Introducción
La noche del 12 de enero de 1927, un profesor de geología de 44 años de la Universidad de Chicago se plantó en el Cosmos Club de Washington, D. C., y dijo a una sala llena de los geocientíficos más respetados del Gobierno federal que una muralla de agua de cientos de pies de profundidad había arrasado en su día el este de Washington y había desollado la superficie del estado hasta la roca desnuda en cuestión de días. Se llamaba J Harlen Bretz. La sala no le creyó. Se había dispuesto de antemano que seis oradores desmontaran su hipótesis, uno tras otro, y ninguno de ellos había pisado jamás el territorio que él describía.
Bretz sí. Había pasado cinco veranos recorriéndolo a pie, cartografiando un paisaje tan extraño que los colonos que intentaron cultivarlo le habían puesto un apodo despectivo: las scablands. Sabía que tenía razón. Al resto del mundo le costaría más de treinta años alcanzarlo, y para cuando la geología admitió formalmente su error, casi todos los que se habían reído de él en aquella sala estaban muertos.
Un paisaje que no debería existir
Conduce hacia el este desde las Cascadas a través del centro de Washington y el terreno se allana en colinas onduladas, doradas de trigo, de limo eólico llamado loess. Entonces, sin apenas aviso, el suelo desaparece. En su lugar hay basalto negro y quebrado, excavado en una maraña desconcertante de cañones secos, cerros aislados y cubetas rocosas que albergan lagos estancados. Los agricultores que llegaron en el siglo XIX bautizaron estas extensiones como «scablands» —literalmente, «tierras de costra»—, porque a sus ojos la roca desnuda parecía una herida a la que hubieran arrancado la piel del suelo. Bretz adoptó la metáfora y la hizo científica.
«Nadie con ojo para las formas del terreno puede cruzar el este de Washington a la luz del día sin toparse con el scabland y quedar impresionado por él», escribió en 1928. «Como grandes cicatrices que afean el rostro, por lo demás hermoso, de la meseta, se extienden estas franjas alargadas de roca negra desnuda, o casi desnuda, tallada en laberintos de cerros y cañones… La región es única».
La roca tallada es el Grupo de Basaltos del Río Columbia, una de las mayores provincias de basaltos de inundación de la Tierra. Hace entre unos 17 y 6 millones de años, fisuras de la corteza cerca de las fronteras de Washington, Oregón e Idaho vomitaron más de 300 coladas de lava individuales que inundaron la región capa sobre capa. Según el Washington Geological Survey, los basaltos cubren más de 81.000 millas cuadradas y suman más de 50.000 millas cúbicas de roca, con el 93 % del volumen emitido durante una sola fase principal, hace entre unos 16,7 y 15,6 millones de años. El basalto es el material con el que tuvieron que trabajar las inundaciones. (Para saber cómo erupciones como estas construyen una meseta basáltica, consulta basalto de inundación en el glosario.)
Las scablands son un manual de rasgos que, tomados uno a uno, podrían despacharse con alguna explicación, pero que en conjunto exigen algo extraordinario. Hay coulees, término regional para los cañones secos de paredes escarpadas, canales abandonados sin ningún río ni remotamente grande como para haberlos cortado. Grand Coulee, el mayor, tiene unas 50 millas de largo y entre una y cinco millas de ancho. Hay cataratas secas, los esqueletos fosilizados de cascadas que quedaron en seco cuando el agua que las creó desapareció.
Dry Falls es la más asombrosa. Hoy es un precipicio silencioso y festoneado, con cuatro grandes anfiteatros, de 3,5 millas de ancho y unos 400 pies de altura, con lagos alimentados por aguas subterráneas que reposan en las pozas de caída a su pie. Las cataratas del Niágara, en comparación, tienen alrededor de una milla de ancho y una caída de 165 pies. Cuando el agua se precipitaba por Dry Falls, su escala era varias veces la de la mayor cascada del planeta actual, y corría por pleno desierto.
