La escala de tiempo geológico, explicada: eones, eras, periodos y más

Introducción

Un hermoso día de junio de 1788, tres hombres remaron en una pequeña barca a lo largo de la costa de Berwickshire, en Escocia, y, sin acabar de darse cuenta, dieron a la geología una de sus demostraciones más claras del tiempo profundo. James Hutton, granjero y médico convertido en geólogo, quería mostrar a sus amigos John Playfair y sir James Hall un contacto entre rocas que estaba seguro de que existía. En Siccar Point lo encontraron: roca gris levantada casi en vertical, cortada a ras, y encima, atravesándola, un conjunto más joven de capas rojas. Playfair escribió más tarde que «la mente parecía marearse al mirar tan lejos en el abismo del tiempo». Muchos de los límites más conocidos de la escala de tiempo geológico coinciden con grandes cambios biológicos, climáticos o geoquímicos: una oleada de oxígeno, un planeta helado hasta el ecuador, una explosión de vida animal. Muchos límites del Fanerozoico están anclados a una sección física de referencia concreta, mientras que otros, sobre todo en el Precámbrico, se definen cronométricamente.

Este artículo es el complemento de tiempo profundo del pilar fundacional de Geoscopy, La geología, explicada. Si aquella página trata de cómo funciona la Tierra, esta trata del cuándo, 4.540 millones de años de cuándo, y de cómo lo sabemos.

Qué es en realidad la escala de tiempo geológico

Si le quitas los nombres, la escala de tiempo es una jerarquía anidada. De las mayores porciones de tiempo a las más pequeñas, los rangos son: eón, era, periodo, época y edad. Hay cuatro eones. El actual, el Fanerozoico, se divide en tres eras: Paleozoico, Mesozoico y Cenozoico. Cada era contiene varios periodos (el Cámbrico, el Jurásico, etcétera). Los periodos contienen épocas, y las épocas contienen edades. Vivimos en el eón Fanerozoico, la era Cenozoica, el periodo Cuaternario, la época Holocena y, desde 2018, la edad Megalayense.

Cada unidad de tiempo tiene una gemela. Cuando hablas del tiempo, «el periodo Cámbrico duró unos 52 millones de años», estás usando una unidad geocronológica. Cuando hablas de las rocas depositadas durante ese tiempo, «los fósiles de este afloramiento del sistema Cámbrico», estás usando una unidad cronoestratigráfica. Los pares son eón–eonotema, era–eratema, periodo–sistema, época–serie y edad–piso. Las rocas son el registro físico; el tiempo es lo que leemos en ellas. Los geólogos conservan ambos vocabularios porque el tiempo se data estudiando la roca.

Alguien tiene que mantener todo esto. Esa tarea corresponde a la Comisión Internacional de Estratigrafía (ICS), el mayor organismo dentro de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS). La ICS publica la Tabla Cronoestratigráfica Internacional, el documento maestro con el que trabaja todo geólogo. Se revisa cada vez que se redefine un límite o se afina una fecha. La versión vigente cuando se escriben estas líneas es la 2026/06, publicada el 20 de junio de 2026, que afinó las edades numéricas de dos pisos del Triásico (la base del Anisiense a 247,0 Ma y la base del Olenekiense a 250,8 Ma) y de un piso del Pérmico (la base del Wuchiapingiense a 259,857 ± 0,084 Ma). La ICS permite descargar la tabla gratuitamente y mantiene traducciones de las ediciones actual y recientes a numerosos idiomas; se reproduce más abajo con atribución (© ICS, Cohen et al. 2025, actualizada). Si recuerdas una sola fuente de este artículo, que sea stratigraphy.org.

Una nota sobre la grafía, porque en inglés ambas formas son comunes: la geological time scale y la geologic time scale son la misma cosa. «Geologic» es la forma más frecuente en el inglés estadounidense; «geological» es la habitual en el británico. Nada científico depende de la diferencia.

Cómo se construyó la escala antes de que nadie conociera una sola fecha

Buena parte del armazón del Fanerozoico, la sucesión de periodos y las tres grandes eras, fue ensamblada en el siglo XIX por personas que no tenían manera de medir un solo año. No tenían radiactividad, ni isótopos, ni número alguno. Tenían rocas, fósiles y dos ideas.

La primera idea es la superposición: en una pila no perturbada de capas sedimentarias, las de abajo son más antiguas que las de arriba. Obvio una vez enunciado, y formulado con claridad por primera vez por Nicolas Steno en el siglo XVII. La segunda, y más poderosa, es la sucesión faunística: las asociaciones de fósiles aparecen en una sucesión repetible a lo largo de las secuencias estratigráficas, lo que permite correlacionar rocas de lugares distintos. Ese fue el descubrimiento de un topógrafo de canales inglés llamado William Smith, que se fijó, mientras excavaba canales, en que cada capa de roca llevaba sus propios fósiles característicos y en que las capas aparecían siempre en la misma secuencia.

