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Risques géologiques 19 min de lecture

Le lahar de 1507 du mont Rainier a enseveli une forêt vivante

Sans éruption, le lahar d’Electron a enseveli une forêt à 60 km du mont Rainier en 1507. Selon l’USGS, cela peut recommencer : 90 000 personnes y vivent.

Racines d’arbre mises à nu par un glissement de terrain sous une montagne enneigée

Introduction

À la fin de l’été 1507, un sapin de Douglas se dressait à l’emplacement de l’actuelle Orting, dans l’État de Washington, alors que son cerne de bois final n’était pas encore achevé pour l’année. Le lendemain matin, il était enseveli vivant, pris debout dans six mètres d’une boue gris béton qui avait descendu la Puyallup sur plus de 60 kilomètres en moins d’une heure. L’arbre n’a pas basculé. Il est mort debout, l’écorce encore en place, tandis que la boue qui l’avait noyé refroidissait en une matière proche du ciment coulé.

Le mont Rainier se dressant derrière la petite ville d’Orting, dans l’État de Washington (Nord-Ouest Pacifique), bâtie au fond de la vallée de la Puyallup, directement sur les dépôts de la coulée de boue d’Electron de 1507.
Le mont Rainier au-dessus d’Orting, dans l’État de Washington. Orting est bâtie directement sur la boue durcie du lahar d’Electron de 1507. Photo : David Wieprecht, USGS Volcano Hazards Program, 1995, domaine public. Source : usgs.gov

Cet arbre a été tué par la coulée de boue d’Electron, un lahar de 260 millions de mètres cubes qui a parcouru plus de 60 kilomètres dans le bassin de la Puyallup depuis le mont Rainier, à la fin de l’été 1507 : le plus grand lahar connu du mont Rainier au cours du dernier millénaire, et le seul sans déclencheur éruptif détectable.

Cinq siècles plus tard, le géologue Patrick Pringle passait en voiture devant un chantier à Orting quand il a aperçu une excavation toute fraîche dans laquelle trônait une énorme souche. Il s’est arrêté et a demandé un échantillon à l’équipe. Pendant la décennie suivante, lui et une succession de bénévoles et de lycéens ont prélevé du bois sur des dizaines de souches semblables, mises au jour par l’expansion de la ville. Vingt et un de ces douglas ont fini par être confiés au dendrochronologue Bryan Black, qui a confronté leurs cernes à une chronologie de référence des cernes de l’île de Vancouver et fixé l’année de la mort à 1507 apr. J.-C., au moment de la formation du bois final, à la fin de l’été.

Cette date compte parce que personne ne regardait. Il n’y a pas eu d’éruption. Pas d’essaim sismique. Aucun signe précurseur que quiconque ait pu trouver jusqu’ici dans les archives géologiques. Un morceau du mont Rainier, dont le volume équivalait à environ un dixième de celui de l’avalanche de débris du mont Saint Helens en 1980, s’est simplement détaché du haut du flanc ouest et a dévalé la pente. Aujourd’hui, environ 90 000 personnes vivent à l’endroit où il s’est arrêté.

Un flanc de montagne a glissé du mont Rainier à l’été 1507

L’article qui a fixé la date a été publié en ligne dans Geology en décembre 2025, puis sur papier dans le numéro de février 2026 (vol. 54, no 2, p. 189–192) : Bryan Black, Patrick Pringle et James Vallance, « Forest-floor burial in 1507 by the largest Mount Rainier lahar of the past millennium ». Ils ont appliqué le wiggle-matching à sept âges radiocarbone provenant de douglas enfouis ayant conservé leur écorce, et ont encadré l’événement entre 1477 et 1522 apr. J.-C. avec une certitude de 99,7 %. Ils ont ensuite interdaté 86 séries de largeurs de cernes issues de 21 arbres, construisant une chronologie de référence de 475 ans qui s’est calée sur les archives régionales et a donné une seule année calendaire pour la mort des arbres : 1507. Le bois final du dernier cerne des arbres ayant gardé leur écorce commençait à se former, ce qui, chez le douglas de basse altitude du Nord-Ouest Pacifique, signifie la fin de l’été.

