Introdução
Suba até a borda do Kawah Ijen às duas da manhã e olhe para dentro da cratera: você verá o que parecem rios azuis correndo sobre rocha negra. O brilho é fogo, não rocha fundida: jatos de gás rico em enxofre, que escapam de aberturas a até 600 °C, inflamam-se no instante em que tocam o ar e queimam com chamas que podem alcançar cinco metros. O fotógrafo parisiense Olivier Grunewald, cujas imagens noturnas tornaram o lugar famoso, fez a correção sem rodeios à National Geographic: “Esse brilho azul, incomum para um vulcão, não é, claro, lava, como infelizmente se pode ler em muitos sites.”
Abaixo dessas chamas está a segunda maravilha do lugar: um lago de água turquesa, com um quilômetro de largura, que é, em volume, o maior lago ácido do mundo, o maior corpo de água hiperácida da Terra. Seu pH fica perto de zero, sua carga de sólidos dissolvidos passa de 100 gramas por litro, e ele dissolveria a roupa de quem caísse dentro. O Kawah Ijen é o cone ativo dentro da caldeira de Ijen, muito maior, na ponta leste de Java, e foi estudado de perto o bastante para que possamos separar os números reais dos números de folheto turístico. Este artigo examina ambos.
Por que o fogo é azul no Kawah Ijen?
A cor vem do que está queimando, não da temperatura. As fumarolas do Kawah Ijen, fendas e aberturas no piso e nas paredes da cratera, liberam gases dominados por dióxido de enxofre e sulfeto de hidrogênio. Quando esse gás carregado de enxofre encontra oxigênio em alta temperatura, ele entra em combustão, e o enxofre em chamas irradia luz intensamente na faixa azul do espectro. As chamas brilham em azul elétrico pelo mesmo motivo que a boca de um fogão a gás queima azul, e não laranja.
Duas temperaturas importam. O enxofre se inflama no ar a cerca de 360 °C, e os gases das aberturas de Ijen podem sair muito mais quentes que isso. Como Grunewald descreveu o mecanismo à National Geographic, os gases “emergem de fendas no vulcão a alta pressão e temperatura, de até 1.112 °F (600 °C)” e, quando tocam o ar, “inflamam-se, lançando chamas de até 16 pés (5 metros) de altura”. Nessas temperaturas, o gás se acende assim que escapa. Parte do enxofre não queima como vapor, mas se condensa em um líquido fundido que escorre pela encosta ainda em chamas, o que produz a ilusão de correntes azuis incandescentes. O enxofre fundido é vermelho-escuro enquanto quente e se solidifica em amarelo vivo ao esfriar.
As chamas queimam dia e noite, mas a luz do dia as apaga, de modo que só são visíveis no escuro. O Kawah Ijen é a maior área de chamas azuis do mundo; os moradores locais a chamam de Api Biru, “fogo azul”. O único outro lugar bem conhecido em que essa mesma combustão de enxofre pode ser observada é a área hidrotermal de Dallol/Danakil, na Etiópia, um cenário que o Geoscopy abordou em seu texto sobre a Depressão de Danakil.
A “lava azul” do Kawah Ijen é lava de verdade?
Não. A lava de verdade brilha em vermelho a laranja por causa da temperatura, em geral cerca de 700 a 1.200 °C, e sua cor reflete o quanto ela está quente, e não do que é feita. Para fazer a lava brilhar de fato em azul, seriam necessárias temperaturas da ordem de 6.000 °C, mais quentes que a superfície de qualquer lava na Terra e mais próximas da superfície do Sol. Nenhuma erupção terrestre chega a isso.
O que parece lava azul em Ijen é gás em combustão mais enxofre líquido em combustão. A distinção importa. A erupção magmática confirmada mais recente do Kawah Ijen, a última vez em que rocha fundida nova chegou à superfície, foi em 1817, segundo o trabalho geoquímico de Pierre Delmelle e Alain Bernard. Tudo o que veio depois foi atividade impulsionada por vapor (freática) e desgaseificação persistente, não lava. O fogo azul é um fenômeno de combustão superficial que se apoia em um vulcão que não expele lava há dois séculos.
