Introducción
El 23 de noviembre de 2025, un volcán en escudo de la depresión de Afar, en Etiopía, tuvo su primera erupción documentada en unos 12.000 años. La ceniza cruzó continentes. La ciencia empieza ahora.
Una mañana en el Danakil
Eran las 11:30 de la mañana. El sol del Afar ya era brutal. Entonces habló la tierra.
En el pueblo de Afdera, en el borde suroccidental de una de las cuencas habitadas más calurosas de la Tierra, Ahmed Abdela oyó un fuerte estruendo y percibió lo que más tarde describió a la Associated Press como una onda expansiva que le atravesaba el cuerpo. «Fue como si de repente hubieran lanzado una bomba, con humo y ceniza», contó. A cincuenta kilómetros de Semera, la capital regional, situada a su vez a 190 kilómetros al sur del Hayli Gubbi, la explosión todavía se oía. En ese mismo instante, a las 08:30 en tiempo universal del domingo 23 de noviembre de 2025, un satélite de observación de la Tierra de la empresa comercial Planet Labs pasaba casualmente por encima. Su imagen, tomada a las 08:31 UTC y publicada más tarde ese mismo día por el vulcanólogo Simon Carn, de la Universidad Tecnológica de Míchigan, es la primera fotografía jamás tomada de una erupción del Hayli Gubbi.
«Una erupción explosiva del volcán Hayli Gubbi, situado al SE del Erta’Ale en el rift de Afar (Etiopía), comenzó hacia las 08:30 UTC del 23 de noviembre», escribió Carn en Bluesky aquella tarde. «[…] El Hayli Gubbi no tiene registro de erupciones holocenas. El VAAC de Toulouse informa de ceniza hasta ~15 km».
El volcán en cuestión no impresiona a primera vista. Es un escudo de perfil bajo que se alza apenas 500 metros sobre la llanura salina del fondo de la depresión de Danakil, y es el cono más meridional de la cadena volcánica del Erta Ale, una alineación de 150 kilómetros de centros eruptivos basálticos que sigue el eje del rift en el norte de Etiopía. Hasta aquel domingo por la mañana, el Global Volcanism Program de la Smithsonian Institution había registrado exactamente un episodio eruptivo confirmado en la historia del volcán, fechado en el 6250 a. C. o después a partir de coladas de lava que recubren sedimentos lacustres de 8.200 años de antigüedad en la llanura de Giulietti. El volcán no tenía instrumentos: ni sismómetros, ni monitores de gases, ni observadores permanentes. Tenía un número, el 221091 del catálogo del Smithsonian, y casi nada más.
Lo que siguió fue breve. El Centro de Avisos de Ceniza Volcánica de Toulouse, la agencia meteorológica francesa que sigue los penachos volcánicos para la aviación mundial en África y el sur de Europa, dio por terminada la fase explosiva antes de las 20:00 UTC de ese mismo día. El 25 de noviembre, la actividad visible se había apagado por completo. El penacho, en cambio, no se apagó. Cuando se disipó, una semana después, había cruzado el mar Rojo, la península arábiga, el mar Arábigo y el subcontinente indio, había llegado al oeste de China y había alterado el tráfico aéreo desde Kochi hasta Ámsterdam. También se había convertido en la mayor inyección estratosférica de dióxido de azufre de un volcán de África oriental desde la del Nabro, en Eritrea, catorce años antes.
Mohammed Seid, el administrador local que habló con AP desde Afdera, se ciñó a lo práctico. «Aunque hasta ahora no se han perdido vidas humanas ni ganado, muchas aldeas han quedado cubiertas de ceniza y, como consecuencia, sus animales tienen poco que comer», declaró a la agencia. Los turistas que se dirigían al desierto de Danakil, un imán para viajeros curtidos que acuden a ver el lago de lava del Erta Ale, quedaron atrapados en Afdera mientras la ceniza cubría la carretera. Abedella Mussa, responsable de salud del distrito de Afdera, dijo que se habían enviado dos equipos médicos móviles a los kebeles afectados de Fia y Nemma-Gubi. Los vecinos tosían. El responsable de ganadería del distrito, Nuur Mussa, dijo a AP que «muchos animales, sobre todo en los dos kebeles afectados, no pueden beber agua limpia ni alimentarse de pasto porque está cubierto de ceniza volcánica».
Nada de esto habría sorprendido a la pequeña comunidad de científicos que estudia el rift de Afar. Lo que les sorprendió fue que se tratara del Hayli Gubbi.
El silencio del Holoceno
«Primera erupción en 12.000 años» es una frase que ya ha aparecido en varios miles de titulares. Conviene desmenuzarla. Tomada al pie de la letra, sugiere que los geólogos saben con certeza que este volcán en concreto permaneció inerte durante toda la historia de la civilización humana, desde Göbekli Tepe, pasando por la agricultura, la escritura, la imprenta, la electricidad e internet, y que después eligió el 23 de noviembre de 2025 para despertar. Lo que realmente se afirma es más modesto, y más interesante.
La frase procede de la base de datos del Global Volcanism Program, que clasifica los aproximadamente 1.400 volcanes del mundo activos en el Holoceno, la época geológica actual, que comenzó al final de la última glaciación, hace unos 11.700 años. Para entrar en la base de datos, un volcán tiene que haber dejado pruebas de alguna erupción posterior a esa fecha. El Hayli Gubbi, hasta noviembre, no las había dejado. Su única erupción holocena confirmada, la fechada en el 6250 a. C. o después, se dedujo de una única relación estratigráfica: coladas basálticas oscuras que descansan sobre sedimentos lacustres más antiguos, datados en torno a 8.200 años antes del presente, una relación descrita por primera vez por Roubet y colaboradores en 1969 y recogida en la base de datos del Smithsonian. Después, nada, hasta el pasado noviembre.
