Introduction
Le 23 novembre 2025, un volcan bouclier de la dépression de l’Afar, en Éthiopie, a produit sa première éruption documentée depuis environ 12 000 ans. Les cendres ont traversé des continents. La science commence maintenant.
Un matin dans le Danakil
Il était 11 h 30 du matin. Le soleil de l’Afar était déjà brutal. Puis le sol a parlé.
Dans le village d’Afdera, sur l’épaule sud-ouest de l’un des bassins habités les plus chauds de la Terre, Ahmed Abdela a entendu un bruit fort et ce qu’il a décrit plus tard à l’Associated Press comme une onde de choc traversant son corps. « On aurait dit qu’une bombe avait été lancée d’un coup, avec de la fumée et des cendres », a-t-il déclaré. Au même instant, à 8 h 30 temps universel, le dimanche 23 novembre 2025, un satellite d’observation de la planète appartenant à l’entreprise commerciale Planet Labs se trouvait justement en train de passer au-dessus. Son image, prise à 8 h 31 UTC et publiée plus tard dans la journée par le volcanologue Simon Carn, de l’université technologique du Michigan, est la première photographie jamais prise d’une éruption du Hayli Gubbi.
« Une éruption explosive du volcan Hayli Gubbi, situé au sud-est de l’Erta’Ale, dans le rift de l’Afar (Éthiopie), a commencé vers 8 h 30 UTC le 23 novembre », a écrit Carn sur Bluesky cet après-midi-là. « […] Le Hayli Gubbi n’a aucune éruption holocène connue. Le VAAC de Toulouse signale des cendres jusqu’à ~15 km. »
Le volcan en question ne paie pas de mine. Bouclier à profil bas qui domine de 500 mètres à peine le fond de salines de la dépression du Danakil, le Hayli Gubbi est le cône le plus méridional de la chaîne de l’Erta Ale, une ligne de 150 kilomètres de bouches éruptives basaltiques qui suit l’axe du rift dans le nord de l’Éthiopie. Jusqu’à ce dimanche matin, le Global Volcanism Program de la Smithsonian Institution n’avait enregistré qu’un seul épisode éruptif confirmé dans l’histoire du volcan, daté de 6250 av. J.-C. ou plus tard sur la base de coulées de lave qui recouvrent des sédiments lacustres vieux de 8 200 ans dans la plaine de Giulietti. Le volcan n’était équipé d’aucun instrument, ni sismomètre, ni détecteur de gaz, ni observateur permanent. Il avait un numéro, 221091 dans le catalogue de la Smithsonian, et presque rien d’autre.
La suite a été brève. Le centre d’avis de cendres volcaniques (VAAC) de Toulouse, l’agence météorologique française qui suit les panaches volcaniques pour l’aviation mondiale au-dessus de l’Afrique et du sud de l’Europe, a déclaré la phase explosive terminée à 20 h UTC le jour même. L’activité visible avait complètement cessé le 25 novembre. Le panache, lui, n’a pas cessé. Quand il s’est dissipé, une semaine plus tard, il avait traversé la mer Rouge, la péninsule Arabique, la mer d’Arabie et le sous-continent indien, atteint l’ouest de la Chine et perturbé le trafic aérien de Kochi à Amsterdam. Il était aussi devenu la plus grande injection stratosphérique de dioxyde de soufre d’un volcan d’Afrique de l’Est depuis le Nabro, en Érythrée, quatorze ans plus tôt.
Mohammed Seid, l’administrateur local qui s’est confié à l’AP depuis Afdera, s’en est tenu à un récit concret. « Même si aucune vie humaine ni aucune tête de bétail n’a été perdue jusqu’ici, de nombreux villages ont été recouverts de cendres et, de ce fait, leurs animaux ont peu à manger », a-t-il déclaré à l’agence. Les touristes en route pour le désert du Danakil, qui attire des voyageurs endurcis venus voir le lac de lave de l’Erta Ale, sont restés bloqués à Afdera, la route étant recouverte de cendres. Abedella Mussa, responsable de la santé dans le district d’Afdera, a indiqué que deux équipes médicales mobiles avaient été dépêchées dans les kebeles touchés de Fia et de Nemma-Gubi. Les habitants toussaient. Le responsable de l’élevage du district, Nuur Mussa, a déclaré à l’AP que « de nombreux animaux, en particulier dans les deux kebeles touchés, ne peuvent ni boire de l’eau propre ni se nourrir d’herbe, car celle-ci est recouverte de cendres volcaniques ».
Rien de tout cela n’aurait surpris la petite communauté de scientifiques qui étudient le rift de l’Afar. Ce qui les a surpris, c’est que ce soit le Hayli Gubbi.
Le silence de l’Holocène
« Première éruption depuis 12 000 ans » : cette formule est désormais apparue dans plusieurs milliers de titres. Elle mérite d’être décortiquée. Prise au pied de la lettre, elle laisse entendre que les géologues savent, avec certitude, que ce volcan précis est resté inerte pendant toute la durée de la civilisation humaine, depuis Göbekli Tepe, en passant par l’agriculture, l’écriture, l’imprimerie, l’électricité et Internet, puis a choisi le 23 novembre 2025 pour se réveiller. L’affirmation réelle est plus modeste, et plus intéressante.
Cette formule vient de la base de données du Global Volcanism Program, qui classe les quelque 1 400 volcans actifs à l’Holocène dans le monde, l’Holocène étant l’époque géologique actuelle, qui a débuté à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 11 700 ans. Pour figurer dans la base, un volcan doit avoir laissé la preuve d’une éruption depuis cette date. Le Hayli Gubbi, jusqu’en novembre, n’en avait pas laissé. Son unique éruption holocène confirmée, celle datée de 6250 av. J.-C. ou plus tard, a été déduite d’une seule relation stratigraphique : des coulées basaltiques sombres qui reposent sur des sédiments lacustres plus anciens, datés d’environ 8 200 ans avant le présent, une relation décrite pour la première fois par Roubet et ses collègues en 1969 et reprise dans la base de données de la Smithsonian. Après cela, rien, jusqu’en novembre dernier.