Más al sur, en el río Palouse, el agua sigue fluyendo, a duras penas. Palouse Falls cae 198 pies por una pared de basalto casi vertical hasta un cañón que expone una gruesa sección transversal de las coladas de lava. El río Palouse llega a la cascada por una ruta improbable: las inundaciones de la Edad de Hielo rebasaron la antigua divisoria de su valle y obligaron al río a tomar un nuevo cauce hacia el Snake, un secuestro escrito para siempre en el mapa.
Luego están las marmitas y las cubetas rocosas, fosas circulares de paredes escarpadas perforadas en el lecho rocoso, y aquí es donde la física se vuelve extraña. Muchas fueron excavadas por kolks, vórtices subacuáticos, en esencia tornados sumergidos, que se forman en aguas muy profundas y muy rápidas. Un kolk hace girar contra la roca una columna de agua de alta cizalla y puede arrancar del suelo bloques de basalto de varias toneladas y llevárselos en suspensión, algo que los ríos ordinarios no pueden hacer. El fenómeno lo reconocieron por primera vez ingenieros neerlandeses al observar cómo las aguas de crecida levantaban bloques de escollera de diques rotos. En las scablands, los kolks socavaron las cubetas rocosas bajo Dry Falls y por todo el fondo de los canales.
Y dispersos por toda la región hay bloques erráticos, peñascos de granito y de otros tipos de roca que no pertenecen al lugar, transportados y abandonados lejos de cualquier fuente, muchos de ellos a bordo de icebergs que flotaron sobre las aguas de la inundación y encallaron cuando el agua bajó.
La doctrina contra la que luchaba Bretz
Para entender por qué la idea de Bretz fue tratada como algo cercano a la herejía, tienes que entender las reglas básicas de la geología en la década de 1920. Desde finales del siglo XVIII, la ciencia se había construido sobre el uniformismo, el principio, asociado sobre todo a Charles Lyell, de que los mismos procesos lentos y constantes que vemos operar hoy, ríos que cortan valles grano a grano, costas que retroceden a lo largo de eones, bastan para explicar todo lo que hay en el registro rocoso, con el tiempo suficiente. El lema era que el presente es la clave del pasado.
Su rival rechazado era el catastrofismo, la visión más antigua de que la Tierra había sido moldeada por sucesos repentinos y violentos. En tiempos de Bretz, el catastrofismo cargaba con un serio estigma. Se asociaba al pensamiento precientífico y, peor aún para un geólogo profesional, a la geología del diluvio bíblico y al diluvio de Noé. Invocar una inundación a escala continental era, a ojos de muchos de los colegas de Bretz, dar un paso atrás hacia la superstición. Ya fuera porque temían conscientemente la lectura religiosa o porque simplemente encontraban el gradualismo más riguroso, el establishment tenía un poderoso compromiso previo precisamente contra el tipo de explicación que las scablands parecían exigir.
Bretz, por su parte, no tenía ninguna agenda teológica. Tenía un paisaje que se negaba a ser explicado de cualquier otra manera, y una tozuda disposición a seguir las pruebas más allá del límite de la opinión respetable. Como lo expresó en 1928: «Las ideas sin precedentes suelen verse con desagrado, y los hombres se escandalizan cuando se cuestionan sus concepciones de un mundo ordenado».
Dos artículos y una palabra que acuñó
Bretz no empezó como un miembro acreditado del gremio. Nacido en Saranac, Míchigan, en 1882, se licenció en biología y dio clases de ciencias en un instituto de Seattle, donde, hacia 1910, le llamó la atención un mapa topográfico recién publicado de la Potholes Cataract. No veía cómo podía haberse formado semejante rasgo sin un río que condujera hasta él, y el profesorado de geología de la Universidad de Washington no supo decírselo. Se fue a la Universidad de Chicago a hacer el doctorado, regresó a ella como profesor y, en el verano de 1922, empezó a dirigir campañas de campo con estudiantes avanzados por el este de Washington.
