A escala de tempo geológico explicada: éons, eras, períodos etc.

Introdução

Num dia bonito de junho de 1788, três homens remaram um pequeno barco ao longo da costa de Berwickshire, na Escócia, e, sem se dar muito conta, deram à geologia uma de suas demonstrações mais claras do tempo profundo. James Hutton, um fazendeiro e médico que virou geólogo, queria mostrar a seus amigos John Playfair e Sir James Hall um contato entre rochas que ele tinha certeza de que existia. Em Siccar Point, eles o encontraram: uma rocha cinzenta quase vertical, truncada em superfície plana, e, deitadas sobre ela, camadas vermelhas mais jovens. Playfair escreveu mais tarde que “a mente parecia ficar tonta ao olhar tão longe para dentro do abismo do tempo.” Muitos dos limites mais conhecidos da escala de tempo geológico coincidem com grandes mudanças biológicas, climáticas ou geoquímicas: um surto de oxigênio, um planeta congelado até o equador, uma explosão de vida animal. Muitos limites do Fanerozoico estão fixados em uma seção de referência física específica, enquanto outros, sobretudo no Pré-Cambriano, são definidos de modo cronométrico.

Este artigo é o complemento sobre o tempo profundo do pilar fundamental do Geoscopy, Geologia, explicada. Enquanto aquela página explica como a Terra funciona, esta explica quando, em 4,54 bilhões de anos, e como sabemos.

O que a escala de tempo geológico realmente é

Tire os nomes e a escala de tempo é uma hierarquia aninhada. Das maiores fatias de tempo às menores, os níveis são: éon, era, período, época e idade. Existem quatro éons. O atual, o Fanerozoico, divide-se em três eras: Paleozoico, Mesozoico e Cenozoico. Cada era contém vários períodos (o Cambriano, o Jurássico e assim por diante). Os períodos contêm épocas, e as épocas contêm idades. Vivemos no Éon Fanerozoico, na Era Cenozoica, no Período Quaternário, na Época Holoceno e, desde 2018, na Idade Meghalayano.

Toda unidade de tempo tem um gêmeo. Quando você fala do tempo, “o Período Cambriano durou cerca de 52 milhões de anos”, está usando uma unidade geocronológica. Quando fala das rochas depositadas durante esse tempo, “os fósseis deste afloramento do Sistema Cambriano”, está usando uma unidade cronoestratigráfica. Os pares são éon–eonotema, era–eratema, período–sistema, época–série e idade–andar. As rochas são o registro físico; o tempo é o que lemos nelas. Os geólogos mantêm os dois vocabulários porque se data o tempo estudando a rocha.

Alguém precisa manter tudo isso. Essa tarefa cabe à Comissão Internacional de Estratigrafia (ICS), o maior órgão da União Internacional de Ciências Geológicas (IUGS). A ICS publica a Carta Cronoestratigráfica Internacional, o documento-mestre a partir do qual todo geólogo trabalha. Ela é revista sempre que um limite é redefinido ou uma data é refinada. A versão vigente no momento em que escrevo é a 2026/06, lançada em 20 de junho de 2026, que refinou as idades numéricas de dois andares do Triássico (a base do Anisiano, para 247,0 Ma, e a base do Olenekiano, para 250,8 Ma) e de um andar do Permiano (a base do Wuchiapingiano, para 259,857 ± 0,084 Ma). A ICS disponibiliza a carta para download gratuito e mantém traduções das edições atuais e recentes em vários idiomas; ela é reproduzida abaixo com atribuição (© ICS, Cohen et al. 2025, atualizado). Se você se lembrar de uma única fonte deste artigo, que seja stratigraphy.org.

Uma observação sobre a grafia em inglês, porque as duas formas são comuns: a geological time scale e a geologic time scale são a mesma coisa. “Geologic” é a forma americana mais comum; “geological” é o uso britânico padrão. Nada de científico depende da diferença.

Como a escala foi construída antes de alguém conhecer uma única data

Grande parte do arcabouço do Fanerozoico, a sucessão de períodos e as três grandes eras, foi montada no século XIX por pessoas que não tinham como medir um único ano. Não tinham radioatividade, nem isótopos, nem número algum. Tinham rochas, fósseis e duas ideias.

A primeira ideia é a superposição: em uma pilha não perturbada de camadas sedimentares, as de baixo são mais antigas que as de cima. Óbvia depois de enunciada, foi formulada com clareza pela primeira vez por Nicolas Steno no século XVII. A segunda, e mais poderosa, é a sucessão faunística: as associações fósseis ocorrem em uma sucessão repetível ao longo de sequências estratigráficas, o que permite correlacionar rochas de lugares diferentes. Essa foi a descoberta de um agrimensor de canais inglês chamado William Smith, que notou, ao escavar canais, que cada camada de rocha trazia seus próprios fósseis característicos e que as camadas sempre vinham na mesma sequência.

Smith transformou esse princípio no primeiro mapa geológico de uma nação inteira, publicado em 1815. O mapa mostrou que associações fósseis características podiam ser usadas para reconhecer e correlacionar estratos específicos pela paisagem. Esse truque prático, a correlação por fósseis, continua sendo a espinha dorsal da escala de tempo em uso dois séculos depois.