Cela ne revient pas à dire que le volcan n’a rien fait. Cela revient à dire que personne n’a rien consigné. Le Hayli Gubbi se trouve dans l’un des tronçons d’Afrique les plus hostiles sur le plan logistique : des plaines de sel sous le niveau de la mer, des températures de surface qui dépassent couramment 50 °C, des sources sulfureuses, pas de routes, pas d’infrastructures, et, jusqu’à très récemment, aucune couverture satellitaire digne de ce nom. Les éruptions en de tels lieux n’entrent dans les archives géologiques que si, soit un être humain les met par écrit, et le fond de l’Afar a été peu peuplé de gens capables d’écrire durant la majeure partie de l’intervalle considéré, soit des satellites dotés de radars à synthèse d’ouverture et de spectromètres ultraviolets commencent à en détecter les signatures depuis l’orbite. Les premiers satellites de ce type, dotés de la résolution spatiale et de la fréquence de revisite nécessaires pour saisir en quasi-temps réel une éruption lointaine, n’ont commencé à fonctionner qu’au début des années 2010.
Juliet Biggs, spécialiste des sciences de la Terre à l’université de Bristol, qui codirige le Centre for Observation and Modelling of Earthquakes, Volcanoes and Tectonics (COMET) du Royaume-Uni, a formulé la réserve sans détour à Stephanie Pappas, de Scientific American. « Je serais vraiment surprise que [plus de 12 000 ans] soit réellement l’âge de la dernière éruption », a-t-elle dit. Les images satellites récentes, a-t-elle noté, montrent sur les flancs du volcan des coulées de lave d’aspect frais, « probablement vieilles de moins de quelques centaines d’années », selon les termes d’un spécialiste cité par le New York Times. La page de la Smithsonian elle-même, mise à jour après l’éruption, situe les coulées les plus au sud-est « à un moment des 8 000 dernières années, mais on ne dispose d’aucune information supplémentaire pour savoir à quel point elles pourraient être récentes ».
Cette incertitude est justement le point essentiel. « Cela montre simplement à quel point cette région est peu étudiée », a dit Biggs à Pappas. Un volcan peut être muet dans la littérature et actif dans la roche. Le chiffre de 12 000 ans dit ce que les scientifiques ont consigné par écrit, non ce que le volcan a fait.
Elle soulève aussi une question dont les implications dépassent largement le Hayli Gubbi. Le système du rift est-africain compte environ 78 volcans actifs à l’Holocène, selon le décompte de Fabien Albino et Juliet Biggs dans leur étude InSAR Sentinel-1 de 2021 publiée dans Geochemistry, Geophysics, Geosystems. Sur ces 78, environ un quart seulement ont connu des éruptions historiques rapportées. Les autres sont, au sens de la base de données, « dormants », ce qui signifie en pratique « nous ne les avons pas encore vus entrer en éruption ». Le Hayli Gubbi vient de passer d’une colonne à l’autre. Rien ne permet de penser qu’il sera le dernier à le faire cette décennie.
Ce que les archives permettent réellement d’établir
Le silence holocène du Hayli Gubbi repose, pour l’essentiel, sur trois séries de preuves : la cartographie de surface des coulées de lave et des sédiments qu’elles recouvrent, l’imagerie satellite de la géomorphologie du volcan, et l’absence de tout rapport contemporain d’activité dans les archives historiques. Chacune est plus fragile qu’elle n’en a l’air. La cartographie de Barberi et Varet, les géologues italien et français qui ont produit en 1970 la première description systématique de la chaîne de l’Erta Ale, a identifié le Hayli Gubbi comme un bouclier jeune mais n’a pas fourni d’âges radiométriques pour les coulées de surface les plus récentes. La date de huit mille ans BP se rapporte aux sédiments sous les coulées, non aux coulées elles-mêmes. Les coulées pourraient être nettement plus jeunes.
L’imagerie satellite saisit la morphologie, mais pas la chronologie. L’imagerie à haute résolution utilisée aujourd’hui pour cartographier les coulées fraîches, en les distinguant par leur réflectance, par l’absence de couverture de poussière, par l’angularité de leurs bords, n’existe avec cette qualité que depuis une dizaine ou une vingtaine d’années. Une coulée émise, disons, dans les années 1500 paraîtrait désormais indiscernable d’une coulée émise dans les années 500. Et les archives historiques sont maigres dans cette partie de l’Afrique. Les hauts plateaux éthiopiens produisent des chroniques écrites depuis deux millénaires, mais ces chroniques sont des documents des hautes terres : elles décrivent les affaires de royaumes chrétiens situés à plusieurs centaines de kilomètres à l’ouest, sur le plateau frais, non les activités des pasteurs afars nomades dans le désert de sel. Une éruption dans le Danakil a pu être vue par une poignée de chameliers, intégrée à la tradition orale, et ne jamais parvenir à un observateur lettré qui l’aurait mise par écrit.
Le résultat est un registre plein de trous. Le Hayli Gubbi a pu entrer en éruption dans les années 1700, dans les années 1300, en l’an 200, à n’importe quel moment, sans laisser de trace publiée. La prudence professionnelle de Biggs à propos du chiffre de 12 000 ans n’est pas une dérobade. C’est une description exacte de ce que nous savons.
Le point triple en profondeur
Pour comprendre en quoi un volcan bouclier oublié du nord de l’Éthiopie intéresse quiconque hors de la région de l’Afar, il faut regarder vers le bas, à environ quinze kilomètres à la verticale, ce qui représente à peu près toute la croûte qui existe sous l’Erta Ale, la croûte la plus mince de tout le rift de l’Afar, telle qu’elle a été imagée par les travaux de sismique réfraction remontant à Makris et Ginzburg en 1987.
