La crisis de salinidad del Messiniense y la megainundación del Zancliense
La brecha comenzó cerca del actual estrecho de Gibraltar como una lenta filtración de agua atlántica a través de un umbral que la tectónica y la erosión habían llevado al borde del colapso. La fase lenta pudo durar hasta varios miles de años. Una vez que la erosión rebajó el canal por debajo de una profundidad crítica, el caudal se aceleró, el canal se excavó más hondo y el sistema entró en una espiral desbocada en la que aproximadamente el noventa por ciento del agua transferida pasó en una ventana de entre unos pocos meses y dos años. El caudal máximo alcanzó unos 100 millones de metros cúbicos por segundo, tres órdenes de magnitud más que el Amazonas actual, a través de un canal de 200 kilómetros de longitud y al menos 250 metros de profundidad. La cuenca receptora se hallaba entre dos y cuatro kilómetros por debajo del nivel del océano mundial, con el fondo seco y cubierto de costras de sal, y con cañones excavados en sus márgenes por ríos que llevaban varios cientos de miles de años ajustándose a un nivel de base en descenso. El mar tras ese muro subía hasta diez metros al día. Este es el acontecimiento geológico conocido como megainundación del Zancliense, y es la escena final de la crisis de salinidad del Messiniense: el episodio, entre hace aproximadamente 5,97 y 5,33 millones de años, en el que el Mediterráneo pasó de ser una cuenca marina abierta a un sistema restringido y en evaporación que acabó precipitando alrededor de un millón de kilómetros cúbicos de sal.
Cuando la hipótesis de la desecación se propuso por primera vez a principios de la década de 1970, la mayoría de los geólogos marinos la rechazó. Hoy las pruebas son rutinarias: una capa de sal de alrededor de 1,5 kilómetros de espesor medio en las cuencas profundas del Mediterráneo, que localmente supera los dos; cañones del Nilo y del Ródano excavados a profundidades vertiginosas bajo sus cursos actuales; yeso en vetas someras y explotables desde Chipre hasta Sorbas; halita que todavía se extrae hoy, cerca de Agrigento, de capas que precipitaron de un mar casi evaporado. Lo que sigue en disputa es casi todo lo demás: cuánto se secó realmente la cuenca, si fue la tectónica o el clima lo que la cerró, y cómo se desarrolló exactamente el rellenado.
1970: el Glomar Challenger y el descubrimiento de las evaporitas de aguas profundas
En agosto de 1970, el buque de perforación Glomar Challenger entró en el Mediterráneo en el Leg 13 del Deep Sea Drilling Project. Los científicos jefe eran Kenneth J. Hsü, de la ETH de Zúrich, y William B. F. Ryan, del Lamont-Doherty Geological Observatory; la micropaleontóloga de a bordo era Maria B. Cita, de la Università di Milano, que ya había sido una de las dos primeras mujeres en navegar en el Glomar Challenger. Estaban perforando fangos pliocenos cuando sus testigos empezaron a salir mal. Por debajo de los blandos carbonatos pelágicos, la broca seguía mordiendo yeso laminado, anhidrita y sal gema: minerales que se forman cuando el agua de mar se evapora, no cuando el sedimento se posa lentamente en un fondo profundo y tranquilo.
El primer artículo, escrito deprisa y publicado en Nature en marzo de 1973, se titulaba sencillamente «Late Miocene desiccation of the Mediterranean». En él, Hsü, Ryan y Cita sostenían que la capa de evaporitas bajo las llanuras abisales solo podía explicarse de una manera: el Mediterráneo se había secado repetidamente hasta quedar reducido a un sumidero caliente e hipersalino, quizá varios kilómetros por debajo del nivel del océano mundial, y el agua de mar solo había vuelto a entrar de forma intermitente para que la sal siguiera acumulándose. La idea chocó contra un muro de incredulidad. Las cuencas profundas no se secan. Contienen demasiada agua; el balance térmico no cuadraba; el descenso del nivel del mar inferido en el lado mediterráneo, del orden de uno a dos kilómetros, parecía físicamente extravagante. Durante más de una década, los modelos alternativos, soluciones de compromiso de «aguas someras, cuenca profunda» en las que la sal se formaba en lagunas marginales antes de subsidir, conservaron un terreno considerable. La controversia se fue desvaneciendo bajo el peso convergente de las pruebas de los afloramientos en tierra, los perfiles sísmicos y la geometría de los cañones fluviales enterrados, que ninguna cantidad de precipitación en lagunas marginales podía explicar.