Smith convirtió ese principio en el primer mapa geológico de una nación entera, publicado en 1815. Demostró que las asociaciones fósiles características podían usarse para reconocer y correlacionar estratos concretos a través del paisaje. Ese truco práctico, la correlación mediante fósiles, sigue siendo la columna vertebral de la escala de tiempo en uso dos siglos después.

El siglo XIX fue rellenando después los periodos, a menudo mediante feroces guerras académicas. En Francia, Georges Cuvier y Alexandre Brongniart cartografiaron los estratos fosilíferos de la cuenca de París y demostraron que faunas enteras podían desaparecer. En Gran Bretaña, Adam Sedgwick trabajó hacia arriba desde las rocas antiguas de Gales y bautizó el Cámbrico; Roderick Murchison trabajó hacia abajo y bautizó el Silúrico; y sus reivindicaciones se solapaban tanto que los dos hombres, antes amigos íntimos, se enemistaron para el resto de sus vidas por quién era dueño del disputado terreno intermedio. La querella solo se resolvió en 1879, muertos ya ambos, cuando Charles Lapworth recortó el intervalo en litigio y lo llamó Ordovícico, un diplomático tercer periodo encajado limpiamente entre los otros dos. Charles Lyell, mientras tanto, subdividió las rocas más jóvenes en épocas contando cuántos de sus moluscos seguían vivos hoy.

En 1841, John Phillips, sobrino de William Smith, dio el paso decisivo. Recorriendo el registro fósil de Gran Bretaña, encontró dos horizontes en los que la fauna era sustituida por completo, y los usó para agrupar los sistemas en tres grandes eras: el Paleozoico («vida antigua», un nombre que Sedgwick había acuñado en 1838 para una porción más estrecha, que Phillips amplió), el Mesozoico («vida media») y el Cenozoico («vida nueva»), ambos acuñados por él mismo. En 1860 trazó la primera curva de diversidad del registro fósil, y en ella destacan los dos desplomes. Phillips no tenía ni idea de qué los causaba. Hoy reconocemos esos límites como dos de las «cinco grandes» extinciones masivas: la del final del Pérmico y la del final del Cretácico. Phillips había usado, en la práctica, los grandes recambios del registro fósil para delimitar eras antes de que se entendieran sus causas, o siquiera el concepto moderno de extinción masiva. Las mayores divisiones de la escala les fueron impuestas a los geólogos por catástrofes escritas en la roca, décadas antes de que nadie supiera qué era una extinción masiva.

Cómo se le pusieron por fin números

Los victorianos construyeron la secuencia, pero no pudieron datarla. La Tierra podía tener veinte millones de años o dos mil millones; los físicos y los geólogos discutían con amargura, y los físicos, encabezados por lord Kelvin y partiendo de la rapidez con que se enfriaría una Tierra fundida, mantenían las cifras bajas: decenas de millones de años como mucho. Lo que rompió el punto muerto fue la radiactividad.

A principios del siglo XX, Ernest Rutherford propuso en 1904–05 que la acumulación de productos de desintegración podía servir de reloj, y en 1907 Bertram Boltwood obtuvo las primeras edades uranio-plomo. Un joven geólogo llamado Arthur Holmes tomó la idea y la llevó más lejos, y en 1913, a los 23 años, publicó The Age of the Earth, donde sostenía, a partir de las razones uranio-plomo, que algunas rocas tenían bastante más de mil millones de años. Dedicó las cuatro décadas siguientes a refinar el método y se convirtió en uno de los principales defensores de convertir el tiempo profundo en una historia datada cuantitativamente.

La cifra decisiva llegó en 1956. En Caltech, Clair Patterson había construido un laboratorio ultralimpio, porque la contaminación por plomo estaba en todas partes y el plomo era exactamente lo que necesitaba medir. En su artículo de 1956 «Age of Meteorites and the Earth», Patterson analizó los isótopos de plomo de cinco meteoritos, tres meteoritos rocosos y troilita de dos meteoritos de hierro, entre ellos Canyon Diablo. Sus composiciones isotópicas de Pb definían una isocrona correspondiente a 4.550 ± 70 millones de años. Después demostró que el plomo terrestre, incluido el plomo de sedimentos oceánicos modernos, era coherente con la misma evolución isotópica, lo que vinculaba la edad de los meteoritos con la Tierra.

