Ficha técnica
- Clase mineral
- Fosfato del grupo del apatito. En muestras de mano y en colecciones, «apatito» se usa a menudo para fosfatos de calcio del grupo del apatito sin identificar con precisión; la mayoría son fluorapatito.
- Fórmula simplificada habitual
- Ca5(PO4)3(F, Cl, OH). Los principales miembros extremos son el fluorapatito, el hidroxilapatito y el clorapatito.
- Sistema cristalino
- Hexagonal en los minerales comunes del grupo del apatito.
- Dureza
- 5. El apatito es el mineral de referencia de la dureza 5 en la escala de Mohs.
- Brillo
- Normalmente de vítreo a subresinoso.
- Color
- Verde, azul, amarillo, púrpura, rosa, pardo, blanco o incoloro. Algunos cristales son lo bastante transparentes como para tallarse como gemas.
- Formas habituales
- Cristales prismáticos hexagonales, cristales tabulares, masas granulares, nódulos y roca compacta rica en fosfato.
- Yacimiento
- Mineral accesorio en muchas rocas ígneas y metamórficas; también importante en los depósitos sedimentarios de fosfato y en las rocas ricas en fosfato.
- Principales usos
- Fuente de fósforo para fertilizantes fosfatados y ácido fosfórico; gemas de colección; investigación geoquímica y termocronológica; además, fosfatos de calcio muy afines forman el componente mineral de huesos y dientes.
¿Qué es el apatito?
El apatito no es un único mineral bien delimitado y de composición fija. En el coleccionismo de minerales y en la geología de todos los días, «apatito» designa a menudo un grupo de fosfatos de calcio emparentados. Los miembros más conocidos son el fluorapatito, el hidroxilapatito y el clorapatito, según predomine el flúor, el hidroxilo o el cloro en una posición clave de la estructura cristalina.
Por eso la fórmula habitual se escribe Ca5(PO4)3(F, Cl, OH). Es una fórmula útil, pero simplificada: el apatito real puede contener muchas pequeñas sustituciones, y esa es una de las razones de que resulte tan útil a los geólogos. Como el apatito puede incorporar elementos traza, halógenos como el F y el Cl, y OH, sus diminutos granos pueden registrar información sobre la química del magma, los fluidos y la historia térmica posterior.
El nombre procede de la palabra griega que significa «engañar». No es un simple detalle poético. El apatito puede parecerse a varios otros minerales, como el berilo y otros cristales hexagonales pálidos o vítreos, de modo que los primeros mineralogistas lo confundían a menudo con otra cosa.
Cómo se forma el apatito
El apatito se forma en contextos geológicos muy variados. Es un mineral accesorio común en las rocas ígneas, como los granitos, las sienitas, las rocas ricas en nefelina, las carbonatitas y las pegmatitas. En ellas puede aparecer como pequeños cristales diseminados por la roca o como cristales mayores en cavidades y filones.
También aparece en rocas metamórficas y en filones hidrotermales, donde los fluidos pueden transportar fósforo, calcio, flúor, cloro y elementos de las tierras raras a través de la corteza. En los ambientes sedimentarios, el apatito es especialmente importante porque forma los minerales fosfatados de las fosforitas y de la roca fosfórica.
La roca fosfórica importa mucho más allá de las colecciones de minerales. Es la principal fuente geológica del fósforo que se usa en los fertilizantes, y el fósforo es un nutriente esencial para plantas y animales.
Colores y variedades
El apatito es famoso entre los coleccionistas porque puede lucir colores sorprendentemente vivos para un mineral de fórmula aparentemente tan sencilla. El verde es común, pero también hay cristales azules, amarillos, púrpuras, rosas, pardos, blancos e incoloros.
El apatito azul y verde azulado puede ser especialmente llamativo, y por eso los cristales transparentes se tallan a veces como gemas. Sin embargo, el apatito tiene una dureza de Mohs de solo 5 y es frágil, así que no es ideal para anillos ni para joyas que reciban golpes a diario. Se presta más a colgantes, pendientes, gemas de exposición o ejemplares de colección.
Un nombre de variedad antiguo con el que puede uno toparse es «piedra espárrago». Designa una variedad gema de apatito transparente y de color verde espárrago, no cualquier apatito amarillo.
El apatito en las rocas, los fertilizantes y los huesos
Pocos minerales conectan tantos mundos: las rocas ígneas, los depósitos sedimentarios de fosfato, las gemas, los fertilizantes e incluso los huesos y dientes de los vertebrados. En las rocas puede aparecer solo como diminutos granos accesorios, pero esos granos pueden tener un gran valor científico. Los geólogos usan el apatito en termocronología y en geoquímica porque puede registrar información sobre la historia de enfriamiento, los elementos traza y los procesos geológicos.
Desde el punto de vista económico, la roca fosfórica con apatito es uno de los recursos minerales más importantes del mundo. Se procesa para fabricar fertilizantes fosfatados y productos fosfatados industriales, lo que la convierte en uno de los eslabones minerales entre la geología y la producción de alimentos.
El apatito tiene también una vertiente biológica. La materia mineral de huesos y dientes está estrechamente emparentada con el hidroxilapatito, un fosfato de calcio del grupo del apatito. Dicho de otro modo, el apatito no es solo un mineral formador de rocas y de mena: fosfatos de calcio afines forman parte del armazón de los tejidos duros del cuerpo de los vertebrados.
¿Dónde se encuentra el apatito?
El apatito aparece en todo el mundo. Hay cristales de calidad de colección en muchas localidades clásicas, entre ellas Brasil, México, Pakistán, Noruega, Rusia, Canadá y Estados Unidos. La roca fosfórica de interés económico es otra historia: se explota allí donde los depósitos de fosfato sedimentarios o ígneos ricos en apatito son lo bastante grandes para resultar rentables.
Algunas localidades son famosas por sus vistosos cristales de colección; otras son importantes porque contienen roca fosfórica que se extrae para producir fertilizantes. La diferencia importa: el apatito gema y la roca fosfórica industrial están unidos por la química, pero no suelen explotarse por el mismo motivo.
Cómo identificar el apatito
El apatito forma habitualmente cristales hexagonales y tiene una dureza de 5, lo que lo sitúa entre la fluorita y la ortosa en la escala de Mohs. Puede tener un aspecto vítreo, colorido y de gema, pero lo rayan minerales comunes más duros, como el cuarzo.
En muestra de mano, el apatito puede confundirse con minerales como el berilo, el cuarzo, la fluorita o la turmalina, según su color y su hábito cristalino. Su dureza moderada, la forma hexagonal de sus cristales, su brillo vítreo y el contexto geológico suelen ayudar más que el color por sí solo.