Eso no equivale a decir que el volcán no hiciera nada. Equivale a decir que nadie registró nada. El Hayli Gubbi se encuentra en uno de los rincones de África más hostiles desde el punto de vista logístico: salares por debajo del nivel del mar, temperaturas en superficie que superan con frecuencia los 50 °C, fuentes sulfurosas, ni carreteras ni infraestructuras y, hasta hace muy poco, ninguna cobertura satelital digna de ese nombre. Las erupciones en lugares así no entran en el registro geológico a menos que un ser humano las ponga por escrito —y durante la mayor parte del intervalo que importa, en el fondo del Afar apenas ha vivido gente capaz de escribir— o que satélites equipados con radar de apertura sintética y espectrómetros ultravioleta empiecen a detectar sus firmas desde la órbita. Los primeros satélites de este tipo, con la resolución espacial y la frecuencia de revisita necesarias para captar una erupción remota casi en tiempo real, no empezaron a funcionar hasta principios de la década de 2010.
Juliet Biggs, la geocientífica de la Universidad de Bristol que codirige el Centre for Observation and Modelling of Earthquakes, Volcanoes and Tectonics (COMET) del Reino Unido, planteó la salvedad sin rodeos a Stephanie Pappas, de Scientific American. «Me sorprendería muchísimo que [hace más de 12.000 años] fuera de verdad la fecha de la última erupción», dijo. Las imágenes satelitales recientes, señaló, muestran en los flancos del volcán coladas de lava de aspecto fresco, «probablemente de menos de unos pocos cientos de años», en palabras de un especialista citado por The New York Times. La propia página del Smithsonian, actualizada tras la erupción, sitúa las coladas más surorientales «en algún momento de los últimos 8.000 años, pero no se dispone de más información sobre lo recientes que podrían ser».
Esa incertidumbre es justamente la cuestión. «Lo único que demuestra, en realidad, es lo poco estudiada que está esta región», dijo Biggs a Pappas. Un volcán puede estar callado en la bibliografía y activo en la roca. La cifra de 12.000 años habla de lo que los científicos han dejado por escrito, no de lo que ha hecho el volcán.
Además, plantea una pregunta cuyas implicaciones van mucho más allá del Hayli Gubbi. El sistema del Rift de África Oriental alberga unos 78 volcanes activos en el Holoceno, según el recuento de Fabien Albino y Juliet Biggs en su estudio InSAR de 2021 con datos de Sentinel-1, publicado en Geochemistry, Geophysics, Geosystems. De esos 78, solo alrededor de una cuarta parte tiene erupciones históricas documentadas. El resto están, en el sentido de la base de datos, «dormidos», lo que en la práctica significa «todavía no los hemos visto entrar en erupción». El Hayli Gubbi acaba de pasar de una columna a la otra. No hay motivo para suponer que vaya a ser el último en hacerlo esta década.
Lo que el registro acota de verdad
El silencio holoceno del Hayli Gubbi está acotado, principalmente, por tres líneas de evidencia: la cartografía de superficie de las coladas de lava y de los sedimentos sobre los que descansan, las imágenes satelitales de la geomorfología del volcán y la ausencia de cualquier noticia contemporánea de actividad en el registro histórico. Cada una es más débil de lo que parece. La cartografía de Barberi y Varet, los geólogos italianos que en 1970 elaboraron la primera descripción sistemática de la cadena del Erta Ale, identificó el Hayli Gubbi como un escudo joven, pero no aportó edades radiométricas para las coladas superficiales más recientes. La fecha de ocho mil años antes del presente se refiere a los sedimentos que hay bajo las coladas, no a las coladas en sí. Las coladas podrían ser bastante más jóvenes.
Las imágenes de satélite captan la morfología, pero no la cronología. Las imágenes de alta resolución que hoy se usan para cartografiar coladas recientes, distinguiéndolas por su reflectancia, por la ausencia de una capa de polvo o por la angulosidad de sus bordes, solo existen con esta calidad desde hace una o dos décadas. Una colada emitida, pongamos, en el siglo XVI tendría hoy un aspecto indistinguible del de otra emitida en el siglo VI. Y el registro histórico de esta parte de África es escaso. Las tierras altas de Etiopía llevan dos milenios produciendo crónicas escritas, pero son documentos de las tierras altas: describen los asuntos de reinos cristianos situados varios cientos de kilómetros al oeste, en la fresca meseta, no las actividades de los pastores nómadas afar en el desierto de sal. Una erupción en el Danakil pudo haberla visto un puñado de camelleros, haber pasado a la tradición oral y no haber llegado nunca a un observador letrado que la pusiera por escrito.
El resultado es un registro lleno de lagunas. El Hayli Gubbi pudo entrar en erupción en el siglo XVIII, en el XIV, en el año 200, en cualquier momento, sin dejar rastro publicado. La cautela profesional de Biggs ante la cifra de 12.000 años no es una forma de cubrirse las espaldas. Es una descripción exacta de lo que sabemos.
El punto triple que hay debajo
Para entender por qué un volcán en escudo olvidado del norte de Etiopía le importa a alguien fuera de la región de Afar, tienes que mirar hacia abajo, unos quince kilómetros en vertical, que es más o menos toda la corteza que hay bajo el Erta Ale, la más delgada de todo el rift de Afar, tal como la han visualizado los estudios de sísmica de refracción desde los trabajos de Makris y Ginzburg en 1987.