Publicó dos artículos en 1923. El primero, en el Bulletin of the Geological Society of America, era cauto; describía la fisiografía con detalle y evitaba deliberadamente invocar una catástrofe, aunque señalaba que los canales exigían «cantidades prodigiosas de agua». El segundo, en el Journal of Geology, una revista a cuyo consejo editorial acababa de ser nombrado, fue la bomba. En él acuñó el término Channeled Scabland y expuso la hipótesis completa: una sola inundación inmensa, que bautizó como Inundación de Spokane, había barrido la meseta del Columbia. Elaboró el primer mapa geomorfológico de toda la red anastomosada de canales e interpretó los grandes depósitos amontonados de grava como barras depositadas por un río que fluía profundo y rápido sobre toda la superficie.
«Todas las demás hipótesis tropiezan con objeciones fatales… Fue una debacle que barrió la meseta del Columbia», J Harlen Bretz, The Channeled Scablands of the Columbia Plateau, Journal of Geology, 1923
Su mapa, trazado a pie y a ojo en la década de 1920, es tan preciso que parece casi un calco de las imágenes de satélite modernas. Esa precisión es lo que hace que el resto de la historia cobre sentido. Los críticos de Bretz tenían la teoría de su lado. Bretz tenía el terreno.
El gran debate de las Scablands de 1927
Para cuando se celebró la famosa reunión del Cosmos Club del 12 de enero de 1927, la 423.ª sesión de la Geological Society of Washington, Bretz había publicado una serie de artículos que seguían la inundación aguas abajo hasta los ríos Snake y Columbia, y estimaba profundidades de agua de más de 200 metros en Wallula Gap, donde todos los canales volvían a converger. La sociedad dedicó una velada entera a su conferencia, «Channeled Scabland and the Spokane Flood», y después a demolerla.
La alineación de críticos procedía en gran parte del U.S. Geological Survey. W. C. Alden objetó que ningún mecanismo conocido podía fundir tanto hielo tan deprisa, y que no podía aceptar que todos los canales se formaran a la vez en un único episodio breve. James Gilluly insistió en los mismos puntos con argumentos cuantitativos, sosteniendo que los caudales que Bretz necesitaba eran imposibles. E. T. McKnight, G. R. Mansfield y otros añadieron objeciones concretas. Oscar Meinzer sostuvo que un río Columbia ordinario, simplemente crecido por el agua de deshielo glacial durante mucho tiempo, podría haber hecho el trabajo. Y lo decisivo, como deja claro el registro histórico: ninguno de esos hombres había visitado las scablands. Defendían un principio contra una descripción.
Bretz los llamó «los veteranos retadores», y no se echó atrás. Pero tenía un agujero enorme en su argumentación, y sus oponentes lo sabían. Si una inundación de ese tamaño había ocurrido de verdad, ¿de dónde había salido toda esa agua? Bretz había lanzado la idea de que el calor volcánico bajo el manto de hielo Cordillerano podría haberlo fundido de golpe. No era convincente, y él lo sabía. El hombre que tenía la respuesta estaba sentado entre el público, y no dijo nada.
El hombre silencioso y el lago que faltaba
Se llamaba Joseph Thomas Pardee, geólogo del USGS. Ya en 1910, Pardee había publicado un artículo que describía un enorme lago de la Edad de Hielo en el oeste de Montana, el lago glacial Missoula, embalsado cuando un lóbulo del manto de hielo Cordillerano, el lóbulo de la fosa de Purcell, avanzó hacia el sur por el panhandle de Idaho y represó el río Clark Fork cerca de la actual Sandpoint. Las antiguas orillas del lago siguen grabadas como «líneas de costa» horizontales en las laderas que dominan la ciudad de Missoula.
