A Crise de Salinidade do Messiniano e a megainundação do Zancleano
A ruptura começou perto do atual estreito de Gibraltar, como um vazamento lento de água do Atlântico através de uma soleira que a tectônica e a erosão tinham levado quase ao colapso. A fase lenta pode ter durado até vários milhares de anos. Quando a erosão cortou o canal abaixo de uma profundidade crítica, a vazão se acelerou, o canal se aprofundou e o sistema entrou em um processo descontrolado em que cerca de noventa por cento da água transferida passou numa janela de alguns meses a dois anos. A vazão de pico chegou a cerca de 100 milhões de metros cúbicos por segundo, três ordens de grandeza maior que a do Amazonas atual, por um canal de 200 quilômetros de comprimento e pelo menos 250 metros de profundidade. A bacia receptora ficava entre dois e quatro quilômetros abaixo do nível do oceano global, com o fundo seco e coberto por crostas de sal, e com cânions escavados em suas margens por rios que vinham se ajustando a um nível de base em queda havia várias centenas de milhares de anos. O mar atrás daquela muralha subia até dez metros por dia. Esse é o evento geológico conhecido como megainundação do Zancleano, e é a cena final da Crise de Salinidade do Messiniano: o episódio, entre cerca de 5,97 e 5,33 milhões de anos atrás, em que o Mediterrâneo se transformou de uma bacia marinha aberta em um sistema restrito e em evaporação, que acabou precipitando cerca de um milhão de quilômetros cúbicos de sal.
Quando a hipótese da dessecação foi proposta pela primeira vez, no início da década de 1970, a maioria dos geólogos marinhos a rejeitou. As evidências hoje são corriqueiras: uma camada de sal com espessura média em torno de 1,5 quilômetro nas bacias profundas do Mediterrâneo, localmente superior a dois; cânions do Nilo e do Ródano escavados a profundidades vertiginosas abaixo de seus cursos atuais; gipsita em camadas rasas e lavráveis de Chipre a Sorbas; halita extraída hoje, perto de Agrigento, de leitos que precipitaram de um mar quase totalmente evaporado. O que continua em disputa é quase todo o resto: o quanto a bacia realmente secou, se foi a tectônica ou o clima que a fechou e exatamente como se deu o reenchimento.
1970: o Glomar Challenger e a descoberta de evaporitos de mar profundo
Em agosto de 1970, o navio de perfuração Glomar Challenger entrou no Mediterrâneo na Leg 13 do Deep Sea Drilling Project. Os cientistas-chefes eram Kenneth J. Hsü, da ETH Zürich, e William B. F. Ryan, do Lamont-Doherty Geological Observatory; a micropaleontóloga de bordo era Maria B. Cita, da Università di Milano, que já tinha sido uma das duas primeiras mulheres a embarcar no Glomar Challenger. Eles perfuravam vasas do Plioceno quando os testemunhos começaram a vir com algo errado. Sob os carbonatos pelágicos moles, a broca continuava a morder gipsita laminada, anidrita e sal-gema; minerais que se formam quando a água do mar evapora, e não quando ela afunda devagar até um fundo profundo e tranquilo.
O primeiro artigo, escrito às pressas e publicado na Nature em março de 1973, tinha o título simples de “Late Miocene desiccation of the Mediterranean”. Nele, Hsü, Ryan e Cita argumentaram que a camada de evaporitos sob as planícies abissais só podia ser explicada de um jeito: o Mediterrâneo havia secado repetidamente até virar uma depressão quente e hipersalina, talvez vários quilômetros abaixo do nível do oceano global, e a água do mar só fora readmitida de forma intermitente, o suficiente para o sal continuar se acumulando. A ideia esbarrou num muro de descrença. Bacias profundas não secam. Elas contêm água demais; o balanço térmico estava errado; a queda inferida do nível do mar do lado mediterrâneo, da ordem de um a dois quilômetros, parecia fisicamente extravagante. Por mais de uma década, modelos alternativos — conciliações do tipo “águas rasas, bacia profunda”, em que o sal se formava em lagunas marginais antes de subsidir — mantiveram considerável terreno. A controvérsia foi se esvaziando sob o peso convergente das evidências de afloramentos em terra, de perfis sísmicos e da geometria de cânions fluviais soterrados, que nenhuma quantidade de precipitação em lagunas marginais seria capaz de explicar.