Bajo la depresión de Afar, una cuenca triangular de unos 200.000 kilómetros cuadrados limitada por las mesetas etíope y somalí al oeste y al sureste, y por el bloque de Danakil al noreste, confluyen tres brazos de rift. El rift del mar Rojo llega desde el norte. El rift del golfo de Adén llega desde el este. El brazo septentrional, etíope, del Rift de África Oriental llega desde el sur. Es la geometría que los especialistas en tectónica de placas llaman punto triple dorsal–dorsal–dorsal, del tipo formalizado por primera vez por Dan McKenzie y Jason Morgan en 1969. Es el único punto triple de este tipo que hoy se encuentra por encima del nivel del mar en la Tierra, y el único lugar donde la transición del rifting continental a una verdadera expansión del fondo oceánico puede observarse sin un buque oceanográfico.
Las placas que se separan son la placa nubia al oeste, la placa somalí al sur y la placa arábiga al noreste. Encajada entre ellas, como un fragmento atrapado en un cajón que se abre lentamente, está la microplaca de Danakil, un bloque rígido de corteza que lleva al menos once millones de años girando en sentido antihorario respecto a Nubia, con una marcada aceleración hacia el este desde el Plioceno tardío, cuando comenzó la acreción de tipo oceánico dentro del propio Afar. La reconstrucción cinemática de Eagles y colaboradores, de 2002, publicada en Earth and Planetary Science Letters, siguió la rotación de la microplaca desde el cron magnético C5 hasta su posición actual y vinculó su aceleración hacia el este con el inicio de la acreción de tipo oceánico en el interior del propio Afar. La deriva del Danakil abrió una ventana en la corteza continental de África. Por esa ventana lleva ascendiendo magma buena parte de los últimos 30 millones de años.
Las cifras varían según el lugar. La velocidad total de divergencia entre Nubia y Arabia, integrada en los tres brazos del rift, es del orden de 16 milímetros al año. A la latitud del propio Erta Ale, los modelos apoyados en GPS dan unos 14 milímetros anuales de apertura, que aumentan hacia el sur desde unos 6 milímetros a 15° N hasta 14 milímetros a 13,5° N, según el estudio de Viltres y colaboradores de 2020, basado en redes GPS continuas en toda la región del mar Rojo. Arianna Soldati, vulcanóloga de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, resumió la cifra local para Scientific American como «unas 0,4 a 0,6 pulgadas al año», es decir, entre 10 y 15 milímetros, el rango aproximado del segmento del rift que atraviesa la cadena magmática del Erta Ale.
Es lento. Una uña crece más deprisa. Pero, acumulado a lo largo del tiempo geológico, basta para adelgazar la corteza continental bajo el fondo del Afar hasta unos 15 kilómetros, permitir que la astenosfera ascienda cerca de la superficie y producir el desfile de volcanes en escudo basálticos —Dallol, Gada Ale, Alu-Dalafilla, Bora Ale, Erta Ale y Hayli Gubbi— que define lo que los especialistas llaman el segmento magmático del Erta Ale. La mayor parte del tiempo, este segmento acomoda la divergencia de las placas no mediante terremotos visibles en superficie, sino mediante la intrusión de diques: láminas verticales de magma basáltico que abren la corteza como cuñas clavadas en un tronco. El episodio de rifting de Dabbahu de 2005, más al sur, cuando un dique de 60 kilómetros se abrió en apenas quince días y emplazó unos 2,5 kilómetros cúbicos estimados de magma intruido, sigue siendo el ejemplo moderno de referencia. Aquel episodio produjo además una secuencia de otras trece intrusiones de diques en los cinco años siguientes, ninguna de las cuales alimentó erupciones en superficie de una escala comparable a la primera. El dique de julio de 2025 desde la caldera norte del Erta Ale resultó ser el siguiente gran acontecimiento de este tipo en el rift.
Un continente que se rompe a cámara lenta
Conviene no perder de vista la escala temporal. El océano Atlántico se abrió a lo largo de unos 200 millones de años. El mar Rojo lleva unos 30 abriéndose. El Rift de África Oriental, en su configuración actual, tiene quizá 25 millones de años. Para los estándares del planeta, el punto triple de Afar es joven, pero el proceso que representa ya ha ocurrido antes y volverá a ocurrir. Emma Watts y sus colegas, en un artículo publicado en Nature Geoscience en 2025, utilizaron datos geoquímicos de más de 130 muestras de volcanes jóvenes de los tres rifts para defender que el manto subyacente constituye un único ascenso asimétrico, lo que respalda la idea, sostenida desde hace tiempo, de que una fuente de tipo pluma, la «pluma de Afar», lleva decenas de millones de años aportando fundido al sistema.
La consecuencia es que lo que está ocurriendo en el Hayli Gubbi no es anómalo. Es un episodio rutinario en el largo proceso de partir África en dos, un episodio cuya apariencia anómala se debe sobre todo a la atención humana. El rift acomodó unos 16 milímetros de apertura el año pasado. Acomodará más o menos lo mismo este año. Parte de esa apertura será asísmica, en forma de deslizamiento lento en fallas subterráneas; otra parte llegará en pulsos discretos, en forma de diques y erupciones de magnitud variable. El precio de toda esta geología, para quienes viven encima de ella, es que el vulcanismo de África oriental se vigila con una fracción de la intensidad que reciben sus equivalentes italianos o islandeses. El estudio de Albino y Biggs de 2021 halló que alrededor del 20 % de los 78 volcanes holocenos del rift se estaban deformando durante un intervalo de cinco años —levantamiento, subsidencia o reajuste poseruptivo— y, sin embargo, solo un puñado contaba con algún instrumento en tierra. El Hayli Gubbi, hasta el 23 de noviembre, no tenía ninguno.