Pardee tenía la fuente. Hay buenas razones para pensar que en 1927 ya sospechaba en privado la conexión entre su lago y la inundación de Bretz. Pero Pardee trabajaba para el Survey, la misma institución alineada contra Bretz, y guardó silencio en el debate. Fuera por cautela institucional o por reticencia científica, su silencio contribuyó a dejar la hipótesis de Bretz varada, sin su agua, durante años.
Pardee volvió tarde al problema. En 1940 dio una charla, modestamente titulada «Ripple Marks (?) in Glacial Lake Missoula», y en 1942 publicó en el GSA Bulletin el artículo de referencia «Unusual currents in Glacial Lake Missoula, Montana». Allí describió la prueba decisiva: por el fondo de la cuenca de Camas Prairie, en el noroeste de Montana, corren crestas paralelas de grava de hasta unos 15 metros de altura y separadas hasta 150 metros entre sí. Son ripples gigantes de corriente, las mismas rizaduras que ves en la arena del lecho de un arroyo o de una playa, pero gigantescas, y formadas por cantos y bloques en lugar de arena. Unas rizaduras tan grandes solo pueden formarlas aguas de profundidad y velocidad pasmosas. Pardee había encontrado la huella dactilar del lago vaciándose catastróficamente a través de sus estrechos, y calculó las corrientes necesarias para hacer rodar los bloques.
El lago de Pardee cerró el caso de Bretz, y las dos mitades encajaron: la presa de hielo retenía un volumen continental de agua, la presa falló y el lago se vació a través de Washington en cuestión de días. Al cuadro combinado se le llama a veces la teoría de Bretz-Pardee. Irónicamente, cuando Pardee le sugirió por primera vez el lago Missoula a Bretz, allá en la década de 1920, Bretz vaciló, preocupado por que el lago no contuviera agua suficiente para hacer el trabajo. En ese único punto se equivocó en la dirección correcta: el lago contenía agua más que de sobra.
La física y la escala
El lago glacial Missoula no era un estanque. En su máximo tenía unos 600 metros de profundidad junto a la presa de hielo y cubría unas 3.000 millas cuadradas, con su superficie a cerca de 1.300 metros de altitud. Las estimaciones de su volumen máximo se agrupan en torno a los 2.000–2.600 kilómetros cúbicos; la cifra más citada es de unos 2.500 km³, y el lago se compara habitualmente con los lagos Erie y Ontario juntos. Ese es el embalse. Ahora imagina que la presa que lo retiene está hecha de hielo.
El mecanismo de rotura es en sí mismo elegante y aterrador. El lago no tenía salida por tierra. A medida que se hacía más profundo contra la presa de hielo, el agua acabó subiendo lo bastante como para empezar a hacer flotar el hielo, o para abrirse paso por debajo a través de túneles presurizados. Una vez que el agua empezó a fluir bajo la presa, la fricción fundió y agrandó los conductos, el proceso se desbocó y la presa se desintegró. El lago se vació entonces en uno o dos días. Este tipo de crecida glaciar súbita tiene un nombre tomado de Islandia, donde ocurren a menor escala: jökulhlaup (aproximadamente, «estallido de glaciar»). Bretz, tanteando hacia la idea, había recurrido al mismo concepto islandés de inundación por estallido glaciar años antes de que se entendiera el mecanismo.
Las cifras asociadas a la inundación resultante son la razón por la que esta historia importa más allá de la curiosidad regional. La estimación canónica procede de Jim O’Connor, del U.S. Geological Survey, y de Victor R. Baker, de la Universidad de Arizona, en su artículo de 1992 en el GSA Bulletin «Magnitudes and implications of peak discharges from glacial Lake Missoula». Su conclusión merece citarse directamente:
«En el valle de Spokane, cerca del punto de liberación, el caudal máximo probablemente superó los 17 ± 3 millones de m³·s⁻¹. Aguas abajo, en Wallula Gap, un punto principal de convergencia del flujo, el caudal máximo fue de unos 10 ± 2,5 millones de m³·s⁻¹… Se trata de los mayores flujos terrestres de agua dulce conocidos», O’Connor & Baker, GSA Bulletin, 1992
Para poner 17 millones de metros cúbicos por segundo en términos humanos: es del orden de diez veces el caudal combinado de todos los ríos de la Tierra, y el caudal máximo en Wallula Gap, unos 10 millones de m³/s, es aproximadamente trece veces el caudal del Amazonas. La velocidad máxima del flujo suele cifrarse en torno a 36 metros por segundo, unas 80 millas por hora. Un agua tan profunda y tan rápida no erosiona la roca tanto como la demuele. Arranca el loess, descuaja el basalto con kolks y transporta bloques a flote durante cientos de kilómetros, y luego sigue a toda velocidad por la garganta del Columbia hasta el Pacífico, a más de 700 kilómetros de la presa, en unas pocas semanas.