Cómo funciona en realidad la datación radiométrica

No necesitas ecuaciones para entender el reloj, así que aquí va primero en palabras. Ciertos átomos son inestables. Un átomo «padre» se desintegra en un átomo «hijo» estable a un ritmo característico que, para los sistemas de desintegración usados en geocronología, es en la práctica insensible a las temperaturas y presiones geológicas ordinarias, una propiedad que podemos medir con precisión en el laboratorio. El periodo de semidesintegración, o vida media, es el tiempo que tarda en desintegrarse la mitad de los átomos padre de una muestra. El uranio-238 tiene un periodo de semidesintegración de unos 4.500 millones de años; el uranio-235, de unos 704 millones. Así que, si puedes medir cuánto padre queda y cuánto hijo se ha acumulado, y conoces el periodo de semidesintegración, puedes despejar cuánto tiempo lleva funcionando el reloj.

El caballo de batalla para el tiempo más profundo es la datación uranio-plomo del circón. El circón es un cristal diminuto y resistente que se forma en el magma al enfriarse. Cuando cristaliza, incorpora fácilmente uranio pero, en general, excluye el plomo, de modo que la mayor parte del plomo de un circón prístino es radiogénico, generado después de que se formara el cristal. Eso hace al circón excepcionalmente útil como reloj geológico, siempre que se reconozcan y comprueben la pérdida posterior de Pb, la herencia y el plomo común. Los circones también sobreviven a ser erosionados, enterrados, calentados y vueltos a enterrar, y por eso llevan las fechas más antiguas que tenemos. Para los lectores que quieran la relación real, es D = P(e^λt − 1), donde D son los átomos hijo medidos, P el padre superviviente, λ la constante de desintegración y t la edad. Esa sola línea sustenta toda la escala numerada.

Un segundo método, la datación argón-argón, sigue la desintegración del potasio-40 en argón-40 y es magnífico para datar capas de ceniza volcánica, lo que importa muchísimo, porque un lecho de ceniza datable intercalado entre rocas fosilíferas permite colgar un número real de un límite fósil. Entre ambas, las dataciones U-Pb y Ar-Ar convirtieron la secuencia victoriana en una escala calibrada.

¿Cuán seguros estamos? Seguros dentro de las barras de error declaradas. La extinción del final del Pérmico está datada en 251,9 millones de años; la del final del Cretácico, en 66,0 millones; las dataciones individuales de circón de alta precisión llevan ahora incertidumbres de unas pocas decenas de miles de años en acontecimientos de 250 millones de años de antigüedad. El fragmento datado más antiguo de la Tierra es un circón de las Jack Hills de Australia Occidental, confirmado por el equipo de John Valley en la Universidad de Wisconsin–Madison mediante tomografía de sonda atómica (publicado en Nature Geoscience el 23 de febrero de 2014) en 4.374 millones de años, más o menos seis millones. Sus isótopos de oxígeno, medidos en trabajos anteriores del mismo grupo, implican agua líquida en un planeta de apenas 165 millones de años. Como dijo Valley a Live Science el día de la publicación: «Los circones nos muestran que la Tierra más temprana se parecía más a la Tierra que conocemos hoy. No era un lugar inhóspito». Ese único grano es más antiguo que cualquier roca; las rocas intactas más antiguas, los gneises de Acasta, en Canadá, dan 4.030 millones de años, la cifra que la ICS usa ahora para la base del Arcaico. (Un estudio de 2025 sostiene que las rocas del cinturón de Nuvvuagittuq, en Quebec, tienen 4.160 millones de años; esa afirmación sigue siendo discutida.)

Clavos dorados: por qué los límites son lugares, no fechas

Durante la mayor parte del siglo XX, el límite de un periodo era algo vago, más o menos donde una fauna daba paso a otra. El problema es que las faunas cambian en momentos distintos en lugares distintos, de modo que «la base del Cámbrico» significaba rocas ligeramente diferentes en Terranova y en Siberia. La ICS lo arregló con una idea maravillosamente física: la Sección y Punto de Estratotipo de Límite Global, o GSSP, informalmente, el clavo dorado.

Un GSSP es un punto único y concreto en un afloramiento de roca único y concreto, elegido por un comité internacional, que define el límite. No una fecha, un lugar. A menudo se clava literalmente un marcador en la roca. El límite está donde está ese punto, por definición, y todo lo demás en la Tierra se correlaciona con él. La fecha asociada al límite puede revisarse a medida que mejora la datación, de modo que la referencia física normalmente permanece fija aunque se recalibre su edad numérica; excepcionalmente, la ICS puede revisar o sustituir un GSSP mediante su proceso formal. Es la marca de referencia de la geología.

