Introducción
Sube al borde del Kawah Ijen a las dos de la madrugada, asómate al cráter y verás lo que parecen ríos azules que corren sobre roca negra. Ese resplandor es fuego, no roca fundida: chorros de gas rico en azufre que escapan de las bocas a temperaturas de hasta 600 °C, se inflaman en el instante en que tocan el aire y arden con llamas que pueden alcanzar cinco metros. El fotógrafo parisino Olivier Grunewald, cuyas imágenes nocturnas hicieron famoso el lugar, lo aclaró sin rodeos a National Geographic: «Este resplandor azul, insólito en un volcán, no es lava, por supuesto, como por desgracia se puede leer en muchos sitios web».
Bajo esas llamas se encuentra la segunda maravilla del lugar: un lago de aguas turquesa de un kilómetro de ancho que es, por volumen, el lago ácido más grande del mundo, la mayor masa de agua hiperácida de la Tierra. Su pH ronda el cero, su carga de sólidos disueltos supera los 100 gramos por litro y disolvería la ropa de cualquiera que cayera en él. El Kawah Ijen es el cono activo situado dentro de la caldera del Ijen, mucho mayor, en el extremo oriental de Java, y se ha estudiado con tanto detalle que podemos separar las cifras reales de las de los folletos turísticos. Este artículo repasa unas y otras.
¿Por qué es azul el fuego del Kawah Ijen?
El color depende de lo que arde, no de lo caliente que esté. Las fumarolas del Kawah Ijen, grietas y bocas en el fondo y las paredes del cráter, liberan gases dominados por el dióxido de azufre y el sulfuro de hidrógeno. Cuando ese gas cargado de azufre se encuentra con el oxígeno a alta temperatura, entra en combustión, y el azufre al arder emite luz con fuerza en la parte azul del espectro. Las llamas brillan con un azul eléctrico por la misma razón por la que el quemador de una cocina de gas arde en azul y no en naranja.
Hay dos temperaturas que importan. El azufre se inflama en el aire a unos 360 °C, y los gases de las bocas del Ijen pueden salir mucho más calientes. Según describió Grunewald el mecanismo a National Geographic, los gases «salen de las grietas del volcán a alta presión y temperatura, hasta 1.112 °F (600 °C)», y al tocar el aire «se inflaman y lanzan llamas de hasta 16 pies (5 metros) de altura». A esas temperaturas, el gas se enciende en cuanto escapa. Parte del azufre no se quema en forma de vapor, sino que se condensa en un líquido fundido que corre ladera abajo mientras sigue ardiendo, y eso es lo que produce la ilusión de arroyos de un azul resplandeciente. El azufre fundido es de un rojo intenso mientras está caliente y, al enfriarse, se solidifica y adquiere un amarillo vivo.
Las llamas arden de día y de noche, pero la luz diurna las eclipsa, de modo que solo son visibles en la oscuridad. El Kawah Ijen es la mayor zona de llamas azules del mundo; los lugareños la llaman Api Biru, «fuego azul». El único otro lugar conocido donde puede observarse la misma combustión de azufre es la zona hidrotermal de Dallol/Danakil, en Etiopía, un escenario que Geoscopy ha tratado en su artículo sobre la depresión de Danakil.
¿Es la «lava azul» del Kawah Ijen lava de verdad?
No. La lava real brilla entre el rojo y el naranja por su temperatura, normalmente de unos 700 a 1.200 °C, y su color refleja lo caliente que está, no de qué está hecha. Para que una lava brillara de verdad en azul harían falta temperaturas del orden de 6.000 °C, más que la superficie de cualquier lava de la Tierra y más cerca de la superficie del Sol. Ninguna erupción terrestre alcanza algo así.