O livro de memórias de Hsü, de 1983, The Mediterranean Was a Desert (Princeton University Press), documenta a aceitação gradual da hipótese da dessecação ao longo do final da década de 1970 e do início da de 1980. Na época da monografia de consenso do CIESM, em 2008, e da revisão sinóptica de Roveri e colegas na Marine Geology, em 2014, a dessecação já havia se tornado o arcabouço de trabalho até mesmo para quem discordava em detalhes.
Contexto tectônico: as passagens entre o Atlântico e o Mediterrâneo no Mioceno Superior
Para entender o que aconteceu no Mioceno Superior, ajuda lembrar que o Mediterrâneo é um remanescente. É o que restou do Tétis, o grande oceano equatorial que outrora separava Laurásia de Gondwana, depois que a África e a Arábia giraram para o norte e se soldaram à Eurásia numa série de orogenias que construíram o Atlas, as Béticas, os Apeninos, os Helenides e os Taurides. No Tortoniano, cerca de oito milhões de anos atrás, a conexão com o Tétis, a leste, já tinha desaparecido. A água do Atlântico chegava ao Mediterrâneo por dois corredores: o estreito Bético, pelo que hoje é o sul da Espanha, e o corredor do Rife, pelo norte do Marrocos. O atual estreito de Gibraltar, mais estreito que qualquer um de seus predecessores, ainda não existia como passagem marinha.
A convergência entre a África (Núbia) e a Ibéria é lenta, mas persistente. O movimento em escala de placas entre Núbia e Eurásia no Mediterrâneo ocidental é de cerca de 4–5 mm/ano, mas apenas uma fração disso, em torno de 2 mm/ano na região de Alborão, com taxas atuais através do arco de Gibraltar de 1,7–3,0 mm/ano (Galindo-Zaldivar et al., 2022), é de fato absorvida no próprio estreito. As passagens Bética e do Rife se estreitaram ao longo do Mioceno Superior à medida que o arco de Gibraltar rolava para oeste e se soerguia. Wout Krijgsman e colegas, trabalhando na bacia de Taza-Guercif, no Marrocos, e em sapropéis cíclicos na Itália e na Espanha, dataram o fechamento da última conexão atlântica com precisão astronômica em seu marcante artigo de 1999 na Nature. O início da deposição de evaporitos em todo o Mediterrâneo está fixado em 5,97 ± 0,02 milhões de anos atrás. O fim, quando as condições marinhas normais voltam abruptamente no estratótipo do Zancleano em Eraclea Minoa, na Sicília, é 5,33 milhões de anos atrás. Nesses 640.000 anos, o Mediterrâneo se tornou algo que o planeta não produziu desde então: um evaporador do tamanho de uma bacia, do porte de um mar continental.
Quase com certeza foi a tectônica que restringiu primeiro o fluxo de entrada. O golpe fatal, aquilo que cortou por completo a alimentação atlântica, nunca foi esclarecido. O artigo de 2011 na Nature de Daniel García-Castellanos e Antonio Villaseñor, que modelou o arco de Gibraltar como um equilíbrio entre rocha em ascensão e água que escava para baixo, argumentou que o sistema pode ficar equilibrado no fio da navalha: o soerguimento tectônico estreita a passagem marinha e estrangula o fluxo de entrada, mas o fluxo de saída, ao acelerar, erode a soleira e a reabre, às vezes de forma catastrófica. O forçamento glacioeustático, por sua vez, veio do sul. Ohneiser e colegas, trabalhando com registros sedimentares antárticos, mostraram que o manto de gelo da Antártida se expandiu quase exatamente na hora certa, baixando o nível global do mar em dezenas de metros por volta de 6 Ma: uma sucção que, aplicada a uma passagem já estrangulada pela tectônica, provavelmente bastou para concluir o serviço.
