Introdução
Na noite de 12 de janeiro de 1927, um professor de geologia de 44 anos, da Universidade de Chicago, ficou de pé no Cosmos Club, em Washington, D.C., e disse a uma sala cheia dos cientistas da Terra mais respeitados do governo federal que uma muralha de água com centenas de pés de profundidade havia atravessado o leste do estado de Washington e arrancado a superfície do estado até a rocha nua em questão de dias. Seu nome era J Harlen Bretz. A sala não acreditou nele. Seis oradores haviam sido escalados de antemão para desmontar sua hipótese, um após o outro, e nenhum deles jamais havia pisado no terreno que ele descrevia.
Bretz, sim. Passara cinco verões percorrendo-o a pé, mapeando uma paisagem tão estranha que os colonos que tentaram cultivá-la lhe deram um apelido desdenhoso: os scablands. Ele sabia que estava certo. O resto do mundo levaria mais de trinta anos para alcançá-lo, e, quando a geologia admitiu formalmente seu erro, quase todos os que haviam rido dele naquela sala estavam mortos.
Uma paisagem que não deveria existir
Dirija para leste, saindo das montanhas Cascade, atravessando o centro de Washington, e o terreno se achata em colinas ondulantes, douradas como trigo, de silte trazido pelo vento, chamado loess. Então, sem muito aviso, o solo desaparece. No lugar dele há basalto negro e quebrado, escavado num emaranhado desconcertante de cânions secos, morros-testemunho isolados e bacias rochosas que guardam lagos estagnados. Os agricultores que chegaram no século XIX chamaram essas áreas de “scablands”, porque, para eles, a rocha nua parecia feridas onde a pele de solo havia sido arrancada. Bretz abraçou a metáfora e a tornou científica.
“Ninguém com olho para formas de relevo pode atravessar o leste de Washington à luz do dia sem se deparar com o scabland e ficar impressionado com ele”, escreveu em 1928. “Como grandes cicatrizes que desfiguram a face, de resto bela, do planalto, são essas faixas alongadas de rocha negra, nua ou quase nua, esculpidas em labirintos de morros-testemunho e cânions… A região é única.”
A rocha que foi esculpida é o Grupo Basalto do Rio Columbia, uma das maiores províncias de basaltos de inundação da Terra. Entre cerca de 17 e 6 milhões de anos atrás, fissuras na crosta perto das divisas entre Washington, Oregon e Idaho expeliram mais de 300 derrames de lava individuais, que inundaram a região camada sobre camada. Segundo o Washington Geological Survey, os basaltos cobrem mais de 81.000 milhas quadradas e somam mais de 50.000 milhas cúbicas de rocha, com 93% do volume tendo sido expelido em uma única fase principal, entre cerca de 16,7 e 15,6 milhões de anos atrás. O basalto é o que as inundações tinham para trabalhar. (Para saber como erupções como essas constroem um planalto basáltico, veja basalto de inundação no glossário.)
Os scablands são um compêndio de feições que, tomadas individualmente, talvez pudessem ser explicadas de maneira comum, mas, tomadas em conjunto, exigem algo extraordinário. Há os coulees, palavra regional para cânions secos de paredes íngremes, canais abandonados sem nenhum rio, nem de longe, grande o bastante para tê-los escavado. O Grand Coulee, o maior, tem cerca de 50 milhas de comprimento e de uma a cinco milhas de largura. Há as cataratas secas, esqueletos fossilizados de cachoeiras deixadas em seco, no alto, quando a água que as formou desapareceu.
Dry Falls é a mais impressionante. Hoje é um precipício silencioso e recortado em arcos, com quatro grandes alcovas, 3,5 milhas de largura e cerca de 400 pés de altura, com lagos alimentados por água subterrânea nos poços escavados pela queda d’água ao seu pé. As Cataratas do Niágara, em comparação, têm cerca de uma milha de largura e uma queda de 165 pés. Quando a água se despejava sobre Dry Falls, tinha várias vezes a escala da maior cachoeira do planeta hoje, correndo em pleno deserto.