El Erta Ale encendió la mecha
Doce kilómetros al nor-noroeste de la cima del Hayli Gubbi, el escudo basáltico del Erta Ale se eleva 600 metros sobre el fondo de la cuenca y alberga el que, según la mayoría de los recuentos, es el lago de lava más longevo del planeta. El lago de la caldera sur ha estado activo de forma continua al menos desde 1906, cuando los exploradores europeos lo describieron de forma fiable por primera vez. La caldera norte contiene un lago efímero que se desborda de forma intermitente. El lago de lava persistente del Erta Ale es la razón por la que un flujo pequeño pero fiel de turistas llega cada año a Afdera y continúa después hacia el norte por los salares a bordo de un todoterreno o, más a menudo, a lomos de un camello.
El 15 de julio de 2025, tras varias semanas de fuentes de lava inusuales y de agitación en el fondo del cráter, el Erta Ale entró en erupción. El episodio fue visible desde la órbita en cuestión de horas. Los sensores ópticos de la plataforma Copernicus Sentinel-2 registraron el colapso de la caldera, explosiones y coladas de lava procedentes de fisuras eruptivas que se abrieron tanto dentro de la caldera sur como a lo largo del rift hacia el sureste. En pocos días, un segundo grupo de bocas se había abierto a solo dos kilómetros del cráter del Hayli Gubbi. El propio lago de lava se vació: después del 18 de julio no se observó ningún lago en los cráteres de colapso, y Sentinel-1 detectó un levantamiento centimétrico en toda la región circundante entre el 21 de julio y el 3 de agosto, la firma geofísica de un magma que se intruye a poca profundidad bajo el fondo del rift.
La reconstrucción completa de lo que ocurrió bajo la superficie llegó a finales de 2025, en un artículo publicado en Frontiers in Earth Science (DOI 10.3389/feart.2025.1719687) por Alessandro La Rosa, de la Universidad de Pisa, y colegas de la Universidad de Adís Abeba, la Universidad de Southampton, el Centro Helmholtz GFZ de Potsdam y la Universidad Agrícola del Sur de China, en Cantón. Combinando interferometría de radar de apertura sintética, seguimiento óptico de desplazamientos de píxeles y la sismicidad local, reconstruyeron la geometría de un único episodio magmático que se prolongó durante 25 días. Un dique, una lámina casi vertical de magma de varios metros de espesor, se había propagado 36 kilómetros hacia el sur desde la caldera norte del Erta Ale, cortando el basalto del fondo del rift e intruyendo, según su estimación corregida, unos 0,4 kilómetros cúbicos de magma máfico. Una corrección publicada en enero de 2026 (DOI 10.3389/feart.2025.1759997) elevó la cifra a ~0,4 km³ tras un error de tabulación en las tablas complementarias, concretamente en la tabla complementaria S2, donde los volúmenes de dos fuentes, SP y D2, se habían consignado de forma incorrecta.
«Durante 25 días, un dique se propagó 36 km hacia el sur e intruyó un total de ∼0,4 km³ de magma máfico», escribieron La Rosa y sus colegas en el resumen corregido. La modelización InSAR resolvió el sistema de alimentación con más detalle que en cualquier episodio anterior del Afar. El dique se nutrió de al menos tres cuerpos magmáticos distintos: una fuente profunda, a unos siete kilómetros de profundidad, que suministró la intrusión inicial, y dos filones capa (sills) someros, a alrededor de un kilómetro de profundidad, que alimentaron sus fases posteriores. Esta geometría implica un sistema de almacenamiento magmático longevo y de varios niveles bajo la cadena del Erta Ale, con reservorios situados a distintos niveles de la corteza que intercambian fundido a lo largo de años y décadas, no de siglos. Encaja con lo que Carolina Pagli y sus colegas, entre ellos varios de los mismos autores, habían deducido de diques anteriores en Dabbahu en 2005, Manda Hararo en 2008–2010 y el Erta Ale en 2017–2019: un sistema apilado de sills interconectados, alimentado desde abajo por una fuente derivada de una pluma, en el que cada intrusión se nutre del reservorio que esté más presurizado en ese momento.
En el modelo de La Rosa y colaboradores, el extremo sur del dique pasa justo por debajo del Hayli Gubbi y continúa todavía un trecho hacia la llanura de Afrera. Las fisuras eruptivas más meridionales observadas a mediados de julio estaban a menos de dos kilómetros del cráter de la cima que ya tenía el volcán. A partir del 25 de julio apareció un penacho blanco anómalo dentro del propio cráter de la cima, que persistió en las imágenes de satélite al menos hasta el 18 de noviembre: casi cuatro meses de desgasificación de baja intensidad, visible prácticamente en cada pasada de Sentinel-2. Los informes de respuesta de COMET, firmados por Edna Dualeh, Lin Way y Biggs en Bristol junto con colaboradores de Leeds, Mánchester, el IPGP y Adís Abeba, señalaron los precursores, pero no pudieron decir por dónde irrumpiría el magma, si es que llegaba a hacerlo.