A sequência de evaporitos: do carbonato à halita e aos sais de potássio
A química de uma bacia marinha em evaporação é simples. O carbonato de cálcio precipita primeiro, depois o sulfato de cálcio, depois o cloreto de sódio e, por fim, os sais da água-mãe, de potássio e magnésio. Concentrar por evaporação um volume finito de água do mar produz uma sequência em camadas: carbonato dolomítico na base, gipsita, halita e, apenas em concentrações de cerca de sessenta vezes a salinidade normal, cainita, carnalita e outros minerais de potássio que marcam a dessecação quase total.
O Mediterrâneo produziu a sequência inteira. A síntese de Roveri et al. (2014) a descreve em três estágios. O Estágio 1, de 5,97 a cerca de 5,60 Ma, depositou a Gipsita Inferior Primária: até dezesseis ciclos controlados pela precessão, de pares de selenita e marga, lindamente expostos hoje nas badlands da Vena del Gesso, no norte dos Apeninos, na Formação Yesares em Sorbas, na Andaluzia, e na Gessoso-Solfifera da Sicília. Esses ciclos de gipsita se formaram em sub-bacias marginais com menos de duzentos metros de profundidade, enquanto o Mediterrâneo central acumulava folhelhos ricos em matéria orgânica e pobres em oxigênio. O Estágio 2, com apenas cinquenta mil anos de duração, entre cerca de 5,60 e 5,55 Ma, é o ápice: o chamado Gigante de Sal do Mediterrâneo. O Estágio 3, de 5,55 a 5,33 Ma, é a Gipsita Superior e os depósitos salobros do Lago Mare, que preenchem a bacia no final.
O tamanho do gigante de sal é o número mais citado de forma incorreta. O valor que se fixou na literatura, a partir da síntese original de Hsü sobre o DSDP e confirmado por toda compilação posterior, incluindo a monografia do CIESM e a recente revisão de Krijgsman et al. (2024) na Nature Reviews Earth & Environment, é de cerca de um milhão de quilômetros cúbicos de sal, aproximadamente cinco por cento do sal hoje dissolvido no oceano global. A Ação COST MEDSALT e a rede de treinamento SALTGIANT descrevem uma única camada com espessura média de cerca de 1,5 km nas bacias profundas do Mediterrâneo, localmente superior a dois quilômetros. Manzi et al. e Lugli et al., trabalhando na mina de sal de Realmonte, na Sicília, um dos poucos lugares onde a halita da bacia profunda é acessível a um geólogo a pé, medem de quatrocentos a seiscentos metros de sal em camadas, divididos em quatro unidades litológicas, incluindo camadas de cainita com dezoito metros de espessura. As fissuras de contração poligonais que eles descrevem no sal superior são o tipo de feição que se encontra no fundo de playas atuais. Elas indicam, pelo menos localmente, que até a bacia profunda central esteve ocasionalmente exposta.
O sal propriamente dito: os afloramentos de Realmonte e Sorbas e o registro da bacia profunda
A mina de sal de Realmonte, em Contrada Scavuzzo, perto de Agrigento, na costa sul da Sicília, é o afloramento mais acessível da halita messiniana da bacia profunda. As paredes são de halita pálida, com bandas brancas e cinza que seguem ciclos anuais de evaporação, intercalada com cainita: o sulfato de potássio e magnésio que exige a concentração mais extrema da água do mar. Os 130 quilômetros de túneis da mina vão de +60 a −252 m de elevação, e uma pequena capela talhada no sal, em profundidade, é dedicada a Santa Bárbara, padroeira dos mineiros. O sal em si, datado por Manzi e colegas entre 5,60 e 5,55 Ma, acumulou-se em cinquenta mil anos. Dentro dos cristais, inclusões fluidas preservam gotas da salmoura que os formou.
A distribuição geográfica dos depósitos é o que, no fim, decidiu o debate sobre a dessecação. A gipsita de idade messiniana aflora em unidades estratigráficas coerentes ao longo de mais de mil quilômetros: em Sorbas, no sudeste da Espanha, na Vena del Gesso da Romanha, em toda a Sicília central, na bacia de Pissouri, em Chipre, e em fragmentos em Creta e Zacinto. Sob as planícies abissais, os perfis de reflexão sísmica enxergam o sal como um refletor forte e contínuo, o chamado refletor M, capeado pela discordância que os testemunhos do DSDP recuperaram por baixo. Onde quer que brocas de perfuração ou poços da indústria do petróleo o tenham atingido, a halita acamadada está lá. Gigantes de sal de escala comparável são raros no registro geológico: o Zechstein do Permiano, o Atlântico Sul do Aptiano, um punhado de exemplos mais antigos. O Messiniano é o mais jovem e o único cujas condições de contorno tectônicas e oceanográficas ainda são reconhecíveis na paisagem atual.