O século XIX preencheu então os períodos, muitas vezes por meio de uma feroz guerra acadêmica. Na França, Georges Cuvier e Alexandre Brongniart mapearam os estratos fossilíferos da bacia de Paris e mostraram que faunas inteiras podiam desaparecer. Na Grã-Bretanha, Adam Sedgwick trabalhou para cima, a partir das rochas antigas do País de Gales, e deu nome ao Cambriano; Roderick Murchison trabalhou para baixo e nomeou o Siluriano; e as reivindicações dos dois se sobrepuseram tanto que eles, outrora grandes amigos, brigaram pelo resto da vida sobre quem era dono do território intermediário em disputa. A querela só foi resolvida em 1879, depois de ambos estarem mortos, quando Charles Lapworth recortou o intervalo contestado e o chamou de Ordoviciano, um terceiro período diplomático encaixado com elegância entre os outros dois. Charles Lyell, por sua vez, subdividiu as rochas mais jovens em épocas contando quantos de seus moluscos ainda estavam vivos hoje.

Em 1841, o sobrinho de William Smith, John Phillips, deu o passo decisivo. Percorrendo o registro fóssil da Grã-Bretanha, encontrou dois horizontes em que a fauna era substituída por inteiro e os usou para agrupar os sistemas em três grandes eras: o Paleozoico (‘vida antiga’, nome que Sedgwick havia cunhado em 1838 para uma fatia mais estreita, e que Phillips ampliou), o Mesozoico (‘vida intermediária’) e o Cenozoico (‘vida nova’), ambos criação dele. Em 1860 desenhou a primeira curva de diversidade do registro fóssil, e as duas quedas se destacam nela. Phillips não fazia ideia do que causara essas quedas. Hoje reconhecemos esses limites como duas das “Cinco Grandes” extinções em massa: a do final do Permiano e a do final do Cretáceo. Phillips, na prática, usou grandes renovações do registro fóssil para delimitar eras antes que suas causas, ou mesmo o conceito moderno de extinção em massa, fossem compreendidas. As maiores divisões da escala foram impostas aos geólogos por catástrofes escritas na rocha, décadas antes de alguém saber o que era uma extinção em massa.

Como os números finalmente chegaram à escala

Os vitorianos construíram a sequência, mas não conseguiam datá-la. A Terra podia ter vinte milhões de anos ou dois bilhões; físicos e geólogos discutiam com amargura, e os físicos, liderados por Lord Kelvin e partindo da velocidade com que uma Terra fundida esfriaria, mantinham os números pequenos: no máximo algumas dezenas de milhões de anos. O que rompeu o impasse foi a radioatividade.

No início do século XX, Ernest Rutherford propôs, em 1904–05, que os produtos acumulados do decaimento poderiam servir de relógio, e em 1907 Bertram Boltwood produziu as primeiras idades urânio-chumbo. Um jovem geólogo chamado Arthur Holmes abraçou a ideia e, em 1913, aos 23 anos, publicou The Age of the Earth, argumentando, a partir de razões urânio-chumbo, que algumas rochas tinham bem mais de um bilhão de anos. Passou as quatro décadas seguintes refinando o método e tornou-se um dos principais defensores da transformação do tempo profundo em uma história datada de forma quantitativa.

O número decisivo veio em 1956. No Caltech, Clair Patterson havia construído um laboratório ultralimpo, porque a contaminação por chumbo estava por toda parte e chumbo era exatamente o que ele precisava medir. Em seu artigo de 1956, “Age of Meteorites and the Earth”, Patterson analisou isótopos de chumbo de cinco meteoritos: três meteoritos rochosos e troilita de dois meteoritos de ferro, entre eles o Canyon Diablo. As composições isotópicas de Pb deles definiram uma isócrona correspondente a 4,55 ± 0,07 bilhões de anos. Ele então mostrou que o chumbo terrestre, inclusive o de sedimentos oceânicos modernos, era compatível com a mesma evolução isotópica, ligando a idade dos meteoritos à da Terra.

Como a datação radiométrica realmente funciona

Você não precisa de equações para entender o relógio, então aqui vai ele primeiro em palavras. Certos átomos são instáveis. Um átomo “pai” decai em um átomo “filho” estável a uma taxa característica que, nos sistemas de decaimento usados em geocronologia, é praticamente insensível às temperaturas e pressões geológicas comuns, uma propriedade que podemos medir com precisão em laboratório. A meia-vida é o tempo que metade dos átomos-pai de uma amostra leva para decair. O urânio-238 tem meia-vida de cerca de 4,5 bilhões de anos; o urânio-235, de cerca de 704 milhões. Assim, se você consegue medir quanto do pai restou e quanto do filho se acumulou, e conhece a meia-vida, pode calcular há quanto tempo o relógio está funcionando.

O cavalo de batalha do tempo mais profundo é a datação urânio-chumbo de zircão. O zircão é um cristal minúsculo e resistente que se forma em magma em resfriamento. Quando se cristaliza, incorpora urânio com facilidade, mas em geral exclui o chumbo, de modo que a maior parte do chumbo em um zircão intacto é radiogênica, formada depois do cristal. Isso torna o zircão excepcionalmente útil como relógio geológico, desde que a perda posterior de Pb, a herança e o chumbo comum sejam reconhecidos e testados. Os zircões também sobrevivem a ser erodidos, soterrados, aquecidos e soterrados de novo, e é por isso que trazem as datas mais antigas que temos. Para quem quer a relação propriamente dita, ela é D = P(e^λt − 1), em que D é o número de átomos-filho medidos, P o pai remanescente, λ a constante de decaimento e t a idade. Essa única linha sustenta toda a escala numerada.

Um segundo método, a datação argônio-argônio, acompanha o decaimento do potássio-40 em argônio-40 e é excelente para datar camadas de cinza vulcânica, o que importa enormemente, porque uma camada de cinza datável, intercalada entre rochas fossilíferas, permite pendurar um número real em um limite fossilífero. Juntos, os métodos U-Pb e Ar-Ar transformaram a sequência vitoriana em uma escala calibrada.