Lo que parece lava azul en el Ijen es gas en combustión más azufre líquido en llamas. La distinción importa. La última erupción magmática confirmada del Kawah Ijen, la última vez que llegó a la superficie roca fundida nueva, se produjo en 1817, según los trabajos geoquímicos de Pierre Delmelle y Alain Bernard. Todo lo posterior ha sido actividad impulsada por el vapor (freática) y desgasificación persistente, no lava. El fuego azul es un fenómeno de combustión superficial que se produce sobre un volcán que lleva dos siglos sin expulsar lava.
Grunewald y el vulcanólogo Régis Etienne filmaron las llamas para un documental e insistieron una y otra vez en este punto, porque gran parte de lo que se publica en internet se equivoca. Como dijo Grunewald a Smithsonian, el resplandor «se debe a la combustión de gases sulfurosos en contacto con el aire a temperaturas superiores a 360 °C». Para quien quiera contrastarlo con una química de lava realmente extraña, el artículo de Geoscopy sobre el Ol Doinyo Lengai, el volcán que emite natrocarbonatita negra que al meteorizarse se vuelve blanca, es un buen complemento.
¿Hasta qué punto es ácido el lago del cráter del Kawah Ijen?
Casi tanto como puede llegar a serlo el agua natural. El primer estudio geoquímico detallado, el artículo de Delmelle y Bernard de 1994 en Geochimica et Cosmochimica Acta, describió un agua de lago caliente (unos 37 °C), muy mineralizada (105 gramos por litro de sólidos disueltos totales) y extremadamente ácida (pH de alrededor de 0,4). Los autores concluyeron que, «por su volumen, el lago javanés es probablemente la mayor acumulación del mundo de aguas tan ácidas».
Mediciones posteriores rebajaron aún más el pH. Una expedición científica de 2001 midió en el lago valores inferiores a 0,3. La revisión de 2015 dirigida por Caudron en el Bulletin of Volcanology señaló que durante los cincuenta años anteriores el pH del lago se había mantenido de forma constante entre 0 y 0,4. A modo de comparación, eso está en el entorno del ácido de batería concentrado; el agua de un arroyo corriente tiene un pH de entre 6 y 8.
La acidez procede del gas magmático. El dióxido de azufre, el cloruro de hidrógeno y el fluoruro de hidrógeno que ascienden desde el sistema hidrotermal somero se disuelven en la masa de agua del lago, alimentada por aguas subterráneas, y la convierten en una salmuera de sulfato y cloruro. En su estudio del río aguas abajo, Delmelle y Bernard indicaron que el agua del lago contenía unos 70.000 mg/kg de sulfato, alrededor de 21.000 mg/kg de cloruro, unos 1.500 mg/kg de fluoruro, cerca de 5.000 mg/kg de aluminio y unos 2.000 mg/kg de hierro. Esas concentraciones explican por qué el agua es tan corrosiva y lleva tanta roca disuelta.
El lago es además un motor químico que devora su propio cráter. Vincent van Hinsberg y sus colegas demostraron en su trabajo de 2010 que la salmuera lixivia casi todos los elementos mayores y traza de la roca volcánica con la que entra en contacto y la deja casi limpia, mientras que solo enriquece unos pocos, sobre todo plomo, estaño y antimonio, con el plomo concentrado hasta unas quince veces. El lago no es un sumidero que retiene los elementos, sino una fuente que los arrastra aguas abajo.
¿Puede vivir algo en él?
Apenas, y solo ciertos microbios. El primer estudio de la biología del lago, realizado por Ansje Löhr y sus colegas y publicado en Microbial Ecology en 2006, halló que el propio lago del cráter (pH inferior a 0,3) albergaba arqueas, pero ninguna bacteria detectable en la columna de agua. A lo largo del río ácido que drena el lago, el Banyupahit-Banyuputih, donde el pH sube de alrededor de 0,4 a 3,5, aparecían bacterias e incluso microorganismos eucariotas como las algas, pero solo donde el agua superaba un pH de 2,6. El equipo concluyó que la tolerancia a esta acidez extrema alcanza su máximo desarrollo en las arqueas. El lago es uno de los hábitats naturales más ácidos de la Tierra en los que se ha documentado vida.
