Ficha técnica
- Tipo de roca: Roca sedimentaria residual (regolito). La bauxita es una roca, no un mineral: un agregado de hidróxidos de aluminio con óxidos de hierro, minerales de la arcilla y óxidos de titanio.
- Principales minerales de aluminio: Gibbsita, Al(OH)₃ (monoclínica); boehmita, γ-AlO(OH) (ortorrómbica); diásporo, α-AlO(OH) (ortorrómbico).
- Minerales accesorios comunes: Hematites y goethita (Fe), caolinita (arcilla), anatasa y rutilo (Ti).
- Composición global: Normalmente 40–60 % de Al₂O₃, 10–30 % de Fe₂O₃, 1–10 % de SiO₂, 1–5 % de TiO₂, además de agua estructural.
- Dureza de los hidróxidos de Al (Mohs): Gibbsita 2,5–3,5; boehmita 3–3,5; diásporo 6,5–7.
- Color: De blanco a crema cuando es pobre en hierro; ocre, rojo y pardo rojizo cuando es rica en hematites. Son comunes las texturas pisolíticas.
- Tipos genéticos: Bauxita laterítica (~88 % de los recursos mundiales), bauxita kárstica (~11,5 %) y un tipo sedimentario minoritario, el tipo «Tikhvin».
- Principales productores (2024): Guinea, Australia, China, Brasil, Indonesia, India.
- Mayores reservas: Guinea tiene las mayores reservas de bauxita registradas, con unos 7.400 millones de toneladas. Otros grandes poseedores de reservas son Australia, Vietnam, Indonesia, Jamaica y Brasil.
- Aplicación principal: Materia prima para la alúmina y el aluminio metálico. Aproximadamente el 85 % de la producción mundial de bauxita se destina a fabricar alúmina mediante el proceso Bayer; la mayor parte de esa alúmina se reduce después a aluminio mediante el proceso Hall–Héroult.
Una roca con nombre de pueblo provenzal
En marzo de 1821, el ingeniero de minas francés Pierre Berthier fue enviado a examinar un afloramiento rojizo, teñido de hierro, cerca del pueblo de Les Baux-de-Provence, en Bocas del Ródano. Sus empleadores esperaban encontrar una mena de hierro. Pero el análisis de Berthier, publicado ese mismo año en los Annales des Mines, mostró que la roca estaba dominada por alúmina hidratada: era la primera vez que se documentaba un óxido de aluminio hidratado en un yacimiento europeo. Él la llamó simplemente l’alumine hydratée des Beaux. El nombre beauxite lo introdujo Armand Dufrénoy a mediados del siglo XIX, y Henri Sainte-Claire Deville lo corrigió en 1861 a la grafía moderna bauxite. La explotación industrial llegó casi de inmediato, y Francia siguió siendo el primer productor mundial hasta 1913.
Qué es realmente la bauxita
La bauxita no es un mineral y no tiene sistema cristalino propio. Es una roca residual y polimineral: el horizonte superior, enriquecido en aluminio, de un perfil de meteorización profunda. Predominan tres hidróxidos de aluminio, cuyas proporciones reflejan la profundidad, la temperatura y la edad del sistema de meteorización: la gibbsita, en perfiles lateríticos jóvenes y de baja temperatura; la boehmita, en depósitos más antiguos o ligeramente enterrados en los que se ha producido una deshidratación parcial, y el diásporo, en bauxitas profundamente enterradas o afectadas por un metamorfismo de bajo grado. Los óxidos de hierro que la acompañan le dan sus característicos tonos rojos y ocres; los óxidos de titanio y la caolinita están casi siempre presentes.
Cómo se forma
La bauxita se forma donde se mantienen dos condiciones durante largos periodos de tiempo geológico: un clima cálido y húmedo, con fuertes lluvias estacionales, y una superficie continental estable y bien drenada. En esas condiciones, una meteorización química intensa hidroliza los silicatos de la roca madre, lixivia en disolución la sílice y los cationes alcalinos y alcalinotérreos, y deja in situ un residuo dominado por los óxidos menos solubles: los de aluminio, hierro y titanio. El proceso actúa a lo largo de 10⁵–10⁷ años y exige una estabilidad tectónica ininterrumpida. Las grandes mesetas bauxíticas del mundo (el Fouta Djallon en Guinea, la cordillera Darling en Australia Occidental, Trombetas en Brasil) se asientan todas sobre superficies cratónicas estables desde hace mucho tiempo.