Cinco de ellos:

• El Ediacárico, con la base definida en Enorama Creek, cordilleras Flinders, Australia Meridional, ratificada el 12 de marzo de 2004. Su clavo dorado se sitúa en la base de un característico «carbonato de cobertera» (la Formación Nuccaleena) depositado directamente sobre los derrubios de una glaciación global. Fue el primer periodo nuevo ratificado internacionalmente en más de 120 años.
• El Cámbrico, con la base definida en Fortune Head, Terranova, donde el límite se traza sobre un icnofósil y no sobre un fósil corporal: Treptichnus pedum, la galería de un animal que nadie ha visto jamás, cuyas complejas galerías ramificadas proporcionan un marcador correlacionable cercano a la diversificación temprana del comportamiento de tipo bilateral.
• El límite Cretácico–Paleógeno, definido en El Kef, Túnez, en la base de la arcilla del límite en El Kef; la anomalía de iridio asociada es una de las principales señales que se usan para correlacionar el límite a escala global.
• El Holoceno, nuestra propia época, cuya base no se define en roca, sino en hielo: una profundidad concreta (1492,45 m) en el testigo de hielo NGRIP de Groenlandia, datada en 11.700 años antes del año 2000.
• El Megalayense, la edad en la que vivimos actualmente, definido en una estalagmita de la cueva de Mawmluh, en el noreste de la India, que marca una sequía de unos 200 años, registrada en varios continentes, que golpeó hace unos 4.250 años.

No todo tiene clavo dorado. La mayoría de los límites del Precámbrico son GSSA, Edades Estratigráficas Estándar Globales, definidas por fechas redondas en lugar de por puntos físicos. Buena parte del Precámbrico carece de las asociaciones fósiles abundantes, de evolución rápida y amplia distribución que hacen posible la bioestratigrafía de alta resolución del Fanerozoico. Cuando no puedes encontrar un marcador natural en la roca, recurres a un número. La base del Proterozoico está fijada en 2.500 millones de años, un número redondo elegido por comité. La base del Arcaico fue un redondo 4.000 millones hasta que la ICS la ató a la roca más antigua conocida, el gneis de Acasta, en 4.031 ± 3 millones de años, y en 2022 ratificó una GSSA para el Hádico en 4.567,30 ± 0,16 Ma, basada en la edad de los sólidos más antiguos datados del sistema solar. Para estos intervalos más tempranos, la ICS ha adoptado en cambio edades cronométricas de referencia ligadas a rocas terrestres excepcionalmente antiguas o a material del sistema solar.

El recorrido por la escala

Ahora la recorremos entera, de lo más antiguo a lo más joven, con fechas de la tabla actual de la ICS, lo que define cada base, los acontecimientos que importan y de dónde salió cada nombre. En paralelo corre una segunda escala: los 4.540 millones de años comprimidos en un año de calendario (la aritmética está al final).

Hádico (de hace 4.567 a 4.031 millones de años)

El Hádico debe su nombre a Hades, y se lo ganó. Es el eón de la formación: un planeta que se ensambla a partir del disco protoplanetario, que sufre diferenciación, episodios de océano de magma y grandes impactos, y la colisión con un cuerpo del tamaño de Marte que lanzó los escombros que se convirtieron en la Luna. No hay rocas hádicas dignas de mención, solo esos tozudos circones de Jack Hills, supervivientes en rocas más jóvenes, que susurran que el agua líquida y una corteza sólida existieron asombrosamente pronto. En el año de calendario, el Hádico llega hasta alrededor del 10 de febrero. La Tierra pasa las primeras seis semanas de su año fundida, bombardeada y adquiriendo una corteza solo lentamente.

Arcaico (de hace 4.031 a 2.500 millones de años)

El Arcaico nos da la primera corteza estable, los primeros océanos y algunas de las evidencias de vida más tempranas ampliamente aceptadas. Hacia hace unos 3.500 millones de años, los mares someros albergaban estromatolitos: montículos laminados construidos por tapices de microbios fotosintéticos. Están entre las evidencias de vida en la Tierra más antiguas ampliamente aceptadas, y versiones vivas siguen creciendo hoy en lugares como Shark Bay, en Australia Occidental. La vida en este punto es unicelular, y el aire es irrespirable, prácticamente sin oxígeno libre.

La corteza arcaica registra también las cicatrices más antiguas del planeta. La propia cobertura de Geoscopy sobre la antigua estructura de impacto del Pilbara y el gigantesco evento de Vredefort muestra cuánto del registro temprano está escrito en roca destrozada. En el calendario, de mediados de febrero a mediados de junio (la marca de los 2.500 millones de años cae el 13 de junio). La vida aparece a finales de marzo; durante meses, los únicos habitantes del año son microbios.

