Ficha técnica
- Composición química
- Rica en sílice (SiO₂), con feldespato, cuarzo y biotita o anfíbol
- Dureza
- 6 en la escala de Mohs
- Sistema cristalino
- Roca ígnea extrusiva (volcánica), de grano fino (afanítica)
- Color
- Gris, rosa, pardo claro y tonos rojizos
- Localidades principales
- Estados Unidos, Islandia, Nueva Zelanda, Alemania y Turquía
- Usos habituales
- Piedra decorativa, material de construcción, árido e investigación geológica
Introducción
La riolita es una roca volcánica félsica (rica en sílice) y de grano fino, el equivalente extrusivo del granito. Se forma por el enfriamiento rápido de un magma rico en sílice en la superficie terrestre o cerca de ella, a menudo durante erupciones volcánicas explosivas. Su color claro, por lo general rosa, gris o pardo claro, se debe a su alto contenido en cuarzo y feldespato. Esta roca volcánica es relativamente común en las regiones volcánicas continentales y es conocida por su relación con las erupciones explosivas y con la formación de piedra pómez y obsidiana. La riolita es importante en geología porque su composición refleja procesos que tienen lugar en la corteza terrestre, y además se utiliza en construcción y con fines decorativos.
Formación
La riolita se forma por el enfriamiento rápido de un magma rico en sílice y en metales alcalinos como el potasio y el sodio. Este magma se genera normalmente por fusión parcial de la corteza continental en regiones volcánicas, sobre todo cerca de los límites entre placas tectónicas. La alta viscosidad del magma riolítico suele provocar erupciones volcánicas explosivas, que dan lugar a depósitos de piedra pómez, obsidiana y ceniza. El enfriamiento rápido del magma riolítico en superficie impide que se formen cristales grandes, lo que confiere a la riolita su textura de grano fino o afanítica. Sin embargo, algunas riolitas contienen cristales más grandes y bien formados, llamados fenocristales, que les dan una textura porfídica.
Tipos y colores
La riolita se presenta en formas muy diversas, según su historia de enfriamiento y su contenido mineral:
- Riolita con bandeado de flujo: Muestra bandas alternas de distintos colores o texturas, producidas por el flujo de la lava durante el enfriamiento. Este tipo de riolita suele tener un aspecto laminado o veteado.
- Riolita porfídica: Contiene cristales más grandes (fenocristales) de feldespato o cuarzo englobados en una matriz de grano fino. Estos cristales crecen lentamente en la cámara magmática antes de que el magma entre en erupción y se enfríe con rapidez.
- Obsidiana y piedra pómez: Ambas tienen composición riolítica, pero difieren en la textura. La obsidiana se forma cuando la lava riolítica se enfría tan deprisa que se vuelve vítrea, mientras que la piedra pómez es una roca volcánica espumosa y ligera producida por un magma riolítico rico en gases.
- Riolita rosa, gris y rojiza: El color de la riolita depende en gran medida de su contenido mineral y del estado de oxidación del hierro de la roca. Las riolitas rosas o rojizas suelen ser ricas en feldespato potásico, mientras que las variedades grises son más ricas en cuarzo y plagioclasa.
Localidades y yacimientos
La riolita se encuentra en muchas regiones volcánicas del mundo, sobre todo en zonas de vulcanismo continental:
- Estados Unidos: La riolita abunda en lugares como el Parque Nacional de Yellowstone, donde la actividad volcánica explosiva ha producido grandes coladas y domos de lava riolítica. También se encuentra en Nevada, Nuevo México y Arizona.
- Islandia: El paisaje volcánico de Islandia incluye coladas de lava riolítica y depósitos de ceniza, sobre todo en las tierras altas del interior.
- Nueva Zelanda: La Zona Volcánica de Taupo, en Nueva Zelanda, es famosa por sus erupciones riolíticas, entre ellas algunos de los episodios volcánicos más explosivos del mundo.
- Alemania: La región del Eifel, en Alemania, alberga importantes depósitos riolíticos asociados a una actividad volcánica antigua.
- Turquía: Hay depósitos de riolita en la región de Capadocia, donde se han excavado viviendas e iglesias en las tobas riolíticas.
Aplicaciones
La riolita tiene varias aplicaciones prácticas y estéticas, sobre todo en la construcción y en usos decorativos:
- Material de construcción: La riolita se usa a veces como piedra triturada en obras de construcción, por ejemplo como árido para carreteras y como balasto ferroviario, gracias a su durabilidad y abundancia.
- Piedra decorativa: Sus atractivos colores y dibujos la convierten en una piedra decorativa muy popular, que se emplea en paisajismo, pavimentos y revestimientos de paredes.
- Investigación geológica: La riolita es importante para los geólogos que estudian los procesos volcánicos y la evolución de la corteza continental. Su composición aporta información sobre los procesos de enfriamiento y cristalización que tienen lugar durante la actividad volcánica.
- Producción de piedra pómez y obsidiana: El magma riolítico da origen a la piedra pómez y a la obsidiana, y ambas tienen usos industriales. La piedra pómez se emplea como abrasivo y en materiales de construcción ligeros, mientras que la obsidiana se usa con fines ornamentales y en herramientas de corte.