O quanto a bacia realmente secou ainda é motivo de debate. Aloisi et al. (2024), analisando isótopos de cloro na halita, identificaram duas fases de acumulação de sal. Na primeira (~35 mil anos), o sal se depositou apenas no Mediterrâneo oriental, a partir de uma bacia cheia de salmoura ainda conectada ao Atlântico. Na segunda, um rebaixamento evaporativo rápido (<10 mil anos) baixou o nível do mar em 1,7–2,1 km na bacia oriental e em ~0,85 km na ocidental. García-Castellanos et al. (2025, Science Advances) usaram um modelo de evolução da paisagem para mostrar que a captura erosiva de sistemas lacustres vizinhos, em particular do Paratétis, progressivamente drenados pelo Bósforo, pelo Egeu e pelos Portões de Ferro, alimentou o Mediterrâneo de água durante todo o estágio 3, modulada pelo forçamento climático orbital. A reconstrução deles é uma história do nível do mar com oscilações quilométricas, e não um único rebaixamento contínuo, e explica as faunas salobras do Lago Mare sem exigir entrada marinha direta. Trabalhos anteriores de modelagem, de Meijer e Krijgsman (2005), já haviam sugerido que mesmo um Mediterrâneo totalmente isolado secaria até cerca de um quilômetro e meio abaixo do nível global do mar antes que a evaporação se equilibrasse com o pequeno aporte de água doce de rios e chuva. A literatura discorda de verdade quanto à profundidade máxima do rebaixamento, com propostas que vão de algumas centenas de metros a quase três quilômetros, e essa discordância é a principal razão de existir o programa de perfuração IODP/IMMAGE, que enviou o JOIDES Resolution ao golfo de Cádis e ao mar de Alborão na Expedição 401, em 2023–2024.
A fase Lago Mare e os rios de uma bacia exposta
O Mediterrâneo dessecado não estava sem vida. A fase Lago Mare, nos últimos duzentos mil anos da crise, deixou sedimentos salobros e lacustres que se estendem da bacia do Pó até Chipre, com faunas de moluscos de acentuada afinidade com o Paratétis — ostracodes e bivalves cardiídeos cujos parentes mais próximos viviam no proto-Cáspio, a nordeste. Andreetto et al. (2021) revisaram em detalhe as evidências do Lago Mare. A água se acumulou em muitas das sub-bacias mais profundas durante boa parte do estágio 3, muitas vezes mais doce que a água do mar normal, alimentada por rios da Europa e, de forma intermitente, por transbordamentos do sistema do Paratétis através de corredores cuja geografia continua indefinida. O Mediterrâneo oriental e o ocidental provavelmente ficaram separados por longos períodos pela soleira da Sicília emersa, e a química de cada lado evoluiu de forma independente.
Onde o fundo do mar ficou exposto, os rios reagiram. Com o nível de base rebaixado em um quilômetro ou mais, todo curso d’água que desaguava na bacia se encaixou. O Ródano escavou uma garganta sob o que hoje é a Provença, identificada em perfis de poços abaixo da Camargue e seguida rio acima até Lyon; seu preenchimento pliocênico tem até um quilômetro de espessura. O Nilo entalhou um cânion hoje soterrado sob o Cairo, reconhecido nas primeiras prospecções de petróleo no delta do Nilo; seu leito de rocha fica a mais de dois mil metros abaixo do nível do mar atual. O Var, o Ebro, o Pó e rios menores na Grécia e na Anatólia escavaram gargantas de idade messiniana que os estratígrafos sísmicos da indústria offshore conhecem bem, porque reservatórios de petróleo se acumulam em seus preenchimentos. García-Castellanos e colegas usaram esses cânions como a evidência geomorfológica mais direta de que o nível de base do lado mediterrâneo precisou cair 2.500 m ou mais durante a crise. Os cânions são erosivos, não deposicionais. Eles exigem um nível d’água baixo e estável, mantido por centenas de milhares de anos.