Proterozoico (de hace 2.500 a 538,8 millones de años)

El Proterozoico es el eón más largo, y tres de sus acontecimientos remodelaron el planeta. Primero, el Gran Evento de Oxidación, hace entre 2.400 y 2.300 millones de años aproximadamente: las cianobacterias llevaban un tiempo produciendo oxígeno, pero ahora empezó a acumularse en la atmósfera por primera vez. Para la mayor parte de la vida existente, el oxígeno era un veneno; el GOE fue probablemente la primera gran extinción, invisible porque mató cosas demasiado pequeñas para fosilizar bien. Su firma está escrita en las rocas como formaciones de hierro bandeado, espectaculares depósitos rayados de óxido de hierro, precipitados cuando el oxígeno recién disponible oxidó el hierro disuelto en los océanos antiguos.

Segundo, las glaciaciones de la Tierra bola de nieve del periodo Criogénico, hace aproximadamente entre 720 y 635 millones de años, cuando el hielo pudo haber alcanzado el ecuador y se extendió hasta latitudes bajas, quizá hasta cerca del ecuador; hasta qué punto el hielo marino cubrió por completo el océano global sigue debatiéndose. Geoscopy trata las evidencias de estas congelaciones globales y el regreso de las formaciones de hierro bandeado que las acompañó en sus artículos dedicados a la Tierra bola de nieve y al hierro bandeado. Tercero, en el crepúsculo del eón, la biota de Ediacara, las primeras asociaciones extendidas de organismos grandes, complejos y de cuerpo blando, extrañas frondas y discos como Dickinsonia, que vivían en el fondo marino en gran medida antes de que existieran esqueletos o depredadores (los primeros tubos mineralizados, y las primeras perforaciones en ellos, aparecen solo al final mismo del Ediacárico).

En el año de calendario, el Proterozoico va del 13 de junio al 18 de noviembre. El oxígeno empieza a acumularse hacia el solsticio, el 21 de junio; las glaciaciones bola de nieve muerden a principios de noviembre; la biota de Ediacara llega en la última semana antes de la explosión. Todo lo anterior, el 88 % de la historia de la Tierra, es el Precámbrico, un cajón de sastre informal para los tres eones anteriores al Cámbrico. «Precámbrico» es un término colectivo informal para el Hádico, el Arcaico y el Proterozoico, más que un eón formal por derecho propio.

Era Paleozoica: el Cámbrico (de hace 538,8 a 486,85 millones de años)

El eón Fanerozoico, «vida visible», empieza con la radiación cámbrica. La explosión cámbrica es la aparición geológicamente súbita, a lo largo de unas pocas decenas de millones de años, de muchos de los grandes linajes animales, que se hicieron conspicuos en el registro fósil junto con una rápida expansión de las formas esqueletizadas y de la complejidad ecológica: artrópodos, moluscos, los primeros cordados, animales con ojos, extremidades, intestinos y armadura. La base del Cámbrico, y por tanto de todo el Fanerozoico, es esa galería de Treptichnus pedum en Fortune Head. El escaparate es el esquisto de Burgess de la Columbia Británica, donde cuerpos blandos se fosilizaron con un detalle exquisito hace unos 508 millones de años: el depredador de medio metro Anomalocaris, la Opabinia de cinco ojos, la espinosa Hallucigenia y Marrella, el «cangrejo de encaje» que no encaja en ningún grupo vivo de artrópodos.

El Cámbrico también nos da los trilobites, los artrópodos emblemáticos que corretean por todo el Paleozoico. En el calendario, el Cámbrico empieza alrededor del 18 de noviembre. Todo lo que consideras «la edad de los animales» está apretujado en las últimas seis semanas del año.

Ordovícico (de hace 486,85 a 443,1 millones de años)

El periodo de compromiso de Lapworth, el Ordovícico, vio a la vida diversificarse enormemente en el mar y el primer avance tentativo de las plantas hacia tierra firme. Terminó en catástrofe: la extinción masiva del final del Ordovícico, que eliminó aproximadamente la mitad de todos los géneros marinos y casi el 85 % de las especies marinas mientras el planeta se hundía en una glaciación brusca, lo que la sitúa como la segunda mayor de las «cinco grandes». Es también el periodo ligado a la intrigante hipótesis de que la Tierra tuvo brevemente un sistema de anillos, explorada en la cobertura que Geoscopy dedica a la idea.

Silúrico (de hace 443,1 a 419,6 millones de años)

El periodo de Murchison es corto pero crucial: la vida se asentó con firmeza en tierra firme. Las primeras plantas vasculares se extendieron por los continentes, y las siguieron los primeros animales terrestres inequívocos, artrópodos. Los arrecifes de coral florecieron en mares cálidos y someros. El Silúrico es el intervalo tranquilo y verde entre dos vecinos más dramáticos.