¿Cuál es el tamaño real del lago? La disputa entre los 30 y los 36 millones
Las fuentes divulgativas, Wikipedia incluida, atribuyen al lago un volumen de unos 36 millones de metros cúbicos, una cifra que la vulcanóloga del USGS Cynthia Werner describió a National Geographic como «1.300 millones de pies cúbicos (36 millones de metros cúbicos), o alrededor de 1/320 del volumen del Crater Lake de Oregón». Las mediciones revisadas por pares dan una cifra menor, y la diferencia es instructiva.
La cifra de ~36 millones se remonta a sondeos antiguos. La revisión de Caudron documenta que una estimación de 1922 y unos sondeos con escandallo hacia 1936 dieron unos 36,26 millones de metros cúbicos, y que un levantamiento de Mueller en 1957 arrojó 36,72 millones. Esos primeros levantamientos, realizados cuando el lago era más profundo, son el origen de los «36 millones» redondos que todavía se citan hoy.
El primer levantamiento batimétrico moderno en décadas contó otra historia. Takano y sus colegas realizaron sondeos acústicos en 1996 y publicaron los resultados en 2004 en el Journal of Volcanology and Geothermal Research. Comprobaron que, tras varias erupciones hidrotermales, la profundidad máxima se había reducido a unos 182 metros, frente a unos 200 metros en levantamientos anteriores, y que el volumen del lago había bajado a 3,0 × 10⁷ metros cúbicos, unos 30 millones. El Smithsonian utiliza unos 30 millones de metros cúbicos en su evaluación de peligros, en consonancia con el levantamiento de Takano.
El resumen honesto: los levantamientos modernos sitúan el lago muy por debajo de la cifra antigua; el levantamiento acústico de Takano de 1996 dio unos 30 millones de metros cúbicos, y los sondeos con ecosonda más recientes, realizados en 2010–11 y citados tanto en la revisión de Caudron como en la entrada del Guinness World Records, dan unos 27 millones. Los sondeos más antiguos con escandallo dieron unos 36 millones. La profundidad del lago se ha reducido realmente a lo largo del último siglo, así que cuando un sitio cita «36 millones» como volumen actual, está repitiendo una cifra anterior a todos los levantamientos modernos.
¿Qué altura tiene el Kawah Ijen? Por qué verás dos altitudes distintas
Las páginas de viajes suelen atribuir al Kawah Ijen una altitud de 2.799 metros. La literatura revisada por pares utiliza 2.386 metros. Ambas cifras son correctas; describen cosas distintas.
El complejo del Ijen es un grupo de conos construidos dentro de una caldera de 20 kilómetros de ancho. El punto más alto de todo el complejo es un estratovolcán independiente llamado Gunung Merapi —no el famoso Merapi cercano a Yogyakarta, sino un homónimo de Java Oriental—, que alcanza 2.799 metros. El Global Volcanism Program del Smithsonian toma 2.799 metros como la cota de la cumbre del complejo en su conjunto.
El cono activo que alberga el fuego azul y el lago ácido se encuentra justo al oeste del Gunung Merapi y se eleva hasta los 2.386 metros. Esa es la cifra que usan Delmelle y sus colegas cuando describen el «Kawah Ijen (2386 m), un estratovolcán activo». Así que, cuando un blog de senderismo dice que estás subiendo a un volcán de 2.799 metros, ha asignado el punto más alto del complejo al cono equivocado. El borde del cráter en el que de verdad te encuentras está más cerca de los 2.386 metros.
Los mineros del azufre: el «oro del diablo», cargado a mano
El Kawah Ijen es uno de los últimos lugares de la Tierra donde el azufre todavía se extrae a mano, y la explotación funciona desde 1968. Una empresa minera canaliza los gases más calientes de las bocas a través de una red de tuberías cerámicas cerca de la orilla del lago. Al enfriarse dentro de las tuberías, el gas se condensa en azufre fundido, que sale de un rojo intenso, se encharca en el suelo y se solidifica en placas de un amarillo vivo.