Le volume de la coulée de boue d’Electron est d’environ 260 millions de mètres cubes, un chiffre d’abord estimé par Dwight Crandell en 1971, puis affiné par Kevin Scott, James Vallance et Patrick Pringle dans le U.S. Geological Survey Professional Paper 1547 en 1995. Cela représente environ un quart de kilomètre cube de roche, de boue, d’eau et de forêt déchiquetée. La coulée a parcouru plus de 60 kilomètres dans le bassin de la Puyallup. À Orting, les dépôts atteignent six mètres d’épaisseur au-dessus d’un sol forestier encore vivant quand la coulée l’a frappé. Les souches de Pringle, prises dans les tas de déblais des chantiers tout au long des années 1990, ont été la preuve irréfutable que le lahar avait tué un peuplement de forêt ancienne encore debout et l’avait enseveli intact.

Ce qui ne s’est pas produit compte autant que ce qui s’est produit. James Vallance, Kevin Scott et Patrick Pringle ont passé au crible la stratigraphie des cendres et des lahars à la recherche du moindre signe d’éruption vers 1507, sans en trouver. Le groupe de Bryan Black a écarté comme déclencheur le séisme de 1700 de la zone de subduction de Cascadia, car il est postérieur de près de deux siècles à la mort des arbres. Seth Moran, sismologue volcanologue de l’U.S. Geological Survey (USGS) au Cascades Volcano Observatory, en a résumé la portée lors de la réunion annuelle 2024 de la Seismological Society of America à Anchorage : « Tous les lahars qui sont descendus dans les basses terres de Puget au cours des 6 000 dernières années ont commencé par une éruption, sauf le plus récent, vers 1507. » Un morceau de la montagne s’est détaché de lui-même.

Comment un volcan qui n’est pas entré en éruption a tué une forêt

La plomberie hydrothermale du flanc ouest

Le flanc ouest du mont Rainier photographié au coucher du soleil depuis la station de surveillance de St. Andrew’s Rock, avec le Sunset Amphitheater, la paroi de tête du glacier Tahoma et les fortes pentes supérieures du volcan baignés d’une lumière chaude sur un ciel bleu profond.
Le flanc ouest du mont Rainier vu depuis la station de surveillance de St. Andrew’s Rock. Le Sunset Amphitheater et la paroi de tête du glacier Tahoma, de ce côté du volcan, dissimulent des roches enfouies, altérées par l’hydrothermalisme, sur plus de 500 mètres d’épaisseur (Finn et al., Nature, 2001). Photo : Martin LaFevers, USGS Volcano Hazards Program, 2012, domaine public. Source : usgs.gov

Vu de l’entrée de Nisqually, le versant ouest du mont Rainier paraît solide. Il ne l’est pas. David John, Thomas Sisson, George Breit, Robert Rye et James Vallance ont montré dans un article de 2008 paru dans le Journal of Volcanology and Geothermal Research que la partie haute du flanc ouest du volcan est parcourue de roches vidées de leur substance chimique par 500 000 ans de circulation épisodique de fluides magmatico-hydrothermaux. Des fluides chauds et acides ont décomposé les minéraux primaires de l’andésite et les ont remplacés par des assemblages riches en argiles, principalement de la smectite avec de la pyrite dans la roche à l’origine de la coulée d’Electron, tandis qu’une altération magmatico-hydrothermale plus profonde, sur certaines parties de l’édifice, produisait de la kaolinite, de l’alunite et du quartz résiduel. La minéralogie paraît bien ordonnée en lame mince. La conséquence mécanique est que des secteurs entiers de l’édifice sont pour l’essentiel de l’argile mouillée enrobant une charge de glace et de neige.

La géométrie de ces roches altérées était devinée depuis des décennies à partir de la cartographie de surface, mais Carol Finn, Thomas Sisson et Maryla Deszcz-Pan l’ont tranchée par voie aérienne en 2001. Leur levé électromagnétique et magnétique héliporté, publié dans Nature, volume 409, pages 600 à 603, a montré que « d’importantes épaisseurs de roches altérées par l’hydrothermalisme, pour la plupart enfouies, se trouvent principalement dans la partie haute du flanc ouest du mont Rainier ». Certains de ces corps altérés dépassent 500 mètres d’épaisseur. Le Sunset Amphitheater et la paroi de tête du glacier Tahoma se dressent directement au-dessus.