Grunewald e o vulcanólogo Régis Etienne filmaram as chamas para um documentário e insistiram repetidamente nesse ponto porque grande parte da cobertura online erra nisso. Como Grunewald disse à Smithsonian, o brilho “se deve à combustão de gases sulfúricos em contato com o ar a temperaturas acima de 360 °C”. Para os leitores que querem o contraste com uma química de lava realmente estranha, o artigo do Geoscopy sobre o Ol Doinyo Lengai, o vulcão que expele natrocarbonatito preto que se intemperiza até ficar branco, é um bom complemento.
Quão ácido é o lago da cratera do Kawah Ijen?
Tão ácido quanto uma água natural pode ser. O primeiro estudo geoquímico detalhado, o artigo de Delmelle e Bernard de 1994 na Geochimica et Cosmochimica Acta, relatou uma água de lago quente (cerca de 37 °C), fortemente mineralizada (sólidos totais dissolvidos de 105 gramas por litro) e extremamente ácida (pH cerca de 0,4). Os autores concluíram que “pelo seu volume, o lago javanês é provavelmente a maior acumulação do mundo de águas tão ácidas”.
Medições posteriores empurraram o pH ainda mais para baixo. Uma expedição científica em 2001 mediu o lago abaixo de 0,3. A revisão de 2015, liderada por Caudron, no Bulletin of Volcanology, observou que, ao longo dos cinquenta anos anteriores, o pH do lago se manteve de forma consistente na faixa de 0 a 0,4. Para comparação, isso está na vizinhança do ácido concentrado de bateria; a água de um riacho comum fica entre pH 6 e 8.
A acidez vem do gás magmático. Dióxido de enxofre, cloreto de hidrogênio e fluoreto de hidrogênio que sobem do sistema hidrotermal raso se dissolvem no corpo d’água do lago, alimentado por água subterrânea, e o transformam em uma salmoura de sulfato e cloreto. O estudo de Delmelle e Bernard a jusante relatou que a água do lago contém cerca de 70.000 mg/kg de sulfato, cerca de 21.000 mg/kg de cloreto, cerca de 1.500 mg/kg de fluoreto, perto de 5.000 mg/kg de alumínio e cerca de 2.000 mg/kg de ferro. Essas concentrações explicam por que a água é tão corrosiva e tão carregada de rocha dissolvida.
O lago é também um motor químico que devora a própria cratera. Vincent van Hinsberg e colegas mostraram em seu trabalho de 2010 que a salmoura lixivia quase todos os elementos maiores e elementos-traço da rocha vulcânica que toca, deixando-a quase limpa e enriquecendo apenas um punhado, principalmente chumbo, estanho e antimônio, com o chumbo concentrado em até cerca de quinze vezes. O lago não é um sumidouro que aprisiona elementos; é uma fonte que os leva para jusante.
Algo consegue viver nele?
Quase nada, e apenas certos micróbios. O primeiro levantamento da biologia do lago, feito por Ansje Löhr e colegas na Microbial Ecology, em 2006, constatou que o próprio lago da cratera (pH abaixo de 0,3) abrigava arqueias, mas nenhuma bactéria detectável na coluna d’água. Rio abaixo, no rio ácido que drena o lago, o Banyupahit-Banyuputih, onde o pH sobe de cerca de 0,4 a 3,5, apareceram bactérias e até microrganismos eucarióticos, como algas, mas apenas onde a água passava de pH 2,6. A equipe concluiu que a tolerância a essa acidez extrema se desenvolve de modo mais completo entre as arqueias. O lago é um dos hábitats naturais mais ácidos da Terra em que a vida chegou a ser documentada.