Aquí la honestidad exige una salvedad, porque una única cifra exacta no es ciencia asentada. Las cifras de O’Connor y Baker son reconstrucciones de campo a partir de marcas de nivel máximo del agua, y la modelización hidráulica posterior ha afinado el cuadro. Roger Denlinger y Daniel O’Connell, en un estudio de 2010 en el GSA Bulletin, aplicaron un modelo bidimensional de aguas someras sobre el terreno real y hallaron, para una inundación grande pero no máxima, caudales máximos en el este de Washington de entre 10 y 20 millones de m³/s, en líneas generales coherentes con la estimación clásica más que una refutación de ella, mientras que los estrechamientos de la garganta del Columbia mantuvieron allí el caudal por debajo de unos 6 millones de m³/s y alargaron la duración de la inundación. Otros resúmenes sitúan el caudal en la presa de hielo rota, en el panhandle de Idaho, en dos o tres veces el valor del este de Washington, hasta 25 millones de m³/s. La conclusión: se trata, sin ambigüedad, de las mayores inundaciones de agua dulce conocidas en la historia de la Tierra, pero el pico exacto depende de qué inundación, qué tramo y qué método, y las estimaciones razonables abarcan una banda amplia.
El largo camino hacia la reivindicación
El artículo de Pardee de 1942 no dio la vuelta a la disciplina de la noche a la mañana, pero el terreno empezó a moverse. A lo largo de la década de 1950 y entrada la de 1960, más geólogos visitaron de verdad las scablands, y las pruebas de campo acumuladas se volvieron imposibles de desdeñar. Para cuando los avances en la comprensión de los procesos de inundación de alta energía se pusieron al día, en las décadas de 1960 y 1970, los mecanismos físicos resultaron ser enteramente coherentes con las pruebas que Bretz había descrito cuarenta años antes.
El momento simbólico de la rendición llegó en 1965. La International Association for Quaternary Research (INQUA) celebró su congreso en Estados Unidos, y una de las excursiones de campo visitó las scablands de la cuenca del Columbia. Bretz, que para entonces tenía 82 años y una salud precaria, no asistió. Según Stephen Jay Gould, que relató el episodio en «The Great Scablands Debate», dentro de su colección The Panda’s Thumb, los geólogos de la excursión enviaron a Bretz un telegrama que terminaba así: «Ahora todos somos catastrofistas». Es una de las frases más citadas de la historia de la geología. Merece una nota de cautela: está muy difundida, también por Gould, pero se conoce a través de ese relato y no a partir de una copia escaneada y verificada del telegrama original. El propio Bretz, según se cuenta, dijo que aquel reconocimiento, tras unos treinta años y treinta artículos en defensa propia contra más de treinta oponentes, «me hizo bien al corazón, como una medicina».
Luego llegaron los satélites. Cuando a principios de la década de 1970 estuvieron disponibles las primeras imágenes Landsat (ERTS) de la región, la red anastomosada de canales que Bretz había cartografiado a pie apareció nítida desde la órbita, exactamente como él la había dibujado. El patrón que había sido demasiado grande para verse desde el suelo era inconfundible desde el espacio.
