Desde 1978 no ha salido ni una sola descloizita nueva de Berg Aukas. Cada cristal oscuro en punta de lanza que se ve en una feria de minerales, en una vitrina de museo o en la mesa de un comerciante se extrajo antes del cierre de la mina, y esos ejemplares no han dejado de revalorizarse discretamente desde entonces. Otras localidades han dado descloizita. Berg Aukas definió cómo es un gran ejemplar de la especie, y su cierre fijó la oferta para siempre.
La descloizita es un vanadato de plomo y zinc de fórmula PbZn(VO₄)(OH). Se forma en la zona de oxidación de los yacimientos de plomo y zinc de clima árido, su color va del pardo rojizo oscuro al negro y fue una importante mena de vanadio hasta que las minas del Otavi Mountainland, en el norte de Namibia, cerraron entre 1948 y 1978.
En resumen. La descloizita es un vanadato de plomo y zinc, pesado y de color entre pardo oscuro y negro, que se forma en la zona de oxidación de los yacimientos de plomo y zinc de clima árido. Fue una importante mena de vanadio hasta mediados del siglo XX, y el Otavi Mountainland, en el norte de Namibia —Berg Aukas, Abenab, Uitsab—, suministró la mayoría de los ejemplares del mundo. Todas esas minas están hoy cerradas. La descloizita está estrechamente emparentada con la mottramita, con la que forma una serie continua de solución sólida Zn–Cu.
Ficha técnica
- Fórmula química
- PbZn(VO₄)(OH), hidroxivanadato de plomo y zinc
- Grupo mineral
- Grupo de la adelita–descloizita; serie descloizita–mottramita (Zn ⇌ Cu)
- Sistema cristalino
- Ortorrómbico (grupo espacial Pnma)
- Dureza
- 3 a 3½ (Mohs)
- Peso específico
- ~6,2 (elevado, por su contenido en plomo)
- Raya
- De amarillo anaranjado a parda
- Brillo
- De graso a vítreo; a veces resinoso
- Color
- Por lo general, de pardo rojizo a pardo negruzco; también rojo anaranjado, verde oliva y casi negro
- Localidad tipo
- Sierra de Córdoba, provincia de Córdoba, Argentina (descrita por Augustin Damour en 1854)
- Nombre en honor de
- Alfred Louis Olivier Le Grand Des Cloizeaux (1817–1897), mineralogista francés
- Localidades principales
- Berg Aukas, Abenab y Uitsab, en el Otavi Mountainland (Namibia); Los Lamentos y Santa Eulalia, en Chihuahua (México); mina Mammoth–St. Anthony, Arizona; Obir, Carintia (Austria)
- Uso histórico
- Importante mena de vanadio
¿Qué es la descloizita?
La descloizita es un vanadato básico de plomo y zinc, PbZn(VO₄)(OH), y uno de los miembros más conocidos del grupo de la adelita–descloizita, una familia de arseniatos y vanadatos ortorrómbicos cuyas estructuras cristalinas se construyen a partir de cadenas de poliedros metal-oxígeno. La imagen estructural es bastante sencilla: los átomos de zinc ocupan el centro de octaedros distorsionados, esos octaedros se enlazan en cadenas, los tetraedros de vanadato unen transversalmente las cadenas y los átomos de plomo, mucho más grandes, ocupan las cavidades intermedias. Hawthorne y Faggiani resolvieron los detalles en 1979, y el modelo se ha mantenido desde entonces.
La posición del zinc no es exigente. El cobre sustituye libremente al zinc, y el resultado es una serie continua de solución sólida que va de la descloizita (dominante en Zn), en un extremo, a la mottramita (dominante en Cu), en el otro. Los ejemplares de una misma bolsada pueden situarse en cualquier punto de esa línea, y un solo cristal de Berg Aukas cambia a menudo su relación Zn:Cu entre el núcleo y el borde, un registro de cómo variaba la química del agua subterránea mientras crecía el cristal. Las viejas etiquetas como «descloizita cuprífera» y «mottramita zincífera» no son más que abreviaturas de coleccionista para indicar a qué lado de la línea divisoria cae un ejemplar concreto.