Mark Reid, Thomas Sisson et Dianne Brien ont franchi l’étape suivante la même année dans Geology, en modélisant en trois dimensions la stabilité gravitaire de l’édifice. Leur conclusion est brutale de précision : un effondrement de plus de 0,1 kilomètre cube est « favorisé par un volume important de roches faibles, altérées par l’hydrothermalisme, situées haut sur des pentes raides », et ces conditions « n’existent que sur le versant ouest supérieur du mont Rainier ». D’autres parties du volcan renferment aussi des roches faibles, mais leur géométrie ne se prête pas à une rupture incontrôlée. Le flanc ouest, lui, est géométriquement prédisposé.

Ajoutez un manteau neigeux hivernal saturé, un été exceptionnellement chaud, un petit séisme ou simplement un fluage le long d’une fracture interne, et le calcul change. Une fois qu’une dalle de roche argileuse de la taille de la zone source de 1507 se désolidarise et se met en mouvement, elle ne glisse pas longtemps en bloc cohérent. Elle se liquéfie. La matrice argileuse se mélange à la neige, à l’eau de fonte de la glace et aux eaux souterraines, et ce qui atteint le fond de la vallée se déplace comme du ciment humide à la vitesse d’un véhicule sur autoroute.

Le précédent d’Osceola

Un affleurement vertical de huit mètres d’épaisseur de la coulée de boue d’Osceola, mis à nu par une incision fluviale à cinquante kilomètres en aval du mont Rainier, montrant une matrice argileuse chaotique avec des galets anguleux et un granoclassement normal visible vers la base.
Dépôts de la coulée de boue d’Osceola mis à nu à 50 km (31 miles) en aval du mont Rainier : un affleurement de 8 m (26 pieds) d’épaisseur, à granoclassement normal vers la base. Photo : Dave John, USGS Volcano Hazards Program, domaine public. Source : usgs.gov

Si la coulée de boue d’Electron montre ce que le volcan peut faire sans entrer en éruption, celle d’Osceola montre ce qu’il peut faire avec une éruption. En 1997, James Vallance et Kevin Scott en ont publié le récit de référence dans le GSA Bulletin : 3,8 kilomètres cubes d’avalanche saturée d’eau, déclenchée par des éruptions phréatomagmatiques au sommet il y a environ 5 600 ans, le kilomètre supérieur du volcan s’arrachant vers le nord-est. Le lahar a comblé les vallées du réseau de la White River sur plus de 100 mètres de profondeur, parcouru plus de 120 kilomètres, recouvert plus de 200 kilomètres carrés de la plaine du Puget Sound et atteint l’eau salée dans ce que sont aujourd’hui les baies de la Duwamish et de la Puyallup, dans le Puget Sound, entre les villes actuelles de Seattle et de Tacoma. À quarante ou cinquante kilomètres en aval, le débit de pointe était d’environ 2,5 × 10⁶ mètres cubes par seconde, pour une vitesse d’environ 19 mètres par seconde. Cela représente à peu près mille chutes du Niagara, filant à la vitesse d’un cheval lancé au sprint, faites de boue.

Les communes qui reposent aujourd’hui sur les dépôts d’Osceola se lisent comme un annuaire des comtés de Pierce et de King : Orting, Buckley, Sumner, Puyallup, Enumclaw, Auburn. Les sols où poussent jonquilles et fraises sont des dépôts de laves torrentielles. Carolyn Driedger, l’hydrologue de l’USGS qui dirige depuis trois décennies les actions de sensibilisation du public du Cascades Volcano Observatory, l’a dit sans détour à South Sound Magazine : « Regardez la vallée de la rivière Puyallup : à certains égards, elle convient mieux aux jonquilles qu’aux charpentes. »

L’Osceola explique aussi pourquoi les scientifiques s’inquiètent davantage du flanc ouest que du nord-est. Driedger a fait observer que l’épisode d’Osceola avait arraché l’essentiel des roches altérées par l’hydrothermalisme sur le côté nord-est du volcan. Le stock restant de roches faibles et argileuses de la montagne se trouve désormais là où pointent à la fois l’aérogéophysique de Finn et la modélisation de stabilité de Reid : au-dessus de la Puyallup et de la Nisqually.