Las memorias de Hsü de 1983, The Mediterranean Was a Desert (Princeton University Press), documentan la aceptación gradual de la hipótesis de la desecación a finales de los años setenta y principios de los ochenta. Para cuando llegaron la monografía de consenso de la CIESM en 2008 y la revisión sinóptica de Roveri y sus colegas en Marine Geology en 2014, la desecación se había convertido en el marco de trabajo incluso para quienes discrepaban en los detalles.
Contexto tectónico: los pasos entre el Atlántico y el Mediterráneo en el Mioceno tardío
Para comprender lo que ocurrió en el Mioceno tardío, conviene recordar que el Mediterráneo es un vestigio. Es lo que queda del Tetis, el gran océano ecuatorial que en su día separaba Laurasia de Gondwana, después de que África y Arabia rotaran hacia el norte y se soldaran a Eurasia en una serie de orogenias que levantaron el Atlas, las Béticas, los Apeninos, las Helénides y las Táurides. En el Tortoniense, hace unos ocho millones de años, la conexión del Tetis hacia el este ya había desaparecido. El agua atlántica llegaba al Mediterráneo por dos corredores: el estrecho Bético, a través de lo que hoy es el sur de España, y el corredor Rifeño, a través del norte de Marruecos. El actual estrecho de Gibraltar, más angosto que cualquiera de sus predecesores, aún no existía como vía marina.
La convergencia entre África (Nubia) e Iberia es lenta pero persistente. El movimiento Nubia–Eurasia a escala de placa en el Mediterráneo occidental es de aproximadamente 4–5 mm/año, pero solo una fracción de este (en torno a 2 mm/año en la región de Alborán, con tasas actuales a través del arco de Gibraltar de 1,7–3,0 mm/año; Galindo-Zaldivar et al., 2022) se acomoda realmente en el propio estrecho. Los pasos Bético y Rifeño se estrecharon a lo largo del Mioceno tardío a medida que el arco de Gibraltar migraba hacia el oeste y se levantaba. Wout Krijgsman y sus colegas, trabajando en la cuenca de Taza-Guercif, en Marruecos, y en los sapropeles cíclicos de Italia y España, dataron el cierre de la última conexión atlántica con precisión astronómica en su célebre artículo de 1999 en Nature. El inicio del depósito de evaporitas en todo el Mediterráneo queda fijado en hace 5,97 ± 0,02 millones de años. El final, cuando las condiciones marinas normales se reanudan bruscamente en el estratotipo del Zancliense en Eraclea Minoa, en Sicilia, es hace 5,33 millones de años. En esos 640.000 años el Mediterráneo se convirtió en algo que el planeta no ha vuelto a producir desde entonces: un evaporador a escala de cuenca, del tamaño de un mar continental.
Casi con toda seguridad, la tectónica restringió primero la entrada de agua. El golpe de gracia, lo que cortó por completo la alimentación atlántica, nunca se ha zanjado. El artículo de 2011 en Nature de Daniel García-Castellanos y Antonio Villaseñor, que modelizaba el arco de Gibraltar como un equilibrio entre la roca que se eleva y el agua que la excava, sostenía que el sistema puede mantenerse en el filo de la navaja: el levantamiento tectónico estrecha el paso marino y asfixia la entrada de agua, pero la aceleración de la salida erosiona el umbral y lo vuelve a abrir, a veces de forma catastrófica. El forzamiento glacioeustático, por su parte, vino del sur. Ohneiser y sus colegas, trabajando con registros sedimentarios antárticos, demostraron que el casquete de hielo antártico se expandió casi exactamente en el momento oportuno, haciendo descender el nivel del mar global en decenas de metros hace unos 6 Ma: un tirón que, aplicado a un paso marino ya asfixiado por la tectónica, fue probablemente suficiente para rematar la faena.
La secuencia evaporítica: del carbonato a la halita y a la potasa
La química de una cuenca marina en evaporación es sencilla. Primero precipita el carbonato cálcico, después el sulfato cálcico, luego el cloruro sódico y, por último, las sales amargas de potasio y magnesio. Concentrar por evaporación un volumen finito de agua de mar produce una secuencia estratificada: carbonato dolomítico en la base, yeso, halita y, solo a concentraciones de unas sesenta veces la salinidad normal, kainita, carnalita y otros minerales potásicos que marcan la desecación casi total.