Sous la dépression de l’Afar, un bassin triangulaire d’environ 200 000 kilomètres carrés, délimité par les plateaux éthiopien et somalien à l’ouest et au sud-est et par le bloc du Danakil au nord-est, trois bras de rift se rejoignent. Le rift de la mer Rouge arrive par le nord. Le rift du golfe d’Aden arrive par l’est. Le bras nord, éthiopien, du rift est-africain arrive par le sud. La géométrie est ce que les spécialistes de la tectonique des plaques appellent un point triple de type dorsale–dorsale–dorsale, du genre formalisé pour la première fois par Dan McKenzie et Jason Morgan en 1969. C’est le seul point triple de ce type qui soit actuellement au-dessus du niveau de la mer, et le seul endroit où l’on peut observer, sans navire de recherche, la transition du rifting continental à une véritable expansion du plancher océanique.
Les plaques qui s’écartent sont la plaque nubienne à l’ouest, la plaque somalienne au sud et la plaque arabique au nord-est. Coincée entre elles, comme un fragment pris dans un tiroir qui s’ouvre lentement, se trouve la microplaque du Danakil, un bloc rigide de croûte qui tourne dans le sens antihoraire par rapport à la Nubie depuis au moins onze millions d’années, avec une nette accélération vers l’est depuis la fin du Pliocène. La reconstitution cinématique d’Eagles et de ses collègues en 2002, publiée dans Earth and Planetary Science Letters, a suivi la rotation de la microplaque à travers le chron magnétique C5 jusqu’à sa position actuelle et a relié son accélération vers l’est au début d’une accrétion de type océanique au sein même de l’Afar. La dérive du Danakil a ouvert une fenêtre dans la croûte continentale de l’Afrique. À travers cette fenêtre, le magma monte depuis près de 30 millions d’années.
Les chiffres varient selon le lieu. Le taux total de divergence entre la Nubie et l’Arabie, intégré sur les trois bras de rift, est de l’ordre de 16 millimètres par an. À la latitude de l’Erta Ale même, les modèles contraints par GPS donnent environ 14 millimètres par an d’ouverture, en augmentation vers le sud, d’environ 6 millimètres à la latitude 15° N à 14 millimètres à 13,5° N, selon l’étude de 2020 de Viltres et de ses collègues, fondée sur des réseaux GPS continus à travers la région de la mer Rouge. Arianna Soldati, volcanologue à l’université d’État de Caroline du Nord, a résumé la valeur locale pour Scientific American par « environ 0,4 à 0,6 pouce par an », soit entre 10 et 15 millimètres, ce qui correspond à la fourchette approximative du segment de rift qui traverse la chaîne magmatique de l’Erta Ale.
C’est lent. Un ongle pousse plus vite. Mais intégré sur le temps géologique, cela suffit à amincir la croûte continentale sous le fond de l’Afar jusqu’à environ 15 kilomètres, à laisser l’asthénosphère remonter près de la surface et à produire la procession de volcans boucliers basaltiques, le Dallol, le Gada Ale, l’Alu-Dalafilla, le Bora Ale, l’Erta Ale et le Hayli Gubbi, qui définit ce que les spécialistes appellent le segment magmatique de l’Erta Ale. La plupart du temps, ce segment absorbe la divergence des plaques non par des séismes visibles en surface, mais par l’intrusion de dykes : des nappes verticales de magma basaltique qui ouvrent la croûte comme des coins enfoncés dans une bûche. L’épisode de rifting de Dabbahu en 2005, plus au sud, lorsqu’un dyke de 60 kilomètres s’est ouvert en l’espace d’une quinzaine de jours et a produit un volume estimé de 2,5 kilomètres cubes de magma intrudé, reste l’exemple moderne canonique. Il a aussi donné lieu à une séquence de treize intrusions de dykes supplémentaires au cours des cinq années suivantes, dont aucune n’a alimenté d’éruptions de surface d’une ampleur comparable à la première. Le dyke de juillet 2025 parti de la caldeira nord de l’Erta Ale s’est révélé être le prochain événement majeur de ce type dans le rift.
Un continent qui se disloque au ralenti
Il faut garder l’échelle de temps bien en tête. L’océan Atlantique s’est ouvert en environ 200 millions d’années. La mer Rouge s’ouvre depuis environ 30. Le rift est-africain, dans sa configuration actuelle, a peut-être 25 millions d’années. À l’échelle de la planète, le point triple de l’Afar est jeune, mais le processus qu’il représente s’est déjà produit et se reproduira. Emma Watts et ses collègues, écrivant dans Nature Geoscience en 2025, ont utilisé des données géochimiques issues de plus de 130 échantillons de volcans jeunes répartis sur les trois rifts pour soutenir que le manteau sous-jacent constitue une unique remontée asymétrique, ce qui appuie l’opinion ancienne selon laquelle une source de type panache, le « panache de l’Afar », alimente le système en magma depuis des dizaines de millions d’années.
Il en découle que ce qui se passe au Hayli Gubbi n’a rien d’anormal. C’est un événement de routine dans l’affaire de longue haleine qui consiste à couper l’Afrique en deux, un événement dont le caractère exceptionnel tient largement à l’attention que les humains lui portent. Le rift a absorbé environ 16 millimètres d’ouverture l’année dernière. Il en absorbera à peu près autant cette année. Une partie de cette ouverture sera asismique, sous la forme d’un lent fluage sur des failles souterraines ; une partie arrivera par à-coups discrets, sous forme de dykes et d’éruptions de magnitudes variées. Le coût de toute cette géologie, pour les gens qui vivent dessus, est que le volcanisme est-africain est surveillé avec une fraction de l’intensité de ses homologues italiens ou islandais. L’étude d’Albino et Biggs de 2021 a constaté qu’environ 20 % des 78 volcans holocènes le long du rift se déformaient sur une fenêtre de cinq ans, soulèvement, subsidence ou réajustement post-éruptif, et pourtant seule une poignée d’entre eux disposaient d’instruments au sol. Le Hayli Gubbi, jusqu’au 23 novembre, n’en avait aucun.