Cómo se forma la descloizita
La descloizita es un mineral secundario. Se forma lentamente, cerca de la superficie, cuando el agua de lluvia y las aguas subterráneas someras retrabajan un yacimiento de plomo y zinc ya existente, mucho después de que se depositaran los sulfuros primarios. Tienen que coincidir tres condiciones. La galena y la esfalerita deben estar descomponiéndose por oxidación y liberando plomo y zinc. Debe haber vanadio disponible en las cercanías, por lo general liberado por la meteorización de lutitas, basaltos o suelos con vanadio y transportado por esas mismas aguas subterráneas. Y el clima debe ser lo bastante árido como para que esas soluciones se concentren en lugar de lavarse. Si falta cualquiera de ellas, la zona de oxidación produce en su lugar cerusita, smithsonita o hemimorfita.
En los famosos yacimientos del Otavi Mountainland, en el norte de Namibia, esto ocurrió dentro de cavidades kársticas excavadas por disolución en las dolomías neoproterozoicas del Grupo Otavi. Boni y sus colaboradores (2007) demostraron que la mayor parte de la mineralización de descloizita se formó allí durante el Oligoceno, y que parte del material de Berg Aukas precipitó en fecha tan reciente como el Pleistoceno, con aguas subterráneas templadas de 40–50 °C.
Cómo identificar la descloizita
Lo primero que delata a la descloizita en muestra de mano es su peso. Con un peso específico cercano a 6,2, resulta llamativamente pesada para su tamaño, la firma inconfundible de un mineral con plomo. Una vez notado el peso, el hábito suele zanjar la cuestión: prismas ortorrómbicos cortos o dipirámides que se afilan en puntas de lanza como de cincel, y que a menudo crecen en densos haces tridimensionales sobre la matriz. Las costras drusiformes, las masas fibrosas, las formas estalactíticas y los agregados ramificados arborescentes son alternativas comunes.
El color y la raya son donde más se equivocan los coleccionistas. La descloizita suele ir de un pardo rojizo intenso a casi negro, pero la composición cambia el color de forma apreciable: el material rico en zinc tiende al naranja y al amarillo, mientras que las variedades ricas en hierro y cobre derivan hacia el verde oliva y el negro puro. La raya, en cambio, es siempre de amarillo anaranjado a parda, y esa sola prueba separa la descloizita de casi cualquier sulfuro u óxido negro con el que pudiera confundirse. Una navaja de acero la raya (Mohs 3–3½), pero un cristal de calcita no.
Las confusiones más habituales son con la mottramita (su pareja de serie rica en cobre, a menudo más verde), la vanadinita (normalmente de un rojo anaranjado más vivo, con prismas hexagonales) y la piromorfita (más verde y con más frecuencia en forma de barril). En caso de duda, el color de la raya y la simetría del cristal suelen resolverlo.
La descloizita frente a sus parecidos más comunes
| Mineral | Fórmula | Color típico | Sistema cristalino | Raya | Hábito común |
|---|---|---|---|---|---|
| Descloizita | PbZn(VO₄)(OH) | De pardo rojizo a pardo negruzco | Ortorrómbico | De amarillo anaranjado a parda | Prismas en punta de lanza, costras drusiformes |
| Mottramita | PbCu(VO₄)(OH) | De verde oliva a negro | Ortorrómbico | Verde amarillenta | Costras botrioidales, prismas pequeños |
| Vanadinita | Pb₅(VO₄)₃Cl | Rojo anaranjado vivo | Hexagonal | De blanca a amarillo pálido | Prismas hexagonales, tubos huecos |
| Piromorfita | Pb₅(PO₄)₃Cl | Verde, amarillo, pardo | Hexagonal | Casi blanca | Cristales hexagonales en forma de barril |
Si un ejemplar candidato es oscuro y pesado, tiene la raya pardo anaranjada y forma puntas de lanza ortorrómbicas, es casi con seguridad descloizita. Si la raya tira más a verde amarillenta y el color es oliva, se trata de mottramita o de una descloizita rica en Cu, y la frontera entre ambas depende realmente de qué elemento domine en ese cristal concreto.
Dónde se encuentra la descloizita
Namibia: la localidad clásica a escala mundial
El Otavi Mountainland, en el norte de Namibia, es la fuente de descloizita más importante que se haya explotado nunca. Los yacimientos de Zn–Pb–V de la región se formaron por oxidación supergénica de menas de sulfuros encajadas en carbonatos, y cuatro minas en particular produjeron el grueso del material de calidad de exposición del mundo:
- Mina Berg Aukas: descubierta en 1913 y explotada hasta 1978. Famosa por sus puntas de lanza de descloizita de hasta varios centímetros; en los círculos de coleccionistas, «Berg Aukas» es prácticamente sinónimo de la especie.