El Mediterráneo produjo la secuencia completa. La síntesis de Roveri et al. (2014) la describe en tres etapas. La etapa 1, de 5,97 a unos 5,60 Ma, depositó el Yeso Inferior Primario: hasta dieciséis ciclos controlados por la precesión de pares de selenita y marga, magníficamente expuestos hoy en los badlands de la Vena del Gesso, en los Apeninos septentrionales, en la Formación Yesares de Sorbas, en Andalucía, y en la Gessoso-Solfifera de Sicilia. Estos ciclos de yeso se formaron en subcuencas marginales de menos de doscientos metros de profundidad, mientras el Mediterráneo central acumulaba lutitas ricas en materia orgánica y pobres en oxígeno. La etapa 2, de solo cincuenta mil años de duración, entre aproximadamente 5,60 y 5,55 Ma, es el apogeo: el llamado Gigante Salino del Mediterráneo. La etapa 3, de 5,55 a 5,33 Ma, corresponde al Yeso Superior y a los depósitos salobres del Lago Mare que rellenan la cuenca justo al final.
El tamaño del gigante salino es la cifra que más a menudo se cita mal. El número que ha quedado fijado en la bibliografía, desde la síntesis original del DSDP de Hsü y confirmado por todas las recopilaciones posteriores, incluidas la monografía de la CIESM y la reciente revisión de Krijgsman et al. (2024) en Nature Reviews Earth & Environment, es de aproximadamente un millón de kilómetros cúbicos de sal, en torno al cinco por ciento de la sal disuelta actualmente en el océano mundial. La Acción COST MEDSALT y la red de formación SALTGIANT describen una única capa de alrededor de 1,5 km de espesor medio en las cuencas profundas del Mediterráneo, que localmente supera los dos kilómetros. Manzi et al. y Lugli et al., trabajando en la mina de sal de Realmonte, en Sicilia, uno de los pocos lugares donde la halita de cuenca profunda es accesible para un geólogo a pie, miden de cuatrocientos a seiscientos metros de sal estratificada, dividida en cuatro unidades litológicas, con capas de kainita de dieciocho metros de espesor. Las grietas de contracción poligonales que describen en la sal superior son el tipo de estructuras que se encuentran en el fondo de las playas (lagos salinos efímeros) actuales. Implican, al menos localmente, que incluso la cuenca profunda central quedó ocasionalmente expuesta.
La sal en sí: los afloramientos de Realmonte y Sorbas y el registro de cuenca profunda
La mina de sal de Realmonte, en Contrada Scavuzzo, cerca de Agrigento, en la costa meridional de Sicilia, es el afloramiento más accesible de la halita messiniense de cuenca profunda. Las paredes son de halita pálida, bandeada en blanco y gris según ciclos anuales de evaporación, intercalada con kainita: el sulfato de potasio y magnesio que requiere la concentración más extrema del agua de mar. Los 130 kilómetros de galerías de la mina van desde la cota +60 hasta la −252 m, y una pequeña capilla excavada en la sal en profundidad está dedicada a santa Bárbara, patrona de los mineros. La sal en sí, datada por Manzi y sus colegas entre 5,60 y 5,55 Ma, se acumuló en cincuenta mil años. En el interior de los cristales, las inclusiones fluidas conservan gotas de la salmuera que los formó.
La extensión geográfica de los depósitos es lo que finalmente zanjó el debate sobre la desecación. El yeso de edad messiniense aflora en unidades estratigráficas coherentes a lo largo de más de mil kilómetros: en Sorbas, en el sureste de España; en la Vena del Gesso de la Romaña; por toda la Sicilia central; en la cuenca de Pissouri, en Chipre; en fragmentos en Creta y Zante. Bajo las llanuras abisales, los perfiles de sísmica de reflexión ven la sal como un reflector fuerte y continuo, el llamado reflector M, coronado por la discordancia bajo la cual los testigos del DSDP recuperaron sus muestras. Dondequiera que las brocas o los sondeos de la industria petrolera han llegado hasta ella, la halita estratificada está allí. Los gigantes salinos de escala comparable son raros en el registro geológico: el Zechstein pérmico, el Atlántico Sur aptiense, un puñado de ejemplos más antiguos. El messiniense es el más joven y el único cuyas condiciones de contorno tectónicas y oceanográficas siguen siendo reconocibles en el paisaje actual.