L’Erta Ale a allumé la mèche
À douze kilomètres au nord-nord-ouest du sommet du Hayli Gubbi, le bouclier basaltique de l’Erta Ale s’élève de 600 mètres au-dessus du fond du bassin et abrite ce qui est, selon la plupart des décomptes, le lac de lave le plus durable de la planète. Le lac de la caldeira sud est actif en continu depuis au moins 1906, date à laquelle des explorateurs européens l’ont décrit pour la première fois de façon fiable. La caldeira nord contient un lac transitoire qui déborde par intermittence. Le lac de lave persistant de l’Erta Ale est la raison pour laquelle un petit flot, mais fidèle, de touristes gagne chaque année Afdera, puis le nord à travers les salines, à l’arrière d’un quatre-quatre ou, plus souvent, à dos de chameau.
Le 15 juillet 2025, après plusieurs semaines de fontaines de lave inhabituelles et d’agitation du fond du cratère, l’Erta Ale est entré en éruption. L’événement était visible depuis l’orbite en quelques heures. Les capteurs optiques de la plateforme Sentinel-2 de Copernicus ont enregistré un effondrement de la caldeira, des explosions et des coulées de lave issues de fissures éruptives ouvertes à la fois à l’intérieur de la caldeira sud et le long du rift, vers le sud-est. En quelques jours, un second groupe de bouches s’était ouvert à seulement deux kilomètres du cratère du Hayli Gubbi. Le lac de lave lui-même s’est vidé : aucun lac n’a été observé dans les cratères d’effondrement après le 18 juillet, et Sentinel-1 a détecté un soulèvement centimétrique dans toute la région environnante entre le 21 juillet et le 3 août, signature géophysique d’une intrusion de magma à faible profondeur sous le fond du rift.
La reconstitution complète de ce qui s’est passé sous la surface est arrivée à la fin de 2025, dans un article publié dans Frontiers in Earth Science (DOI 10.3389/feart.2025.1719687) par Alessandro La Rosa, de l’université de Pise, et des collègues de l’université d’Addis-Abeba, de l’université de Southampton, du centre Helmholtz GFZ de Potsdam et de l’université agricole de Chine du Sud, à Guangzhou. En combinant radar à synthèse d’ouverture interférométrique, suivi optique des décalages de pixels et sismicité locale, ils ont reconstitué la géométrie d’un seul événement magmatique s’étalant sur 25 jours. Un dyke, une lame de magma quasi verticale épaisse de plusieurs mètres, s’était propagé vers le sud depuis la caldeira nord de l’Erta Ale sur 36 kilomètres, tranchant le basalte du fond du rift et injectant, d’après leur estimation corrigée, environ 0,4 kilomètre cube de magma mafique. Une correction publiée en janvier 2026 (DOI 10.3389/feart.2025.1759997) a relevé ce chiffre de ~0,3 km³, après une erreur de tabulation dans les tableaux supplémentaires, plus précisément dans le tableau supplémentaire S2, où les volumes de deux sources, SP et D2, avaient été indiqués de façon incorrecte.
« Pendant 25 jours, un dyke s’est propagé vers le sud sur 36 km, en injectant un total de ∼0,4 km³ de magma mafique », ont écrit La Rosa et ses collègues dans le résumé corrigé. La modélisation InSAR a résolu la plomberie magmatique avec plus de détails que pour tout événement antérieur de l’Afar. Le dyke était alimenté par au moins trois corps magmatiques distincts : une source profonde, à environ sept kilomètres de profondeur, qui a fourni l’intrusion initiale, et deux sills peu profonds, à environ un kilomètre de profondeur, qui ont alimenté ses stades ultérieurs. La géométrie implique un système de stockage magmatique durable et à plusieurs niveaux sous la chaîne de l’Erta Ale, dont les réservoirs, situés à différents niveaux de la croûte, échangent du magma sur des années et des décennies plutôt que des siècles. Cela concorde avec ce que Carolina Pagli et ses collègues, dont plusieurs des mêmes auteurs, avaient déduit de dykes antérieurs, à Dabbahu en 2005, à Manda Hararo en 2008–2010 et à l’Erta Ale en 2017–2019 : un système empilé de sills interconnectés, alimenté par le bas par une source issue d’un panache, chaque intrusion puisant dans le réservoir le plus sous pression à ce moment-là.
L’extrémité sud du dyke, dans le modèle de La Rosa et al., passe directement sous le Hayli Gubbi et se poursuit sur une certaine distance dans la plaine d’Afrera. Les fissures éruptives les plus méridionales observées à la mi-juillet se trouvaient à moins de deux kilomètres du cratère sommital existant du volcan. À partir du 25 juillet, un panache blanc anormal est apparu à l’intérieur même du cratère sommital, persistant sur les images satellites au moins jusqu’au 18 novembre, soit près de quatre mois de dégazage de faible intensité, visible sur pratiquement chaque passage de Sentinel-2. Les rapports de réponse aux événements du COMET, rédigés par Edna Dualeh, Lin Way et Biggs, à Bristol, avec des collaborateurs de Leeds, de Manchester, de l’IPGP et d’Addis-Abeba, ont signalé les signes précurseurs mais n’ont pas pu dire où, le cas échéant, le magma percerait.