Devónico (de hace 419,6 a 358,9 millones de años)

Llámalo la Edad de los Peces. Los mares devónicos bullían de gigantes acorazados como Dunkleosteus, y fue aquí donde los peces de aletas lobuladas empezaron a arrastrarse hacia tierra, el linaje que conduce, con el tiempo, hasta nosotros, con Tiktaalik como célebre forma intermedia. En tierra aparecieron los primeros bosques verdaderos, y con ellos los primeros suelos profundos, trabados por raíces. El periodo se cerró con la extinción del Devónico tardío, una prolongada serie de pulsos que golpeó con especial dureza a los ecosistemas arrecifales.

Carbonífero (de hace 358,9 a 298,9 millones de años)

El Carbonífero debe su nombre a sus extensos estratos con carbón, y sus humedales tropicales produjeron muchas de las grandes vetas de carbón explotadas después en Europa y Norteamérica. Vastos bosques pantanosos de licopodios gigantes y helechos cuyos restos enterrados se convirtieron en las vetas de carbón que más tarde impulsaron la Revolución Industrial. El oxígeno atmosférico subió quizá hasta el 35 %, muy por encima del 21 % actual, y en ese aire rico en oxígeno los artrópodos se volvieron monstruosos: Meganeura, parecida a una libélula, con envergaduras cercanas a los 70 centímetros, y milpiés de más de dos metros de largo. El Carbonífero es el único periodo que la ICS divide formalmente en dos: el Misisípico y el Pensilvánico, nombres que nacieron como unidades norteamericanas y que ahora figuran en la tabla internacional como subperiodos.

Pérmico (de hace 298,9 a 251,9 millones de años)

Los continentes se fusionaron en el supercontinente único Pangea, y el Paleozoico terminó en la peor catástrofe a la que se ha enfrentado jamás la vida: la extinción del final del Pérmico, la «Gran Mortandad», hace 251,9 millones de años. Impulsada por las vastas erupciones volcánicas de los traps siberianos, cuyas emisiones de gases de efecto invernadero provocaron un calentamiento rápido y contribuyeron a la acidificación de los océanos y a una desoxigenación generalizada, mató, en palabras de un reportaje de MIT News de 2015 sobre los traps siberianos, a «más del 96 por ciento de las especies marinas y el 70 por ciento de las especies terrestres» (recuentos más recientes sitúan la pérdida de especies marinas más cerca del 80 por ciento). La vida estuvo muy cerca de terminar del todo. Geoscopy lo trata en profundidad en La Gran Mortandad, y el ensamblaje y el futuro de los supercontinentes en Pangea Última. Esta extinción es el límite que John Phillips trazó, a ciegas, en 1841: la línea entre el Paleozoico y el Mesozoico.

Era Mesozoica: Triásico (de hace 251,9 a 201,4 millones de años)

La recuperación tras la extinción del final del Pérmico fue lenta y desigual. En el mundo en recuperación del Triásico, los supervivientes radiaron en nuevas formas, y entre ellas aparecieron los primeros dinosaurios, los primeros mamíferos y los primeros reptiles voladores. El periodo terminó con otra extinción masiva, la cuarta de las cinco grandes, que despejó espacio ecológico y dejó que los dinosaurios tomaran el mando.

Jurásico (de hace 201,4 a 143,1 millones de años)

La edad de los dinosaurios gigantes propiamente dicha. Los saurópodos de cuello largo, los animales más grandes que jamás han caminado sobre la Tierra, ramoneaban bosques de coníferas y cícadas; las primeras aves, como Archaeopteryx, se lanzaron al aire. Bautizado por las montañas del Jura, el Jurásico es cálido, verde y está dominado por los reptiles en tierra, en el mar y en el cielo.

Cretácico (de hace 143,1 a 66,0 millones de años, y la base aún espera su clavo dorado)

El periodo más largo del Mesozoico, el Cretácico vio aparecer y extenderse las plantas con flores, que rehicieron los ecosistemas terrestres. Y entonces, hace 66 millones de años, terminó en el límite más famoso de toda la geología. Un asteroide de unos diez kilómetros de diámetro golpeó lo que hoy es la península de Yucatán, excavando el hoy enterrado cráter de Chicxulub y lanzando a la atmósfera escombros suficientes para oscurecer el planeta. Murieron alrededor de tres cuartas partes de las especies, incluidos todos los dinosaurios no avianos. La evidencia es esa capa de arcilla rica en iridio, hallada en todo el mundo y definida en El Kef, y, en el yacimiento de Tanis, en Dakota del Norte, parecen conservarse los escombros de las primeras horas del impacto. Geoscopy cubre también un impacto menor y posterior en el cráter de Silverpit, en el mar del Norte. En el año de calendario, los dinosaurios mueren alrededor del 26 de diciembre.