Cuánto se secó realmente la cuenca sigue siendo objeto de discusión. Aloisi et al. (2024), analizando isótopos de cloro en la halita, identificaron dos fases de acumulación de sal. En la primera (~35 ka), la sal se depositó solo en el Mediterráneo oriental, a partir de una cuenca llena de salmuera todavía conectada con el Atlántico. En la segunda, un rápido (<10 ka) descenso evaporítico del nivel hizo bajar el nivel del mar 1,7–2,1 km en la cuenca oriental y ~0,85 km en la occidental. García-Castellanos et al. (2025, Science Advances) utilizaron un modelo de evolución del paisaje para mostrar que la captura erosiva de los sistemas lacustres circundantes, en particular el Paratetis, drenado progresivamente a través del Bósforo, el Egeo y las Puertas de Hierro, aportó agua al Mediterráneo durante toda la etapa 3, modulada por el forzamiento climático orbital. Su reconstrucción es una historia del nivel del mar con oscilaciones kilométricas, no un único descenso continuo, y explica las faunas salobres del Lago Mare sin necesidad de una entrada marina directa. Trabajos de modelización anteriores de Meijer y Krijgsman (2005) ya habían sugerido que incluso un Mediterráneo completamente aislado se secaría hasta aproximadamente un kilómetro y medio por debajo del nivel del mar global antes de que la evaporación se equilibrase con el pequeño aporte de agua dulce de los ríos y la lluvia. La bibliografía discrepa de verdad sobre la profundidad máxima del descenso (las propuestas van desde unos pocos cientos de metros hasta casi tres kilómetros), y esa discrepancia es la razón principal de que exista siquiera el programa de perforación IODP/IMMAGE, que envió al JOIDES Resolution al golfo de Cádiz y al mar de Alborán en la Expedición 401 de 2023–2024.
La fase Lago Mare y los ríos de una cuenca expuesta
El Mediterráneo desecado no estaba sin vida. La fase Lago Mare, en los últimos doscientos mil años de la crisis, dejó sedimentos salobres y lacustres que se extienden desde la cuenca del Po hasta Chipre, con faunas de moluscos de marcada afinidad paratetisiana: ostrácodos y bivalvos cárdidos cuyos parientes más cercanos vivían en el proto-Caspio, al noreste. Andreetto et al. (2021) revisaron en detalle las pruebas del Lago Mare. En muchas de las subcuencas más profundas hubo agua durante buena parte de la etapa 3, a menudo menos salada que el agua de mar normal, alimentada por ríos procedentes de Europa y, de forma intermitente, por el desbordamiento del sistema del Paratetis a través de corredores cuya geografía sigue sin resolverse. El Mediterráneo oriental y el occidental probablemente estuvieron separados durante largos periodos por el umbral emergido de Sicilia, y la química de cada lado evolucionó de forma independiente.
Donde el fondo marino quedó expuesto, los ríos respondieron. Con el nivel de base rebajado un kilómetro o más, todos los cursos de agua que desembocaban en la cuenca se encajaron. El Ródano excavó una garganta bajo lo que hoy es la Provenza, identificada en registros de sondeos bajo la Camarga y seguida aguas arriba hasta Lyon; su relleno plioceno alcanza hasta un kilómetro de profundidad. El Nilo incidió un cañón hoy enterrado bajo El Cairo, reconocido en las primeras exploraciones petroleras del delta del Nilo; su fondo rocoso se encuentra a más de dos mil metros por debajo del nivel del mar actual. El Var, el Ebro, el Po y ríos menores de Grecia y Anatolia labraron todos gargantas de edad messiniense que los estratígrafos sísmicos de la industria offshore conocen bien, porque en sus rellenos se acumulan reservorios de petróleo. García-Castellanos y sus colegas utilizaron estos cañones como la prueba geomorfológica más directa de que el nivel de base en el lado mediterráneo tuvo que descender 2.500 m o más durante la crisis. Los cañones son erosivos, no deposicionales. Exigen una lámina de agua baja, mantenida durante cientos de miles de años.
