Risques géologiques

Un risque géologique est une situation ou un processus géologique susceptible de causer des dégâts ou des pertes humaines. Certains frappent en quelques secondes ou quelques minutes : séismes, tsunamis, glissements de terrain, lahars et éruptions volcaniques. D’autres agissent lentement, comme l’affaissement du sol, les dolines et l’érosion côtière. Les étudier, c’est lire la géologie qui les prépare : la faille qui accumule les contraintes, la pente raidie et gorgée d’eau, le sel, le gaz ou la glace qui finit par céder.

On ne peut pas supprimer les risques géologiques, et l’USGS est clair : personne ne peut prédire la date, le lieu et la magnitude d’un grand séisme. Les géologues peuvent en revanche estimer où et à quelle fréquence : les dépôts dans le paysage, les archives historiques et les réseaux de surveillance montrent où le prochain événement est probable et quelle ampleur il pourrait atteindre. Le séisme de Cascadia de 1700 en est le cas d’école : il a été reconstitué à partir de forêts noyées sur la côte nord-américaine, de cernes d’arbres et d’archives japonaises décrivant un tsunami arrivé sans séisme local.

Commencez par Cascadia, puis par la baie Lituya, la plus haute vague jamais enregistrée, et par les éruptions limniques, ces rares catastrophes où un lac libère un nuage suffocant de dioxyde de carbone. Les déclencheurs d’origine humaine font aussi partie du thème : le barrage St. Francis et la catastrophe du lac Peigneur, quand un trépan de forage a vidé un lac.