Ao longo das margens expostas, as faunas de mamíferos trocaram espécies. O registro do Messiniano mostra trocas de mamíferos por corredores que antes eram marinhos, incluindo mistura de faunas entre o norte da África e a Ibéria. A estrutura genética profunda das ervas-marinhas do Mediterrâneo através do estreito da Sicília e a filogeografia das lagartixas-de-muro Podarcis entre a Ibéria e o norte da África preservam assinaturas de um mar que, por pouco tempo, deixou de ser uma barreira.
O que fechou as passagens: forçamento tectônico e glacioeustático
Foram propostos dois mecanismos, que provavelmente atuaram juntos: a restrição tectônica das passagens e a queda glacioeustática do nível do mar.
O argumento tectônico é direto. O limite de placas entre a África e a Ibéria estava, e continua, convergindo a quatro ou cinco milímetros por ano. Os corredores Bético e do Rife, que levavam água do Atlântico no Tortoniano, se estreitaram de forma constante ao longo do Mioceno Superior, à medida que o arco de Gibraltar rolava para oeste e o bloco de Alborão se soerguia. O trabalho de campo de Krijgsman na bacia de Taza-Guercif mostrou que o corredor do Rife fechou primeiro, por volta de 6,7 a 6,0 Ma, em etapas ligadas a transições específicas do ambiente marinho para o continental. Govers (2009) modelou o sistema como um lento “estrangulamento”, com a crise de salinidade deflagrada quando se cruzou o limiar de bloqueio do fluxo de saída profundo. O artigo de Booth-Rea, Ranero e Grevemeyer na Scientific Reports (2018) acrescentou um ator menos esperado: um arco vulcânico do Mioceno Superior na bacia oriental de Alborão, construído em parte pelo recuo da placa (rollback), que ficava bem no caminho do fluxo de entrada atlântico e pode ter funcionado como uma barragem topográfica.
O argumento climático é igualmente bem fundamentado. Ohneiser e colegas (2015) extraíram, de testemunhos sedimentares antárticos, uma expansão acentuada do manto de gelo da Antártida Oriental em quase exatamente 6 Ma. Essa expansão sugou dezenas de metros de água do oceano global. A queda relativa associada do nível do mar no estreito de Gibraltar, em seu modelo, durou cerca de cinquenta mil anos e esteve acoplada à flexão litosférica à medida que a massa de evaporitos se acumulava no fundo da bacia. É duvidoso que esse pulso glacioeustático tenha fechado a passagem por si só, mas, combinado com o progressivo raseamento tectônico, ele tem o formato de um gatilho.
O modelo de García-Castellanos e Villaseñor de 2011, que trata o soerguimento e a erosão como termos concorrentes na mesma equação, pode acabar se revelando o arcabouço correto. Em seus experimentos numéricos, o sistema pode persistir por centenas de milhares de anos perto do limiar de fechamento, com perturbações relativamente pequenas, seja na taxa de soerguimento, seja no nível do mar, empurrando-o para o outro lado. Esse quadro combina com a ciclicidade que Krijgsman documenta no registro de evaporitos e com o caráter abrupto do término final.
A megainundação do Zancleano: o canal de 200 km e o modelo de incisão de 2009
A inundação que encerrou a crise, quando veio, não se anunciou com uma muralha de água. García-Castellanos et al. (2009, Nature) reinterpretaram um canal erosivo conhecido a partir de dados sísmicos da indústria offshore: com 200 km de comprimento, incisado mais de 250 m no embasamento do Mioceno, contínuo do golfo de Cádis, através do estreito, até o mar de Alborão. Interpretações anteriores o liam como fluvial: um sistema de rios escavado durante a dessecação, quando o nível de base do Mediterrâneo ficava muito abaixo do Atlântico. O artigo de 2009 mostrou que a geometria é incompatível com a de um rio. A seção transversal tem forma de U, o canal se alarga e se aprofunda para leste e atravessa altos topográficos que nenhum rio em drenagem atravessaria. A geometria corresponde à de uma inundação.