La relación entre el colapso de la caldera del Erta Ale el 15 de julio y la explosión del Hayli Gubbi el 23 de noviembre es, con los datos actuales, causal pero no simple. El magma se intruyó lateralmente desde un sistema volcánico, se detuvo a poca profundidad bajo otro edificio volcánico situado a 12 kilómetros y, cuatro meses después, salió allí a la superficie con un estilo eruptivo que ninguno de los dos volcanes había mostrado en la historia registrada. El dique de 36 kilómetros no es el más largo documentado en el rift; el de Dabbahu fue más largo. Pero está entre los mayores por volumen intruido, y es el único observado hasta ahora que ha alimentado una erupción en un centro antes dormido situado en su extremo distal.
El dique como puente
Lo que la reconstrucción de La Rosa hace posible es un nuevo tipo de pregunta. Si un solo dique puede extenderse lateralmente 36 kilómetros a lo largo de un segmento magmático, y si su emplazamiento puede presurizar edificios dormidos situados en su extremo hasta hacerlos entrar en erupción, entonces la unidad relevante para el pronóstico no es el volcán individual, sino el segmento. El Erta Ale y el Hayli Gubbi no son peligros independientes. Son nodos de un sistema de alimentación compartido, y una señal de agitación en uno es una señal de pronóstico en el otro.
No es una idea nueva. El episodio de rifting de Krafla, en Islandia, entre 1975 y 1984, produjo nueve erupciones distintas en nueve años, alimentadas por un sistema conectado de reservorios someros bajo la caldera de Krafla, pero que salían a la superficie en puntos diferentes a lo largo del enjambre de fisuras. El rifting de Manda Hararo–Dabbahu, en el Afar, entre 2005 y 2010, funcionó de forma parecida: una cámara, catorce diques y múltiples erupciones en superficie en lugares distintos. Lo que hace el artículo de La Rosa es aplicar ese mismo marco al segmento del Erta Ale, con una geometría cuantitativa. La próxima erupción en este segmento puede que no sea en el Erta Ale ni en el Hayli Gubbi. Puede ser en el Gada Ale, en el Alu-Dalafilla o en una boca que no tiene nombre en la base de datos; pero, si ocurre, lo más probable es que ocurra porque el mismo reservorio de varios niveles ha encontrado otra salida.
Por qué un volcán en escudo formó una nube en paraguas
Si el dique explica cómo llegó el magma bajo el Hayli Gubbi, no explica lo que ocurrió el 23 de noviembre. Los volcanes en escudo, estructuras amplias y de perfil bajo construidas por la efusión repetida de basalto fluido, no deberían hacer esto. El ejemplo de manual es el Mauna Loa, en Hawái, que rezuma lava en lugar de lanzarla. Cuando un volcán en escudo entra en erupción de forma explosiva, la causa habitual es algo distinto del propio magma.
«Ver una gran columna eruptiva, como una gran nube en paraguas, es realmente raro en esta zona», dijo Biggs a Scientific American. La expresión «nube en paraguas» es técnica: describe la parte superior, en expansión lateral, de una columna eruptiva sostenida que ha alcanzado su altura de flotabilidad neutra y se ha quedado estancada en horizontal, como el yunque de una nube de tormenta. Cuando el satélite Aqua de la NASA lo captó, cuatro horas después del inicio de la erupción, el penacho del Hayli Gubbi era un paraguas casi de manual, con un brazo alto que derivaba hacia el este-noreste bajo la corriente en chorro subtropical y un brazo más bajo y lobulado que se extendía hacia el norte a ras de suelo. El VAAC de Toulouse clasificó el episodio como subpliniano, el segundo nivel más alto de los estilos de erupción explosiva, caracterizado por columnas sostenidas que alcanzan la troposfera superior y por un depósito generalizado de ceniza fina.
En un escudo basáltico, dos ingredientes pueden producir una columna así. El primero es la composición. Aunque el Hayli Gubbi está formado principalmente por basalto, el resumen geológico del Smithsonian señala la presencia de traquita y riolita —magmas bastante más ricos en sílice, más viscosos y que retienen más gas— en depósitos antiguos de la cima. Si una intrusión basáltica llegó por debajo de un cuerpo de magma silícico evolucionado almacenado a poca profundidad en el edificio, el resultado podría ser exactamente el tipo de columna subpliniana observada: magma silícico expulsado por una recarga máfica, con una fragmentación explosiva impulsada por la exsolución de volátiles. La asociación bimodal basalto–riolita es común en los volcanes de rift continental; en el Afar se han documentado magmas evolucionados similares en el Alu-Dalafilla y en el Dallol.
El segundo ingrediente es el agua. El fondo del Danakil está por debajo del nivel del mar. Alberga salmueras, acuíferos saturados de sal y, en algunos puntos, fuentes termales activas. Si el magma en ascenso se encontró con agua subterránea o con salmueras alojadas en evaporitas a poca profundidad, el resultado sería freatomagmatismo: una fragmentación explosiva impulsada no por el gas magmático, sino por la violenta vaporización instantánea del agua. Las erupciones freáticas y freatomagmáticas son característicamente breves, característicamente violentas y característicamente capaces de generar columnas de ceniza mucho más altas que las que produciría por sí solo el magma subyacente. El ejemplo más famoso es Surtsey, frente a Islandia, donde en 1963 el encuentro del agua de mar con el magma basáltico creó una isla y un estilo eruptivo, el surtseyano, que tiene su propia entrada en los manuales.