Los mineros parten las placas con barras de acero y cargan los trozos en dos cestas que cuelgan de una pértiga apoyada en el hombro. Una carga típica va de 75 a 90 kilos, a menudo más que el propio peso corporal del porteador. La suben por unos 300 metros de pared del cráter, con pendientes de 45 a 60 grados, y luego la bajan unos tres kilómetros montaña abajo hasta la báscula del valle de Paltuding. La mayoría lo hace dos veces al día. Las cifras sobre la paga varían: unos 13 dólares estadounidenses al día según un dato de 2010; unos cinco dólares por viaje y 10 dólares al día según el reportaje de National Geographic sobre el minero Sunarto. Todas superan los aproximadamente 4 dólares diarios que gana un jornalero local de los arrozales, y por eso este trabajo es codiciado pese a su dureza.
El coste para la salud es alto. Los mineros trabajan envueltos en dióxido de azufre y sulfuro de hidrógeno, a menudo sin más protección que un paño húmedo sobre la boca, porque las máscaras antigás son caras y los filtros hay que reemplazarlos. El geólogo del USGS John Pallister, que ha estudiado el volcán, describió esta rutina como «un trabajo duro» y señaló que muchos mineros solo se protegen con paños húmedos. Estudios dentales citados por el Smithsonian hallaron que los trabajadores sufrían más enfermedades de los dientes y de las encías que los vecinos de la zona menos expuestos al gas. El apodo que los mineros dan a su producto, «oro del diablo», resume bien ese dilema.
¿Es peligroso el fuego azul?
Las llamas en sí están lo bastante calientes como para matar, pero el verdadero peligro es el gas que las alimenta. El dióxido de azufre y el sulfuro de hidrógeno concentrados pueden incapacitar a una persona en segundos cuando la pluma cambia de dirección, y el fondo del cráter es justamente donde el gas es más denso. Los visitantes que bajan a ver el fuego azul se adentran en el mismo aire que respiran los mineros.
Los daños están bien documentados. El 21 de marzo de 2018, una súbita emisión de gas del cráter (los lugareños llaman al fenómeno bualan: un estallido por sobrepresión de dióxido de carbono y sulfuro de hidrógeno procedente del lago) comenzó hacia las 7 p. m. y extendió humos tóxicos sobre las aldeas cercanas. Sutopo Purwo Nugroho, portavoz de la agencia nacional de mitigación de desastres de Indonesia, informó de que 30 personas resultaron intoxicadas y 24 fueron trasladadas al centro de salud Puskesmas Ijen, en Bondowoso, y de que se evacuó a los vecinos de tres aldeas, Margahayu, Watu Capil y Curah Macan, tras sufrir vómitos y dificultades respiratorias. El cráter se cerró a turistas, montañeros y mineros. Se evitó lo peor por poco: el gas llegó antes de la habitual oleada de excursionistas que acuden a medianoche a ver el fuego azul.
El lago puede ser letal de otras maneras. El 29 de mayo de 2020, una explosión de gas en el Ijen generó olas de unos tres metros de altura en la superficie del lago; un minero del azufre al que los servicios de emergencia locales identificaron como Andik, que trabajaba en la orilla con un compañero llamado Halimik, echó a correr al oír el estruendo, pero resbaló, cayó al lago y se ahogó; su cuerpo apareció flotando al día siguiente. Las labores de rescate se suspendieron por el aumento del gas en el cráter. Las autoridades del parque cierran el lugar sin previo aviso cuando la sismicidad o los niveles de gas se disparan, como hicieron en los cierres de 2020 y de nuevo en 2024.
El controvertido balance de víctimas de 1976
Muchos sitios de viajes afirman que un episodio de gases en 1976 mató a 49 trabajadores del azufre, a menudo junto con la afirmación de que hubo 25 muertos en 1989. Otros relatos de viajes dan para 1976 la cifra de 11. Ninguna de las dos cifras puede confirmarse en una fuente científica primaria, y conviene decirlo con claridad.
