Neógeno

Durante o Neógeno, o mundo continuou a esfriar em relação aos climas quentes do início do Cenozoico, com a formação de mantos de gelo na Antártida e, mais tarde no período, no Hemisfério Norte. A tendência de resfriamento causou a expansão das pradarias, o que levou à diversificação de animais pastadores, como cavalos, camelos e antílopes. Predadores, entre eles grandes felídeos e canídeos, também evoluíram para se adaptar a esses ambientes abertos.

A época do Mioceno (de 23 a 5,3 milhões de anos atrás) foi o auge da diversidade de mamíferos. As florestas começaram a encolher à medida que as pradarias se expandiam, o que resultou em importantes adaptações evolutivas entre herbívoros e carnívoros. Os primeiros símios (Hominoidea) também prosperaram durante o Mioceno, com muitas espécies se irradiando pela África, pela Europa e pela Ásia. As evidências fósseis do Mioceno fornecem pistas sobre os caminhos evolutivos que levaram aos primatas modernos e, por fim, aos humanos.

A época do Plioceno (de 5,3 a 2,58 milhões de anos atrás) deu continuidade à tendência de resfriamento global e trouxe novas transformações ecológicas. O fechamento da Passagem Marítima Centro-Americana, resultante da união das Américas do Norte e do Sul, teve papel importante na alteração das correntes oceânicas e dos padrões climáticos. Essa mudança tectônica provocou alterações no clima global, como a intensificação da esteira transportadora do Atlântico Norte, que contribuiu para o desenvolvimento da glaciação do Hemisfério Norte.

O Plioceno também é importante para a evolução dos primeiros hominíneos, entre eles Australopithecus e Ardipithecus, ancestrais fundamentais dos humanos modernos. Esses hominíneos primitivos eram bípedes e estavam adaptados tanto a ambientes florestais quanto às savanas da África, o que representou um grande passo na evolução humana.