- Mina Abenab: en explotación entre 1921 y 1948, produjo aproximadamente 1,8 Mt de mineral con una ley del 1,05 % de V2O5. Albergaba el yacimiento de vanadato de mayor ley jamás explotado.
- Uitsab y Baltika: productores menores del mismo cinturón.
Todas estas minas están hoy agotadas como yacimientos económicos, y por eso la descloizita de Berg Aukas de alta calidad no ha dejado de revalorizarse en el mercado de ejemplares desde la década de 1980.
Otros yacimientos importantes
Fuera de Namibia, la descloizita aparece en la mayoría de los distritos clásicos de plomo y zinc oxidados del mundo. La especie se describió por primera vez en la Sierra de Córdoba, en Argentina, donde Damour estableció su identidad en 1854, y la localidad conserva desde entonces la categoría de «localidad tipo». En México, Los Lamentos y Santa Eulalia, en Chihuahua, produjeron descloizita junto con wulfenita y vanadinita, en el mismo tipo de zonas de oxidación áridas que hicieron posibles los yacimientos de Otavi. El suroeste de Estados Unidos aportó la mina Mammoth–St. Anthony, en Tiger (Arizona), y Bisbee, en el condado de Cochise, además de yacimientos menores dispersos por las montañas Caballo y el distrito de Georgetown, en Nuevo México, y por Chalk Mountain, en Nevada. Kabwe, en Zambia, conocida durante mucho tiempo como Broken Hill antes de cambiar de nombre, fue durante décadas uno de los distritos de plomo, zinc y vanadio más productivos del sur de África. Y en Europa, la especie aparece en Obir, en Carintia, y en Mežica, antes Mies, en Eslovenia.
Nota: un antiguo error presente en algunas referencias en línea sitúa «Otavi» en Sudáfrica. El Otavi Mountainland está en Namibia. La confusión se debe a que Namibia fue administrada como África del Sudoeste hasta 1990.
Por qué importa la descloizita
La mena de vanadio que levantó una industria
Durante la mayor parte del siglo XX, quien quería vanadio acudía a un yacimiento de óxidos de plomo y zinc del sur de África. Berg Aukas y Abenab West, en Namibia, junto con Kabwe, en la actual Zambia, eran de las pocas explotaciones del mundo que producían concentrados de vanadato de plomo por flotación por espumas, y el vanadio recuperado de ellos acababa en los aceros aleados que levantaron la industria de mediados de siglo: aceros para herramientas, aceros estructurales, las aleaciones de alta resistencia a la tracción de oleoductos y gasoductos.
Esa cadena de suministro ya no existe. El vanadio actual procede casi por completo de la minería de magnetita titanífera en Sudáfrica, China y Rusia, donde se obtiene como subproducto, y de las escorias que deja el refino del petróleo. El cambio fue rápido. Cuando Berg Aukas cerró en 1978 y las demás minas de Otavi cayeron con ella, la industria mundial de menas primarias de vanadato desapareció en la práctica en una sola década, y un mineral que había sido una materia prima industrial pasó, casi de la noche a la mañana, a ser un mineral de colección y de investigación. La historia de la descloizita es, en parte, la historia de esa transición.
Un mineral de investigación
La descloizita ha seguido teniendo interés científico mucho después del cierre de las minas. Los geoquímicos ambientales estudian los relaves meteorizados, sobre todo en Berg Aukas, para comprobar si el vanadio se lixivia hacia los suelos y las aguas subterráneas. Décadas de seguimiento muestran que el vanadio permanece casi siempre retenido en la descloizita primaria incluso en relaves en oxidación; lo poco que se libera lo captura la hematites secundaria.
Un mineral de coleccionista
Una colección seria de minerales africanos sin una descloizita de Berg Aukas está incompleta, igual que lo estaría sin una dioptasa de Tsumeb o una azurita de Kombat. La especie no es una moda; es un pilar. Los ejemplares de calidad de museo se venden hoy por cifras de cuatro y cinco dígitos, y como Berg Aukas, Abenab y Uitsab están cerradas, la oferta es finita y se va reduciendo poco a poco a medida que el material pasa a colecciones institucionales permanentes. La descloizita que hoy hay en el mercado es, en el sentido más estricto, toda la que llegará a existir.