Las pruebas de campo disponibles hasta ahora apuntan al vapor. El 25 de noviembre, un grupo de expedición al Danakil guiado por Osman, de Sora Tours Ethiopia, que había estado acampado en el Erta Ale durante la erupción, cruzó el salar hasta quedar a unos pocos cientos de metros del borde del cráter del Hayli Gubbi. Su informe, publicado por VolcanoDiscovery, describía una intensa emisión de vapor y desgasificación en las nuevas bocas, pero ni lava fresca ni bombas de lava fluidas. Documentaron enormes bloques volcánicos, algunos de unos 100 kilogramos según sus estimaciones, lanzados a más de 50 metros del cráter; proyectiles medianos y pequeños dispersos en un radio más amplio, y una gruesa alfombra de ceniza fresca de color pardo oscuro. Los gases impedían acercarse a menos de unos cientos de metros. Los vulcanólogos que escriben para VolcanoDiscovery, a partir de esas observaciones y de la corta duración de la erupción, apuntaron que el episodio podría haber sido «una explosión freática, causada por agua sobrecalentada del subsuelo que se convirtió súbitamente en vapor, lo que a su vez podría haberse debido a un cuerpo de magma en ascenso que todavía no ha llegado a la superficie».
Si esa interpretación se confirma, la implicación es importante. Una erupción freática no es una erupción magmática. Es un episodio de liberación de presión, en el que llega a la superficie el calor, pero no necesariamente roca fundida nueva. El magma fresco intruido desde el Erta Ale en julio y agosto podría seguir alojado a poca profundidad bajo el Hayli Gubbi, sin haber salido, conservando su calor y su potencial. La explosión que despejó la cima el 23 de noviembre podría ser el primer acto de una secuencia más larga, no el acto final de una breve.
Esa lectura preliminar encaja con lo que podrá comprobar Derek Keir, el geocientífico de la Universidad de Southampton que casualmente se encontraba en Etiopía cuando empezó la erupción. El lunes 24 de noviembre, Keir recogió muestras de ceniza sobre el terreno, un trabajo que, según dijo Biggs a Scientific American, revelaría «qué tipo de magma causó la erupción». Si la nueva ceniza contiene vidrio máfico juvenil, el dique del Erta Ale alimentó directamente la erupción. Si contiene una proporción alta de esquirlas silícicas evolucionadas, se drenó un reservorio más antiguo de traquita–riolita. Si está dominada por fragmentos líticos, trozos rotos de roca encajante con escaso componente juvenil, la erupción la impulsó sobre todo el vapor, y el propio magma sigue en profundidad. La petrología será concluyente. Las muestras están ahora en laboratorios de Southampton, Pisa y Adís Abeba; los resultados llegarán en los próximos meses.
Arianna Soldati formuló el principio general para Scientific American en una frase que merece la pena guardar. «Mientras sigan dándose las condiciones para que se forme magma, un volcán puede tener una erupción, aunque no la haya tenido en 1.000 años, en 10.000 años», dijo. En vulcanología, estar dormido no es lo mismo que estar extinto. Es un enunciado de probabilidad, y las probabilidades se estiman a partir de un registro que, en lugares como el fondo del Afar, apenas abarca un siglo.
El penacho que cruzó continentes
Desde el momento en que comenzó la fase explosiva, a las 08:30 UTC, el penacho del Hayli Gubbi se desplazó hacia el este. La corriente en chorro subtropical circulaba entonces cerca de su posición climatológica sobre el norte del mar Arábigo, con vientos de 100 a 120 kilómetros por hora a altitudes de entre 15.000 y 45.000 pies. El brazo superior del penacho se incorporó directamente a ella. Cuando se tomó la primera medición TROPOMI de Simon Carn, hacia las 11:00 UTC, dos horas y media después del comienzo de la erupción, el filamento visible de SO₂ ya se había desprendido de la fuente y se extendía hacia el este, con unas 44 kilotoneladas (0,04 teragramos) de dióxido de azufre. Esa es la cifra temprana. No es el total.
En las 48 horas siguientes, la masa de SO₂ detectada por TROPOMI fue en aumento. El proyecto INPULS del Centro Aeroespacial Alemán, que combina las estimaciones de Sentinel-5P con modelos de química atmosférica, informó de un máximo detectado de unas 160 kilotoneladas a mitad de semana. El Global Volcanism Program del Smithsonian, integrando las distintas pasadas de los satélites y teniendo en cuenta la dispersión del penacho, fijó la carga total de SO₂ emitida en aproximadamente 0,2 teragramos, unas 220.000 toneladas, liberadas entre las 08:30 y, aproximadamente, las 20:00 UTC del 23 de noviembre. Estimaciones independientes del IASI, a bordo de los satélites Metop, situaron la mayor parte del SO₂ entre 12 y 15 kilómetros de altitud, a caballo de la tropopausa a esa latitud, de modo que parte de la carga pasó directamente a la estratosfera inferior.
Una inyección de 0,2 teragramos de SO₂ es importante, pero no grande desde el punto de vista climático. Por comparación, la erupción del monte Pinatubo de junio de 1991 liberó aproximadamente 20 millones de toneladas de SO₂, unas cien veces más, según las mediciones del satélite TOMS publicadas por Bluth y colaboradores en Geophysical Research Letters en 1992. Aquella erupción produjo un enfriamiento superficial en el hemisferio norte de hasta 0,5 a 0,6 °C y un enfriamiento global de quizá hasta 0,4 °C en grandes partes de la Tierra en 1992–93, según Self y colaboradores en el volumen Fire and Mud del USGS. El término de comparación más cercano en África oriental es la erupción del Nabro de 2011, en Eritrea, que liberó aproximadamente 1,5 teragramos de SO₂, unas siete veces la carga del Hayli Gubbi (Clarisse y otros, 2012; identificada por Bourassa y otros, 2013, como el mayor emisor de SO₂ del intervalo 2002–2012), y produjo una perturbación medible pero breve del aerosol estratosférico sobre Asia. Es poco probable que el penacho del Hayli Gubbi deje huella en los registros de temperatura global. Sin embargo, es lo bastante grande como para seguirlo desde la órbita durante semanas y para ofrecer un experimento limpio con trazadores a los científicos atmosféricos que estudian el transporte a larga distancia en la corriente en chorro subtropical.