Ela se ajusta a uma inundação. Adotando um modelo de incisão de rios de montanha, parametrizado com valores de erodibilidade do substrato rochoso obtidos em estudos independentes, eles rodaram a geometria de trás para a frente. A solução de referência convergiu para uma inundação na qual cerca de noventa por cento da água foi transferida numa janela de alguns meses a dois anos. A vazão de pico chegou a cerca de 100 milhões de metros cúbicos por segundo. O nível do mar no Mediterrâneo subiu a taxas de mais de dez metros por dia. A inundação erodiu a soleira de Camarinal e o estreito em geral em centenas de metros, com erosão remontante regressiva que se propagou por até oitenta quilômetros para oeste, rumo à margem atlântica. Para ter uma noção de escala: no pico de vazão, a inundação do Zancleano transportava cerca de mil vezes a vazão do Amazonas atual, ou aproximadamente cem vezes a maior vazão estimada das inundações de ruptura glacial de Missoula, que esculpiram as Channeled Scablands, no leste de Washington.
O modelo foi testado contra evidências independentes. Estrada et al. (2011) encontraram assinaturas de fluxo de entrada pulsado de água atlântica em contornitos da bacia de Alborão. Micallef e colegas (2018), usando dados sísmicos e batimétricos de alta resolução do Mediterrâneo oriental, identificaram uma cunha caótica e sismicamente transparente, com até 860 m de espessura, ao pé da Escarpa de Malta — o depósito das águas da inundação ao transbordarem do Mediterrâneo ocidental, por cima da soleira da Sicília, para a bacia Jônica. Spatola et al. (2020) ampliaram o argumento a favor de uma única inundação catastrófica com evidências geofísicas da mesma bacia oriental.
Onde há discordância genuína, ela diz respeito à escala de tempo e ao caráter abrupto. Abril e Periáñez (2016) executaram simulações de dinâmica dos fluidos computacional e obtiveram durações de reenchimento de anos a décadas, dependendo da geometria da soleira assumida — mais lentas que o mínimo de García-Castellanos, mas ainda muito mais rápidas que qualquer análogo do Holoceno. A revisão de García-Castellanos et al. de 2020, na Earth-Science Reviews, conciliou a maior parte dos trabalhos publicados em uma inundação de estágio único, com um pulso principal de vários meses, mas o extremo de “meses” dessa faixa continua sendo uma preferência de modelo, e não um fato medido. O artigo mais recente de García-Castellanos et al. (2025), na Science Advances, complica ainda mais o quadro ao sugerir que a queda do nível do mar ao longo do estágio 3 foi, ela própria, oscilatória; assim, a superfície que a inundação encontrou não era um fundo de bacia uniformemente seco, e sim um sistema lacustre hipersalino parcialmente cheio de água, em profundidades variadas.
A reinundação do Zancleano: oxigenação, biologia e o limite do Plioceno
Quando a vazão diminuiu, a inundação havia produzido um Mediterrâneo novamente conectado ao Atlântico, com um estreito de Gibraltar mais estreito e mais profundo que seus predecessores e um fundo do mar coberto de sal. O andar Zancleano do Plioceno toma seu nome de Zancle, o antigo nome grego de Messina, e seu estratótipo global fica em Eraclea Minoa, na Sicília, onde as margas claras de Trubi — vasas de foraminíferos planctônicos de mar aberto — assentam diretamente sobre a gipsita messiniana, num contato nítido e limpo. A mudança bioestratigráfica através dessa superfície é uma das mais abruptas do registro do Cenozoico. Em poucos centímetros, os ostracodes do Lago Mare, empobrecidos em evaporitos, dão lugar a uma fauna de foraminíferos plenamente atlântica.
Amarathunga et al. (2025, PNAS), usando biomarcadores lipídicos e proxies redox em testemunhos, mostraram que o Mediterrâneo foi oxigenado de forma transitória logo após o reenchimento do Zancleano, quando a água fria e densa do Atlântico lavou uma bacia que estava estratificada e anóxica. A recuperação biológica, porém, foi incompleta. O Mediterrâneo atual é empobrecido em relação ao Atlântico, com cerca de metade da riqueza de espécies que se esperaria apenas pela área, e um gradiente de diversidade leste–oeste que remonta, em última análise, ao gargalo da reinundação do Zancleano. Muitas linhagens endêmicas do Mioceno Superior no Mediterrâneo, de peixes, ervas-marinhas e invertebrados bentônicos, não sobreviveram à crise e foram substituídas a partir do acervo genético do Atlântico quando os portões voltaram a se abrir. Estudos filogeográficos modernos de organismos mediterrâneos são consistentes com essa reinicialização pós-crise, embora os ciclos climáticos posteriores do Pleistoceno e a circulação atual também tenham moldado os padrões que vemos hoje.