La revisión de Caudron y sus colegas, publicada con revisión por pares, que recopiló todos los informes históricos disponibles sobre la actividad del Kawah Ijen desde 1770, no registra ningún episodio en 1976 ni en 1989; su tabla de episodios salta de 1962 a 1991. La lista de erupciones del Smithsonian para el Ijen tampoco contiene ninguna entrada de 1976 ni de 1989. La cifra de «49 en 1976» circula sobre todo por sitios de aficionados a los volcanes y de reportajes fotográficos, mientras que la de «11» aparece en crónicas de viaje en primera persona que citan a guías locales. Trata ambas como folclore no verificado y no como hechos establecidos: el catálogo más autorizado sobre el comportamiento de este volcán sencillamente no recoge ningún episodio mortal en 1976.
El volcán detrás del espectáculo
El Kawah Ijen es un volcán «húmedo», es decir, su cima alberga un lago de cráter que se asienta sobre un sistema magmático-hidrotermal activo. Los gases magmáticos ascienden desde la profundidad, son absorbidos por las aguas subterráneas someras y alimentan tanto el lago ácido de arriba como las fumarolas que arden en azul. Delmelle y sus colegas lo describieron como un sistema que ha mantenido un equilibrio dinámico aproximado durante al menos los últimos cincuenta años, condensando de forma continua en el lago fluidos de origen magmático.
Ese carácter húmedo hace que el volcán sea peligroso de una manera particular. Como el cráter contiene decenas de millones de metros cúbicos de salmuera ácida, una erupción freática o un colapso de la pared del cráter podría lanzar esa agua ladera abajo en forma de lahar ácido. El Smithsonian señala que los aproximadamente 30 millones de metros cúbicos del lago podrían ser expulsados total o parcialmente en un suceso así, lo que amenazaría a las cerca de 5.000 personas que viven en un radio de 10 kilómetros y, a través del drenaje principal, a las ciudades portuarias del norte, con una población conjunta cercana a 1,5 millones.
El volcán tiene un historial documentado de agitación. El Smithsonian y los organismos indonesios registran actividad freática en 1993 (tres erupciones los días 3 y 4 de julio), una pequeña erupción freática el 3 de febrero de 1994, dos explosiones freáticas el 28 de junio de 1999 y nueva actividad en 2002. La agitación más fuerte registrada instrumentalmente se produjo en 2011–2012. Corentin Caudron y sus colegas, en el Journal of Geophysical Research: Solid Earth, atribuyeron un enjambre de terremotos volcanotectónicos distales de mayo de 2011 a una probable intrusión magmática profunda, a la que siguió meses después una fuerte agitación somera a partir de octubre de 2011; durante ese episodio se localizaron 237 terremotos, la mayoría a cerca de un kilómetro por debajo del lago del cráter. El organismo vulcanológico de Indonesia, el CVGHM/PVMBG, elevó el nivel de alerta e impuso zonas de exclusión durante la crisis.
Desde 2010, el Kawah Ijen se ha convertido en uno de los volcanes mejor vigilados de Indonesia, con sismómetros permanentes y sensores lacustres instalados en el cráter. Gracias a esa vigilancia, la agitación de 2011–2012 está tan bien documentada y las autoridades pueden cerrar el lugar con rapidez cuando las lecturas suben. El resplandor azul que atrae a las multitudes se asienta sobre un sistema vigilado las 24 horas. El artículo de Geoscopy sobre las luces de terremoto explora otro fenómeno geofísico luminoso que ha costado décadas explicar.
¿Se puede visitar el Kawah Ijen para ver el fuego azul?
Sí, y muchos lo hacen (según algunas fuentes, decenas de miles de visitantes al año, y cientos de miles en las temporadas altas), pero se trata de una caminata nocturna guiada hasta un cráter activo, no de un paseo informal. La mayoría de las excursiones parten de Banyuwangi, en el extremo oriental de la costa de Java, a la que se llega fácilmente en ferri desde Bali. El sendero principal sube unos tres kilómetros hasta el borde del cráter, una caminata de entre hora y media y dos horas, con un descenso empinado de varios cientos de metros desde el borde hasta la orilla del lago por un terreno rocoso y resbaladizo.