Le lien entre l’effondrement de la caldeira de l’Erta Ale le 15 juillet et l’explosion du Hayli Gubbi le 23 novembre est, d’après les preuves actuelles, causal mais pas simple. Du magma s’est injecté latéralement depuis un système volcanique, s’est immobilisé à faible profondeur sous un édifice volcanique différent situé à 12 kilomètres, puis, quatre mois plus tard, a percé la surface à cet endroit, selon un style d’éruption que ni l’un ni l’autre volcan n’avait produit dans l’histoire connue. Le dyke de 36 kilomètres n’est pas le plus long jamais documenté dans le rift ; celui de Dabbahu était plus long. Mais c’est le plus grand jamais observé directement le long du segment de l’Erta Ale, et le seul dont on ait observé qu’il ait alimenté une éruption dans un centre jusque-là dormant à son extrémité distale.
Le dyke comme pont
Ce que la reconstitution de La Rosa rend possible, c’est un nouveau genre de question. Si un seul dyke peut s’étendre latéralement sur 36 kilomètres le long d’un segment magmatique, et si sa mise en place peut mettre sous pression jusqu’à l’éruption des édifices dormants situés à son extrémité, alors l’unité pertinente pour la prévision n’est pas le volcan individuel mais le segment. L’Erta Ale et le Hayli Gubbi ne sont pas deux aléas distincts. Ce sont des nœuds d’un même système d’alimentation, et un signe d’agitation de l’un est un signal de prévision pour l’autre.
Ce n’est pas une idée nouvelle. L’épisode de rifting de Krafla, en Islande, de 1975 à 1984, a produit neuf éruptions distinctes en neuf ans, alimentées par un système de réservoirs superficiels interconnectés sous la caldeira de Krafla, mais perçant la surface en différents points de l’essaim de fissures. Le rifting de Manda Hararo–Dabbahu, dans l’Afar, entre 2005 et 2010, a fonctionné de façon similaire : une chambre, quatorze dykes, plusieurs éruptions de surface en différents lieux. L’article de La Rosa apporte le même cadre au segment de l’Erta Ale, avec une géométrie quantitative. La prochaine éruption de ce segment ne se produira peut-être ni à l’Erta Ale ni au Hayli Gubbi. Elle pourrait avoir lieu au Gada Ale, à l’Alu-Dalafilla, ou à une bouche qui n’a pas de nom dans la base de données, mais si elle se produit, ce sera très probablement parce que le même réservoir à plusieurs niveaux aura trouvé une autre issue.
Pourquoi un volcan bouclier a produit un nuage en ombrelle
Si le dyke explique comment le magma est arrivé sous le Hayli Gubbi, il n’explique pas ce qui s’est passé le 23 novembre. Les volcans boucliers, structures larges et à profil bas édifiées par l’effusion répétée de basalte fluide, ne sont pas censés faire cela. L’exemple de manuel est le Mauna Loa, à Hawaï, qui laisse suinter la lave plutôt que de la projeter. Quand les volcans boucliers entrent en éruption de façon explosive, la cause habituelle est autre chose que le magma lui-même.
« Voir une grande colonne éruptive, comme un grand nuage en ombrelle, est vraiment rare dans cette région », a dit Biggs à Scientific American. L’expression « nuage en ombrelle » est technique : elle désigne le sommet, qui s’étale latéralement, d’une colonne éruptive soutenue ayant atteint son niveau de flottabilité neutre et s’étant arrêtée à l’horizontale, comme un cumulonimbus. Le panache du Hayli Gubbi, lorsque le satellite Aqua de la NASA l’a saisi, quatre heures après le début de l’éruption, était une ombrelle presque parfaite, avec un bras élevé dérivant vers l’est-nord-est sous le courant-jet subtropical et un bras inférieur, lobé, s’étalant vers le nord au ras du sol. Le VAAC de Toulouse a classé l’événement comme subplinien, deuxième niveau le plus élevé du style éruptif explosif, caractérisé par des colonnes soutenues atteignant la haute troposphère et un dépôt étendu de cendres fines.
Pour un bouclier basaltique, deux ingrédients peuvent produire ce type de colonne. Le premier est la composition. Bien que le Hayli Gubbi soit construit principalement de basalte, le résumé géologique de la Smithsonian note la présence de trachyte et de rhyolite, des magmas nettement plus riches en silice, plus visqueux et retenant mieux les gaz, dans des dépôts plus anciens au sommet. Si une intrusion basaltique est arrivée sous un corps de magma siliceux évolué stocké à faible profondeur dans l’édifice, le résultat pourrait être précisément le type de colonne subplinienne observée : un magma siliceux chassé par une recharge mafique, avec une fragmentation explosive entraînée par l’exsolution des volatils. L’association bimodale basalte–rhyolite est courante dans les volcans de rift continental ; dans l’Afar, des magmas évolués semblables ont été documentés à l’Alu-Dalafilla et au Dallol.
Le second ingrédient est l’eau. Le fond du Danakil est sous le niveau de la mer. Il abrite des saumures, des aquifères saturés de sel et, par endroits, des sources chaudes actives. Si du magma en remontée rencontrait des eaux souterraines ou une saumure logée dans des évaporites à faible profondeur, il en résulterait un phréatomagmatisme, une fragmentation explosive provoquée non par le gaz magmatique mais par la vaporisation brutale de l’eau en vapeur. Les éruptions phréatiques et phréatomagmatiques sont par nature brèves, violentes, et capables de générer des colonnes de cendres bien plus hautes que celles que le magma sous-jacent produirait seul. L’exemple le plus célèbre est Surtsey, au large de l’Islande, où l’eau de mer rencontrant du magma basaltique, en 1963, a produit une île et un style éruptif, le style surtseyen, qui a sa propre entrée dans les manuels.