Ce que montre la modélisation moderne

Carte des aléas de l’USGS pour le mont Rainier, montrant des zones d’aléa volcanique codées par couleur et les temps d’arrivée estimés des lahars le long des vallées des rivières Puyallup et Nisqually en aval du volcan, avec les temps de parcours en minutes pour des communes dont Orting, Sumner, Puyallup, Fife et le port de Tacoma.
Zones d’aléa volcanique du mont Rainier et temps d’arrivée estimés des lahars le long des vallées des rivières Puyallup et Nisqually, déduits des simulations D-Claw de l’USGS Open-File Report 2021–1118 (George, Iverson & Cannon, 2022). Domaine public. Source : USGS Cascades Volcano Observatory

En avril 2022, l’USGS a publié l’Open-File Report 2021–1118, « Modeling the Dynamics of Lahars that Originate as Landslides on the West Side of Mount Rainier, Washington », de David George, Richard Iverson et Charles Cannon. Le rapport utilise D-Claw, un modèle diphasique, moyenné sur la profondeur, de glissements de terrain et de laves torrentielles, mis au point au Cascades Volcano Observatory de l’USGS et à l’Oregon Water Science Center à l’issue d’une dizaine d’années d’expériences en canal à grande échelle. D-Claw traite les solides granulaires et le fluide interstitiel comme un mélange couplé, ce qui est exactement ce qu’est un lahar.

George, Iverson et Cannon ont mené des simulations pour deux volumes sources : 260 millions de mètres cubes, correspondant à la coulée de boue d’Electron, et 52 millions de mètres cubes, correspondant à l’effondrement du mont Meager en 2010, en Colombie-Britannique. Les zones sources étaient le Sunset Amphitheater et la paroi de tête du glacier Tahoma. Ils ont modélisé chaque volume dans une version à faible mobilité (plus dense, rocheuse) et une version à forte mobilité (riche en argile), encadrant ainsi la physique de ce qui pourrait se détacher de la montagne.

Ces chiffres, ce sont ceux que les responsables de la gestion des urgences du comté de Pierce ont encadrés sur les murs de leurs bureaux. Dans le pire des cas, un lahar de 260 millions de mètres cubes à forte mobilité atteint de petites communes situées à environ 25 kilomètres en aval en 10 à 20 minutes. Les communes plus grandes, à environ 50 kilomètres en aval, sont touchées en 50 à 60 minutes. Le front du lahar qui traverse Orting mesure environ quatre mètres de haut, de quoi engloutir une maison de plain-pied, et se déplace encore assez vite pour qu’une personne à pied ne puisse pas le distancer sur le fond de la vallée. Dans la vallée de la Nisqually, la même simulation pousse les écoulements au-delà d’Ashford et de National, puis vers Eatonville, dans la première heure. Le modèle ne prétend pas prédire quand. Il pose des limites à ce qui peut arriver.

Les simulations précisent aussi ce qu’est réellement la fenêtre d’alerte. Driedger a déclaré publiquement qu’Orting pourrait ne disposer que de 40 minutes entre le déclenchement des sirènes et l’arrivée du lahar. La simulation D-Claw de George, Iverson et Cannon avec la paroi de tête du glacier Tahoma comme source tire ce délai vers sa borne la plus courte, surtout dans les cas de plus forte mobilité. Gagner les hauteurs à pied est possible. En voiture, peut-être pas.