Mais ao sul, no rio Palouse, a água ainda corre, a custo. As Palouse Falls despencam 198 pés por uma parede de basalto quase vertical, em um cânion que expõe uma espessa seção transversal dos derrames de lava. O rio Palouse chega à queda por um caminho improvável: as inundações da Era do Gelo transbordaram o antigo divisor de águas de seu vale e forçaram o rio a um novo canal rumo ao Snake, um sequestro gravado para sempre no mapa.
Depois vêm as marmitas e as bacias rochosas, fossas circulares de paredes íngremes perfuradas no substrato rochoso, e é aqui que a física fica estranha. Muitas foram escavadas por kolks, vórtices subaquáticos, na prática tornados submersos, que se formam em água muito profunda e muito rápida. Um kolk faz girar contra a rocha uma coluna de água de alto cisalhamento e pode arrancar do chão blocos de basalto de várias toneladas e carregá-los em suspensão, algo que rios comuns não conseguem fazer. O fenômeno foi reconhecido pela primeira vez por engenheiros holandeses que viam as águas de uma cheia erguerem blocos de enrocamento de diques de contenção rompidos. Nos scablands, os kolks escavaram as bacias rochosas abaixo de Dry Falls e por todo o piso dos canais.
E espalhados pela região estão os blocos erráticos, matacões de granito e de outros tipos de rocha que não pertencem ali, trazidos e largados longe de qualquer fonte, muitos deles transportados dentro de icebergs que flutuaram sobre as águas da inundação e encalharam quando o nível baixou.
A doutrina que Bretz combatia
Para entender por que a ideia de Bretz foi tratada como algo próximo da heresia, é preciso entender as regras do jogo da geologia nos anos 1920. Desde o final do século XVIII, a ciência se construíra sobre o uniformitarismo, o princípio mais associado a Charles Lyell, segundo o qual os mesmos processos lentos e constantes que vemos hoje em operação, rios escavando vales grão a grão, litorais recuando ao longo de eras, bastam para explicar tudo o que consta do registro rochoso, desde que haja tempo suficiente. O lema era que o presente é a chave do passado.
Seu rival rejeitado era o catastrofismo, a visão mais antiga de que a Terra fora moldada por eventos súbitos e violentos. Na época de Bretz, o catastrofismo carregava um sério estigma. Estava associado ao pensamento pré-científico e, pior para um geólogo profissional, à geologia do dilúvio bíblico e ao dilúvio de Noé. Invocar uma inundação em escala continental era, aos olhos de muitos colegas de Bretz, dar um passo atrás em direção à superstição. Quer temessem conscientemente a leitura religiosa, quer simplesmente achassem o gradualismo mais rigoroso, a comunidade geológica estabelecida tinha um forte compromisso prévio contra exatamente o tipo de explicação que os scablands pareciam exigir.
Bretz, por sua vez, não tinha nenhuma agenda teológica. Tinha uma paisagem que se recusava a ser explicada de outra maneira e uma disposição teimosa de seguir as evidências para além do limite da opinião respeitável. Como ele mesmo escreveu em 1928: “Ideias sem precedentes costumam ser vistas com desfavor, e os homens ficam chocados se suas concepções de um mundo ordenado são desafiadas.”
Dois artigos e uma palavra que ele cunhou
Bretz não começou como um integrante credenciado do meio. Nascido em Saranac, Michigan, em 1882, formou-se em biologia e deu aulas de ciências no ensino médio em Seattle, onde, por volta de 1910, um mapa topográfico recém-publicado da Potholes Cataract chamou sua atenção. Ele não conseguia entender como uma feição daquelas se formara sem um rio que levasse até ela, e o corpo docente de geologia da Universidade de Washington não soube lhe explicar. Foi para a Universidade de Chicago fazer o doutorado, voltou como professor ali e, no verão de 1922, começou a levar grupos de campo de estudantes avançados ao leste de Washington.
