Paléontologie

La paléontologie est l’étude scientifique de la vie au cours du passé géologique, lue dans les fossiles conservés dans les roches : os, coquilles, feuilles, empreintes de pas et restes d’organismes trop petits pour être vus à l’œil nu. Ensemble, ils forment le registre fossile, la principale preuve de l’évolution de la vie et des extinctions de masse qui l’ont remise à zéro.

La fossilisation est l’exception, pas la règle : en général, un organisme doit être enfoui rapidement, avant de pourrir ou d’être mangé, et le sédiment qui l’entoure doit se transformer en roche. Les paléontologues étudient les traces autant que les corps, comme les pistes et les terriers (traces fossiles), et se servent de certains fossiles comme d’horloges : un fossile stratigraphique a vécu peu de temps sur une vaste région, si bien que le trouver suffit à dater la couche.

Commencez par Tanis, un site du Dakota du Nord qui pourrait avoir enregistré l’heure de la mort des dinosaures, puis par la présence de coquillages au sommet de l’Everest et par l’échelle des temps géologiques, le calendrier que les fossiles ont aidé à construire. Le thème comprend aussi les fossiles opalisés de Lightning Ridge et le Cyclope de l’Odyssée, qui était peut-être un éléphant.