Como las llamas solo se ven en la oscuridad, los excursionistas salen de madrugada para llegar al fondo del cráter antes del amanecer. Una máscara antigás con filtros en buen estado no es opcional: el aire junto a las llamas es realmente tóxico, y los operadores turísticos suelen proporcionar máscaras e indicar a los visitantes cuándo ponérselas. También importan un calzado resistente y una linterna frontal, y quien tenga asma o una afección cardíaca debería contemplar el lago desde el borde en lugar de bajar.
El lugar ha obtenido un reconocimiento oficial. El Geoparque Mundial de la UNESCO de Ijen fue designado en la 216.ª reunión del Consejo Ejecutivo de la UNESCO, celebrada en París el 24 de mayo de 2023, como uno de los 18 nuevos geoparques mundiales aprobados en esa sesión. Los cierres se producen casi sin aviso cuando el volcán se agita, así que es sensato consultar el nivel de alerta vigente de la agencia geológica de Indonesia antes de reservar. El fuego azul depende además del tiempo: la lluvia, el viento y el vapor pueden ocultarlo por completo incluso en una noche de actividad.
Preguntas frecuentes
¿Qué causa el fuego azul del Kawah Ijen?
El gas volcánico rico en azufre escapa de las fumarolas del cráter a temperaturas que pueden alcanzar unos 600 °C y se inflama al entrar en contacto con el oxígeno del aire. El azufre al arder emite luz azul, por lo que las llamas brillan con un azul eléctrico. Parte del azufre se condensa en un líquido fundido que fluye ladera abajo mientras sigue ardiendo, lo que crea la apariencia de ríos azules.
¿Existe la lava azul?
No en el sentido en que se suele entender. La lava brilla entre el rojo y el naranja por su temperatura; producir luz azul solo por incandescencia requeriría unos 6.000 °C, mucho más que cualquier lava de la Tierra. La «lava azul» del Kawah Ijen es gas de azufre en combustión y azufre fundido, no roca incandescente.
¿Hasta qué punto es ácido el lago del cráter del Kawah Ijen?
Su pH se ha mantenido aproximadamente entre 0 y 0,4 durante el último medio siglo, con mediciones de expediciones inferiores a 0,3 y más de 100 gramos por litro de sólidos disueltos totales. Es comparable al ácido de batería concentrado y lo bastante corrosivo como para disolver tejidos y metales, por lo que está prohibido bañarse y el contacto es peligroso.
¿Cuándo entró en erupción por última vez el Kawah Ijen?
Su última erupción magmática confirmada, con roca fundida nueva en la superficie, fue en 1817. Desde entonces, el volcán ha producido erupciones freáticas impulsadas por el vapor y episodios de gases, entre ellos actividad en 1993, 1994, 1999 y 2002, además de un fuerte episodio de agitación sísmica en 2011–2012 y emisiones de gases tóxicos en 2018 y 2020.
¿Cuánto ganan los mineros del azufre?
Las estimaciones van de unos cinco dólares por viaje a unos 13 dólares estadounidenses al día. Cargan unos 75 a 90 kilos pared del cráter arriba y luego tres kilómetros montaña abajo, normalmente dos veces al día y a menudo con una protección respiratoria mínima. Es un trabajo bien pagado para los estándares locales y físicamente extenuante.
¿Es seguro visitarlo?
Por lo general es asumible con un guía, una máscara antigás en buen estado y un buen calzado, pero se trata de un volcán activo con riesgos reales por los gases tóxicos. Las autoridades cierran el cráter sin previo aviso cuando aumenta la actividad, y las personas con problemas respiratorios o cardíacos deberían quedarse en el borde. Las emisiones repentinas de gas han llevado a personas al hospital y han causado muertes, así que el peligro no es teórico.