Qual é o tamanho do lago, de verdade? A disputa entre 30 milhões e 36 milhões
Fontes populares, incluindo a Wikipédia, atribuem ao lago um volume de cerca de 36 milhões de metros cúbicos, valor que a vulcanóloga do USGS Cynthia Werner descreveu à National Geographic como “1,3 bilhão de pés cúbicos (36 milhões de metros cúbicos), ou cerca de 1/320 do volume do lago Crater, no Oregon”. A medição revisada por pares dá um número menor, e a diferença é instrutiva.
O valor de ~36 milhões remonta a sondagens antigas. A revisão de Caudron documenta que uma estimativa de 1922 e sondagens com prumo por volta de 1936 resultaram em cerca de 36,26 milhões de metros cúbicos, e um levantamento de 1957 feito por Mueller produziu 36,72 milhões. Esses primeiros levantamentos, feitos quando o lago era mais profundo, são a origem do número redondo de “36 milhões” ainda citado hoje.
O primeiro levantamento batimétrico moderno em décadas contou outra história. Takano e colegas fizeram sondagens acústicas em 1996 e publicaram os resultados em 2004 no Journal of Volcanology and Geothermal Research. Constataram que, após várias erupções hidrotermais, a profundidade máxima havia diminuído, para cerca de 182 metros, ante cerca de 200 metros nos levantamentos anteriores, e que o volume do lago havia caído para 3,0 × 10⁷ metros cúbicos, cerca de 30 milhões. A Smithsonian usa cerca de 30 milhões de metros cúbicos em sua avaliação de perigo, em consonância com o levantamento de Takano.
O resumo honesto: os levantamentos modernos situam o lago bem abaixo do valor antigo; o levantamento acústico de Takano, em 1996, deu cerca de 30 milhões de metros cúbicos, e as sondagens por eco mais recentes, feitas em 2010–11 e citadas tanto na revisão de Caudron quanto no verbete do Guinness World Records, dão cerca de 27 milhões. As sondagens mais antigas com prumo deram cerca de 36 milhões. A profundidade do lago realmente diminuiu ao longo do último século, de modo que, quando um site cita “36 milhões” como o volume atual, está repetindo um número anterior a todos os levantamentos modernos.
Qual é a altura do Kawah Ijen? Por que você vê duas altitudes diferentes
Páginas de viagem costumam listar a altitude do Kawah Ijen como 2.799 metros. A literatura revisada por pares usa 2.386 metros. Ambos os números estão corretos; descrevem coisas diferentes.
O complexo de Ijen é um conjunto de cones construídos dentro de uma caldeira de 20 quilômetros de largura. O ponto mais alto de todo esse complexo é um estratovulcão separado chamado Gunung Merapi, não o famoso Merapi perto de Yogyakarta, mas um homônimo do leste de Java, que chega a 2.799 metros. O Global Volcanism Program da Smithsonian trata 2.799 metros como o valor do cume para o complexo como um todo.
O cone ativo que abriga o fogo azul e o lago ácido fica imediatamente a oeste do Gunung Merapi e se eleva a 2.386 metros. É o valor que Delmelle e colegas usam quando descrevem “Kawah Ijen (2.386 m), um estratovulcão ativo”. Portanto, quando um blog de trilhas diz que você está escalando um vulcão de 2.799 metros, ele atribuiu o ponto mais alto do complexo ao cone errado. A borda da cratera em que você de fato pisa fica mais perto de 2.386 metros.
Os mineiros de enxofre: o “ouro do diabo” carregado à mão
O Kawah Ijen é um dos últimos lugares da Terra onde o enxofre ainda é extraído à mão, e a operação funciona desde 1968. Uma empresa de mineração canaliza os gases mais quentes das aberturas por uma rede de tubos de cerâmica perto da borda do lago. À medida que o gás esfria nos tubos, ele se condensa em enxofre fundido, que jorra em vermelho-escuro, forma poças no chão e se solidifica em placas amarelo vivo.
