La mayoría de las rocas de la corteza continental superior han pasado, en algún momento de su historia, por la clorita. Así de común es. En cualquier terreno metamórfico de bajo grado —cinturones de pizarras, esquistos verdes, basaltos alterados del fondo oceánico, las aureolas propilíticas que rodean los pórfidos cupríferos—, la clorita es ese material verde que forma la matriz. Y, sin embargo, casi siempre pasa desapercibida, en parte porque la clorita no es un único mineral, sino un grupo de filosilicatos que incluso a los mineralogistas experimentados les cuesta distinguir en muestra de mano.
Esto es lo que realmente vale la pena saber.
Ficha técnica
- Grupo mineral
- Clorita, filosilicato (silicato laminar)
- Estatus IMA
- Nombre de grupo; no es una especie única válida desde 1998
- Fórmula química general
- (Mg, Fe2+, Fe3+, Mn, Al)6(Si, Al)4O10(OH)8
- Especies más comunes
- Clinocloro (dominante en Mg) y chamosita (dominante en Fe2+)
- Sistema cristalino
- Monoclínico (la mayoría de las especies); algunas triclínicas
- Dureza
- 2–2,5 en la escala de Mohs
- Peso específico
- 2,6–3,3 (varía con el contenido de hierro)
- Exfoliación
- De vítreo a nacarado en las superficies de exfoliación; mate en las masas de grano fino
- Brillo
- De vítreo a nacarado en las superficies de exfoliación; mate en las masas de grano fino
- Color
- Casi siempre verde; también blanco, amarillo, rosa, violeta (kämmererita) y negro
- Raya
- De blanca a verde pálido
- Etimología
- 2,6–3,3 (varía con el contenido de hierro)
Qué es realmente la clorita
La clorita es un grupo de filosilicatos construidos a partir de apilamientos de capas T-O-T (tetraédrica-octaédrica-tetraédrica): el mismo motivo estructural que encontramos en las micas y el talco. Lo que distingue a la clorita es una lámina adicional de tipo brucita, (Mg, Fe)(OH)2, intercalada entre capa y capa TOT. Esta interlámina lleva carga y hace que las láminas de la clorita sean algo más rígidas y menos elásticas que las de la mica.
La Asociación Mineralógica Internacional reconoce varios miembros extremos dentro de este esquema estructural: clinocloro (dominante en Mg), chamosita (dominante en Fe2+), pennantita (dominante en Mn), nimita (dominante en Ni), baileycloro (dominante en Zn) y las especies di-trioctaédricas sudoíta, donbasita y cookeíta (con litio). En la práctica, casi todas las cloritas que se encuentran en el campo pertenecen a la serie de solución sólida clinocloro–chamosita: el intercambio magnesio–hierro que controla el color, la densidad y casi todo lo que un petrógrafo lee en una lámina delgada.
Hasta 1998, la IMA reconocía la «clorita» como una especie única válida. Ya no lo hace. El nombre persiste de manera informal porque distinguir el clinocloro de la chamosita sin una microsonda electrónica es realmente difícil, y la mayoría de los geólogos se limitan a anotar Chl en la libreta de campo y siguen adelante.
Cómo se forma la clorita
La clorita es el producto de la interacción a baja temperatura entre minerales máficos y agua. Predominan tres contextos.
Metamorfismo regional: la facies de esquistos verdes
Es el contexto de manual. Cuando las rocas máficas —basaltos, gabros, tobas andesíticas— se someten a temperaturas de unos 300–500 °C y presiones de 2–10 kbar, sus minerales primarios (olivino, piroxeno, plagioclasa, biotita, hornblenda) se desestabilizan y se reequilibran en asociaciones dominadas por clorita + actinolita + epidota + albita. Las rocas resultantes —esquisto verde, roca verde, esquisto clorítico— deben su color a la clorita. La cartografía pionera de George Barrow en las Tierras Altas de Escocia, en la década de 1890, identificó la zona de la clorita como el más bajo de sus grados metamórficos, y esa nomenclatura se sigue usando hoy de forma rutinaria.
Alteración hidrotermal
Allí donde circulan fluidos calientes a través de rocas máficas o intermedias —en las dorsales oceánicas, alrededor de intrusiones magmáticas, a lo largo de zonas de falla— se forma clorita. En los sistemas de pórfido cuprífero, la clorita es el mineral diagnóstico del halo de alteración propilítica (clorita + epidota + calcita + albita + pirita), la amplia envoltura externa que rodea el núcleo potásico mineralizado. La química de esta clorita propilítica se utiliza hoy como herramienta de vectorización en la exploración minera: las variaciones sistemáticas de Ti, V, Mg y Mn en la clorita pueden señalar un centro porfídico enterrado a kilómetros de distancia (Wilkinson et al., 2015).