Publicou dois artigos em 1923. O primeiro, no Bulletin of the Geological Society of America, foi cauteloso; descreveu a fisiografia em detalhe e evitou deliberadamente invocar uma catástrofe, embora tenha observado que os canais exigiam “quantidades prodigiosas de água”. O segundo, no Journal of Geology, periódico em cujo conselho editorial ele havia sido recentemente nomeado, foi a bomba. Nele, cunhou o termo Channeled Scabland e apresentou a hipótese completa: uma única inundação imensa, a que chamou de Inundação de Spokane, havia varrido o Planalto do Columbia. Produziu o primeiro mapa geomorfológico de toda a rede anastomosada de canais e interpretou os grandes depósitos de cascalho em forma de montes como barras depositadas por um rio que corria profundo e veloz sobre toda a superfície.
“Todas as outras hipóteses esbarram em objeções fatais… Foi uma debacle que varreu o Planalto do Columbia.”, J Harlen Bretz, The Channeled Scablands of the Columbia Plateau, Journal of Geology, 1923
Seu mapa, desenhado a pé e a olho nos anos 1920, é tão preciso que parece um decalque quase perfeito de imagens de satélite modernas. É essa precisão que dá força ao resto da história. Os críticos de Bretz tinham a teoria a seu lado. Bretz tinha o terreno.
O grande debate dos scablands de 1927
Na época da célebre reunião do Cosmos Club, em 12 de janeiro de 1927, a 423ª reunião da Geological Society of Washington, Bretz havia publicado uma série de artigos acompanhando a inundação rio abaixo até os rios Snake e Columbia, estimando profundidades de água superiores a 200 metros em Wallula Gap, onde todos os canais voltavam a convergir. A sociedade dedicou uma noite inteira à sua palestra, “Channeled Scabland and the Spokane Flood”, e depois a demoli-la.
O elenco de críticos vinha em grande parte do U.S. Geological Survey. W.C. Alden objetou que nenhum mecanismo conhecido poderia derreter gelo suficiente com rapidez suficiente e que não aceitava todos os canais se formando de uma só vez em um único evento breve. James Gilluly insistiu nos mesmos pontos com argumentos quantitativos, afirmando que as vazões de que Bretz precisava eram impossíveis. E.T. McKnight, G.R. Mansfield e outros acrescentaram objeções específicas. Oscar Meinzer argumentou que um rio Columbia comum, apenas engrossado pelo degelo glacial ao longo de muito tempo, poderia ter feito o trabalho. O ponto crucial, como o registro histórico deixa claro, é que nenhum desses homens havia visitado os scablands. Eles defendiam um princípio contra uma descrição.
Bretz os chamava de “anciãos contestadores” e não recuou. Mas havia um buraco enorme em sua argumentação, e seus opositores sabiam disso. Se uma inundação desse tamanho tivesse mesmo ocorrido, de onde teria vindo toda aquela água? Bretz havia aventado a ideia de que o calor vulcânico sob o Manto de Gelo Cordilheirano poderia tê-lo derretido de repente. Não convencia, e ele sabia. O homem que tinha a resposta estava sentado na plateia e não disse nada.
O homem calado e o lago que faltava
Seu nome era Joseph Thomas Pardee, geólogo do USGS. Já em 1910, Pardee havia publicado um artigo descrevendo um enorme lago da Era do Gelo no oeste de Montana, o lago glacial Missoula, represado quando um lobo do Manto de Gelo Cordilheirano, o lobo do Purcell Trench, avançou para o sul pelo panhandle de Idaho e barrou o rio Clark Fork perto da atual Sandpoint. As antigas margens do lago continuam gravadas como “linhas de praia” horizontais nas colinas acima da cidade de Missoula.