90 000 personnes vivent sur la trajectoire d’écoulement

Le chiffre de population que l’USGS utilise désormais provient d’Angela Diefenbach, Nathan Wood et John Ewert, dans le Journal of Applied Volcanology, 2015, article 4. Leur analyse de cinq volcans de l’État de Washington s’appuyait sur des données de recensement, d’emploi et d’occupation du sol datant de 2010 ; la page de référence de l’USGS qui résume le rapport de 2022 de George, Iverson et Cannon arrondit le chiffre pour le seul mont Rainier à « plus de 90 000 personnes vivent dans les zones d’aléa lahar du mont Rainier, et plus de 50 000 salariés travaillent dans environ 3 800 entreprises ». Ces chiffres sont aujourd’hui prudents, quinze ans après le recensement de départ ; la population des corridors de la Puyallup et de la Nisqually a augmenté.

La composition de l’exposition compte. L’analyse antérieure de Wood et Soulard, en 2009 (USGS Scientific Investigations Report 2009-5211), a montré que certaines communes ont en valeur absolue beaucoup d’habitants menacés (Puyallup arrive en tête), tandis que d’autres ont presque toute leur population dans la zone (Orting, Carbonado, Fife, Sumner). Des infrastructures critiques traversent de part en part la trajectoire d’écoulement : l’Interstate 5 le long du delta de la Puyallup à Fife et à Tacoma, la ligne principale de la BNSF entre Seattle et Portland, le port de Tacoma, la centrale hydroélectrique d’Electron de Puget Sound Energy sur la Puyallup, et des dizaines de ponts. Un événement moderne de l’ampleur de celui d’Electron couperait les principales liaisons ferroviaires et routières entre Seattle et Portland, souillerait de boue le chenal de navigation fédéral du port de Tacoma et ensevelirait la majeure partie d’une circonscription du Congrès de l’État de Washington sous des débris humides, vitreux, gris cendre.

Voici le détail d’enquête que personne n’a signalé aux promoteurs dans les années 1990 : ils bâtissaient déjà sur la version précédente du même événement. À mesure qu’Orting s’étendait, les fouilles de fondations ramenaient régulièrement à la surface d’énormes souches de douglas, toutes à peu près du même âge, toutes tuées au même moment. C’étaient les arbres morts debout en 1507. Beaucoup ont fini dans le laboratoire de Patrick Pringle.

Le système d’alerte aux lahars, 27 ans plus tard

Une géophysicienne de l’USGS accroupie près d’un coffret d’instruments à la station de surveillance isolée PR05, sur le flanc du mont Rainier, avec le sommet enneigé du volcan visible à l’arrière-plan.
La géophysicienne Rebecca Kramer, du Cascades Volcano Observatory de l’USGS, travaillant sur la station PR05, qui fait partie du système de détection des lahars du mont Rainier, lors d’une visite sur site en 2020 pour moderniser le système d’alimentation et déployer du matériel d’infrasons. Photo : Rob Mertens, USGS Volcano Hazards Program, domaine public. Source : usgs.gov

Le premier système de détection des lahars du mont Rainier (Mount Rainier Lahar Detection System) est entré en service en 1998, au terme d’un effort réunissant plusieurs organismes, lancé en 1995 entre le Pierce County Emergency Management, le Cascades Volcano Observatory de l’USGS, la Washington State Emergency Management Division et d’autres partenaires. Le système d’origine, de 1998, reposait sur des moniteurs acoustiques d’écoulement installés sur les rivières Puyallup et Carbon, cinq sites par bassin : de petits géophones enfouis dans le lit du cours d’eau, qui guettent la vibration caractéristique, de basse fréquence, d’une boue chargée de roches en mouvement. Le matériel avait été conçu autour de la télémétrie des années 1990. Comme Seth Moran l’a expliqué à la réunion 2024 de la Seismological Society of America, le système d’origine « a été conçu pour avoir une faible largeur de bande et de faibles besoins en énergie, en raison des limites de la technologie des années 1990, ce qui signifiait que les données n’étaient transmises que toutes les deux minutes. Il y avait donc au moins quatre minutes de retard entre le passage du lahar et le moment où le système disait : “Hé, un lahar vient de passer.” »