Diagénesis y calidad del reservorio
En las areniscas profundamente enterradas, la clorita autigénica precipita como finos recubrimientos sobre los granos detríticos de cuarzo. Cuando la temperatura de enterramiento supera los 80 °C aproximadamente, esos recubrimientos inhiben físicamente la nucleación del cemento de cuarzo, el principal destructor de porosidad en los reservorios clásticos profundos. El resultado es una porosidad anómalamente alta conservada a profundidades en las que, de otro modo, los reservorios serían compactos. La Formación Skagerrak, del Triásico, en el Graben Central del mar del Norte, y la cuenca de la desembocadura del río de las Perlas, frente a la costa de China, son casos de manual (Worden et al., 2020). Discretamente, esta es una de las reacciones de mayor importancia económica que lleva a cabo la clorita.
Otros contextos
La clorita aparece también como producto retrógrado, sustituyendo a la biotita, el granate o el anfíbol cuando las rocas de mayor grado se elevan y se rehidratan; como producto de meteorización en suelos derivados de rocas máficas, y como ooides de berthierina y chamosita en las rocas ferruginosas de mar somero, el protolito de las clásicas menas de hierro de tipo minette.
Variedades y colores destacados
La descripción de manual de la clorita como un mineral «siempre verde» es una primera aproximación útil, pero no tarda en fallar. Un puñado de variedades merecen mención aparte.
Clinocloro
Dominante en magnesio. Es, con diferencia, la clorita más común. Aparece en mármoles, esquistos talcosos, serpentinitas y rocas máficas metamorfizadas de todo el mundo. Localidad tipo: West Chester, Pensilvania (Blake, 1851). El nombre procede del griego klinein («inclinar») y chloros, en alusión a sus ejes ópticos inclinados.
Chamosita
Dominante en hierro. Berthier le dio nombre en 1820 por Chamoson, en el Valais (Suiza). Es común en las rocas ferruginosas oolíticas y en los sedimentos marinos reducidos, y se confunde con facilidad con la berthierina, un mineral de 7 Å estrechamente emparentado.
Kämmererita
Variedad de clinocloro rica en cromo que se distingue por un llamativo color entre magenta y violeta, debido al Cr3+ en la posición octaédrica. Se forma donde fluidos con cromo interactúan con serpentinitas. La mina Kop Krom, en la provincia de Erzurum (Turquía), produce los mejores ejemplares del mundo.
Serafinita
Nombre comercial (no es una especie aprobada por la IMA) de una variedad fibrosa y chatoyante de clinocloro procedente del skarn de hierro de Korshunovskoye, en el óblast de Irkutsk (Siberia oriental). Los dibujos plateados en forma de pluma que dan nombre al material son inclusiones de mica. El yacimiento de Korshunovskoye sigue siendo la única fuente comercial. Con una dureza de 2–2,5 en la escala de Mohs, la serafinita es un material lapidario frágil, más adecuado para cabujones y placas decorativas que para piedras de anillo.
Dónde se encuentra la clorita
La clorita es verdaderamente cosmopolita: aparece en rocas metamórficas de bajo grado y en rocas ígneas alteradas de todos los continentes. Sin embargo, la clorita de calidad de colección procede de una lista mucho más corta de localidades clásicas:
- Suiza: Zermatt, Binntal y Val d’Anniviers (fisuras alpinas en metabasitas); Chamoson, Valais (localidad tipo de la chamosita)
- Italia: Val Malenco, Lombardía (clinocloro en serpentinitas); mina Gambatesa, Liguria (pennantita)
- Estados Unidos: West Chester, Pensilvania (localidad tipo del clinocloro); mina Tilly Foster, Brewster, Nueva York; el cinturón de talco de Vermont
- Rusia: Korshunovskoye, óblast de Irkutsk (serafinita); mina Akhmatov, Urales (kämmererita)
- Turquía: mina Kop Krom, Erzurum (kämmererita de primer nivel mundial)
- Canadá: mina de talco de Broughton, Quebec
- Malí: región de Kayes (cristales seudohexagonales nítidos de clinocloro)
Por qué importa la clorita
La clorita casi no tiene aplicaciones industriales directas. No se explota como materia prima principal en ningún lugar del mundo. Su verdadera importancia es diagnóstica e informativa, y en ese terreno es uno de los minerales más útiles de los que dispone un geólogo.