Pardee tinha a fonte. Há bons motivos para pensar que, em 1927, ele já suspeitava, em seu íntimo, da ligação entre seu lago e a inundação de Bretz. Mas Pardee trabalhava para o Serviço Geológico, a própria instituição que se alinhara contra Bretz, e permaneceu calado no debate. Por cautela institucional ou por reticência científica, seu silêncio ajudou a deixar a hipótese de Bretz encalhada, sem a sua água, por anos.
Pardee voltou ao problema tarde. Em 1940 fez uma palestra de título modesto, “Ripple Marks (?) in Glacial Lake Missoula”, e em 1942 publicou o artigo marcante “Unusual currents in Glacial Lake Missoula, Montana” no GSA Bulletin. Ali descreveu a evidência decisiva: pelo piso da bacia de Camas Prairie, no noroeste de Montana, correm cristas paralelas de cascalho com até cerca de 15 metros de altura e espaçadas por até 150 metros. São marcas onduladas gigantes de corrente, as mesmas marcas onduladas que você vê na areia do leito de um riacho ou de uma praia, mas gigantescas, e construídas de seixos e matacões, e não de areia. Marcas onduladas desse tamanho só podem ser produzidas por água de profundidade e velocidade assombrosas. Pardee havia encontrado a impressão digital do lago drenando-se catastroficamente por seus estreitos, e calculou as correntes necessárias para rolar os matacões.
O lago de Pardee fechou o caso de Bretz, e as duas metades se encaixaram: a barragem de gelo retinha um volume continental de água, a barragem cedeu e o lago se esvaziou por Washington em questão de dias. O quadro combinado é às vezes chamado de teoria Bretz–Pardee. Ironicamente, quando Pardee sugeriu pela primeira vez o lago Missoula a Bretz, nos anos 1920, Bretz hesitou, preocupado com a possibilidade de que o lago não contivesse água suficiente para fazer o serviço. Ele estava, nesse único ponto, errado na direção certa: o lago continha mais do que o suficiente.
A física e a escala
O lago glacial Missoula não era uma pequena lagoa. Em seu máximo, tinha cerca de 600 metros de profundidade junto à barragem de gelo e cobria cerca de 3.000 milhas quadradas, com a superfície perto de 1.300 metros de altitude. As estimativas de seu volume máximo se concentram em torno de 2.000 a 2.600 quilômetros cúbicos; o valor mais citado é de aproximadamente 2.500 km³, e o lago costuma ser comparado aos lagos Erie e Ontário somados. Esse é o reservatório. Agora imagine que a barragem que o continha era feita de gelo.
O mecanismo de ruptura é, em si, elegante e aterrorizante. O lago não tinha saída por terra. À medida que se aprofundava contra a barragem de gelo, a água acabou subindo o bastante para começar a fazer o gelo flutuar ou para abrir caminho por baixo dele, por túneis pressurizados. Quando a água começou a correr sob a barragem, o atrito derreteu e alargou os condutos, o processo saiu de controle e a barragem se desintegrou. O lago então drenou em um dia ou dois. Esse tipo de inundação por ruptura glacial tem um nome emprestado da Islândia, onde elas ocorrem em escala menor: jökulhlaup (algo como “explosão de geleira”). Bretz, tateando em direção à ideia, havia recorrido ao mesmo conceito islandês de uma inundação por explosão de geleira anos antes de o mecanismo ser compreendido.