En 1979, la Geological Society of America concedió a Bretz su máxima distinción, la Medalla Penrose. Tenía 96 años. Como relata National Geographic, cuando el mayor honor de la disciplina le llegó por fin, «era 1979 y Bretz tenía 96 años. Bromeó con su hijo: “Todos mis enemigos están muertos, así que no me queda nadie ante quien regodearme”». Murió el 3 de febrero de 1981. A las inundaciones de Missoula se las llama hoy a veces inundaciones de Bretz, en honor a un científico que vivió lo suficiente para ver cómo su herejía se convertía en la versión de los libros de texto.
«Entender las Scablands exige imaginación y un valiente alejamiento de las ideas aceptadas», J Harlen Bretz, 1959
¿Cuántas inundaciones? El debate que sustituyó al primero
Una vez que la comunidad científica aceptó que las inundaciones eran reales, una nueva discusión ocupó su lugar: ¿cuántas hubo? Bretz había imaginado en un principio una sola gran debacle, y más tarde admitió que quizá hubieran sido hasta siete. La cuestión resultó depender de unas capas de sedimento finas y hermosas.
En las cuencas tranquilas de remanso donde el agua de la inundación se embalsaba tras los estrechamientos, los valles de Walla Walla y Yakima, cada inundación dejó una capa gradada de limo y arena llamada ritmita (un estrato que se repite rítmicamente). Apila suficientes inundaciones y obtendrás un acantilado a rayas. En 1980, el geólogo del USGS Richard B. Waitt publicó en el Journal of Geology «About forty last-glacial Lake Missoula jökulhlaups through southern Washington», donde sostenía que las aproximadamente cuarenta ritmitas superpuestas de lugares como Burlingame Canyon registraban cada una un llenado y un vaciado distintos del lago glacial Missoula. Su prueba más persuasiva era una capa de ceniza del monte Santa Helena cubierta por polvo eólico, situada dentro de la secuencia: la demostración de que entre inundación e inundación había transcurrido tiempo real, con intervalos de calma, y de que toda la pila no se había depositado en oleadas durante un único evento. Desarrolló el argumento en su artículo de 1985 en el GSA Bulletin, «Case for periodic, colossal jökulhlaups from Pleistocene glacial Lake Missoula».
El recuento siguió subiendo a medida que se estudiaban nuevas secciones. La sección compuesta de Manila Creek, en el valle del Sanpoil, levantada por Brian Atwater, registra unos 89 estratos de inundación intercalados con capas lacustres anuales, el registro estratigráfico más completo de las inundaciones hallado hasta ahora, aunque se discute si cada uno de esos estratos registra específicamente una inundación de Missoula, pues algunos podrían registrar en cambio descargas del hielo Cordillerano situado al norte. Un trabajo más reciente de Michelle Hanson y John Clague, en un artículo de 2016 en Quaternary Science Reviews sobre el registro del lago glacial Columbia, ancló parte de la cronología con una edad de radiocarbono de 13.400 años obtenida en restos vegetales hallados bajo 37 estratos de inundación en una sección, lo que acota la cronología de las inundaciones más jóvenes.
La síntesis honesta, y la que sostienen la mayoría de los especialistas actuales, es que hubo muchas decenas de megainundaciones en el Pleistoceno tardío, resumidas habitualmente como «40 o más», repartidas a lo largo de unos dos mil años hacia el final de la última Edad de Hielo, con las primeras inundaciones mayores y separadas por décadas, y las posteriores, en general, más pequeñas y más frecuentes a medida que el clima se calentaba y la presa de hielo se debilitaba. No todas procedían necesariamente del lago Missoula; parte del agua pudo venir de embalses glaciares de la Columbia Británica. El recuento exacto y la fuente exacta de cada inundación siguen abiertos. Atribuir una sola cifra a todo el episodio tergiversaría las pruebas; el recuento pertenece a las capas, y las capas todavía se están leyendo.