Os mineiros quebram as placas com barras de aço e carregam os pedaços em dois cestos pendurados em uma vara apoiada no ombro. Uma carga típica vai de 75 a 90 quilogramas, muitas vezes mais que o próprio peso do carregador. Eles a levam subindo cerca de 300 metros de parede da cratera, em encostas de 45 a 60 graus, e depois cerca de três quilômetros montanha abaixo até o posto de pesagem no vale de Paltuding. A maioria faz isso duas vezes por dia. Os relatos sobre o pagamento variam: cerca de 13 dólares americanos por dia, segundo um dado de 2010; cerca de cinco dólares por viagem e 10 dólares por dia, na reportagem da National Geographic sobre o mineiro Sunarto. Todos superam os cerca de 4 dólares por dia que ganha um trabalhador local de arrozal, e é por isso que o trabalho é procurado, apesar de brutal.
O custo para a saúde é pesado. Os mineiros trabalham envoltos em dióxido de enxofre e sulfeto de hidrogênio, muitas vezes com nada além de um pano molhado sobre a boca, porque as máscaras de gás são caras e os filtros precisam ser trocados. O geólogo do USGS John Pallister, que estudou o vulcão, descreveu a rotina como “trabalho duro” e observou que muitos mineiros usam apenas panos molhados como proteção. Estudos odontológicos citados pela Smithsonian constataram que os trabalhadores sofriam mais de doenças dos dentes e das gengivas do que moradores próximos com menor exposição aos gases. O apelido que os mineiros dão ao seu produto, “ouro do diabo”, resume bem a troca.
O fogo azul é perigoso?
As próprias chamas são quentes o bastante para matar, mas o gás que as alimenta é o verdadeiro perigo. Dióxido de enxofre e sulfeto de hidrogênio concentrados podem incapacitar uma pessoa em segundos quando uma pluma muda de direção, e o piso da cratera é justamente onde o gás é mais denso. Os visitantes que descem para ver o fogo azul entram no mesmo ar que os mineiros respiram.
O histórico de danos é concreto. Em 21 de março de 2018, uma liberação súbita de gás da cratera — os moradores chamam o fenômeno de bualan, uma explosão de sobrepressão de dióxido de carbono e sulfeto de hidrogênio vinda do lago — começou por volta das 19h e espalhou fumaças tóxicas sobre povoados próximos. Sutopo Purwo Nugroho, porta-voz da agência nacional de mitigação de desastres da Indonésia, informou que 30 pessoas foram intoxicadas e 24 foram levadas ao centro de saúde Puskesmas Ijen, em Bondowoso, e que moradores de três povoados, Margahayu, Watu Capil e Curah Macan, foram evacuados após sentirem vômitos e dificuldade para respirar. A cratera foi fechada a turistas, alpinistas e mineiros. Foi por pouco: o gás veio antes de chegar a habitual onda de caminhantes do fogo azul, à meia-noite.
O lago pode ser letal de outras maneiras. Em 29 de maio de 2020, uma explosão de gás em Ijen gerou ondas de cerca de três metros de altura na superfície do lago; um mineiro de enxofre identificado pelas autoridades locais de emergência como Andik, que trabalhava à beira da água com um colega chamado Halimik, correu ao ouvir o estrondo, mas escorregou, caiu no lago e se afogou, e seu corpo foi encontrado flutuando no dia seguinte. Os esforços de resgate foram suspensos por causa do aumento de gás na cratera. As autoridades do parque fecham o local sem aviso quando a sismicidade ou os níveis de gás disparam, como fizeram nos fechamentos de 2020 e novamente em 2024.
O número contestado de mortos em 1976
Muitos sites de viagem afirmam que um episódio de gás em 1976 matou 49 trabalhadores do enxofre, muitas vezes junto com a alegação de 25 mortes em 1989. Outros relatos de viagem dão o número de 1976 como 11. Nenhum dos dois números pode ser confirmado em uma fonte científica primária, e vale dizê-lo com clareza.