Os números associados à inundação resultante são a razão pela qual esta história importa além da curiosidade regional. A estimativa canônica vem de Jim O’Connor, do U.S. Geological Survey, e Victor R. Baker, da Universidade do Arizona, em seu artigo de 1992 no GSA Bulletin, “Magnitudes and implications of peak discharges from glacial Lake Missoula”. Vale citar diretamente a conclusão deles:
“No vale de Spokane, perto do ponto de liberação, a vazão de pico provavelmente excedeu 17 ± 3 milhões de m³·s⁻¹. Rio abaixo, em Wallula Gap, importante ponto de convergência do fluxo, a vazão de pico foi de cerca de 10 ± 2,5 milhões de m³·s⁻¹… Esses são os maiores fluxos terrestres de água doce conhecidos.”, O’Connor & Baker, GSA Bulletin, 1992
Para traduzir 17 milhões de metros cúbicos por segundo em termos humanos: isso é da ordem de dez vezes a vazão combinada de todos os rios da Terra, e a vazão de pico em Wallula Gap, cerca de 10 milhões de m³/s, equivale a aproximadamente treze vezes a vazão do Amazonas. A velocidade máxima do fluxo costuma ser dada como cerca de 36 metros por segundo, aproximadamente 80 milhas por hora. Água tão profunda e tão veloz não tanto erode a rocha quanto a demole. Ela arranca o loess, extrai o basalto com os kolks e leva matacões por centenas de quilômetros, e depois se precipita pela Garganta do Columbia e chega ao Pacífico, a mais de 700 quilômetros da barragem, em poucas semanas.
Aqui a honestidade exige uma ressalva, pois um único número exato não é ciência consolidada. Os valores de O’Connor–Baker são reconstruções baseadas em campo, a partir de marcas de nível máximo da água, e a modelagem hidráulica posterior refinou o quadro. Roger Denlinger e Daniel O’Connell, em um estudo de 2010 no GSA Bulletin, executaram um modelo bidimensional de águas rasas sobre o terreno real e encontraram, para uma inundação grande, mas não máxima, vazões de pico no leste de Washington entre 10 e 20 milhões de m³/s, em linhas gerais compatíveis com a estimativa clássica, e não a derrubando, ao passo que estrangulamentos na Garganta do Columbia mantinham ali a vazão abaixo de cerca de 6 milhões de m³/s e prolongavam a duração da inundação. Outros resumos situam a vazão na barragem de gelo rompida, no panhandle de Idaho, em duas ou três vezes o valor do leste de Washington, chegando a 25 milhões de m³/s. Em resumo: essas são, inequivocamente, as maiores inundações de água doce conhecidas na história da Terra, mas o pico preciso depende de qual inundação, de qual trecho e de qual método, e estimativas razoáveis abrangem uma faixa ampla.
O longo caminho até a reabilitação
O artigo de Pardee de 1942 não virou a área de cabeça para baixo da noite para o dia, mas o terreno começou a se mover. Ao longo dos anos 1950 e até os anos 1960, mais geólogos de fato visitaram os scablands, e as evidências de campo acumuladas tornaram-se impossíveis de dispensar. Quando os avanços na compreensão dos processos de inundações de alta energia os alcançaram, nos anos 1960 e 1970, os mecanismos físicos se mostraram inteiramente coerentes com as evidências que Bretz descrevera quarenta anos antes.
O momento simbólico da rendição veio em 1965. A Associação Internacional para a Pesquisa do Quaternário (INQUA) realizou seu congresso nos Estados Unidos, e uma das excursões de campo visitou os scablands da Bacia do Columbia. Bretz, já com 82 anos e com a saúde debilitada, não compareceu. Segundo Stephen Jay Gould, que relatou o episódio em “The Great Scablands Debate”, na coletânea The Panda’s Thumb, os geólogos da excursão enviaram a Bretz um telegrama que terminava assim: “Agora somos todos catastrofistas.” É uma das frases mais citadas da história da geologia. Merece uma nota de cautela: é amplamente divulgada, inclusive por Gould, mas é conhecida por esse relato, e não por uma digitalização verificada do telegrama original. O próprio Bretz teria dito que o reconhecimento, depois de cerca de trinta anos e trinta artigos em autodefesa contra mais de trinta opositores, “fez bem ao meu coração, como um remédio”.
Então chegaram os satélites. Quando as primeiras imagens do Landsat (ERTS) da região ficaram disponíveis, no início dos anos 1970, a rede anastomosada de canais que Bretz havia mapeado a pé saltou aos olhos, vista da órbita, exatamente como ele a desenhara. O padrão que era grande demais para ser visto do chão era inconfundível do espaço.