O sal em si permaneceu onde estava. Soterrado sob sedimentos mais jovens, fez o que o sal faz — fluiu. Diápiros de sal se erguem do fundo da bacia Levantina, ao sul de Chipre, ao largo da margem argelina, da Provença e da margem Balear. Eles formam armadilhas para hidrocarbonetos e riscos para a perfuração profunda. Na literatura recente, também aparecem como habitats de comunidades microbianas quimiossintéticas que vivem em piscinas de salmoura profundas, alimentadas pela dissolução da halita. A indústria europeia de hidrocarbonetos tem um interesse muito prático no Gigante de Sal do Mediterrâneo: acumulações substanciais de gás e petróleo do Plio-Pleistoceno ficam acima e ao lado dele, e a geometria de qualquer reservatório potencial depende de se entender como o sal subjacente se deformou desde o Zancleano. A Ação COST MEDSALT, que funcionou de 2016 a 2020, e a rede de treinamento Marie Skłodowska-Curie SALTGIANT, que a sucedeu, foram criadas em parte para coordenar a ciência acadêmica e industrial em torno desse corpo de sal. A Expedição 401 do IODP, em 2023–2024, perfurou o registro da margem atlântica dos dois lados de Gibraltar; a Expedição 402, posterior à campanha, e a perfuração em terra planejada pelo ICDP no sul da Espanha e no Marrocos visam delimitar a passagem a partir das duas direções, pela primeira vez.
A Superfície de Erosão Messiniana e o Mediterrâneo atual
Passados 5,3 milhões de anos desde o reenchimento do Zancleano, a crise do Messiniano continua visível na bacia atual. O Mediterrâneo é anomalamente salino para os padrões oceânicos — cerca de 38 gramas por litro, contra 35 do Atlântico — porque a evaporação continua a superar o aporte fluvial e apenas a estreita troca em Gibraltar o reabastece. A topografia do fundo do mar ainda preserva a Superfície de Erosão Messiniana soterrada como um horizonte mapeável em escala regional: uma discordância irregular, talhada quando a bacia estava seca. O Nilo, o Ródano, o Var e o Pó só terminaram de preencher suas gargantas messinianas no Quaternário; o preenchimento pliocênico mole é localmente responsável por problemas de estabilidade do terreno no Cairo e em Marselha. O próprio gigante de sal, apesar de cinco milhões de anos de subsidência e soterramento, ainda não está plenamente maduro do ponto de vista tectônico: continua a fluir em escalas de tempo geológicas, gerando uma lenta deformação do fundo do mar que é detectável em novos levantamentos batimétricos.
A crise também deixou uma marca no oceano global. Retirar cerca de cinco por cento do sal dissolvido no oceano global, ainda que temporariamente, altera a densidade da água do mar. Topper, Trabucho-Alexandre, Tuenter e Meijer (2011) modelaram a resposta do oceano e concluíram que a retirada de sal teria reduzido de forma mensurável a formação da Água Profunda do Atlântico Norte durante a própria crise, com possíveis retroalimentações sobre o clima global. A reinundação completa devolveu então o sal à solução de forma gradual, à medida que a halita no fundo da bacia se dissolvia e convectava. A revisão de Krijgsman et al. de 2024, na Nature Reviews Earth & Environment, argumenta que o Messiniano foi, nesse sentido, um evento planetário.
Isso poderia acontecer de novo?