Les observations de terrain disponibles jusqu’ici plaident pour la vapeur. Le 25 novembre, un groupe d’expédition au Danakil dirigé par Osman, de Sora Tours Ethiopia, qui campait à l’Erta Ale pendant l’éruption, a traversé le sel à pied jusqu’à quelques centaines de mètres du bord du cratère du Hayli Gubbi. Son rapport, publié par VolcanoDiscovery, décrit d’intenses émissions de vapeur et un dégazage important aux nouvelles bouches, mais ni lave fraîche ni bombes de lave fluides. Ils ont documenté de gros blocs volcaniques, certains estimés à 100 kilogrammes, projetés à plus de 50 mètres du cratère ; des projectiles moyens à petits dispersés sur un rayon plus large ; et un épais tapis de cendres fraîches brun foncé. Les fumées rendaient impossible de s’approcher à moins de quelques centaines de mètres. Les volcanologues qui écrivent pour VolcanoDiscovery, sur la base de ces observations et de la courte durée de l’éruption, ont suggéré que l’événement pouvait être « une explosion phréatique, causée par de l’eau surchauffée dans le sous-sol se vaporisant brutalement, elle-même éventuellement provoquée par la remontée d’un corps magmatique qui n’est pas encore lui-même arrivé en surface ».
Si cette interprétation se confirme, la conséquence est importante. Une éruption phréatique n’est pas une éruption magmatique. C’est un événement de décompression, dans lequel de la chaleur, mais pas nécessairement de la roche en fusion nouvelle, atteint la surface. Le magma frais injecté depuis l’Erta Ale en juillet et en août se trouve peut-être encore à faible profondeur sous le Hayli Gubbi, sans avoir fait éruption, conservant sa chaleur et son potentiel. Le dégagement du sommet du 23 novembre pourrait être le premier acte d’une séquence plus longue, et non l’acte final d’une séquence brève.
Cette lecture préliminaire est cohérente avec ce que Derek Keir, spécialiste des sciences de la Terre de l’université de Southampton qui se trouvait par hasard en Éthiopie quand l’éruption a commencé, pourra vérifier. Le lundi 24 novembre, Keir a prélevé des échantillons de cendres sur le terrain, un travail qui, a dit Biggs à Scientific American, révélera « quel type de magma a causé l’éruption ». Si les nouvelles cendres contiennent du verre mafique juvénile, le dyke issu de l’Erta Ale les a alimentées directement. Si elles contiennent une forte proportion d’éclats siliceux évolués, c’est un réservoir plus ancien de trachyte–rhyolite qui a été sollicité. Si elles sont dominées par des fragments lithiques, des morceaux brisés de roche encaissante avec peu de composante juvénile, l’éruption a été entraînée surtout par la vapeur, le magma lui-même restant en profondeur. La pétrologie tranchera. Les échantillons sont désormais dans des laboratoires à Southampton, à Pise et à Addis-Abeba ; les résultats suivront dans les mois à venir.
Arianna Soldati a formulé le principe général pour Scientific American dans une phrase qui mérite d’être retenue. « Tant que les conditions de formation du magma existent encore, un volcan peut encore entrer en éruption, même s’il n’en a pas connu depuis 1 000 ans, 10 000 ans », a-t-elle dit. La dormance, en volcanologie, n’est pas l’extinction. C’est un énoncé de probabilité, et ces probabilités sont estimées à partir d’un registre qui, pour des endroits comme le fond de l’Afar, remonte à peine à un siècle.
Le panache qui a traversé des continents
Dès le début de la phase explosive, à 8 h 30 UTC, le panache du Hayli Gubbi s’est déplacé vers l’est. Le courant-jet subtropical se trouvait alors près de sa position climatologique au-dessus du nord de la mer d’Arabie, avec des vitesses de vent de 100 à 120 kilomètres par heure à des altitudes comprises entre 15 000 et 45 000 pieds. Le bras supérieur du panache s’y est engouffré directement. Quand la première mesure TROPOMI de Simon Carn a été effectuée, vers 11 h UTC, deux heures et demie après le début de l’éruption, le filament visible de SO₂ s’était déjà détaché de la source et s’étendait vers l’est, emportant environ 44 kilotonnes (0,04 téragramme) de dioxyde de soufre. Ce chiffre est le chiffre initial. Ce n’est pas le total.
Au cours des 48 heures suivantes, la masse de SO₂ détectée par TROPOMI a augmenté. Le projet INPULS du Centre aérospatial allemand (DLR), qui combine les restitutions de Sentinel-5P avec une modélisation de chimie atmosphérique, a fait état d’une masse détectée maximale d’environ 160 kilotonnes en milieu de semaine. Le Global Volcanism Program de la Smithsonian, en intégrant les passages successifs des satellites et en tenant compte de la dispersion du panache, a retenu une charge totale de SO₂ émise d’environ 0,2 téragramme, soit quelque 220 000 tonnes, libérées entre 8 h 30 et environ 20 h UTC le 23 novembre. Des restitutions indépendantes d’IASI, sur les satellites Metop, ont situé l’essentiel du SO₂ entre 12 et 15 kilomètres d’altitude, à cheval sur la tropopause à cette latitude, et ont injecté une partie de la charge directement dans la basse stratosphère.
Une injection de 0,2 téragramme de SO₂ est significative mais n’a pas d’ampleur climatique. En comparaison, l’éruption du mont Pinatubo, en juin 1991, a libéré environ 20 millions de tonnes de SO₂, soit une centaine de fois plus, mesurées par le satellite TOMS et rapportées par Bluth et ses collègues dans Geophysical Research Letters en 1992. Cette éruption a produit un refroidissement de surface de l’hémisphère Nord pouvant atteindre 0,5 à 0,6 °C et un refroidissement global peut-être aussi important que 0,4 °C sur de vastes parties de la Terre en 1992–93, selon Self et ses collègues dans le volume Fire and Mud de l’USGS. Le point de comparaison est-africain le plus proche est l’éruption du Nabro en 2011, en Érythrée, qui a libéré environ 1,5 téragramme de SO₂, soit environ sept fois la charge du Hayli Gubbi (Clarisse et al., 2012 ; identifiée par Bourassa et al., 2013 comme la plus grande source de SO₂ de la période 2002–2012), et a produit une perturbation mesurable mais de courte durée des aérosols stratosphériques au-dessus de l’Asie. Il est peu probable que le panache du Hayli Gubbi apparaisse dans les relevés de température mondiaux. Il est toutefois assez important pour être suivi depuis l’orbite pendant des semaines, et pour fournir une expérience de traceur propre aux scientifiques de l’atmosphère qui étudient le transport à longue distance dans le courant-jet subtropical.