Mineral índice de la facies de esquistos verdes
En la cartografía metamórfica de tipo barroviense, la aparición y la desaparición de la clorita marcan isogradas importantes. Un esquisto pelítico con clorita + moscovita + cuarzo indica al petrólogo temperaturas de unos 300–450 °C, el grado más bajo de metamorfismo regional que produce una roca foliada.
Geotermometría
El intercambio por sustitución de Tschermak en la clorita (Si–Al por Al–Mg) depende de la temperatura, y se han desarrollado varios termómetros de clorita, empíricos y termodinámicos (Cathelineau & Nieva, 1985; Bourdelle et al., 2013). Son notoriamente sensibles a la composición de la roca total y al estado de oxidación, así que conviene tratar sus resultados como una restricción más entre varias y no como una temperatura independiente.
Herramienta de vectorización en la exploración minera
La sistemática de los elementos traza en la clorita propilítica, en particular las relaciones de Ti, V, Mn y Mg, es hoy un dato de uso rutinario en la búsqueda de pórfidos cupríferos enterrados. Las huellas definidas por la química de la clorita pueden extenderse varios kilómetros más allá de las anomalías convencionales en roca total (Wilkinson et al., 2015).
Calidad de reservorio en cuencas clásticas
Los recubrimientos de clorita sobre los granos conservan la porosidad de las areniscas profundamente enterradas al inhibir la cementación de cuarzo por encima de ~80 °C. Distinguir la clorita en puente de poro (beneficiosa) de la clorita de relleno de poro (que destruye la permeabilidad) es una parte esencial de la caracterización de reservorios clásticos en la exploración de hidrocarburos y geotérmica.
Piedra decorativa y ornamental
El esquisto clorítico y la serafinita se usan como materiales ornamentales y lapidarios. La clorita fue además una de las piedras más comunes para tallar vasijas en las civilizaciones de la Edad del Bronce de Mesopotamia, Irán (la cultura de Jiroft) y el valle del Indo.
Cómo identificar la clorita en el campo
Hay que buscar un mineral verde y micáceo con exfoliación basal perfecta, lo bastante blando para rayarlo con la uña (Mohs 2–2,5) y, sobre todo, con láminas que se doblan pero no recuperan su forma. Esta flexibilidad no elástica es la prueba de campo más útil y la forma más limpia de separar la clorita de la biotita. La clorita suele tener un tacto ligeramente jabonoso y, en lámina delgada, muestra a menudo colores de interferencia anómalos característicos, pardos o «azul de Berlín», con nícoles cruzados.
Cómo distinguir la clorita de otros filosilicatos verdes:
- Biotita: sus láminas son elásticas; las de la clorita no. Esta es la prueba definitiva.
- Talco: mucho más blando (Mohs 1) y claramente jabonoso.
- Serpentina (antigorita): normalmente fibrosa o laminar, sin el hábito micáceo bien desarrollado de la clorita.
- Glauconita / celadonita: limitadas a contextos sedimentarios; casi nunca aparecen como láminas visibles.
Distinguir el clinocloro de la chamosita sin herramientas analíticas es prácticamente imposible. Mejor no intentarlo.
Preguntas frecuentes
¿Es la clorita un único mineral?
No. Clorita es el nombre de grupo de varios filosilicatos estrechamente emparentados. La IMA dejó de reconocer la «clorita» como especie única válida en 1998. El clinocloro y la chamosita son las dos especies que se encuentran con más frecuencia.
¿Contiene cloro la clorita?
No. El nombre procede del griego chloros, que significa «verde». En su fórmula no hay cloro.
¿Es lo mismo la clorita, el mineral, que el ion clorito (ClO2−)?
Son cosas completamente distintas, pese a la similitud del nombre. La clorita es un silicato laminar; el ion clorito es un anión inorgánico que se usa en el blanqueo y en el tratamiento de aguas.
¿Qué rocas contienen clorita?
El esquisto verde, la roca verde, el esquisto clorítico, la filita, la pizarra, las rocas volcánicas con alteración propilítica, las areniscas profundamente enterradas, las serpentinitas y las intrusiones máficas metamorfizadas, entre muchas otras.
¿Tiene valor la clorita?
La mayor parte de la clorita no tiene valor comercial. Hay dos excepciones: la serafinita (la variedad lapidaria de Siberia) y la kämmererita (ejemplares de colección, sobre todo de Kop Krom, en Turquía).