Em 1979, a Geological Society of America concedeu a Bretz sua maior honraria, a Medalha Penrose. Ele tinha 96 anos. Como relata a National Geographic, quando a mais alta honraria da área chegou até ele, “era 1979 e Bretz tinha 96 anos. Ele brincou com o filho: ‘Todos os meus inimigos estão mortos, então não tenho ninguém sobre quem tripudiar.’” Morreu em 3 de fevereiro de 1981. As inundações de Missoula às vezes são hoje chamadas de inundações de Bretz, em homenagem a um cientista que viveu o bastante para ver sua heresia se tornar a versão dos livros didáticos.
“Compreender os Scablands envolve imaginação e um afastamento corajoso das visões aceitas.”, J Harlen Bretz, 1959
Quantas inundações? O debate que substituiu o primeiro
Depois que a comunidade científica aceitou que as inundações eram reais, uma nova discussão tomou o lugar da primeira: quantas houve? Bretz havia imaginado originalmente uma única grande debacle, admitindo mais tarde talvez até sete. A questão acabou girando em torno de camadas finas e belíssimas de sedimento.
Nas bacias tranquilas de remanso, onde a água da inundação ficava represada atrás de estrangulamentos, nos vales do Walla Walla e do Yakima, cada inundação deixava uma camada gradada de silte e areia chamada ritmito (um leito repetido ritmicamente). Empilhe inundações suficientes e você terá um penhasco listrado. Em 1980, o geólogo do USGS Richard B. Waitt publicou “About forty last-glacial Lake Missoula jökulhlaups through southern Washington” no Journal of Geology, argumentando que os cerca de quarenta ritmitos sobrepostos em locais como Burlingame Canyon registravam, cada um, um enchimento e um esvaziamento distintos do lago glacial Missoula. Sua prova mais persuasiva era uma camada de cinza do Monte Santa Helena, coberta por poeira trazida pelo vento, situada no interior da sequência: a demonstração de que havia decorrido um tempo real, com intervalos de calma, entre as inundações, e de que a pilha inteira não fora depositada em pulsos durante um único evento. Ele desenvolveu o argumento em seu artigo de 1985 no GSA Bulletin, “Case for periodic, colossal jökulhlaups from Pleistocene glacial Lake Missoula”.
A contagem continuou subindo à medida que novas seções eram estudadas. A seção composta de Manila Creek, de Brian Atwater, no vale do Sanpoil, registra cerca de 89 camadas de inundação intercaladas com camadas lacustres anuais, o registro estratigráfico mais completo das inundações já encontrado, embora se debata se cada uma dessas camadas registra especificamente uma inundação de Missoula, já que algumas podem, em vez disso, registrar descargas do gelo cordilheirano ao norte. Trabalhos mais recentes de Michelle Hanson e John Clague, em um artigo de 2016 na Quaternary Science Reviews sobre o registro no lago glacial Columbia, ancoraram parte da cronologia com uma idade de radiocarbono de 13.400 anos obtida em material vegetal encontrado abaixo de 37 camadas de inundação em uma seção, o que delimita a época das inundações mais jovens.
A síntese honesta, e a que a maioria dos especialistas hoje adota, é que houve muitas dezenas de megainundações no final do Pleistoceno, comumente resumidas como “40 ou mais”, distribuídas por cerca de dois mil anos perto do fim da última Era do Gelo, com as primeiras inundações maiores e separadas por décadas, e as posteriores geralmente menores e mais frequentes, à medida que o clima esquentava e a barragem de gelo se enfraquecia. Nem todas vieram necessariamente do lago Missoula; parte da água pode ter vindo de reservatórios glaciais da Colúmbia Britânica. A contagem exata e a origem exata de cada inundação continuam em aberto. Atribuir um único número ao episódio inteiro distorceria as evidências; a contagem pertence às camadas, e as camadas ainda estão sendo lidas.