El legado: del este de Washington a Marte
La reivindicación de Bretz hizo algo más que zanjar una discusión local. Rehabilitó el catastrofismo como idea científica legítima, no en su versión bíblica, sino como el reconocimiento de que los sucesos raros y de alta energía moldean de verdad las superficies planetarias. Ese cambio de mentalidad ayudó a despejar el camino intelectual para ideas como la del impacto de asteroide que puso fin a la era de los dinosaurios, una controversia que Bretz vivió justo lo suficiente para ver estallar. Las scablands fundaron también la ciencia moderna de la hidrología de paleoinundaciones, la disciplina que reconstruye la magnitud de las inundaciones antiguas a partir de las marcas que dejan, y que hoy sirve de base a la evaluación del riesgo de inundación en todo el mundo. Las inundaciones por estallido glaciar, antaño una curiosidad exótica islandesa, se reconocen hoy como una fuerza geomórfica de primer orden desde el Himalaya hasta la Patagonia.
El legado más extraño está fuera de este mundo. Cuando la Mariner 9 y los orbitadores Viking enviaron imágenes de Marte en la década de 1970, los científicos planetarios vieron enormes canales con islas fusiformes, surcos longitudinales y fondos barridos por la erosión, rasgos que se parecían de forma inquietante al Channeled Scabland. Victor Baker, que había dedicado su carrera a las inundaciones de Bretz, trazó la comparación de forma explícita en un artículo de 1978 en Science sobre la controversia de la Inundación de Spokane y los canales de desbordamiento marcianos. El parecido redefinió las scablands como el análogo terrestre esencial para leer los paisajes de megainundación de otro planeta.
El caso sigue vivo hoy. Los canales que emanan de Cerberus Fossae, un sistema de fisuras tectónicas de unos 270 kilómetros de longitud en la región de Elysium Planitia de Marte, desembocan en Athabasca Valles, considerado el sistema de canales de desbordamiento más joven de Marte. Devon Burr, Alfred McEwen y sus colegas de la Universidad de Arizona y la NASA sostuvieron en un estudio de 2002 en Icarus que las formas fusiformes y los surcos de allí registran liberaciones catastróficas repetidas de agua subterránea presurizada, con caudales máximos del orden de un millón de metros cúbicos por segundo, reconocibles como parientes de lo que Bretz describió en el este de Washington medio siglo antes.
Lo que enseña el episodio de Bretz
La versión fácil de esta historia es reconfortante: un inconformista derrota al establishment. La lección real es más incómoda, y más útil. Los críticos de Bretz no eran necios ni villanos. Eran científicos rigurosos que defendían un principio, el uniformismo, que había servido brillantemente a la geología y que se había ganado con esfuerzo frente a auténticas pseudociencias. Su fallo fue más limitado y más humano: argumentaron desde la teoría contra un hombre que había argumentado desde el terreno, y la mayoría nunca se molestó en ir a mirar. Las pruebas decisivas, los ripples gigantes de Pardee y las capas de ritmitas, siempre estuvieron ahí fuera, esperando a que alguien las recorriera y las contara.
La ciencia acabó corrigiéndose a sí misma, pero hicieron falta una generación, las huellas dactilares de un lago muerto, un telegrama y, por último, una vista desde la órbita. Sobre todo el asunto planea la sombría observación del filósofo Thomas Kuhn: los paradigmas a menudo no cambian porque los oponentes se convenzan, sino porque mueren y una nueva generación crece con la nueva idea como algo corriente. La propia broma de Bretz sobre sus enemigos muertos es la misma idea contada como remate de un chiste. Las scablands son un monumento a una inundación. Son también un monumento a cuán despacio y cuán a regañadientes cambia de opinión incluso una ciencia sana, y a por qué el trabajo de campo, ese tozudo hábito de ir a mirar, sigue siendo lo que al final fuerza el cambio.
Preguntas frecuentes
¿Qué son las Channeled Scablands?