A través de los márgenes expuestos, las faunas de mamíferos se intercambiaron. El registro messiniense muestra intercambios de mamíferos a través de corredores antes marinos, incluida la mezcla faunística entre el norte de África e Iberia. La profunda estructura genética de las fanerógamas marinas del Mediterráneo a ambos lados del estrecho de Sicilia y la filogeografía de las lagartijas del género Podarcis entre Iberia y el norte de África conservan las huellas de un mar que, por un breve tiempo, dejó de ser una barrera.
Qué cerró los pasos: forzamiento tectónico y glacioeustático
Se han propuesto dos mecanismos, que probablemente actuaron juntos: la restricción tectónica de los pasos y el descenso glacioeustático del nivel del mar.
El argumento tectónico es sencillo. El límite de placas entre África e Iberia convergía, y converge, a entre cuatro y cinco milímetros por año. Los corredores Bético y Rifeño, que transportaban agua atlántica en el Tortoniense, se estrecharon de forma constante a lo largo del Mioceno tardío a medida que el arco de Gibraltar migraba hacia el oeste y el bloque de Alborán se levantaba. El trabajo de campo de Krijgsman en la cuenca de Taza-Guercif mostró que el corredor Rifeño se cerró primero, hace entre 6,7 y 6,0 Ma, en etapas ligadas a transiciones concretas de medios marinos a continentales. Govers (2009) modelizó el sistema como un lento «estrangulamiento», con la crisis de salinidad desencadenada cuando se cruzó el umbral que bloqueaba la salida de agua profunda. El artículo de Booth-Rea, Ranero y Grevemeyer en Scientific Reports (2018) añadió un actor menos esperado: un arco volcánico del Mioceno tardío en la cuenca oriental de Alborán, construido en parte por el retroceso de la lámina subducida (slab rollback), que se situaba justo en la trayectoria de entrada del agua atlántica y pudo haber funcionado como una presa topográfica.
El argumento climático está igual de bien documentado. Ohneiser y sus colegas (2015) extrajeron, de testigos sedimentarios antárticos, una brusca expansión del casquete de hielo de la Antártida Oriental casi exactamente hace 6 Ma. Esa expansión succionó decenas de metros de agua del océano mundial. El descenso relativo del nivel del mar asociado en el estrecho de Gibraltar, en su modelo, duró unos cincuenta mil años y estuvo acoplado a la flexión litosférica a medida que la masa de evaporitas se apilaba en el fondo de la cuenca. Es dudoso que este pulso glacioeustático cerrara el paso por sí solo, pero, combinado con la somerización tectónica progresiva, tiene todos los rasgos de un desencadenante.
El modelo de García-Castellanos y Villaseñor de 2011, que trata el levantamiento y la erosión como términos contrapuestos de una misma ecuación, podría acabar siendo el marco adecuado. En sus experimentos numéricos, el sistema puede mantenerse durante cientos de miles de años cerca del umbral de cierre, y basta una perturbación relativamente pequeña de la tasa de levantamiento o del nivel del mar para empujarlo al otro lado. Ese cuadro concuerda con la ciclicidad que Krijgsman documenta en el registro evaporítico y también con la brusquedad del desenlace final.
La megainundación del Zancliense: un canal de 200 km y el modelo de incisión de 2009
Cuando por fin llegó, la inundación que puso fin a la crisis no se anunció con un muro de agua. García-Castellanos et al. (2009, Nature) reinterpretaron un canal erosivo conocido gracias a la sísmica de la industria offshore: 200 km de longitud, encajado más de 250 m en el basamento mioceno y continuo desde el golfo de Cádiz, a través del estrecho, hasta el mar de Alborán. Las interpretaciones anteriores lo habían leído como fluvial: un sistema de ríos excavado durante la desecación, cuando el nivel de base mediterráneo se encontraba muy por debajo del Atlántico. El artículo de 2009 demostró que esa geometría es incompatible con un río. La sección transversal tiene forma de U, el canal se ensancha y se hace más profundo hacia el este, y atraviesa altos topográficos que ningún río de drenaje cruzaría. La geometría es la de una inundación.