O legado: do leste de Washington a Marte
A reabilitação de Bretz fez mais do que encerrar uma disputa local. Ela devolveu ao catastrofismo o status de ideia científica legítima, não na versão bíblica, mas no reconhecimento de que eventos raros e de alta energia realmente moldam as superfícies planetárias. Essa mudança de pensamento ajudou a abrir o caminho intelectual para ideias como a do impacto de asteroide que pôs fim à era dos dinossauros, uma controvérsia que Bretz viveu o suficiente para ver estourar. Os scablands também fundaram a ciência moderna da hidrologia de paleoinundações, a disciplina de reconstruir a magnitude de inundações antigas a partir das marcas que elas deixam, que hoje subsidia a avaliação de risco de inundações em todo o mundo. As inundações por ruptura glacial, outrora uma curiosidade islandesa exótica, são reconhecidas hoje como uma importante força geomorfológica, do Himalaia à Patagônia.
O legado mais estranho está fora da Terra. Quando a Mariner 9 e os orbitadores Viking enviaram imagens de Marte nos anos 1970, os cientistas planetários viram enormes canais com ilhas de formato aerodinâmico, sulcos longitudinais e leitos erodidos, feições que lembravam de modo impressionante os Channeled Scablands. Victor Baker, que dedicara a carreira às inundações de Bretz, fez a comparação de maneira explícita em um artigo de 1978 na Science sobre a controvérsia da Inundação de Spokane e os canais de escoamento marcianos. A semelhança reenquadrou os scablands como o análogo terrestre essencial para a leitura de paisagens de megainundações em outro planeta.
O caso continua até hoje. Canais que partem de Cerberus Fossae, um sistema de fissuras tectônicas com cerca de 270 quilômetros de extensão na região de Elysium Planitia, em Marte, alimentam Athabasca Valles, considerado o sistema de canais de escoamento mais jovem de Marte. Devon Burr, Alfred McEwen e colegas da Universidade do Arizona e da NASA argumentaram, em um estudo de 2002 na Icarus, que as formas aerodinâmicas e os sulcos ali registram repetidas liberações catastróficas de água subterrânea pressurizada, com vazões de pico da ordem de um milhão de metros cúbicos por segundo, reconhecíveis como parentes do que Bretz descreveu no leste de Washington meio século antes.
O que o episódio Bretz ensina
A versão fácil desta história é a edificante: um inconformista derrota o establishment. A lição real é mais incômoda, e mais útil. Os críticos de Bretz não eram tolos nem vilões. Eram cientistas rigorosos que defendiam um princípio, o uniformitarismo, que havia servido brilhantemente à geologia e fora conquistado a duras penas contra pseudociência de verdade. Seu fracasso foi mais restrito e mais humano: argumentaram a partir da teoria contra um homem que argumentara a partir do terreno, e a maioria deles nunca se deu ao trabalho de ir olhar. A evidência decisiva, as marcas onduladas gigantes de Pardee e as camadas de ritmitos, sempre esteve lá, esperando para ser percorrida a pé e contada.
A ciência acabou, sim, se autocorrigindo, mas isso levou uma geração, as impressões digitais de um lago desaparecido, um telegrama e, por fim, uma vista da órbita. A observação sombria do filósofo Thomas Kuhn paira sobre todo o episódio: os paradigmas muitas vezes mudam não porque os opositores se convencem, mas porque morrem, e uma nova geração cresce com a nova ideia como algo corriqueiro. A própria piada de Bretz sobre seus inimigos mortos é o mesmo argumento contado como desfecho de anedota. Os scablands são um monumento a uma inundação. São também um monumento à lentidão e à relutância com que até uma ciência saudável muda de ideia, e ao motivo pelo qual o trabalho de campo, o hábito teimoso de ir ver com os próprios olhos, continua sendo o que, no fim, força a mudança.
Perguntas frequentes
O que são os Channeled Scablands?