Las Channeled Scablands son una región de unas 12.000 millas cuadradas del este de Washington donde las megainundaciones de la Edad de Hielo arrancaron el suelo y excavaron un laberinto de canales, cañones secos (coulees), cascadas secas y cubetas rocosas en el Basalto del Río Columbia subyacente. El nombre procede de la roca desnuda, «encostrada», que quedó expuesta tras las inundaciones. El geólogo J Harlen Bretz acuñó el término en 1923.
¿Qué magnitud tuvieron las inundaciones de Missoula?
Fueron las mayores inundaciones de agua dulce conocidas en la historia de la Tierra. O’Connor y Baker (1992) estimaron el caudal máximo cerca del punto de liberación, en el valle de Spokane, en unos 17 ± 3 millones de metros cúbicos por segundo, aproximadamente diez veces el caudal combinado de todos los ríos del mundo, con velocidades de flujo cercanas a 36 metros por segundo (unas 80 millas por hora). Las cifras exactas se discuten y dependen de qué inundación y de qué lugar, pero las inundaciones fueron, sin ambigüedad, cataclísmicas.
¿Quién fue J Harlen Bretz?
J Harlen Bretz (1882–1981) fue un geólogo estadounidense de la Universidad de Chicago que, en la década de 1920, propuso que las Channeled Scablands habían sido excavadas por una inundación catastrófica repentina. Su «hipótesis escandalosa» fue ridiculizada durante décadas porque chocaba con la doctrina del uniformismo. Al final se demostró que tenía razón y recibió la Medalla Penrose de la Geological Society of America en 1979, a los 96 años.
¿Cuántas inundaciones de Missoula hubo?
El número se discute. Bretz imaginó primero una sola inundación; Richard Waitt defendió en 1980 «unas cuarenta» a partir de las capas de ritmitas y de un lecho de ceniza del monte Santa Helena; registros sedimentarios posteriores, como las secciones del valle del Sanpoil de Brian Atwater, sugieren alrededor de 89 estratos de inundación. El consenso actual es que hubo muchas decenas de inundaciones, resumidas habitualmente como «40 o más», a lo largo de unos 2.000 años, aunque no todas procedían necesariamente del lago glacial Missoula.
¿Qué fue el lago glacial Missoula?
El lago glacial Missoula fue un enorme lago de la Edad de Hielo en el oeste de Montana, formado cuando un lóbulo del manto de hielo Cordillerano represó el río Clark Fork. En su máximo tenía unos 600 metros de profundidad y contenía del orden de 2.000–2.600 kilómetros cúbicos de agua, comparable a los lagos Erie y Ontario juntos. Cuando su presa de hielo falló una y otra vez, el lago se vació de forma catastrófica y produjo las inundaciones de Missoula.
¿Se pueden visitar las Channeled Scablands?
Sí. Los lugares clave están abiertos al público, entre ellos el Sun Lakes–Dry Falls State Park (con un centro de interpretación en la catarata seca), el Palouse Falls State Park y Grand Coulee. Los ripples gigantes de corriente de Camas Prairie, en Montana, y las líneas de costa sobre la ciudad de Missoula también son accesibles. Muchos de los lugares están conectados por el Ice Age Floods National Geologic Trail.
¿Por qué se ridiculizó a Bretz durante tanto tiempo?
Bretz fue ridiculizado porque su hipótesis de la inundación violaba el uniformismo, el principio reinante según el cual el cambio geológico ocurre de forma lenta y constante, y porque la mayoría de sus críticos nunca visitaron las scablands para ver sus pruebas de primera mano. Las inundaciones catastróficas arrastraban además una asociación con la geología del diluvio bíblico, que los geólogos profesionales estaban ansiosos por evitar. Para agravar el problema, Bretz al principio no pudo identificar una fuente de agua. La mayoría de sus críticos nunca visitaron las scablands, y las pruebas de campo que lo reivindicaron, los ripples gigantes de corriente de Pardee y las capas de ritmitas, tardaron décadas en ser plenamente reconocidas.