Pierce County et l’USGS ont entamé une modernisation pluriannuelle en 2016. L’architecture actuelle est documentée dans l’article de 2024 de Rebecca Kramer, Weston Thelen, Alex Iezzi, Seth Moran et Benjamin Pauk paru dans Seismological Research Letters, « Recent expansion of the Cascades Volcano Observatory geophysical network at Mount Rainier for improved volcano and lahar monitoring ». Leur résumé : « Depuis 2016, le CVO s’emploie à moderniser le RLDS existant et à étendre ses capacités à d’autres bassins autour du mont Rainier. Cette extension comprend l’installation de 25 nouvelles stations sismiques large bande, dont beaucoup sont dotées de capteurs d’infrasons, le long des bassins à haut risque, ainsi qu’un soutien à la modernisation des équipements des sites de surveillance volcanique existants du PNSN et du CVO. Toutes les stations transmettent des données continues en quasi-temps réel, avec une couverture spatiale considérablement améliorée pour la surveillance des volcans et l’atténuation de l’aléa lahar par rapport au système précédent. »

Le nouveau réseau associe des sismomètres large bande à des réseaux d’infrasons, des fils-pièges, des webcams et des télémètres laser que l’équipe teste en remplacement des anciens dispositifs à fils-pièges. La station PR05, dans le bassin de la Puyallup, est l’un des sites modernisés ; Rebecca Kramer est la géophysicienne du Cascades Volcano Observatory qui l’a entretenue lors d’une visite sur site en 2020, pour moderniser l’alimentation électrique et ajouter des capteurs d’infrasons. Le résumé de la présentation de Moran par la Seismological Society of America décrit le résultat : un système robuste de détection des lahars fonctionnant en temps réel, dont les informations de détection alimentent deux centres d’opérations d’urgence actifs 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, l’un géré par l’État de Washington et l’autre par le comté de Pierce.

En aval, le volet alerte repose sur 42 sirènes du dispositif All-Hazard Alert Broadcast réparties dans les vallées des rivières Puyallup et Nisqually, d’Orting au port de Tacoma, exploitées par le Pierce County Emergency Management. Les sirènes sont testées à midi le premier lundi de chaque mois, avec un carillon de Westminster et une annonce vocale bilingue. Lors d’un événement réel, elles hurlent jusqu’à ce que leurs batteries soient à plat.

L’autre versant de la préparation, c’est l’entraînement. Le 21 mars 2024, plus de 45 000 élèves des districts scolaires de Puyallup, Sumner-Bonney Lake, Orting, White River et Carbonado ont participé au plus grand exercice d’évacuation en cas de lahar jamais organisé. Environ 15 000 ont marché jusqu’à deux miles dans chaque sens vers des lieux désignés en dehors de la zone de lahar cartographiée, tandis qu’environ 30 000 autres élèves, dans des écoles situées au-dessus du fond de vallée, s’exerçaient à la mise à l’abri sur place. Le prochain exercice régional était prévu pour le 23 avril 2026, élargi pour inclure Buckley, Wilkeson et les partenaires de l’East Pierce Interlocal Coalition.

La leçon d’Armero

Vue aérienne large de la ville d’Armero, en Colombie, après le lahar du Nevado del Ruiz du 13 novembre 1985, montrant une étendue plate de boue grise, de débris et de structures en ruine là où se trouvait la ville.
Armero, en Colombie, après le lahar du Nevado del Ruiz du 13 novembre 1985. La coulée a enseveli la ville et tué plus de 23 000 personnes ; le Volcano Disaster Assistance Program de l’USGS a été créé l’année suivante en réponse directe (Pierson et al., 1990). Photo : USGS/Volcano Disaster Assistance Program, domaine public. Source : usgs.gov