Os Channeled Scablands são uma região de cerca de 12.000 milhas quadradas no leste de Washington onde megainundações da Era do Gelo arrancaram o solo e escavaram um labirinto de canais, cânions secos (coulees), cachoeiras secas e bacias rochosas no Basalto do Rio Columbia subjacente. O nome vem da rocha nua, “encrostada”, deixada exposta depois das inundações. O geólogo J Harlen Bretz cunhou o termo em 1923.
Qual foi o tamanho das inundações de Missoula?
Foram as maiores inundações de água doce conhecidas na história da Terra. O’Connor e Baker (1992) estimaram a vazão de pico perto do ponto de liberação, no vale de Spokane, em cerca de 17 ± 3 milhões de metros cúbicos por segundo, aproximadamente dez vezes a vazão combinada de todos os rios do mundo, com velocidades de fluxo próximas de 36 metros por segundo (cerca de 80 milhas por hora). Os números exatos são debatidos e dependem de qual inundação e de qual local, mas as inundações foram, inequivocamente, cataclísmicas.
Quem foi J Harlen Bretz?
J Harlen Bretz (1882–1981) foi um geólogo norte-americano da Universidade de Chicago que, nos anos 1920, propôs que os Channeled Scablands haviam sido esculpidos por uma inundação catastrófica repentina. Sua “hipótese ultrajante” foi ridicularizada por décadas porque contrariava a doutrina do uniformitarismo. Por fim, foi provado que estava certo e recebeu a Medalha Penrose da Geological Society of America em 1979, aos 96 anos.
Quantas inundações de Missoula houve?
O número é debatido. Bretz imaginou primeiro uma única inundação; Richard Waitt defendeu em 1980 “cerca de quarenta”, com base nas camadas de ritmitos e em um leito de cinza do Monte Santa Helena; registros sedimentares posteriores, como as seções de Brian Atwater no vale do Sanpoil, sugerem cerca de 89 camadas de inundação. O consenso atual é que houve muitas dezenas de inundações, comumente resumidas como “40 ou mais”, ao longo de cerca de 2.000 anos, embora nem todas tenham vindo necessariamente do lago glacial Missoula.
O que foi o lago glacial Missoula?
O lago glacial Missoula foi um enorme lago da Era do Gelo no oeste de Montana, formado quando um lobo do Manto de Gelo Cordilheirano barrou o rio Clark Fork. Em seu máximo, tinha cerca de 600 metros de profundidade e continha algo da ordem de 2.000–2.600 quilômetros cúbicos de água, comparável aos lagos Erie e Ontário somados. Quando sua barragem de gelo cedeu repetidamente, o lago se esvaziou de forma catastrófica, produzindo as inundações de Missoula.
É possível visitar os Channeled Scablands?
Sim. Os principais locais são abertos ao público, incluindo o Sun Lakes–Dry Falls State Park (com um centro de interpretação junto à catarata seca), o Palouse Falls State Park e o Grand Coulee. As marcas onduladas gigantes de corrente em Camas Prairie, em Montana, e as linhas de praia acima da cidade de Missoula também são acessíveis. Muitos locais estão ligados pela Ice Age Floods National Geologic Trail.
Por que Bretz foi ridicularizado por tanto tempo?
Bretz foi ridicularizado porque sua hipótese de inundação violava o uniformitarismo, o princípio dominante de que a mudança geológica ocorre de forma lenta e constante, e porque a maioria de seus críticos nunca visitou os scablands para ver suas evidências em primeira mão. A inundação catastrófica também carregava uma associação com a geologia do dilúvio bíblico, que os geólogos profissionais queriam muito evitar. Para agravar o problema, Bretz, de início, não conseguiu identificar uma fonte de água. A maioria de seus críticos nunca visitou os scablands, e as evidências de campo que o reabilitaram, as marcas onduladas gigantes de corrente de Pardee e as camadas de ritmitos, levaram décadas para ser plenamente reconhecidas.