A revisão de Caudron e colegas, revisada por pares, que compilou todos os relatos históricos disponíveis sobre a atividade do Kawah Ijen desde 1770, não registra nenhum evento em 1976 nem em 1989; sua tabela de eventos salta de 1962 para 1991. A lista de erupções de Ijen da Smithsonian também não traz nenhuma entrada de 1976 ou 1989. O número “49 em 1976” circula sobretudo por sites de entusiastas de vulcões e de ensaios fotográficos, enquanto o “11” aparece em relatos de viagem em primeira pessoa que citam guias locais. Trate ambos como folclore não verificado, e não como fato estabelecido: o catálogo mais autorizado do comportamento deste vulcão simplesmente não lista um evento fatal em 1976.
O vulcão por trás do espetáculo
O Kawah Ijen é um vulcão “úmido”, ou seja, seu cume abriga um lago de cratera que repousa sobre um sistema magmático-hidrotermal ativo. Gases magmáticos sobem das profundezas, são absorvidos pela água subterrânea rasa e alimentam tanto o lago ácido acima quanto as fumarolas que queimam em azul. Delmelle e colegas descreveram isso como um sistema que manteve um equilíbrio dinâmico aproximado durante pelo menos os últimos cinquenta anos, condensando continuamente no lago fluidos derivados do magma.
Esse caráter úmido torna o vulcão perigoso de um modo particular. Como a cratera contém dezenas de milhões de metros cúbicos de salmoura ácida, uma erupção freática ou o colapso da parede da cratera poderia lançar essa água encosta abaixo como um lahar ácido. A Smithsonian observa que os cerca de 30 milhões de metros cúbicos do lago poderiam ser expelidos parcial ou totalmente em um evento desse tipo, ameaçando as cerca de 5.000 pessoas que vivem em um raio de 10 quilômetros e, pela principal drenagem, as cidades portuárias ao norte, com uma população combinada próxima de 1,5 milhão.
O vulcão tem um histórico documentado de agitação vulcânica. A Smithsonian e órgãos indonésios registram atividade freática em 1993 (três erupções em 3–4 de julho), uma pequena erupção freática em 3 de fevereiro de 1994, duas explosões freáticas em 28 de junho de 1999 e nova atividade em 2002. A agitação mais forte registrada por instrumentos ocorreu em 2011–2012. Corentin Caudron e colegas, escrevendo no Journal of Geophysical Research: Solid Earth, atribuíram um enxame de terremotos vulcano-tectônicos distais em maio de 2011 a uma provável intrusão magmática profunda, seguida, meses depois, por forte agitação rasa a partir de outubro de 2011; durante esse episódio, 237 terremotos foram localizados, a maioria cerca de um quilômetro abaixo do lago da cratera. A agência vulcanológica da Indonésia, a CVGHM/PVMBG, elevou o nível de alerta e impôs zonas de acesso proibido durante a crise.
Desde 2010, o Kawah Ijen tornou-se um dos vulcões mais monitorados da Indonésia, com sismômetros permanentes e sensores no lago instalados na cratera. Esse monitoramento é o motivo de a agitação de 2011–2012 estar tão bem documentada e de as autoridades poderem fechar o local rapidamente quando as leituras sobem. O brilho azul que atrai multidões repousa sobre um sistema vigiado 24 horas por dia. O texto do Geoscopy sobre as luzes de terremoto explora outro fenômeno geofísico luminoso que levou décadas para ser explicado.
É possível visitar o Kawah Ijen para ver o fogo azul?