Todo encaja con una inundación. Adoptando un modelo de incisión propio de los ríos de montaña, parametrizado con valores de erosionabilidad del sustrato rocoso procedentes de estudios independientes, ejecutaron el modelo a la inversa a partir de la geometría del canal. La solución de referencia convergió en una inundación en la que aproximadamente el noventa por ciento del agua se transfirió en un intervalo de entre varios meses y dos años. El caudal máximo alcanzó unos 100 millones de metros cúbicos por segundo. El nivel del mar en el Mediterráneo subió a ritmos de más de diez metros al día. La inundación rebajó en cientos de metros el umbral de Camarinal y el conjunto del estrecho, con una erosión remontante que se propagó hasta ochenta kilómetros hacia el oeste, dentro del margen atlántico. Para hacerse una idea de la escala: en su caudal máximo, la inundación del Zancliense transportaba unas mil veces el caudal del Amazonas actual, o aproximadamente cien veces el caudal más alto estimado para las inundaciones glaciares catastróficas de Missoula, que arrasaron los Channelled Scablands del este de Washington.
El modelo se ha contrastado con pruebas independientes. Estrada et al. (2011) hallaron en las contornitas de la cuenca de Alborán señales de una entrada pulsada de agua atlántica. Micallef y sus colegas (2018), con datos sísmicos y batimétricos de alta resolución del Mediterráneo oriental, identificaron una cuña caótica y sísmicamente transparente de hasta 860 m de espesor al pie del escarpe de Malta: el depósito de las aguas de la inundación cuando se desbordaron desde el Mediterráneo occidental, por encima del umbral de Sicilia, hacia la cuenca Jónica. Spatola et al. (2020) reforzaron la tesis de una única inundación catastrófica con pruebas geofísicas de esa misma cuenca oriental.
Donde existe un desacuerdo real es en la escala temporal y en lo repentino del proceso. Abril y Periáñez (2016) realizaron simulaciones de dinámica de fluidos computacional y obtuvieron duraciones del rellenado de entre años y décadas, según la geometría que se suponga para el umbral: más lento que el mínimo de García-Castellanos, pero aun así mucho más rápido que cualquier análogo holoceno. La revisión de García-Castellanos et al. de 2020 en Earth-Science Reviews concilió la mayor parte de los trabajos publicados en una inundación de una sola etapa con un pulso principal de varios meses, pero el extremo de «meses» del intervalo sigue siendo una preferencia del modelo más que un hecho medido. El artículo más reciente de García-Castellanos et al. (2025) en Science Advances complica aún más el panorama al sugerir que el descenso del nivel del mar durante la etapa 3 fue en sí mismo oscilante, de modo que la superficie que encontró la inundación no era un fondo de cuenca uniformemente seco, sino un sistema de lagos hipersalinos parcialmente llenos de agua y a profundidades variables.
El rellenado del Zancliense: oxigenación, biología y el límite del Plioceno
Cuando su caudal fue menguando, la inundación había dado lugar a un Mediterráneo de nuevo conectado con el Atlántico, con un estrecho de Gibraltar más angosto y más profundo que sus predecesores y un fondo marino cubierto por un manto de sal. El piso Zancliense del Plioceno toma su nombre de Zancle, el antiguo nombre griego de Mesina, y su estratotipo global se encuentra en Eraclea Minoa, en Sicilia, donde las pálidas margas Trubi (fangos de foraminíferos planctónicos de mar abierto) descansan directamente sobre el yeso messiniense a través de un contacto neto y limpio. El cambio bioestratigráfico a través de esa superficie es uno de los más bruscos del registro cenozoico. En pocos centímetros, los ostrácodos del Lago Mare, empobrecidos por el medio evaporítico, dan paso a una fauna de foraminíferos plenamente atlántica.
Amarathunga et al. (2025, PNAS), mediante biomarcadores lipídicos e indicadores redox en testigos, demostraron que el Mediterráneo se oxigenó de forma transitoria inmediatamente después del rellenado zancliense, cuando el agua atlántica, fría y densa, renovó una cuenca que había estado estratificada y anóxica. Sin embargo, la recuperación biológica fue incompleta. El Mediterráneo actual está empobrecido respecto al Atlántico, con aproximadamente la mitad de la riqueza de especies que cabría esperar solo por su superficie, y con un gradiente de diversidad este–oeste que se remonta, en última instancia, al cuello de botella del rellenado zancliense. Muchos linajes endémicos de peces, fanerógamas marinas e invertebrados bentónicos del Mediterráneo del Mioceno tardío no sobrevivieron a la crisis y fueron sustituidos a partir del acervo genético atlántico cuando las compuertas volvieron a abrirse. Los estudios filogeográficos actuales de los organismos mediterráneos son coherentes con ese reinicio poscrisis, aunque los ciclos climáticos posteriores del Pleistoceno y la circulación actual también moldearon los patrones que vemos hoy.