À 21 h 08, heure locale, le 13 novembre 1985, une petite éruption plinienne a commencé au sommet du Nevado del Ruiz, en Colombie. L’éruption elle-même était modeste, un événement d’indice d’explosivité volcanique 3, une entrée peu marquante dans les annales du volcanisme andin. Ce qu’elle a fait à la calotte glaciaire qui couronne ce sommet de 5 321 mètres, en revanche, n’avait rien de modeste. Tom Pierson, Richard Janda, Jean-Claude Thouret et Carlos Borrero ont reconstitué la séquence dans le volume 41 du Journal of Volcanology and Geothermal Research en 1990 : des déferlantes et des écoulements pyroclastiques chauds ont transféré leur chaleur à environ 10 kilomètres carrés du manteau neigeux sommital, soit à peu près la moitié de la calotte glaciaire, produisant de l’eau de fonte qui s’est engouffrée dans les têtes de bassin de quatre rivières. Ces écoulements se sont chargés de sédiments en descendant, se sont transformés en véritables lahars et ont frappé la ville d’Armero, à 74 kilomètres en aval, environ deux heures et demie plus tard. Plus de 23 000 personnes y sont mortes en une seule nuit.

Armero est l’analogue que le Cascades Volcano Observatory garde sous les yeux des responsables de la gestion des urgences, parce que presque toutes les variables correspondent à celles du mont Rainier. Un stratovolcan andésitique coiffé de glace, dont l’édifice supérieur est altéré par l’hydrothermalisme, des vallées radiales à forte pente, des centres de population situés à 50 à 80 kilomètres en aval, et une fenêtre d’alerte qui se compte en heures plutôt qu’en jours. Le Nevado del Ruiz disposait d’une carte des aléas qui plaçait Armero dans la zone de lahar. Elle n’a pas été suivie d’effet à temps. L’analyse d’expertise de Barry Voight, publiée dans le volume 42 du Journal of Volcanology and Geothermal Research en 1990, a conclu que la catastrophe « n’a pas été causée par une inefficacité ou un défaut technologique, ni par une éruption écrasante, ni par une improbable série de malchances, mais bien par une accumulation d’erreurs humaines, de mauvaises appréciations, d’indécision et de myopie bureaucratique ».

Le Volcano Disaster Assistance Program de l’USGS, cofinancé par l’USGS et par l’Office of U.S. Foreign Disaster Assistance de l’U.S. Agency for International Development, a été créé en 1986 en réponse directe à Armero. Il intègre aujourd’hui des volcanologues américains au sein d’organismes de surveillance étrangers pendant les crises éruptives. Le système de détection des lahars du mont Rainier est le reflet, sur le sol américain, de la même leçon.

Ce qui se passera ensuite

L’article de 2009 de Sisson et Vallance dans le Bulletin of Volcanology a recensé 10 à 12 éruptions du mont Rainier au cours des 2 600 dernières années, soit plus que ce que l’on admettait auparavant, et a relié la plupart d’entre elles à des lahars qui ont parcouru de longues distances. Si l’on y ajoute la coulée de boue d’Electron, qui n’a été accompagnée d’aucune éruption, les archives à long terme donnent une moyenne approximative. L’USGS Fact Sheet 2008-3062 de Driedger et Scott, « Living Safely with a Volcano in Your Backyard », l’exprime ainsi : « Au cours des derniers milliers d’années, de grands lahars ont atteint la plaine du Puget Sound en moyenne au moins une fois tous les 500 à 1 000 ans », avec « environ 1 chance sur 10 qu’un lahar atteigne la plaine du Puget Sound au cours d’une vie humaine moyenne ». La façon dont Carolyn Driedger présente les choses au grand public est que les volcans sont comme des animaux endormis : ils dorment, se réveillent de temps en temps, parfois se retournent, et parfois se réveillent tout à fait.

Le flanc ouest abrite toujours le même corps de roche enfoui et altéré par l’hydrothermalisme que Carol Finn et ses collègues ont imagé en 2001. Le Sunset Amphitheater et la paroi de tête du glacier Tahoma se dressent toujours au-dessus, chargés de glace. Les calculs de stabilité des pentes que Mark Reid, Thomas Sisson et Dianne Brien ont publiés la même année disent toujours que la partie dangereuse de la montagne, sur le plan géométrique, est précisément celle qui a cédé en 1507.