Le premier pays sous le vent a été le Yémen. À 0 h 57 UTC le 24 novembre, le VAAC de Toulouse signalait un important nuage de cendres et de SO₂ au-dessus du Yémen et d’Oman. À 10 h 58, le panache avait atteint l’espace aérien entre Oman et le Pakistan, se déplaçant vers l’est-nord-est à des altitudes comprises entre 25 000 et 45 000 pieds. À 17 h, un vaste nuage de cendres s’étendait vers l’est au-dessus du sud du Pakistan et du nord-est de l’Inde. À 23 h, le panache se trouvait au-dessus de Delhi, à 4 130 kilomètres de la source, et se dirigeait rapidement vers la Chine. Les images de Himawari-8 ont saisi son passage au-dessus du Népal et du Tibet tout au long de la journée du 24 novembre.
Les conséquences pour l’aviation
Les effets sur l’aviation ont suivi. La Direction générale de l’aviation civile de l’Inde, l’autorité de régulation des vols du pays, a émis un avis ASHTAM dans la soirée du 24 novembre, demandant aux compagnies d’éviter les zones et les niveaux de vol touchés par les cendres volcaniques tels que publiés et d’effectuer, après les vols, des inspections boroscopiques des moteurs sur les appareils qui avaient traversé l’espace aérien suspect. D’après un article de Gulf News du 25 novembre, sept vols internationaux ont été annulés et douze autres retardés le mardi, tandis que les cendres traversaient l’espace aérien indien. Air India, IndiGo, Akasa Air, KLM et SpiceJet ont tous annulé, dérouté ou émis des avis concernant des rotations vers le Golfe et des long-courriers européens au départ de l’Inde les 24 et 25 novembre, les perturbations les plus fortes touchant les liaisons Kochi–Dubaï, Kochi–Djeddah, Kannur–Abou Dhabi et Amsterdam–Delhi.
La raison de cette prudence n’a rien d’hypothétique. En 1982, un 747 de British Airways, le vol 009, a perdu ses quatre moteurs après avoir traversé un nuage de cendres non détecté issu du Galunggung, en Indonésie. Les pilotes ont rallumé les moteurs (bien que le moteur numéro 2 se soit mis à vibrer et que l’équipage ait dû l’arrêter peu après), ce qui a permis à l’appareil d’atterrir sans encombre sur trois moteurs à l’aéroport international Halim Perdanakusuma de Jakarta. En 1989, un 747 de KLM a perdu ses quatre moteurs en traversant les cendres du mont Redoubt, en Alaska, les a rallumés et s’est posé à Anchorage. Après que l’éruption de l’Eyjafjallajökull, en 2010, a paralysé l’espace aérien européen pendant six jours (Eurocontrol a coordonné des fermetures du 15 au 21 avril 2010, ce qui a été largement décrit à l’époque comme la plus vaste fermeture de l’espace aérien européen depuis la Seconde Guerre mondiale), l’Organisation de l’aviation civile internationale a durci son cadre relatif aux cendres volcaniques.
Les neuf centres d’avis de cendres volcaniques (VAAC) fonctionnent aujourd’hui en continu à Toulouse, Londres, Anchorage, Washington, Buenos Aires, Darwin, Wellington, Tokyo et Montréal. Le premier avis du VAAC de Toulouse pour le Hayli Gubbi a été émis à 14 h 55 UTC le 23 novembre, environ six heures et demie après le début de l’éruption. Cette réponse est le produit de quinze ans d’investissements dans la surveillance géostationnaire et dans des algorithmes automatisés de détection des cendres ; c’est aussi le genre de capacité qui n’existe pas encore dans la plupart des régions d’Afrique pour tout autre aléa naturel. Les avis de cendres volcaniques existent parce que, après le Galunggung, l’industrie aéronautique mondiale a décidé qu’ils devaient exister. Ils sont, en fait, le premier élément d’infrastructure de gestion d’un aléa naturel à avoir été construit autour du rift, même si le rift n’était pas la raison de leur construction.
Le 25 novembre, les cendres avaient quitté l’espace aérien indien. Le 1er décembre, le signal de SO₂ était encore détectable depuis l’orbite au-dessus du Pacifique occidental. La fuite vers l’est du panache dans la basse stratosphère sera suivie, par TROPOMI et IASI, pendant des mois. La signature du Hayli Gubbi dans les archives atmosphériques mondiales survivra largement à son éruption.
Ce qui vient ensuite
Le 25 novembre, l’éruption était pratiquement terminée. Le 26 novembre, les photographies de l’expédition et les images de Sentinel-2 ont révélé la nouvelle forme du volcan. Le cratère sommital d’origine, d’environ 330 mètres de large, avait été élargi à environ 390 mètres selon son axe nord-sud et à 360 selon son axe est-ouest. À une centaine de mètres à l’est-sud-est du cratère principal, une nouvelle bouche s’était ouverte, large d’environ 255 mètres, et immédiatement au sud de celle-ci, un troisième cratère plus petit, d’environ 110 mètres. Les cendres ont recouvert les anciennes coulées au nord, au nord-est et à l’est. Des panaches blancs s’élevaient encore du cratère principal le 25 novembre et ont continué, à faible intensité, jusqu’au début de 2026.
