de la humanidad. La misma tectónica inquieta que está desgarrando el continente también fue exponiendo y enterrando los sedimentos de márgenes lacustres donde se conservaron los huesos de nuestros antepasados.

Visitar Dallol: seguridad, excursiones y conservación

Durante la mayor parte de finales del siglo XX, la cuenca estuvo en la práctica cerrada a los forasteros, entre el aislamiento de la era de Haile Selassie, la turbulencia política posterior a 1974 y el conflicto fronterizo entre Etiopía y Eritrea. La zona se abrió a los visitantes extranjeros solo hacia 2001, y el turismo sigue siendo genuinamente arriesgado. En enero de 2012, un grupo armado atacó a turistas en Erta Ale, mató a cinco y tomó dos rehenes; en diciembre de 2017, un turista alemán murió por disparos en el volcán. Los viajeros en la región se desplazan normalmente en convoyes con escoltas armadas organizadas a través de operadores turísticos, y las excursiones solo se realizan en los meses más frescos, aproximadamente de noviembre a marzo.

Los peligros físicos son tan reales como los de seguridad. El suelo de Dallol puede ser una fina costra de sal sobre salmuera hirviente o una bolsa de gas; las fuentes superan los 100 °C; y los gases que emanan del campo y de Gaet’ale incluyen suficiente dióxido de carbono y sulfuro de hidrógeno para ser letales con el aire en calma. El sitio es remoto, con una capacidad de rescate limitada y una vigilancia mínima; gran parte de lo que los científicos saben sobre la actividad actual procede de datos térmicos de satélite y de campañas de campo ocasionales, no de instrumentos continuos.

La conservación es el problema más silencioso. La delicada arquitectura de sal y minerales que hace famoso a Dallol se pisotea con facilidad, y la avalancha de visitantes ya ha dejado daños visibles y una creciente dispersión de residuos plásticos por uno de los paisajes más frágiles de la Tierra. La designación patrimonial de la IUGS da al sitio reconocimiento científico internacional, pero no conlleva ninguna protección legal automática sobre el terreno, y Etiopía todavía no ha dado a Dallol la categoría de parque nacional. Quien vaya debería tratar las formaciones como irreemplazables, llevarse todo lo que traiga y seguir a los guías afar, cuyos medios de vida y seguridad están ligados al lugar.

Preguntas frecuentes

¿Dónde está la depresión de Danakil y a qué profundidad bajo el nivel del mar se encuentra?

La depresión de Danakil se encuentra en la región Afar, en el noreste de Etiopía, y se extiende hasta la frontera con Eritrea, en el extremo norte del triángulo de Afar. Está entre unos 100 y 125 metros por debajo del nivel del mar; las cifras publicadas varían porque el suelo de la cuenca es irregular y las distintas fuentes miden puntos distintos, y algunos sitios de muestreo se citan hasta a 124–155 metros por debajo del nivel del mar.

¿Por qué se considera a Dallol un «Marte en la Tierra»?

Las fuentes termales de Dallol precipitan jarosita, hematita y otros sulfatos y óxidos de hierro, los mismos minerales que el róver Opportunity de la NASA encontró en Meridiani Planum y que indican agua ácida antigua en Marte. Barbara Cavalazzi y sus colegas (Astrobiology, 2019) describen Dallol como un análogo planetario de campo excepcional porque permite a los científicos estudiar esa química de sulfatos ácidos impulsada por el hierro, y los límites de la vida dentro de ella, en la Tierra actual.

¿Cuán ácidas y calientes son las charcas de Dallol?

Las fuentes emergen a cerca de 108 °C, están saturadas de sal y son extremadamente ácidas. Los extremos de pH reportados varían entre estudios y campañas de muestreo, desde aproximadamente 0,25 hasta por debajo de cero; Kotopoulou y sus colegas (2019) reportaron valores de aproximadamente 0,1 a −1,7. Una cifra aislada debe tratarse como la lectura de un estudio, no como un valor fijo, porque las condiciones difieren de una fuente a otra y de un día a otro.

¿Hay vida en las charcas ácidas de Dallol?

Está genuinamente en disputa. Felipe Gómez y sus colegas (Scientific Reports, 2019) reportaron Nanohaloarchaea ultrapequeñas en las fuentes termales. Jodie Belilla y sus colegas (Nature Ecology & Evolution, 2019) concluyeron que las charcas más extremas no albergan vida activa, e identificaron como barreras la caotropicidad, la baja actividad del agua y la combinación de hiperacidez y sal. La reconciliación probable es que las salmueras más suaves albergan microbios, mientras que las charcas más calientes, más ácidas y saturadas de sal son en la práctica estériles.

¿Cuándo fue la última erupción de Dallol?

La erupción confirmada más reciente de Dallol fue una explosión freática (impulsada por vapor) en 1926, que formó un pequeño cráter. El Global Volcanism Program del Smithsonian registra un evento de desgasificación en enero de 2011, y una intrusión de diques en 2004 reactivó partes del sistema hidrotermal, pero no ha habido ninguna erupción magmática reciente.

¿Pueden visitarlo los turistas y es seguro?

Las visitas son posibles, por lo general en convoyes guiados con escoltas armadas durante los meses más frescos (aproximadamente de noviembre a marzo). Los riesgos incluyen calor extremo, agua hirviente y ácida, gases tóxicos, suelo inestable y un historial de ataques a turistas en el cercano Erta Ale en 2012 y 2017. La zona es remota y con capacidad de rescate limitada, por lo que la orientación de expertos locales es esencial.

Conclusión

La depresión de Danakil es difícil de resumir porque está haciendo demasiadas cosas a la vez. Aquí un continente se está abriendo, tan despacio que el proceso que normalmente se esconde bajo kilómetros de agua de mar yace expuesto en la superficie. Las charcas ácidas siguen dividiendo a los microbiólogos sobre si algo vive en ellas. Y el comercio de la sal que ha funcionado durante más de mil años está siendo ahora adelantado, en una sola generación, por una carretera asfaltada y una flota de camiones. Las cifras que hacen famoso a Dallol siguen sin asentarse: el pH que puede o no bajar de cero, las cargas de hierro que difieren de una fuente a la siguiente, las charcas que un equipo llama estériles y otro llama habitadas. Ese desacuerdo no es una laguna en la información. Es el aspecto que tiene un lugar en el auténtico límite de la medición, y es la razón por la que los investigadores siguen volviendo.