Si vous vivez dans une zone de lahar, les conseils pratiques n’ont pas changé depuis des décennies :

Si vous vivez dans une zone de lahar du mont Rainier :

  • Repérez le point haut le plus proche et le chemin le plus rapide pour l’atteindre à pied.
  • Inscrivez-vous à Pierce County ALERT ou aux notifications de la Washington Emergency Management Division.
  • Gardez une NOAA Weather Radio capable de se mettre en marche à la réception des tonalités d’alerte.
  • Si vous entendez une sirène AHAB hurler en continu (et non le carillon de Westminster mensuel), évacuez immédiatement vers les hauteurs, n’attendez pas de confirmation, n’essayez pas de récupérer un véhicule si cela vous retarde.
  • Si vous ressentez des secousses du sol prolongées ou entendez un grondement grave, de plus en plus fort, venant de la montagne, considérez qu’il s’agit d’un lahar et gagnez les hauteurs sans attendre les sirènes.
  • Faites le trajet à pied avec votre famille au moins une fois par an. Les écoles de la vallée le font déjà.

À midi, le premier lundi de chaque mois, le carillon de Westminster retentit depuis 42 sirènes entre Orting et le port de Tacoma. Le 23 avril 2026, environ 50 000 élèves devaient parcourir leurs itinéraires d’évacuation lors de l’exercice régional. Et sur un affleurement balayé par le vent, quelque part sur le flanc ouest du mont Rainier, le sismomètre large bande de la station PR05 continuera d’inscrire une trace continue du mouvement du sol vers le Cascades Volcano Observatory, à Vancouver, dans l’État de Washington, silencieux pour l’instant, échantillonné des centaines de fois par seconde, en attente.

Sources (22 entrées)
  1. Black, B.A., Pringle, P.T., and Vallance, J.W., 2026, Forest-floor burial in 1507 by the largest Mount Rainier lahar of the past millennium: Geology, v. 54, p. 189–192.
  2. Crandell, D.R., 1971, Postglacial lahars from Mount Rainier Volcano, Washington: U.S. Geological Survey Professional Paper 677, 75 p.
  3. Driedger, C.L., and Scott, K.M., 2008, Mount Rainier — Living safely with a volcano in your backyard: U.S. Geological Survey Fact Sheet 2008-3062.
  4. Finn, C.A., Sisson, T.W., and Deszcz-Pan, M., 2001, Aerogeophysical measurements of collapse-prone hydrothermally altered zones at Mount Rainier volcano: Nature, v. 409, p. 600–603.
  5. George, D.L., Iverson, R.M., and Cannon, C.M., 2022, Modeling the dynamics of lahars that originate as landslides on the west side of Mount Rainier, Washington: U.S. Geological Survey Open-File Report 2021–1118.
  6. John, D.A., Sisson, T.W., Breit, G.N., Rye, R.O., and Vallance, J.W., 2008, Characteristics, extent and origin of hydrothermal alteration at Mount Rainier Volcano, Cascades Arc, USA — Implications for debris-flow hazards and mineral deposits: Journal of Volcanology and Geothermal Research, v. 175, p. 289–314.
  7. Kramer, R., Thelen, W.A., Iezzi, A.M., Moran, S.C., and Pauk, B.A., 2024, Recent expansion of the Cascades Volcano Observatory geophysical network at Mount Rainier for improved volcano and lahar monitoring: Seismological Research Letters.
  8. Pierson, T.C., Janda, R.J., Thouret, J.-C., and Borrero, C.A., 1990, Perturbation and melting of snow and ice by the 13 November 1985 eruption of Nevado del Ruiz, Colombia, and consequent mobilization, flow and deposition of lahars: Journal of Volcanology and Geothermal Research, v. 41, p. 17–66.
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  20. U.S. Geological Survey, Preparing for volcano hazards — Where is the world's largest lahar evacuation drill held? (Featured Story).
  21. Seismological Society of America, 2024, Lahar Detection System Upgraded for Mount Rainier (press release based on Seth Moran's SSA 2024 Annual Meeting presentation; source of Moran quotes).
  22. South Sound Magazine, The mountain is out (to get you) (source of Carolyn Driedger quote on the Puyallup valley being "more suited for daffodils than two-by-fours").

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Pascal

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