El primer país a sotavento fue Yemen. A las 00:57 UTC del 24 de noviembre, el VAAC de Toulouse informó de una considerable nube de ceniza y SO₂ sobre Yemen y Omán. A las 10:58, el penacho había alcanzado el espacio aéreo entre Omán y Pakistán, y se desplazaba hacia el este-noreste a altitudes de entre 25.000 y 45.000 pies. A las 17:00, una amplia nube de ceniza se extendía hacia el este sobre el sur de Pakistán y el noreste de la India. A las 23:00, el penacho estaba sobre Delhi, a 4.130 kilómetros de la fuente, y avanzaba rápido hacia China. Las imágenes del Himawari-8 captaron su paso por Nepal y el Tíbet a lo largo del día 24 de noviembre.
Las consecuencias para la aviación
Los efectos sobre la aviación no tardaron en llegar. La Dirección General de Aviación Civil de la India, el regulador aéreo del país, emitió un aviso ASHTAM la tarde del 24 de noviembre en el que pedía a las aerolíneas evitar las zonas y los niveles de vuelo publicados como afectados por ceniza volcánica, y realizar tras el vuelo inspecciones boroscópicas de los motores de los aviones que hubieran operado en espacio aéreo sospechoso. Según informó Gulf News el 25 de noviembre, ese martes se cancelaron siete vuelos internacionales y otros doce sufrieron retrasos mientras la ceniza atravesaba el espacio aéreo indio. Air India, IndiGo, Akasa Air, KLM y SpiceJet cancelaron o desviaron vuelos, o emitieron avisos, en rotaciones entre la India y el Golfo y en rutas de largo recorrido a Europa durante el 24 y el 25 de noviembre; las mayores alteraciones se dieron en los servicios Kochi-Dubái, Kochi-Yeda, Kannur-Abu Dabi y Ámsterdam-Delhi.
Esa cautela no es alarmismo. En 1982, un 747 de British Airways, el vuelo 009, perdió sus cuatro motores tras atravesar una nube de ceniza no detectada del monte Galunggung, en Indonesia. Los pilotos lograron volver a arrancar los motores (aunque el número 2 empezó a vibrar y la tripulación tuvo que apagarlo poco después), lo que permitió al avión aterrizar sin percances con tres motores en el Aeropuerto Internacional Halim Perdanakusuma de Yakarta. En 1989, un 747 de KLM perdió sus cuatro motores al atravesar la ceniza del monte Redoubt, en Alaska, consiguió rearrancarlos y aterrizó en Anchorage. Después de que la erupción del Eyjafjallajökull de 2010 paralizara el espacio aéreo europeo durante seis días —Eurocontrol coordinó los cierres del 15 al 21 de abril de 2010, en lo que entonces se describió de forma generalizada como el mayor cierre del espacio aéreo europeo desde la Segunda Guerra Mundial—, la Organización de Aviación Civil Internacional endureció su marco normativo sobre la ceniza volcánica.
Los nueve Centros de Avisos de Ceniza Volcánica funcionan hoy de forma ininterrumpida en Toulouse, Londres, Anchorage, Washington, Buenos Aires, Darwin, Wellington, Tokio y Montreal. El primer aviso del VAAC de Toulouse sobre el Hayli Gubbi se emitió a las 08:42 UTC del 23 de noviembre, apenas doce minutos después del inicio de la erupción. Ese tiempo de respuesta es fruto de quince años de inversión en vigilancia geoestacionaria y en algoritmos automáticos de detección de ceniza; es también el tipo de capacidad que todavía no existe en la mayor parte de África para ningún otro peligro natural. Los avisos de ceniza volcánica existen porque, después de Galunggung, la industria aeronáutica mundial decidió que tenían que existir. Son, en la práctica, la primera pieza de infraestructura frente a peligros naturales construida en torno al rift, aunque el rift no fuera la razón por la que se construyeron.
El 25 de noviembre, la ceniza ya había abandonado el espacio aéreo indio. El 1 de diciembre, la señal de SO₂ aún se detectaba desde la órbita sobre el Pacífico occidental. La fuga del penacho hacia el este, en la estratosfera inferior, se seguirá con TROPOMI e IASI durante meses. La huella del Hayli Gubbi en el registro atmosférico global sobrevivirá con creces a su erupción.
Lo que viene ahora
El 25 de noviembre, la erupción había terminado a efectos prácticos. El 26 de noviembre, las fotografías de las expediciones y las imágenes de Sentinel-2 revelaron la nueva forma del volcán. El cráter original de la cima, de unos 330 metros de diámetro, se había ensanchado hasta unos 390 metros en su eje norte-sur y 360 en el este-oeste. Unos cien metros al este-sureste del cráter principal se había abierto una nueva boca, de unos 255 metros de diámetro, e inmediatamente al sur de esta, un tercer cráter más pequeño, de unos 110 metros. La ceniza cubría las coladas antiguas al norte, al noreste y al este. El 25 de noviembre todavía salían penachos blancos del cráter principal, y han continuado, con baja intensidad, hasta principios de 2026.