Era Cenozoica: Paleógeno (de hace 66 a 23,04 millones de años)

La extinción K–Pg abrió nichos ecológicos en tierra y en los océanos, y los mamíferos se diversificaron rápidamente durante el Paleógeno; la Edad de los Mamíferos había comenzado. El Paleógeno (épocas Paleoceno, Eoceno y Oligoceno) vio a los mamíferos pasar de pequeños supervivientes a antepasados de las ballenas, los caballos, los primates y todos los demás. Los climas fueron cálidos al principio y luego se enfriaron hacia el primer hielo antártico.

Neógeno (de hace 23,04 a 2,58 millones de años)

Las praderas se extendieron; los mamíferos de pasto y nuestros propios antepasados simios se diversificaron. A finales del Neógeno llegó uno de los acontecimientos más extraños del registro geológico: la crisis salina del Messiniense, hace entre 5,96 y 5,33 millones de años, cuando el Mediterráneo quedó aislado del Atlántico y estuvo muy cerca de secarse, dejando lechos de sal y yeso de un kilómetro de espesor por todo su fondo. Geoscopy cuenta la historia completa en su relato de la desaparición del Mediterráneo.

Cuaternario (de hace 2,58 millones de años a hoy)

Nuestro periodo. El Cuaternario es la edad de las glaciaciones, avances y retrocesos repetidos de grandes casquetes de hielo por el hemisferio norte, y de los humanos. Su primera época, el Pleistoceno, es la Edad de Hielo clásica de los mamuts y los neandertales; el nivel del mar subió y bajó más de cien metros, exponiendo y ahogando puentes terrestres como Doggerland, bajo lo que hoy es el mar del Norte. Las inversiones y excursiones magnéticas de este intervalo, incluido el evento de Laschamps, están registradas en las rocas y el hielo del Cuaternario.

El Holoceno, la época actual, comenzó hace 11.700 años, cuando la última glaciación aflojó su presa, y es la época de la civilización humana, la agricultura y las ciudades. En 2018 la ICS lo subdividió formalmente en tres edades: el Groenlandiense (de hace 11.700 a 8.200 años), el Norgripiense (de hace 8.200 a 4.200 años) y el Megalayense (de hace 4.200 años a hoy). Vivimos en el Megalayense. En el año de calendario, nuestra especie aparece aproximadamente a las 11:25 p. m. del 31 de diciembre, y toda la historia humana registrada, cada pirámide, imperio y ecuación, ocupa los últimos 35 segundos antes de medianoche.

Por qué la escala está tan desequilibrada, y los nombres son tal desorden

Vuelve a mirar la tabla. El Precámbrico (Hádico, Arcaico y Proterozoico juntos) es casi el 88 % de la historia de la Tierra, y en la mayoría de las tablas recibe una franja estrecha en la parte inferior. El Fanerozoico, un mero 12 % del tiempo, queda subdividido en docenas de periodos, épocas y edades finamente trazados. ¿Por qué la distorsión?

La respuesta son los fósiles. La resolución cronológica procede del cambio biológico, y los fósiles abundantes, de concha dura y evolución rápida solo existen a partir del Cámbrico. En el Fanerozoico, las faunas se renuevan lo bastante deprisa como para cortar el tiempo en lonchas finas y correlacionar rocas en todo el mundo. En el Precámbrico, con casi nada más que microbios durante tres mil millones de años, sencillamente no hay con qué subdividirlo, de ahí las GSSA de números redondos y las vastas extensiones escasamente etiquetadas. La distorsión sigue a las evidencias.

Los nombres son un caos por una razón distinta: la historia. La escala fue ensamblada poco a poco, a lo largo de dos siglos, por geólogos rivales que bautizaban las cosas con nombres de tribus galesas (Ordovícico, Silúrico), condados ingleses, provincias rusas (Pérmico) y tipos de roca (Cretácico, del latín para creta; Carbonífero, «portador de carbón»). Creció por acreción durante dos siglos.

Dos renombramientos importan. Primero, el «Terciario» fue retirado. Durante la mayor parte de la historia de la escala, el Cenozoico se dividía en Terciario y Cuaternario; la ICS sustituyó el «Terciario» por el par más limpio Paleógeno y Neógeno, para que encajara con el resto de la tabla. Segundo, y más dramáticamente, el Cuaternario estuvo a punto de ser abolido en el proceso, engullido por el Neógeno, hasta que se alzaron las protestas de los geólogos que estudian las glaciaciones y los orígenes humanos. Señalaron que el Cuaternario marca un intervalo genuino y distintivo, y el 29 de junio de 2009 la IUGS lo restableció formalmente como periodo de pleno derecho con su base fijada en hace 2,58 millones de años. El ya familiar Cenozoico de tres periodos (Paleógeno, Neógeno, Cuaternario) data solo de esa decisión de 2009.