Quão seguros estamos? Seguros dentro das barras de erro declaradas. A extinção do final do Permiano é datada em 251,9 milhões de anos atrás; a do final do Cretáceo, em 66,0 milhões de anos; datações individuais de zircão de alta precisão trazem hoje incertezas de algumas dezenas de milhares de anos em eventos com um quarto de bilhão de anos. O fragmento datado mais antigo da Terra é um zircão de Jack Hills, na Austrália Ocidental, confirmado pela equipe de John Valley na Universidade de Wisconsin–Madison com tomografia por sonda atômica (publicado na Nature Geoscience em 23 de fevereiro de 2014) em 4,374 bilhões de anos, com margem de seis milhões para mais ou para menos. Seus isótopos de oxigênio, medidos em trabalho anterior do mesmo grupo, implicam a existência de água líquida em um planeta com apenas 165 milhões de anos. Como Valley disse à Live Science no dia da publicação, “Os zircões nos mostram que a Terra primitiva era mais parecida com a Terra que conhecemos hoje. Não era um lugar inóspito.” Esse único grão é mais antigo que qualquer rocha; as rochas intactas mais antigas, os gnaisses de Acasta, no Canadá, chegam a 4,03 bilhões de anos, o valor que a ICS usa hoje para a base do Arqueano. (Um estudo de 2025 sustenta que rochas do cinturão de Nuvvuagittuq, em Quebec, têm 4,16 bilhões de anos; essa afirmação ainda é contestada.)

Pregos de ouro: por que os limites são lugares, não datas

Durante a maior parte do século XX, o limite entre períodos era um tanto vago, aproximadamente onde uma fauna cedia lugar a outra. O problema é que as faunas mudam em momentos diferentes em lugares diferentes, de modo que “a base do Cambriano” significava rochas ligeiramente diferentes na Terra Nova e na Sibéria. A ICS resolveu isso com uma ideia belamente física: a Seção e Ponto do Estratótipo de Limite Global, ou GSSP, informalmente, o prego de ouro.

Um GSSP é um ponto único e específico, em um afloramento único e específico de rocha, escolhido por um comitê internacional, que define o limite. Não uma data, um lugar. Muitas vezes um marco literal é cravado na rocha. O limite está onde esse ponto estiver, por definição, e todo o resto da Terra é correlacionado a ele. A data associada ao limite pode ser revista à medida que a datação melhora, de modo que a referência física normalmente permanece fixa mesmo quando sua idade numérica é recalibrada; excepcionalmente, a ICS pode revisar ou substituir um GSSP por meio de seu processo formal. É o marco de referência da geologia.

Cinco deles:

• O Ediacarano, com a base definida em Enorama Creek, Flinders Ranges, Austrália Meridional, ratificada em 12 de março de 2004. Seu prego de ouro fica na base de um “carbonato de capa” característico (a Formação Nuccaleena), depositado diretamente sobre os detritos de uma glaciação global. Foi o primeiro período novo ratificado internacionalmente em mais de 120 anos.
• O Cambriano, com a base definida em Fortune Head, Terra Nova, onde o limite é traçado sobre um icnofóssil, e não sobre um fóssil corporal: Treptichnus pedum, a toca de um animal que ninguém jamais viu, cujas complexas escavações ramificadas fornecem um marcador correlacionável próximo à diversificação inicial do comportamento de estilo bilateriano.
• O limite Cretáceo–Paleógeno, definido em El Kef, na Tunísia, na base da argila do limite em El Kef; a anomalia de irídio associada é um dos principais sinais usados para correlacionar o limite globalmente.
• O Holoceno, nossa própria época, cuja base é definida não em rocha, mas em gelo: uma profundidade específica (1.492,45 m) no testemunho de gelo NGRIP da Groenlândia, datada em 11.700 anos antes do ano 2000.
• O Meghalayano, a idade em que vivemos atualmente, definida em uma estalagmite da caverna de Mawmluh, no nordeste da Índia, que marca uma seca de cerca de 200 anos registrada em vários continentes e ocorrida há cerca de 4.250 anos.

Nem tudo tem um prego de ouro. A maioria dos limites do Pré-Cambriano são GSSAs, Idades Estratigráficas Globais Padrão, definidas por datas redondas, e não por pontos físicos. Grande parte do Pré-Cambriano carece das associações fósseis abundantes, de rápida evolução e amplamente distribuídas que tornam possível a bioestratigrafia de alta resolução do Fanerozoico. Quando não se encontra um marcador natural na rocha, recorre-se a um número. A base do Proterozoico é fixada em 2,5 bilhões de anos, um número redondo escolhido por comitê. A base do Arqueano era um redondo 4,0 bilhões até que a ICS a vinculou à rocha mais antiga conhecida, o Gnaisse de Acasta, em 4.031 ± 3 milhões de anos, e em 2022 ratificou um GSSA do Hadeano em 4.567,30 ± 0,16 Ma, com base na idade dos sólidos mais antigos do Sistema Solar já datados. Para esses intervalos mais antigos, a ICS adotou, em vez disso, idades de referência cronométricas vinculadas a rochas terrestres excepcionalmente antigas ou a material do Sistema Solar.

O passeio escala acima

Agora percorremos a escala inteira, do mais antigo ao mais jovem, com as datas da carta atual da ICS, o que define cada base, os eventos que importam e a origem de cada nome. Ao lado corre uma segunda escala: todos os 4,54 bilhões de anos comprimidos em um único ano de calendário (a conta está no final).