La geofísica no ha terminado. La Rosa y sus colegas señalan que un dique de 0,4 kilómetros cúbicos ha inyectado aproximadamente la mitad de su volumen en un almacenamiento somero que todavía no ha entrado en erupción. Parte de ese magma puede solidificarse en el sitio y contribuir al engrosamiento a largo plazo de la corteza inferior máfica del rift. Otra parte puede seguir evolucionando, encontrar un camino hacia la superficie y entrar en erupción en otro punto del segmento en los próximos meses o años. Atalay Ayele, jefe de sismología de la Universidad de Adís Abeba y uno de los pocos científicos etíopes con una memoria institucional profunda del comportamiento del rift, dijo a la Associated Press que el rift es «una zona activa» y que la vigilancia continuaría. «Es la primera erupción registrada del Hayli Gubbi en los últimos 10.000 años», dijo, una frase que, dadas las limitaciones del registro, es también la más honesta.
Surge una línea de base
Lo que el rift tiene ahora es el comienzo de una línea de base. Los instrumentos MODIS de la NASA captaron el penacho; el TROPOMI del Sentinel-5P cuantificó el SO₂; los canales ópticos del Sentinel-2 cartografiaron los nuevos cráteres; el radar de apertura sintética del Sentinel-1 resolvió el dique; la cadena de procesado LiCSAR de COMET, en las universidades de Leeds y Bristol, produjo interferogramas en cuestión de días. El proyecto INPULS del Centro Aeroespacial Alemán, que elabora productos de nivel superior a partir de los datos de Sentinel-5P, está generando ahora animaciones de varios días de la nube de SO₂. El nuevo Meteosat Third Generation Sounder, MTG-S, captó la erupción con su Infrared Sounder cuando aún estaba en las primeras fases de puesta en servicio: su primera prueba operativa con una gran erupción. En los diez días posteriores a la erupción ya se habían enviado tres artículos de investigación independientes a revistas con revisión por pares: el artículo de La Rosa y colaboradores sobre el dique, un estudio de transporte atmosférico con trayectorias HYSPLIT dirigido por grupos indios con datos de Sentinel-5P, y un artículo en Scientific Reports de Murakami y Tanaka que analiza las ondas de gravedad internas presentes en el penacho según las imágenes del Himawari-8 y el Meteosat-9.
Este es el aspecto de una línea de base volcánica moderna. Su arquitectura se apoya ante todo en los satélites, porque el rift apenas permite otra cosa; es multiagencia, porque ningún programa nacional podría permitirse construir la constelación de la que depende, y es fundamentalmente reactiva: instrumentos diseñados para la vigilancia global captaron el Hayli Gubbi porque ya estaban ahí, no porque alguien hubiera puesto el foco en el volcán. Todo el dispositivo se puso en marcha en menos de 48 horas porque el dispositivo existe.
Dónde están las lagunas
La lección no es que África oriental necesite más satélites. La constelación es buena. La lección es que África oriental necesita más estaciones en tierra, más redes sísmicas, más monitores de gases permanentes y más capacidad para que las universidades de Adís Abeba, Asmara, Nairobi y Dar es-Salam lideren la ciencia de su propio continente. El estudio InSAR de Albino y Biggs de 2021 detectó 18 señales de deformación distintas en 14 de los 78 volcanes holocenos del rift durante un intervalo de cinco años. Cada una de ellas es un pequeño Hayli Gubbi a punto de ocurrir o, con la misma probabilidad, un pequeño Hayli Gubbi que decide en silencio no ocurrir. Sin observaciones en tierra, las señales de satélite no pueden invertirse para obtener pronósticos de erupciones. Solo pueden invertirse para obtener reconstrucciones a posteriori, como las que COMET y las universidades de Pisa y Southampton elaboraron en noviembre de 2025: rigurosas, hermosas y varios meses tarde para avisar a nadie.
Hay candidatos evidentes para una vigilancia más estrecha. El Alu-Dalafilla, 25 kilómetros al norte del Erta Ale, entró en erupción por última vez en 2008; su cámara magmática somera se conoce bien gracias a las imágenes geofísicas. El Dallol, en el extremo norte del segmento, lleva años hundiéndose sobre un sill que se desinfla a 1,5 kilómetros de profundidad, como demostraron Kebede y colaboradores en 2025. Manda Hararo, el centro de la secuencia de diques de 2005–2010, ha estado tranquilo, pero es poco probable que siga así indefinidamente. Cada uno de estos volcanes tiene el tipo de historia de varias décadas que, en Italia, Islandia o Hawái, habría dado lugar a un observatorio permanente. Ninguno de ellos tiene uno en la actualidad.
Para la gente de Afdera, las preguntas prácticas son más modestas. ¿Seguirá cayendo ceniza? ¿Volverá a crecer el pasto? ¿Se podrá beber el agua? Las aldeas de Mohammed Seid tuvieron suerte: la erupción fue breve y la ceniza, ligera. Si la fase explosiva hubiera durado tres días en lugar de doce horas, las respuestas habrían sido peores. Si una corriente de densidad piroclástica hubiera atravesado terreno habitado —y el informe semanal del Smithsonian señaló en las imágenes de satélite rasgos que podrían indicar corrientes de densidad piroclástica diluidas que recorrieron 130 kilómetros hacia el norte—, las respuestas habrían sido catastróficas. Esta vez el rift fue generoso. No siempre lo será.
La mañana del 23 de noviembre, en Afdera, Ahmed Abdela oyó lo que creyó que era una bomba. Era el rift, que hablaba, como lleva haciendo treinta millones de años. Lo único distinto el pasado noviembre es que, esta vez, el planeta estaba escuchando.