Como la formación de bauxita está tan ligada al clima y a la paleolatitud, los horizontes bauxíticos antiguos se usan mucho como indicadores paleoclimáticos. Su distribución a lo largo del Fanerozoico se correlaciona con los intervalos de efecto invernadero (Carbonífero, Cretácico tardío, Paleoceno–Eoceno, Mioceno medio) y con posiciones continentales en latitudes tropicales.
Bauxita laterítica frente a bauxita kárstica
Dos clases genéticas reúnen casi todos los yacimientos conocidos.
Las bauxitas lateríticas se forman sobre rocas madre aluminosilicatadas (granito, gneis, basalto, sienita, lutita) en el cinturón tropical y subtropical actual. Dominan en volumen (~88 % de los recursos mundiales), forman depósitos gruesos en manto y aportan casi toda la bauxita que se extrae en el mundo. Guinea, Australia, Brasil, la India, Indonesia y Vietnam albergan las grandes provincias lateríticas.
Las bauxitas kársticas se forman en depresiones de disolución sobre plataformas carbonatadas (caliza, dolomía). Suelen ser más antiguas (muchas son mesozoicas o incluso paleozoicas) y representan sistemas de meteorización fósiles que después fueron enterrados, exhumados o deformados tectónicamente. La provincia mediterránea (Grecia, Croacia, Hungría, sur de Francia, Turquía) es el ejemplo tipo, junto con Jamaica y La Española.
Una pequeña tercera categoría, el tipo Tikhvin (o tipo sedimentario), se forma por removilización y redepósito de bauxita laterítica más antigua sobre un sustrato aluminosilicatado. Toma su nombre del yacimiento original de Tikhvin, al este de San Petersburgo.
Dónde se extrae hoy
La última revisión del USGS sitúa la producción minera mundial de bauxita de 2024 en unos 428 millones de toneladas. Los mayores productores fueron Guinea, Australia, China, Brasil, la India e Indonesia.
- Guinea ~130 Mt; la región de Boké–Sangarédi, en el Fouta Djallon, es la primera fuente exportadora del mundo.
- Australia ~100 Mt; Weipa, en la península del Cabo York, y la cordillera Darling, al oeste de Perth.
- China ~93 Mt; sobre todo bauxita kárstica de tipo diásporo en Shanxi, Henan, Guizhou y Guangxi.
- Brasil 33 Mt; Trombetas y Juruti, en la cuenca del Amazonas.
- Indonesia 32 Mt; Bintan y Kalimantan Occidental.
- India 25 Mt; principalmente Odisha y Andhra Pradesh.
Casi toda la producción procede de minas a cielo abierto, ya que la bauxita laterítica forma un manto cercano a la superficie que suele tener solo de unos pocos metros a unas pocas decenas de metros de espesor.
De la roca al metal
La obtención del aluminio es un proceso industrial en dos etapas, y lo es desde finales del siglo XIX. El proceso Bayer (Karl Josef Bayer, 1888) digiere la bauxita triturada en hidróxido de sodio concentrado y caliente: los hidróxidos de aluminio se disuelven como aluminato de sodio, mientras que los óxidos de hierro, los óxidos de titanio y los residuos silicatados quedan como desecho sólido, los llamados lodos rojos o residuo de bauxita. A continuación se precipita hidróxido de aluminio puro, que se calcina para obtener alúmina (Al₂O₃). El proceso Hall–Héroult (1886, inventado de forma independiente por Charles Hall en Estados Unidos y Paul Héroult en Francia) reduce la alúmina a aluminio metálico por electrólisis en un baño de criolita fundida (Na₃AlF₆). Como relación de trabajo, unas cuatro toneladas de bauxita seca dan dos toneladas de alúmina, que a su vez dan una tonelada de aluminio.
Más allá del aluminio, la bauxita se consume directamente en la fabricación de ladrillos refractarios, corindón abrasivo, cemento de aluminato de calcio y apuntalantes para la fracturación hidráulica. El refinado Bayer produce además residuo de bauxita, más conocido como lodo rojo: un desecho muy alcalino dominado por óxidos de hierro, óxidos de titanio, alúmina residual, sílice y sosa cáustica. Ya hay almacenadas en el mundo más de cuatro mil millones de toneladas, lo que lo convierte en uno de los mayores pasivos ambientales de la industria del aluminio.
