Géomorphologie

La géomorphologie est l’étude des formes du relief : ce qui façonne la surface de la Terre, à quelle vitesse, et ce qu’un paysage peut nous apprendre de son passé. Montagnes, vallées, dunes, deltas et littoraux naissent d’une lutte entre les forces qui créent du relief, comme le soulèvement tectonique et le volcanisme, et les processus qui l’usent : l’altération, l’érosion par les rivières, la glace, le vent et les vagues, et les mouvements de masse sur les versants.

Les géomorphologues lisent les paysages comme des documents. Une terrasse fluviale marque un ancien fond de vallée, un knickpoint un raidissement brusque du cours d’une rivière, un champ de blocs ou une dune le climat qui l’a façonné. La cartographie de terrain, les méthodes de datation, les données satellitaires et les modèles informatiques transforment ces indices en vitesses et en histoires.

Commencez par les crues de Missoula et les Channeled Scablands, où le barrage de glace qui retenait un lac de la dernière glaciation a cédé jusqu’à 100 fois, et où les crues ont décapé un paysage de chenaux secs et de ravins (les « coulees »). Puis l’âge du Grand Canyon, une querelle scientifique vieille de 150 ans, et l’Œil du Sahara, une structure de 40 km de diamètre qu’on a d’abord prise pour un cratère d’impact. Le thème couvre aussi les dunes qui chantent, les trous bleus, d’étranges baies ovales et un glissement dans le pergélisol qui ne cesse de grandir.