La géophysique n’a pas dit son dernier mot. La Rosa et ses collègues notent qu’un dyke de 0,4 kilomètre cube a injecté environ la moitié de son volume dans un stockage superficiel qui n’est pas encore entré en éruption. Une partie de ce magma peut se figer sur place, contribuant à l’épaississement à long terme de la croûte inférieure mafique du rift. Une partie peut continuer à évoluer, trouver un chemin vers la surface et entrer en éruption ailleurs le long du segment dans les mois ou les années à venir. Atalay Ayele, responsable de la sismologie à l’université d’Addis-Abeba et l’un des rares scientifiques éthiopiens disposant d’une profonde mémoire institutionnelle du comportement du rift, a déclaré à l’Associated Press que le rift est « une zone active » et que la surveillance se poursuivrait. « C’est la première éruption enregistrée du Hayli Gubbi au cours des 10 000 dernières années », a-t-il dit, une phrase qui, compte tenu des limites du registre, est aussi la plus honnête.
Une base de référence se dessine
Ce dont le rift dispose désormais, c’est du début d’une base de référence. Les instruments MODIS de la NASA ont capté le panache ; le TROPOMI de Sentinel-5P a quantifié le SO₂ ; les canaux optiques de Sentinel-2 ont cartographié les nouveaux cratères ; le radar à synthèse d’ouverture de Sentinel-1 a résolu le dyke ; la chaîne de traitement LiCSAR du COMET, aux universités de Leeds et de Bristol, a produit des interférogrammes en quelques jours. Le projet INPULS du Centre aérospatial allemand, qui construit des produits de plus haut niveau à partir des restitutions de Sentinel-5P, génère désormais des animations sur plusieurs jours du nuage de SO₂. Le nouveau Meteosat Third Generation Sounder, MTG-S, a saisi l’éruption avec son Infrared Sounder alors qu’il était encore dans sa phase initiale de mise en service, ce qui constitue son premier test opérationnel sur une éruption majeure. Dix jours après l’éruption, l’article de La Rosa et al. sur le dyke avait été publié, et deux autres articles de recherche indépendants avaient été soumis à des revues à comité de lecture : une étude du transport atmosphérique à l’aide de trajectoires HYSPLIT, menée par des groupes indiens à partir de données Sentinel-5P, et un article de Scientific Reports de Murakami et Tanaka analysant les ondes de gravité internes incluses dans le panache, telles qu’imagées par Himawari-8 et Meteosat-9.
Voilà à quoi ressemble une base de référence volcanique moderne. L’architecture est d’abord satellitaire parce que le rift ne permet guère autre chose, multi-agences parce qu’aucun programme national ne pourrait s’offrir seul la constellation sur laquelle elle repose, et fondamentalement réactive : des instruments conçus pour la surveillance mondiale ont saisi le Hayli Gubbi parce qu’ils étaient déjà là, et non parce que quelqu’un avait visé le volcan. Tout l’appareil s’est mis en place en 48 heures parce que l’appareil existe.
Où sont les lacunes
La leçon n’est pas que l’Afrique de l’Est a besoin de plus de satellites. La constellation est bonne. La leçon est que l’Afrique de l’Est a besoin de plus de stations au sol, de plus de réseaux sismiques, de plus de détecteurs de gaz permanents, de plus de moyens pour que les universités d’Addis-Abeba, d’Asmara, de Nairobi et de Dar es Salaam dirigent la science de leur propre continent. L’étude InSAR d’Albino et Biggs de 2021 a détecté 18 signaux de déformation distincts sur 14 des 78 volcans holocènes du rift au cours d’une fenêtre de cinq ans. Chacun d’eux est un petit Hayli Gubbi qui n’attend que de se produire ou, tout aussi probablement, un petit Hayli Gubbi qui choisit tranquillement de ne pas le faire. Sans observations au sol, les signaux satellitaires ne peuvent pas être inversés en prévisions d’éruption. Ils ne peuvent être inversés qu’en reconstitutions a posteriori, du genre de celles que le COMET et les universités de Pise et de Southampton ont produites en novembre 2025 : rigoureuses, magnifiques, et en retard de plusieurs mois pour alerter qui que ce soit.
Il existe des candidats évidents pour une attention accrue. L’Alu-Dalafilla, à 25 kilomètres au nord de l’Erta Ale, est entré en éruption pour la dernière fois en 2008 ; sa chambre magmatique superficielle est bien imagée. Le Dallol, à l’extrémité nord du segment, subside depuis des années au-dessus d’un sill en dégonflement situé à 1,5 kilomètre de profondeur, comme l’ont montré Kebede et ses collègues en 2025. Le Manda Hararo, centre de la séquence de dykes de 2005–2010, est resté calme mais ne le restera sans doute pas indéfiniment. Chacun de ces volcans possède le genre d’historique sur plusieurs décennies qui, en Italie, en Islande ou à Hawaï, aurait donné naissance à un observatoire permanent. Aucun d’eux n’en possède un actuellement.
Pour les habitants d’Afdera, les questions pratiques sont plus modestes. Les cendres vont-elles continuer à tomber ? L’herbe repoussera-t-elle ? L’eau sera-t-elle potable ? Les villages de Mohammed Seid ont eu de la chance : l’éruption a été brève et les cendres légères. Si la phase explosive avait duré trois jours au lieu de douze heures, les réponses auraient été pires. Si un courant de densité pyroclastique (et le rapport hebdomadaire de la Smithsonian a relevé dans les images satellites des structures qui pourraient indiquer des PDC dilués ayant parcouru 130 kilomètres vers le nord) avait traversé des terrains habités, les réponses auraient été catastrophiques. Le rift a été généreux cette fois. Il ne le sera pas toujours.
Le matin du 23 novembre, à Afdera, Ahmed Abdela a entendu ce qu’il a pris pour une bombe. C’était le rift qui parlait, comme il le fait depuis trente millions d’années. La seule chose qui ait changé en novembre dernier, c’est que, cette fois, la planète écoutait.