A convergência África–Ibéria não parou. A modelagem do movimento de placas e as medições de GNSS, incluindo os resultados de 2022 de Galindo-Zaldivar et al. da rede de Campo de Dalias, mostram um encurtamento noroeste-sudeste contínuo de cerca de 1,7 a 3,0 mm por ano através do arco de Gibraltar. Nessas taxas, o estreito de Gibraltar voltará a se fechar, no sentido trivial de que qualquer passagem marinha sob compressão contínua acaba por se fechar, numa escala de tempo de milhões de anos. A questão de saber se o Mediterrâneo então se dessecaria uma segunda vez depende do estado do clima no momento do fechamento: o Mediterrâneo atual evapora cerca de um metro por ano a mais do que recebe de rios e chuvas, de modo que, sem o reabastecimento atlântico, a bacia baixaria de forma mensurável em décadas e substancialmente em milênios. Se ele chegaria a se tornar totalmente evaporítico dependeria de o fechamento ocorrer durante um clima frio e seco (dessecação provável) ou úmido (apenas rebaixamento parcial).
O engenheiro Herman Sörgel, de meados do século XX, propôs, num projeto que chamou de Atlantropa, encurtar o cronograma de propósito. Seu esquema, elaborado a sério nas décadas de 1920 e 1930, teria represado o estreito de Gibraltar e os Dardanelos, rebaixado o Mediterrâneo em centenas de metros para expor novas terras agrícolas e gerado energia na represa com a diferença de nível resultante. Atlantropa era tecnicamente inviável e teria deslocado as populações de todas as costas do Mediterrâneo, mas, como experimento mental, era na prática um estudo de viabilidade de uma dessecação parcial projetada. A lição moderna relevante é climática. A crise de salinidade alterou comprovadamente a química do oceano global e pode ter dado um empurrão no clima; repeti-la deliberadamente seria um experimento em escala planetária, sem botão de desligar.
Questões em aberto: perfuração da bacia profunda, o IMMAGE e a campanha do IODP de 2024
O arcabouço da crise do Messiniano se consolidou, mas o teste isolado mais profundo ainda não foi feito. Nenhuma broca recuperou até hoje um testemunho contínuo através do gigante de sal messiniano da bacia profunda. O Glomar Challenger, em 1970, atingiu o topo do sal em vários locais e, em alguns pontos, perfurou algumas dezenas de metros dentro dele; as etapas seguintes do DSDP e do ODP acrescentaram detalhes nas margens. Mas a sucessão central de 1,5 quilômetro, com tudo o que ela preserva de microrganismos, de química de salmoura e de estratigrafia de subestágios, nunca foi tocada. O projeto terra-mar IMMAGE, que impulsionou a Expedição 401 do IODP, e os furos de sondagem em terra planejados pelo ICDP através dos corredores Bético e do Rife são um passo rumo a essa meta; a perfuração mais profunda nas bacias Levantina ou Balear é a próxima. As redes MEDSALT e SALTGIANT foram estruturadas em torno da premissa de que esses testemunhos acabarão existindo.
Se existirem, várias questões dependem deles. Quantos eventos de dessecação houve, de fato? A ciclostratigrafia precessional de Krijgsman implica dezenas; o próprio sal registra talvez um único ápice de cinquenta mil anos. Quão seca a bacia chegou a ficar no máximo? O trabalho de 2024–2025 sobre isótopos de cloro e modelagem aponta para um rebaixamento quilométrico, mas a evidência estratigráfica direta de exposição subaérea no fundo profundo ainda é rara. O que vivia ali? Comunidades microbianas endolíticas recuperadas de salmouras hipersalinas atuais, e os biomarcadores lipídicos que Rouwendaal et al. (2025) extraíram de gipsita siciliana, sugerem que, mesmo no ápice da crise, a bacia não era estéril; a vida microbiana sob o fundo do mar no gigante de sal continua sendo uma das fronteiras ativas do programa SALTGIANT.
O estratótipo de Eraclea Minoa: o contato Messiniano–Zancleano
Em Eraclea Minoa, na costa sul da Sicília, o contato entre o Messiniano e o Zancleano é uma superfície nítida, levemente ondulada, na qual você consegue enfiar a unha. Abaixo dela, gipsita marrom e marga salobra. Acima, a Formação Trubi, clara como giz, rica em foraminíferos e da cor de linho alvejado. A linha é o piso de um antigo deserto e o fundo de um mar que voltou; em poucos centímetros de seção, você consegue ver a transição de um Mediterrâneo para o outro.