Sim, e muita gente vai: segundo alguns relatos, dezenas de milhares e, em períodos de pico, centenas de milhares de visitantes por ano, mas é uma caminhada noturna guiada para dentro de uma cratera ativa, e não um passeio casual. A maioria dos passeios parte de Banyuwangi, no extremo leste de Java, facilmente alcançável de balsa a partir de Bali. A trilha principal sobe cerca de três quilômetros até a borda da cratera, uma caminhada de aproximadamente uma hora e meia a duas horas, com uma descida íngreme de várias centenas de metros da borda até a margem do lago, por terreno rochoso e escorregadio.
Como as chamas só aparecem no escuro, os caminhantes saem de madrugada para chegar ao piso da cratera antes do amanhecer. Uma máscara de gás com filtros em bom estado não é opcional; o ar no local das chamas é realmente tóxico, e as operadoras de passeios costumam fornecer máscaras e avisar os visitantes de quando colocá-las. Calçados resistentes e uma lanterna de cabeça importam, e quem tem asma ou problemas cardíacos deve observar o lago da borda, em vez de descer.
O local ganhou reconhecimento formal. O Geoparque Mundial da UNESCO Ijen foi designado na 216ª reunião do Conselho Executivo da UNESCO, em Paris, em 24 de maio de 2023, um dos 18 novos geoparques mundiais nomeados naquela sessão. Os fechamentos acontecem com pouco aviso quando o vulcão se agita, por isso é sensato verificar o nível de alerta atual da agência geológica da Indonésia antes de reservar. O fogo azul também depende do clima: chuva, vento e vapor podem escondê-lo por completo mesmo numa noite ativa.
Perguntas frequentes
O que causa o fogo azul no Kawah Ijen?
O gás vulcânico rico em enxofre escapa das fumarolas da cratera a temperaturas que podem chegar a cerca de 600 °C e se inflama em contato com o oxigênio do ar. O enxofre em chamas emite luz azul, de modo que as chamas brilham em azul elétrico. Parte do enxofre se condensa em líquido fundido que escorre encosta abaixo ainda em chamas, o que cria a aparência de rios azuis.
A lava azul é real?
Não no sentido que as pessoas costumam ter em mente. A lava brilha em vermelho a laranja por causa da temperatura; produzir luz azul só pela incandescência exigiria cerca de 6.000 °C, muito mais que qualquer lava na Terra. A “lava azul” do Kawah Ijen é gás de enxofre em chamas e enxofre fundido, não rocha incandescente.
Quão ácido é o lago da cratera do Kawah Ijen?
Seu pH se manteve aproximadamente entre 0 e 0,4 ao longo do último meio século, com medições de expedições abaixo de 0,3 e sólidos totais dissolvidos acima de 100 gramas por litro. Isso é comparável ao ácido concentrado de bateria e é corrosivo o bastante para dissolver tecido e metal, e é por isso que nadar é proibido e o contato é perigoso.
Quando foi a última erupção do Kawah Ijen?
Sua última erupção magmática confirmada, com rocha fundida nova na superfície, foi em 1817. Desde então, o vulcão produziu erupções freáticas, impulsionadas por vapor, e episódios de gás, incluindo atividade em 1993, 1994, 1999 e 2002, além de um forte episódio de agitação sísmica em 2011–2012 e de liberações de gás tóxico em 2018 e 2020.
Quanto ganham os mineiros de enxofre?
As estimativas vão de cerca de cinco dólares por viagem a aproximadamente 13 dólares americanos por dia. Eles carregam cargas de cerca de 75 a 90 quilogramas subindo a parede da cratera e três quilômetros montanha abaixo, em geral duas vezes por dia, muitas vezes com proteção respiratória mínima. É um trabalho bem pago para os padrões locais e fisicamente castigante.
É seguro visitar?
Em geral é viável com um guia, uma máscara de gás em bom estado e bons calçados, mas é um vulcão ativo, com riscos reais de gás tóxico. As autoridades fecham a cratera sem aviso quando a atividade aumenta, e pessoas com problemas respiratórios ou cardíacos devem ficar na borda. Explosões súbitas de gás já hospitalizaram e mataram pessoas, de modo que o perigo não é teórico.