La sal en sí se quedó donde estaba. Enterrada bajo sedimentos más jóvenes, ha hecho lo que hace la sal: fluir. Los diapiros salinos se elevan desde el fondo de la cuenca Levantina, al sur de Chipre, frente al margen argelino, frente a la Provenza y en el margen balear. Forman trampas de hidrocarburos y son un peligro para la perforación profunda. En la bibliografía reciente aparecen también como hábitats de comunidades microbianas quimiosintéticas que viven en lagos de salmuera profundos alimentados por la disolución de la halita. La industria europea de los hidrocarburos tiene un interés muy práctico en el Gigante Salino del Mediterráneo: sobre él y a su lado se encuentran importantes acumulaciones de gas y petróleo del Plio-Pleistoceno, y la geometría de cualquier posible yacimiento depende de entender cómo se ha deformado la sal infrayacente desde el Zancliense. La Acción COST MEDSALT, que se desarrolló entre 2016 y 2020, y la red de formación Marie Skłodowska-Curie SALTGIANT que la sucedió se crearon en parte para coordinar la ciencia académica e industrial en torno a este cuerpo salino. La Expedición 401 del IODP, en 2023–2024, perforó el registro del margen atlántico a ambos lados de Gibraltar; la posterior Expedición 402 y las perforaciones terrestres previstas del ICDP en el sur de España y en Marruecos aspiran a acotar el paso marino desde ambos lados por primera vez.
La superficie de erosión messiniense y el Mediterráneo actual
Pasados 5,3 millones de años desde el rellenado zancliense, la crisis messiniense sigue siendo visible en la cuenca actual. El Mediterráneo es anormalmente salino para lo habitual en los océanos (unos 38 gramos por litro frente a los 35 del Atlántico), porque la evaporación sigue superando a la escorrentía y solo el estrecho intercambio a través de Gibraltar lo repone. La topografía del fondo marino aún conserva la superficie de erosión messiniense enterrada como un horizonte cartografiable a escala regional: una discordancia irregular excavada cuando la cuenca estaba seca. El Nilo, el Ródano, el Var y el Po no terminaron de rellenar sus gargantas messinienses hasta el Cuaternario; el blando relleno plioceno es responsable, localmente, de problemas de estabilidad del terreno en El Cairo y Marsella. El propio gigante salino, pese a cinco millones de años de subsidencia y enterramiento, aún no ha alcanzado del todo la madurez tectónica: sigue fluyendo a escala de tiempo geológico y genera una lenta deformación del fondo marino que se detecta al repetir hoy los levantamientos batimétricos.
La crisis también dejó su huella en el océano global. Retirar alrededor del cinco por ciento de la sal disuelta del océano mundial, aunque sea temporalmente, cambia la densidad del agua de mar. Topper, Trabucho-Alexandre, Tuenter y Meijer (2011) modelizaron la respuesta oceánica y concluyeron que la extracción de sal habría reducido de forma apreciable la formación de Agua Profunda del Atlántico Norte durante la propia crisis, con posibles retroalimentaciones sobre el clima global. Después, el rellenado completo devolvió la sal a la disolución de forma gradual, a medida que la halita del fondo de la cuenca se disolvía y se redistribuía por convección. La revisión de Krijgsman et al. de 2024 en Nature Reviews Earth & Environment sostiene que el Messiniense fue, en este sentido, un acontecimiento planetario.
¿Podría volver a ocurrir?