Hadeano (de 4,567 a 4,031 bilhões de anos atrás)

O Hadeano recebeu esse nome por causa de Hades, e fez por merecê-lo. É o éon da formação: um planeta se reunindo a partir do disco protoplanetário, passando por diferenciação, episódios de oceano de magma e grandes impactos, e pela colisão com um corpo do tamanho de Marte que lançou os detritos que viraram a Lua. Não há rochas hadeanas dignas de nota, apenas aqueles teimosos zircões de Jack Hills, sobrevivendo em rochas mais jovens, sussurrando que água líquida e uma crosta sólida existiram surpreendentemente cedo. No calendário de um ano, o Hadeano vai até cerca de 10 de fevereiro. A Terra passa as primeiras seis semanas de seu ano fundida, bombardeada e só aos poucos adquirindo uma crosta.

Arqueano (de 4,031 a 2,5 bilhões de anos atrás)

O Arqueano nos dá a primeira crosta estável, os primeiros oceanos e algumas das mais antigas evidências de vida amplamente aceitas. Por volta de 3,5 bilhões de anos atrás, mares rasos abrigavam estromatólitos: montes em camadas construídos por tapetes de micróbios fotossintetizantes. Estão entre as mais antigas evidências de vida na Terra amplamente aceitas, e versões vivas ainda crescem hoje em lugares como Shark Bay, na Austrália Ocidental. A vida nessa época é unicelular, e o ar é irrespirável, essencialmente sem oxigênio livre.

A crosta arqueana também registra as cicatrizes mais antigas do planeta. A cobertura do próprio Geoscopy sobre a antiga estrutura de impacto de Pilbara e o gigantesco evento de Vredefort mostra o quanto do registro primitivo está escrito em rocha estilhaçada. No calendário: de meados de fevereiro a meados de junho (a marca de 2,5 bilhões de anos cai em 13 de junho). A vida surge no fim de março; durante meses, os únicos habitantes do ano são micróbios.

Proterozoico (de 2,5 bilhões a 538,8 milhões de anos atrás)

O Proterozoico é o mais longo dos éons, e três de seus eventos remodelaram o planeta. Primeiro, o Grande Evento de Oxidação, entre 2,4 e 2,3 bilhões de anos atrás: as cianobactérias já produziam oxigênio havia algum tempo, mas agora ele começou a se acumular na atmosfera pela primeira vez. Para a maior parte da vida existente, o oxigênio era um veneno; esse evento foi provavelmente a primeira grande extinção, invisível porque matou seres pequenos demais para se fossilizarem bem. Sua assinatura está escrita nas rochas como as formações ferríferas bandadas, espetaculares depósitos listrados de óxido de ferro, precipitados quando o oxigênio recém-disponível enferrujou o ferro dissolvido nos oceanos antigos.

Segundo, as glaciações da Terra Bola de Neve do Período Criogeniano, de aproximadamente 720 a 635 milhões de anos atrás, quando o gelo pode ter alcançado o equador e o gelo se estendeu a baixas latitudes e talvez até perto do equador; o grau em que o gelo marinho cobriu por completo o oceano global continua em debate. O Geoscopy trata das evidências dessas glaciações globais e do retorno das formações ferríferas bandadas que as acompanharam em seus textos dedicados à Terra Bola de Neve e às formações ferríferas bandadas. Terceiro, no crepúsculo do éon, a biota ediacarana, as primeiras associações amplamente distribuídas de organismos grandes, complexos e de corpo mole, estranhas frondes e discos como Dickinsonia, que viviam no fundo do mar em grande parte antes de existirem esqueletos ou predadores (os primeiros tubos mineralizados, e as primeiras perfurações neles, só aparecem no final do Ediacarano).

No calendário anual, o Proterozoico vai de 13 de junho a 18 de novembro. O oxigênio começa a se acumular perto do solstício, em 21 de junho; as glaciações da Bola de Neve se impõem no início de novembro; na última semana antes da explosão. Tudo o que vem antes disso, 88% da história da Terra, é o Pré-Cambriano, um termo informal abrangente para os três éons anteriores ao Cambriano. “Pré-Cambriano” é um termo coletivo informal para o Hadeano, o Arqueano e o Proterozoico, e não um éon formal por si só.

Era Paleozoica: o Cambriano (de 538,8 a 486,85 milhões de anos atrás)

O Éon Fanerozoico, “vida visível”, começa com a radiação cambriana. A explosão cambriana é o surgimento geologicamente súbito, ao longo de algumas dezenas de milhões de anos, de muitas linhagens animais importantes que se tornaram visíveis no registro fóssil, junto com uma rápida expansão de formas esqueletizadas e de complexidade ecológica: artrópodes, moluscos, os primeiros cordados, animais com olhos, membros, intestinos e armaduras. A base do Cambriano, e portanto de todo o Fanerozoico, é aquela toca de Treptichnus pedum em Fortune Head. A vitrine é o Folhelho de Burgess da Colúmbia Britânica, onde corpos moles foram fossilizados com detalhes primorosos há cerca de 508 milhões de anos: o predador de meio metro Anomalocaris, a Opabinia de cinco olhos, a espinhosa Hallucigenia e a Marrella, o “caranguejo de renda” que não se encaixa em nenhum grupo vivo de artrópodes.

O Cambriano também nos dá os trilobitas, os artrópodes emblemáticos que se arrastam por todo o Paleozoico. No calendário, o Cambriano começa por volta de 18 de novembro. Tudo o que você imagina como “a era dos animais” está espremido nas últimas seis semanas do ano.

