Ficha técnica
- Composición
- Sobre todo minerales de la arcilla (como caolinita, illita y clorita), cuarzo, feldespato y materia orgánica
- Dureza
- 3 en la escala de Mohs
- Tipo de roca
- Sedimentaria clástica, finamente laminada
- Color
- Gris, negro, pardo, verde, rojo y amarillo
- Localidades principales
- Estados Unidos, Canadá, China, Alemania, Brasil y Reino Unido
- Usos habituales
- Fuente de gas natural y petróleo (gas y petróleo de lutitas), materia prima para cemento y ladrillos, e investigación geológica
Introducción
La lutita es una de las rocas sedimentarias más comunes de la Tierra. Se reconoce por su textura de grano fino y por su tendencia a partirse en capas u hojas delgadas, una propiedad llamada fisilidad. Formada sobre todo por minerales de la arcilla y partículas finas de cuarzo y feldespato, se origina en ambientes tranquilos y de baja energía, como lagos, lagunas costeras, deltas fluviales y fondos oceánicos. Tiene una gran importancia para los geólogos y para la industria, sobre todo porque es una fuente destacada de gas natural y petróleo: el gas y el petróleo de lutitas. Por su composición y su modo de formación, es una roca relevante tanto en el plano geológico como en el económico.
Formación
La lutita se forma en ambientes donde sedimentos finos, como la arcilla, el limo y la materia orgánica, se depositan en capas delgadas. Entre esos ambientes están las llanuras de inundación de los ríos, los fondos marinos profundos, los fondos de los lagos y las llanuras de marea. Con el tiempo, estos sedimentos quedan enterrados bajo nuevas capas, y la presión de los materiales suprayacentes compacta las partículas y las litifica hasta convertirlas en roca sólida. La lenta acumulación y el enterramiento en estos ambientes de baja energía permiten que las partículas finas se depositen y formen la estructura de capas delgadas característica de la lutita.
La lutita suele formarse en ambientes tranquilos, donde la ausencia de corrientes o de oleaje intensos permite que las partículas finas se decanten y se acumulen. Por eso aparece a menudo junto a otras rocas sedimentarias de grano fino, como la lodolita y la limolita.
Tipos y colores
La lutita presenta colores muy variados, que dependen en gran medida de su contenido mineral y de la presencia de materia orgánica u óxidos de hierro:
- Lutita negra: contiene mucha materia orgánica, lo que la convierte en una posible fuente de petróleo y gas natural. Se forma en ambientes pobres en oxígeno, como cuencas marinas profundas o lagos de aguas estancadas.
- Lutita roja: debe su tono rojizo a los óxidos de hierro. Suele formarse en ambientes continentales mejor oxigenados, como las llanuras de inundación.
- Lutita verde y gris: estos colores se deben a minerales como la clorita y la glauconita, comunes en ambientes marinos. La lutita gris es la variedad más común.
- Lutita amarilla o parda: estos colores suelen deberse a sulfuros de hierro o a minerales de hierro oxidados.
Localidades y yacimientos
La lutita se encuentra en cuencas y formaciones sedimentarias de todo el mundo. Entre los depósitos más importantes figuran:
- Estados Unidos: la lutita abunda en el país, sobre todo en formaciones como la Lutita Marcellus y la Lutita Barnett, conocidas por sus grandes reservas de gas natural y petróleo.
- Canadá: la Lutita Horn River y la Lutita Montney son fuentes clave de gas de lutitas en el oeste del país.
- China: la cuenca de Sichuan alberga extensas formaciones de lutitas que se explotan para obtener gas natural.
- Alemania: la Lutita de Posidonia es un célebre depósito jurásico rico en materia orgánica y en restos fósiles.
- Brasil: las formaciones de lutitas brasileñas son importantes para la industria petrolera del país.
- Reino Unido: la Lutita Bowland es uno de los principales focos de interés para la exploración de gas de lutitas en el país.
Aplicaciones
La lutita tiene valor en numerosas aplicaciones industriales, sobre todo en el sector energético:
- Producción de gas y petróleo de lutitas: uno de los usos más importantes de la lutita es como fuente de gas natural y petróleo. Las formaciones de lutitas contienen hidrocarburos atrapados en su estructura de grano fino, que pueden liberarse con técnicas como la fracturación hidráulica (fracking). Esto ha provocado un auge de la producción de gas y petróleo de lutitas, sobre todo en Estados Unidos, donde la Lutita Marcellus y la Lutita Barnett contribuyen de forma destacada al suministro energético.
- Fabricación de cemento y ladrillos: por su abundancia y su composición, la lutita se usa como materia prima en la fabricación de cemento y ladrillos. Al calentarse, forma un material duro y duradero, ideal para la construcción.
- Paisajismo y material de relleno: la lutita triturada se emplea en paisajismo y como material de relleno en obras de construcción.
- Investigación geológica: la lutita interesa mucho a los geólogos porque conserva detalles finos de la historia de la Tierra, como restos fosilizados de plantas, animales y microorganismos antiguos. También puede aportar información sobre las condiciones ambientales del pasado, por ejemplo, la presencia de oxígeno en los mares antiguos.