La convergencia entre África e Iberia no se ha detenido. La modelización del movimiento de las placas y las mediciones GNSS, incluidos los resultados de 2022 de Galindo-Zaldivar et al. en la red del Campo de Dalías, muestran un acortamiento continuo en dirección noroeste-sureste de unos 1,7 a 3,0 mm por año a través del arco de Gibraltar. A esos ritmos, el estrecho de Gibraltar volverá a cerrarse, en el sentido trivial de que todo paso marino sometido a compresión continua acaba cerrándose, en una escala de tiempo de millones de años. Que el Mediterráneo llegara entonces a desecarse por segunda vez dependería del estado del clima en el momento del cierre: el Mediterráneo actual pierde por evaporación aproximadamente un metro al año más de lo que recibe de los ríos y la lluvia, de modo que, sin el aporte atlántico, el nivel de la cuenca bajaría de forma apreciable en cuestión de décadas, y de forma sustancial en cuestión de milenios. Que llegara alguna vez a evaporarse por completo hasta dejar solo evaporitas dependería de si el cierre se produjera durante un clima frío y seco (desecación probable) o durante uno húmedo (solo un descenso parcial).
Herman Sörgel, ingeniero de mediados del siglo XX, propuso, en un proyecto al que llamó Atlantropa, acortar a propósito ese calendario. Su plan, elaborado en serio en las décadas de 1920 y 1930, habría cerrado con presas el estrecho de Gibraltar y los Dardanelos, habría hecho descender el Mediterráneo cientos de metros para dejar al descubierto nuevas tierras de cultivo y habría aprovechado el desnivel resultante para producir energía en la presa. Atlantropa era técnicamente inviable y habría desplazado a las poblaciones de todas las costas mediterráneas, pero, como experimento mental, fue en la práctica un estudio de viabilidad de una desecación parcial provocada por la ingeniería. La lección relevante hoy es climática. La crisis de salinidad alteró de forma demostrable la química del océano global y pudo haber empujado ligeramente el clima; repetirla deliberadamente sería un experimento a escala planetaria sin botón de apagado.
Preguntas abiertas: la perforación de la cuenca profunda, IMMAGE y la campaña del IODP de 2024
El marco de la crisis messiniense se ha consolidado, pero la prueba más profunda de todas sigue pendiente. Ninguna broca ha recuperado todavía un testigo continuo que atraviese el gigante salino messiniense de la cuenca profunda. El Glomar Challenger alcanzó en 1970 el techo de la sal en varios emplazamientos y, en algunos puntos, perforó unas decenas de metros en su interior; las campañas posteriores del DSDP y del ODP añadieron detalle en los márgenes. Pero la sucesión central de 1,5 kilómetros, con todo lo que conserve de microorganismos, química de las salmueras y estratigrafía a escala de subetapas, nunca se ha tocado. El proyecto tierra-mar IMMAGE, que impulsó el IODP 401 y los sondeos terrestres previstos del ICDP a través de los corredores Bético y Rifeño, es un paso hacia ese objetivo; el siguiente es perforar a mayor profundidad en las cuencas Levantina o Balear. Las redes MEDSALT y SALTGIANT se estructuraron partiendo del supuesto de que esos testigos acabarán existiendo.
Si llegan a existir, de ellos dependen varias preguntas. ¿Cuántos episodios de desecación hubo realmente? La cicloestratigrafía de precesión de Krijgsman implica decenas; la sal en sí registra quizá un único apogeo de cincuenta mil años. ¿Hasta qué punto llegó a secarse la cuenca en su momento extremo? Los trabajos de 2024–2025 con isótopos de cloro y modelización apuntan a un descenso de escala kilométrica, pero las pruebas estratigráficas directas de exposición subaérea en el fondo profundo siguen siendo escasas. ¿Qué vivía allí? Las comunidades microbianas endolíticas recuperadas de salmueras hipersalinas actuales, y los biomarcadores lipídicos que Rouwendaal et al. (2025) extrajeron del yeso siciliano, sugieren que, incluso en el apogeo de la crisis, la cuenca no era estéril; la vida microbiana bajo el fondo marino del gigante salino sigue siendo una de las fronteras activas del programa SALTGIANT.
El estratotipo de Eraclea Minoa: el contacto Messiniense–Zancliense
En Eraclea Minoa, en la costa meridional de Sicilia, el contacto entre el Messiniense y el Zancliense es una superficie neta, ligeramente ondulada, en la que puedes clavar una uña. Por debajo, yeso pardo y margas salobres. Por encima, la Formación Trubi, pálida como la tiza, rica en foraminíferos y del color del lino blanqueado. Esa línea es el suelo de un antiguo desierto y el fondo de un mar que regresó; en unos pocos centímetros de sección puedes ver la transición de un Mediterráneo al otro.