Ordoviciano (de 486,85 a 443,1 milhões de anos atrás)

O período de compromisso de Lapworth, o Ordoviciano, viu a vida se diversificar enormemente no mar e a primeira incursão hesitante das plantas em terra firme. Terminou em catástrofe: a extinção em massa do final do Ordoviciano, que eliminou cerca de metade de todos os gêneros marinhos e quase 85% das espécies marinhas quando o planeta mergulhou em uma glaciação intensa, o que a coloca como a segunda maior das “Cinco Grandes”. Este é também o período associado à intrigante hipótese de que a Terra teve brevemente um sistema de anéis, explorada na cobertura do Geoscopy sobre a ideia.

Siluriano (de 443,1 a 419,6 milhões de anos atrás)

O período de Murchison é curto, mas crucial: a vida se estabeleceu com firmeza em terra. As primeiras plantas vasculares se espalharam pelos continentes, e os primeiros animais terrestres inequívocos, artrópodes, vieram em seguida. Recifes de coral prosperaram em mares rasos e quentes. O Siluriano é o intervalo calmo e verde entre dois vizinhos mais dramáticos.

Devoniano (de 419,6 a 358,9 milhões de anos atrás)

Chame-o de Era dos Peixes. Os mares devonianos fervilhavam de gigantes blindados como o Dunkleosteus, e foi ali que peixes de nadadeiras lobadas começaram a se arrastar para a terra, a linhagem que leva, com o tempo, até nós, com o Tiktaalik como o célebre intermediário. Em terra, surgiram as primeiras florestas de verdade e, com elas, os primeiros solos profundos, presos por raízes. O período se encerrou com a extinção do Devoniano Tardio, uma série prolongada de pulsos que atingiu especialmente os ecossistemas de recifes.

Carbonífero (de 358,9 a 298,9 milhões de anos atrás)

O Carbonífero recebe esse nome por seus extensos estratos portadores de carvão, e suas zonas úmidas tropicais produziram muitas das grandes camadas de carvão depois exploradas na Europa e na América do Norte. Vastas florestas pantanosas de licopódios gigantes e samambaias, cujos restos soterrados se tornaram as camadas de carvão que depois alimentaram a Revolução Industrial. O oxigênio atmosférico subiu talvez a 35%, bem acima dos 21% de hoje, e nesse ar rico em oxigênio os artrópodes se tornaram monstruosos: a Meganeura, parecida com uma libélula, com envergadura próxima de 70 centímetros, e milípedes com mais de dois metros de comprimento. O Carbonífero é o único período que a ICS divide formalmente em dois: o Mississipiano e o Pensilvaniano, nomes que começaram como unidades norte-americanas e hoje constam na carta internacional como subperíodos.

Permiano (de 298,9 a 251,9 milhões de anos atrás)

Os continentes se fundiram no único supercontinente Pangeia, e o Paleozoico terminou na pior catástrofe que a vida já enfrentou: a extinção do final do Permiano, a “Grande Mortandade”, há 251,9 milhões de anos. Provocada pelas vastas erupções vulcânicas dos Trapps da Sibéria, cujas emissões de gases de efeito estufa levaram a um aquecimento rápido e contribuíram para a acidificação dos oceanos e para uma desoxigenação generalizada, ela matou, nas palavras de uma reportagem da MIT News de 2015 sobre os Trapps da Sibéria, “mais de 96% das espécies marinhas e 70% das espécies terrestres” (estimativas mais recentes situam a perda de espécies marinhas mais perto de 80%). A vida quase se extinguiu por completo. O Geoscopy trata disso em profundidade em A Grande Mortandade, e da formação e do futuro dos supercontinentes em Pangeia Ultima. Essa extinção é o limite que John Phillips traçou, às cegas, em 1841: a linha entre o Paleozoico e o Mesozoico.

Era Mesozoica: Triássico (de 251,9 a 201,4 milhões de anos atrás)

A recuperação da extinção do final do Permiano foi lenta e irregular. No mundo em recuperação do Triássico, os sobreviventes se irradiaram em novas formas, e entre elas apareceram os primeiros dinossauros, os primeiros mamíferos e os primeiros répteis voadores. O período terminou com outra extinção em massa, a quarta das Cinco Grandes, que abriu espaço ecológico e deixou os dinossauros assumirem o controle.

Jurássico (de 201,4 a 143,1 milhões de anos atrás)

A era dos dinossauros gigantes propriamente dita. Saurópodes de pescoço longo, os maiores animais que já andaram sobre a Terra, pastavam em florestas de coníferas e cicadáceas; as primeiras aves, como o Archaeopteryx, alçaram voo. Batizado em referência aos montes Jura, o Jurássico é quente, verde e dominado por répteis em terra, no mar e no céu.

Cretáceo (de 143,1 a 66,0 milhões de anos atrás, e a base ainda aguarda um prego de ouro)

O mais longo período do Mesozoico, o Cretáceo viu as plantas com flores surgirem e se espalharem, remodelando os ecossistemas terrestres. E então, 66 milhões de anos atrás, terminou no limite mais famoso de toda a geologia. Um asteroide com cerca de dez quilômetros de diâmetro atingiu o que hoje é a península de Iucatã, abrindo a cratera soterrada de Chicxulub e lançando na atmosfera detritos suficientes para escurecer o planeta. Cerca de três quartos das espécies morreram, inclusive todos os dinossauros não avianos. A evidência é aquela camada de argila rica em irídio, encontrada no mundo todo e definida em El Kef, e, no sítio de Tanis, em Dakota do Norte, os detritos das primeiras horas do impacto parecem estar preservados. O Geoscopy também trata de um impacto menor e posterior na cratera de Silverpit, no mar do Norte. No calendário anual, os dinossauros morrem por volta de 26 de dezembro.

