Ficha técnica
- Composición química
- Wolframato de calcio (CaWO₄)
- Dureza
- 4,5–5 en la escala de Mohs
- Sistema cristalino
- Tetragonal
- Color
- Incoloro, blanco, gris, amarillo, anaranjado, pardo, verde y azul
- Localidades principales
- China, Estados Unidos, Austria, Bolivia y Rusia
- Usos habituales
- Principal fuente de wolframio, que se emplea en herramientas industriales, aleaciones de acero, bombillas y aplicaciones militares
Introducción
La scheelita es una mena importante de wolframio, uno de los metales más duros y más resistentes al calor de la Tierra. El wolframio que se obtiene de la scheelita es esencial para diversas aplicaciones industriales, como la fabricación de aleaciones de alta resistencia, herramientas de corte y componentes eléctricos. Descubierta en Suecia en el siglo XVIII, la scheelita debe su nombre a Carl Wilhelm Scheele, el químico que identificó en ella el wolframio. Sus propiedades singulares, entre ellas la fluorescencia bajo luz ultravioleta, la convierten en un mineral interesante para los coleccionistas, mientras que su importancia económica se debe a su papel en el suministro mundial de wolframio.
Formación
La scheelita se forma en ambientes geológicos diversos, normalmente asociada a filones hidrotermales de alta temperatura, skarns y zonas de metamorfismo de contacto. A menudo se forma junto a otros minerales de wolframio, como la wolframita, y a otras menas metálicas, como la molibdenita y la galena. Los skarns —formaciones geológicas que se originan cuando rocas ricas en carbonatos entran en contacto con un magma— son ambientes especialmente frecuentes para la formación de scheelita. La scheelita también puede aparecer en pegmatitas, filones de cuarzo y placeres, donde se acumula como resultado de la erosión de cuerpos mineralizados mayores.
Tipos y colores
La scheelita pura suele ser incolora o blanca, pero las impurezas pueden darle colores muy diversos:
- Scheelita amarilla y anaranjada: Las formas más comunes de scheelita son de color amarillo pálido o anaranjado, a menudo descrito como «color miel».
- Scheelita parda: Las impurezas de hierro pueden darle un tono pardo.
- Scheelita verde y azul: Estas variedades poco comunes se deben a trazas de molibdeno y cobre, que dan al mineral colores intensos.
- Scheelita fluorescente: Una de las propiedades más características de la scheelita es su fluorescencia azul o blanca brillante bajo luz ultravioleta, un rasgo que se aprovecha para identificar el mineral en el campo.
Localidades y yacimientos
La scheelita se encuentra en varios enclaves clave de todo el mundo, a menudo ligados a explotaciones mineras de wolframio:
- China: China es el primer productor mundial de wolframio, y en provincias como Hunan y Jiangxi hay grandes yacimientos de scheelita, que se explota junto con otras menas de wolframio.
- Estados Unidos: La scheelita aparece en varios estados, como California, Nevada y Colorado. La mina de Pine Creek, en California, fue históricamente una de las mayores productoras de wolframio de Norteamérica.
- Austria: La mina de Mittersill, en Austria, es una de las mayores fuentes de scheelita de Europa y produce cantidades importantes de wolframio desde mediados del siglo XX.
- Bolivia: Bolivia tiene extensos yacimientos de wolframio, y allí la scheelita se extrae junto con otros minerales de estaño y wolframio.
- Rusia: La scheelita se extrae en regiones como Siberia y los Urales, donde hay grandes yacimientos de tipo skarn.
Aplicaciones
El valor principal de la scheelita reside en su papel como fuente de wolframio, un metal con numerosas aplicaciones industriales:
- Producción de wolframio: El wolframio se extrae de la scheelita mediante una serie de procesos químicos, lo que la convierte en una de las menas de wolframio más importantes del mundo. El wolframio se utiliza en:
- Herramientas de corte: El carburo de wolframio, un compuesto de wolframio y carbono, es uno de los materiales más duros que se conocen y se emplea en herramientas de corte para el mecanizado de metales y la perforación.
- Aleaciones de acero: El wolframio se añade al acero para obtener superaleaciones resistentes al calor y extraordinariamente fuertes. Estas aleaciones se usan en motores a reacción, turbinas y procesos industriales de alta temperatura.
- Filamentos de bombillas: Su elevado punto de fusión hace del wolframio un material ideal para los filamentos de las bombillas, aunque este uso ha decaído con el auge de la iluminación LED.
- Aplicaciones militares: Su densidad y su dureza lo hacen valioso para usos militares, como la munición perforante y el blindaje.
- Fluorescencia en joyería: Gracias a su atractiva fluorescencia, la scheelita se usa a veces como gema o como mineral decorativo en joyería, aunque es relativamente rara en comparación con las gemas más tradicionales.