Era Cenozoica: Paleógeno (de 66 a 23,04 milhões de anos atrás)

A extinção K–Pg abriu nichos ecológicos em terra e nos oceanos, e os mamíferos se diversificaram rapidamente durante o Paleógeno; a Era dos Mamíferos havia começado. O Paleógeno (épocas Paleoceno, Eoceno e Oligoceno) viu os mamíferos passarem de pequenos sobreviventes a ancestrais de baleias, cavalos, primatas e todo o resto. Os climas eram quentes no início e depois esfriaram rumo ao primeiro gelo da Antártida.

Neógeno (de 23,04 a 2,58 milhões de anos atrás)

As pradarias se expandiram; mamíferos pastadores e nossos próprios ancestrais símios se diversificaram. No fim do Neógeno ocorreu um dos eventos mais estranhos do registro geológico: a Crise de Salinidade do Messiniano, entre 5,96 e 5,33 milhões de anos atrás, quando o Mediterrâneo ficou isolado do Atlântico e quase secou por completo, deixando camadas de sal e gipsita com quilômetros de espessura em seu fundo. O Geoscopy conta a história completa em seu relato sobre o desaparecimento do Mediterrâneo.

Quaternário (de 2,58 milhões de anos atrás até hoje)

Nosso período. O Quaternário é a era das glaciações, de repetidos avanços e recuos de grandes mantos de gelo pelo Hemisfério Norte, e dos seres humanos. Sua primeira época, o Pleistoceno, é a clássica Era do Gelo dos mamutes e dos neandertais; o nível do mar subiu e desceu mais de cem metros, expondo e afogando pontes de terra como a Doggerland sob o que hoje é o mar do Norte. As reversões e excursões magnéticas desse intervalo, entre elas o evento de Laschamps, estão registradas em rochas e gelo do Quaternário.

O Holoceno, a época atual, começou há 11.700 anos, quando a última era glacial afrouxou seu domínio, e é a época da civilização humana, da agricultura e das cidades. Em 2018, a ICS o subdividiu formalmente em três idades: o Groenlandiano (de 11.700 a 8.200 anos atrás), o Northgrippiano (de 8.200 a 4.200 anos atrás) e o Meghalayano (de 4.200 anos atrás até hoje). Vivemos no Meghalayano. No calendário anual, nossa espécie aparece por volta das 23h25 de 31 de dezembro, e toda a história humana registrada, cada pirâmide, império e equação, ocupa os últimos 35 segundos antes da meia-noite.

Por que a escala é tão desequilibrada e os nomes, uma bagunça

Olhe de novo para a carta. O Pré-Cambriano (Hadeano, Arqueano e Proterozoico juntos) é quase 88% da história da Terra e, na maioria das cartas, ganha uma faixa fina na parte de baixo. O Fanerozoico, meros 12% do tempo, é subdividido em dezenas de períodos, épocas e idades finamente traçados. Por que essa distorção?

A resposta são os fósseis. A resolução cronológica vem da mudança biológica, e fósseis abundantes, de conchas duras e de rápida evolução só existem a partir do Cambriano. No Fanerozoico, as faunas se renovam rápido o bastante para fatiar o tempo em fatias finas e correlacionar rochas no mundo todo. No Pré-Cambriano, com quase nada além de micróbios por três bilhões de anos, simplesmente não há com o que subdividi-lo, daí os GSSAs de números redondos e as vastas extensões com poucos rótulos. A distorção segue as evidências.

Os nomes são uma bagunça por outro motivo: a história. A escala foi montada aos poucos, ao longo de dois séculos, por geólogos rivais que batizaram as coisas com nomes de tribos galesas (Ordoviciano, Siluriano), condados ingleses, províncias russas (Permiano) e tipos de rocha (Cretáceo, do latim para giz; Carbonífero, “portador de carvão”). Ela cresceu por acreção ao longo de dois séculos.

Duas mudanças de nome importam. Primeiro, o “Terciário” foi aposentado. Durante a maior parte da história da escala, o Cenozoico foi dividido em Terciário e Quaternário; a ICS substituiu “Terciário” pelo par mais limpo Paleógeno e Neógeno, para combinar com o resto da carta. Segundo, e de forma mais dramática, o Quaternário quase foi abolido nesse processo, engolido pelo Neógeno, até que geólogos que estudam as glaciações e as origens humanas protestaram. Eles argumentaram que o Quaternário marca um intervalo genuíno e distintivo, e em 29 de junho de 2009 a IUGS o restabeleceu formalmente como um período pleno, com a base fixada em 2,58 milhões de anos atrás. O Cenozoico de três períodos hoje familiar (Paleógeno, Neógeno, Quaternário) data apenas dessa decisão de 2009.

O Antropoceno: o caso, a votação e por que ainda vivemos no Holoceno

Você quase certamente já ouviu dizer que vivemos no “Antropoceno”, a era do impacto humano. No uso cotidiano, sim. Na carta oficial, não, e a votação que resolveu a questão é o capítulo mais recente da história da escala.

O termo foi popularizado por volta de 2000 por Paul Crutzen e Eugene Stoermer. Em 2009, a ICS criou um Grupo de Trabalho do Antropoceno para testar se o impacto humano havia deixado na rocha um sinal nítido o bastante para definir uma nova época. Depois de quinze anos, o grupo propôs uma data de início na década de 1950, a “Grande Aceleração”, com um prego de ouro nos sedimentos do lago Crawford, no Canadá, marcado pela precipitação radioativa de plutônio dos testes nucleares, por cinzas volantes e por microplásticos.

A Subcomissão de Estratigrafia do Quaternário (SQS) votou ao longo do mês anterior, e o resultado foi divulgado em 4 de março de 2024; a aprovação exigia uma maioria qualificada de 60% entre seus 18 membros. A proposta foi rejeitada por 12 votos (66%) contrários, 4 a favor e 2 abstenções. A decisão foi mantida pela ICS e formalmente ratificada pela IUGS em 20 de março de 2024. As objeções foram em grande parte estratigráficas: muitos geólogos consideraram que comprimir uma época em meros setenta anos, praticamente uma vida humana, diante de períodos medidos em dezenas de milhões de anos, fazia mau uso da engrenagem da escala de tempo, e que um limite proposto na década de 1950 ignorava a transformação humana do planeta, muito mais antiga e mais profunda, por meio da agricultura e do desmatamento.

Portanto, oficialmente, ainda vivemos no Holoceno, na Idade Meghalayano. A rejeição não negou que os humanos estão remodelando a Terra; a própria declaração da IUGS espera que o termo continue em uso, e muitos geólogos preferem tratar o Antropoceno como um evento em curso, como o Grande Evento de Oxidação, e não como uma unidade delimitada. O sinal está no sedimento. O que o comitê recusou foi o prego.

A escala de tempo como ferramenta de trabalho

A escala de tempo é a ferramenta de correlação mais útil das ciências da Terra. Como os fósseis aparecem na mesma ordem em toda parte, um geólogo pode pegar uma rocha no Texas, identificar seus fósseis ou a data de uma camada de cinza vulcânica e saber exatamente que camada procurar na Nigéria ou na China. É assim que geólogos de petróleo e de mineração encontram o que procuram: petróleo, carvão e corpos de minério se formam em intervalos de tempo específicos, e correlacionar estratos entre continentes é como se prevê onde eles estão. Um geólogo de petróleo que consegue dizer “esta é uma rocha geradora do Jurássico Tardio” está fazendo uma previsão de milhões de dólares fundamentada inteiramente na escala de tempo. O guia de identificação de rochas do Geoscopy é o ponto de partida prático para você mesmo ler essas camadas.

A ideia viaja para além da Terra também. A Lua tem sua própria escala de tempo geológico, os períodos Pré-Nectariano, Nectariano, Imbriano, Eratosteniano e Copernicano, construída não a partir de fósseis, que ela não tem, mas de crateras de impacto e dos mantos de detritos que elas lançam. Marte também tem uma. Onde não há fósseis, os geólogos datam superfícies contando crateras, mas o princípio é idêntico: usar o registro físico para colocar os eventos em ordem e depois pendurar números neles.

O relógio, calculado com rigor

Agora o ano de calendário, calculado do zero. A premissa é simples: espremer 4,54 bilhões de anos em 365,25 dias.

Dividindo, um dia equivale a 4,54 bilhões ÷ 365,25 = cerca de 12,43 milhões de anos. A partir daí: uma hora ≈ 518.000 anos; um minuto ≈ 8.600 anos; um segundo ≈ 144 anos. Agora vamos colocar os marcos, cada um calculado como tempo antes do presente convertido em dias e contado de trás para a frente a partir da meia-noite de 31 de dezembro:

• Formação da Terra: 1º de janeiro, 00h00.
• Primeira vida (estromatólitos, ~3,5 Ga): 3.500 ÷ 12,43 = 282 dias antes do fim do ano → fim de março.
• Grande Evento de Oxidação (~2,4 Ga): 193 dias antes do fim do ano → por volta de 21 de junho. O ar só começa a se tornar respirável em pleno verão boreal.
• Explosão cambriana (538,8 Ma): 538,8 ÷ 12,43 = 43,3 dias antes do fim do ano → por volta de 18 de novembro. Os animais complexos esperam até as seis últimas semanas do ano.
• Dinossauros não avianos morrem (66 Ma): 66 ÷ 12,43 = 5,3 dias antes do fim do ano → por volta de 26 de dezembro.
• O Homo sapiens aparece (~300 ka): 300.000 ÷ 144 ≈ 2.080 segundos ≈ 35 minutos antes da meia-noite → cerca de 23h25 de 31 de dezembro.
• Toda a história registrada (~5.000 anos): 5.000 ÷ 144 ≈ 35 segundos antes da meia-noite.

Faça o mesmo exercício com um relógio de 24 horas, e o contraste é ainda mais cru. Nossa espécie, com 300.000 anos de um total de 4,54 bilhões, aparece pouco menos de 6 segundos antes da meia-noite. Cada ser humano que já viveu, cada palavra já escrita, ocupa o último piscar de olhos do dia geológico.

Se você estiver hoje em Siccar Point, poderá pousar as mãos espalmadas sobre a discordância de Hutton, uma palma sobre rocha siluriana, a outra sobre rocha devoniana, com dezenas de milhões de anos de tempo desaparecido escorrendo entre os dedos. Toda a escala de tempo geológico é a versão datada, com pregos de ouro, desse único toque.

Perguntas frequentes

Quais são os quatro éons do tempo geológico?

Do mais antigo ao mais jovem, os quatro éons são o Hadeano (de 4,567 a 4,031 bilhões de anos atrás), o Arqueano (de 4,031 a 2,5 bilhões de anos atrás), o Proterozoico (de 2,5 bilhões a 538,8 milhões de anos atrás) e o Fanerozoico (de 538,8 milhões de anos atrás até hoje). Os três primeiros juntos são chamados informalmente de Pré-Cambriano, que abrange cerca de 88% da história da Terra.

Em que era, período e época estamos agora?

Vivemos no Éon Fanerozoico, na Era Cenozoica, no Período Quaternário, na Época Holoceno e, desde uma decisão da ICS de 2018, na Idade Meghalayano. Apesar do uso popular, o Antropoceno não é uma época oficial; uma votação em 2024 nos manteve formalmente no Holoceno.

Como a escala de tempo geológico é dividida?

É uma hierarquia aninhada: os éons contêm eras, as eras contêm períodos, os períodos contêm épocas e as épocas contêm idades. Cada unidade tem um gêmeo “de rocha” (sistema, série, andar) para os estratos físicos. A Comissão Internacional de Estratigrafia mantém as divisões e publica a carta oficial.

Por que o Pré-Cambriano é tão longo?

O Pré-Cambriano abrange quase quatro bilhões de anos porque a vida permaneceu simples e microscópica durante a maior parte dele. A resolução cronológica vem dos fósseis, e fósseis abundantes de conchas duras só aparecem a partir do Cambriano, de modo que há pouca mudança biológica para subdividir os éons anteriores, daí suas vastas extensões com poucos rótulos.

Como os geólogos sabem a idade de uma rocha?

Dois métodos principais. A datação relativa usa a superposição (as camadas inferiores são mais antigas) e os fósseis-guia para ordenar as rochas. A datação absoluta usa a radioatividade: átomos instáveis decaem em átomos estáveis a uma taxa fixa, de modo que medir os átomos-pai e os átomos-filho em um mineral como o zircão fornece uma idade numérica. A datação urânio-chumbo e a argônio-argônio são as técnicas padrão.

Como sabemos que a Terra tem 4,54 bilhões de anos?

Clair Patterson mediu os isótopos de chumbo no meteorito Canyon Diablo em 1956 e calculou 4,55 bilhões de anos, com margem de cerca de 70 milhões para mais ou para menos. Os meteoritos se formaram ao mesmo tempo que os planetas, portanto datam todo o Sistema Solar. Décadas de medições posteriores refinaram o valor para 4,54 bilhões de anos.

O que é um prego de ouro?

Um prego de ouro, formalmente uma Seção e Ponto do Estratótipo de Limite Global (GSSP), é um único ponto físico em um afloramento de rocha específico que define um limite de tempo por acordo internacional. O limite é a rocha, não uma data, de modo que a data pode ser revista sem mover a definição. Exemplos são Fortune Head (base do Cambriano) e El Kef (o limite Cretáceo–Paleógeno).

O que é a explosão cambriana?

A explosão cambriana é o surgimento geologicamente rápido, a partir de cerca de 538,8 milhões de anos atrás, de quase todos os principais planos corporais animais: artrópodes, moluscos, cordados e mais. O Folhelho de Burgess, no Canadá, preserva esse surto de vida em detalhes extraordinários de corpos moles, incluindo o predador Anomalocaris.

O Antropoceno é uma época oficial?

Não. Em 4 de março de 2024, a Subcomissão de Estratigrafia do Quaternário votou por 12 a 4 (com 2 abstenções) contra a formalização do Antropoceno, e a IUGS manteve a decisão em 20 de março de 2024. Oficialmente, continuamos no Holoceno. Os geólogos tratam cada vez mais o “Antropoceno” como um evento em curso, e não como uma unidade formal da escala de tempo.

Qual é a diferença entre a “geologic time scale” e a “geological time scale”?

Não há diferença científica. “Geologic time scale” é a grafia americana mais comum, e “geological time scale”, a forma britânica padrão. Ambas se referem ao mesmo arcabouço de éons, eras, períodos e épocas mantido pela ICS.

Quadro-resumo: éons, eras e períodos com as datas da ICS

Éon	Era	Período	Início (Ma, salvo indicação)	Evento definidor / base
Fanerozoico	Cenozoico	Quaternário	2,58	Início das glaciações do Hemisfério Norte
Fanerozoico	Cenozoico	Neógeno	23,03	Expansão das pradarias; Crise de Salinidade do Messiniano no fim do período
Fanerozoico	Cenozoico	Paleógeno	66,0	Base na camada de irídio do limite K–Pg (El Kef, Tunísia)
Fanerozoico	Mesozoico	Cretáceo	~145	Termina com o impacto de Chicxulub, 66 Ma
Fanerozoico	Mesozoico	Jurássico	201,4	Era dos dinossauros gigantes; primeiras aves
Fanerozoico	Mesozoico	Triássico	251,9	Recuperação após a Grande Mortandade; primeiros dinossauros
Fanerozoico	Paleozoico	Permiano	298,9	Pangeia; termina na extinção do final do Permiano, 251,9 Ma
Fanerozoico	Paleozoico	Carbonífero	358,86	Florestas de carvão; ~35% de oxigênio; insetos gigantes
Fanerozoico	Paleozoico	Devoniano	419,2	Era dos Peixes; primeiras florestas
Fanerozoico	Paleozoico	Siluriano	443,1	A vida coloniza a terra
Fanerozoico	Paleozoico	Ordoviciano	486,85	Termina na segunda maior extinção em massa
Fanerozoico	Paleozoico	Cambriano	538,8	Base no Treptichnus pedum (Fortune Head); explosão cambriana
Proterozoico	—	(do Ediacarano ao Sideriano)	2.500	Grande Evento de Oxidação; Terra Bola de Neve; biota ediacarana
Arqueano	—	—	4.031	Primeira crosta, primeiros oceanos e primeira vida (estromatólitos)
Hadeano	—	—	~4.567	Formação do planeta; impacto formador da Lua