El Antropoceno: los argumentos, la votación y por qué seguimos viviendo en el Holoceno

Casi con toda seguridad has oído que vivimos en el «Antropoceno», la edad del impacto humano. En el uso cotidiano, sí. En la tabla oficial, no, y la votación que lo zanjó es el capítulo más reciente de la historia de la escala.

El término fue popularizado hacia 2000 por Paul Crutzen y Eugene Stoermer. En 2009 la ICS creó un Grupo de Trabajo del Antropoceno para comprobar si el impacto humano había dejado en la roca una señal lo bastante nítida como para definir una nueva época. Tras quince años, el grupo propuso como fecha de inicio la década de 1950, la «Gran Aceleración», con un clavo dorado en los sedimentos del lago Crawford, en Canadá, marcado por la lluvia radiactiva de plutonio de las pruebas nucleares, cenizas volantes y microplásticos.

La Subcomisión de Estratigrafía del Cuaternario (SQS), cuyos 18 miembros necesitaban una supermayoría del 60 % para la aprobación, votó a lo largo del mes anterior, y el resultado se hizo público el 4 de marzo de 2024. Fue rechazada por 12 votos (66 %) en contra, 4 a favor y 2 abstenciones. La decisión fue confirmada por la ICS y ratificada formalmente por la IUGS el 20 de marzo de 2024. Las objeciones fueron en gran medida estratigráficas: muchos geólogos consideraban que comprimir una época en apenas setenta años, poco más que una vida humana, frente a periodos medidos en decenas de millones de años, hacía un mal uso de la maquinaria de la escala de tiempo, y que un límite propuesto en la década de 1950 ignoraba la transformación humana del planeta, mucho más antigua y profunda, mediante la agricultura y el desbroce de tierras.

Así que, oficialmente, seguimos viviendo en el Holoceno, en la edad Megalayense. El rechazo no negó que los humanos estén remodelando la Tierra; la propia declaración de la IUGS espera que el término siga en uso, y muchos geólogos prefieren tratar el Antropoceno como un evento en curso, como el Gran Evento de Oxidación, más que como una unidad delimitada. La señal está en el sedimento. Lo que el comité rechazó fue el clavo.

La escala de tiempo como herramienta de trabajo

La escala de tiempo es la herramienta de correlación más útil de todas las ciencias de la Tierra. Como los fósiles aparecen en el mismo orden en todas partes, un geólogo puede recoger una roca en Texas, identificar sus fósiles o la fecha de su lecho de ceniza, y saber con precisión qué capa buscar en Nigeria o en China. Así es como los geólogos del petróleo y de la minería encuentran lo que buscan: el petróleo, el carbón y los cuerpos mineralizados se forman en intervalos de tiempo concretos, y correlacionar estratos entre continentes es la manera de predecir dónde están. Un geólogo del petróleo que puede decir «esta es una roca madre del Jurásico superior» está haciendo una predicción de muchos millones de dólares basada por completo en la escala de tiempo. La guía de identificación de rocas de Geoscopy es el punto de partida práctico para leer esas capas tú mismo.

La idea viaja también más allá de la Tierra. La Luna tiene su propia escala de tiempo geológico, los periodos Prenectárico, Nectárico, Ímbrico, Eratosteniano y Copernicano, construida no a partir de fósiles, de los que carece, sino de cráteres de impacto y de los mantos de escombros que estos expulsan. Marte también tiene una. Donde no hay fósiles, los geólogos datan las superficies contando cráteres, pero el principio es idéntico: usar el registro físico para ordenar los acontecimientos y después colgarles números.

El reloj, bien hecho

Ahora el año de calendario, calculado desde cero. El supuesto es simple: comprimir 4.540 millones de años en 365,25 días.

Dividiendo, un día equivale a 4.540 millones ÷ 365,25 = unos 12,43 millones de años. A partir de ahí: una hora ≈ 518.000 años; un minuto ≈ 8.600 años; un segundo ≈ 144 años. Ahora coloquemos los marcadores, cada uno calculado como tiempo antes del presente convertido a días y contado hacia atrás desde la medianoche del 31 de diciembre:

• Formación de la Tierra: 1 de enero, 00:00.
• Primera vida (estromatolitos, ~3,5 Ga): 3.500 ÷ 12,43 = 282 días antes del fin de año → finales de marzo.
• Gran Evento de Oxidación (~2,4 Ga): 193 días antes del fin de año → alrededor del 21 de junio. El aire no empieza a volverse respirable hasta pleno verano.
• Explosión cámbrica (538,8 Ma): 538,8 ÷ 12,43 = 43,3 días antes del fin de año → alrededor del 18 de noviembre. Los animales complejos esperan hasta las últimas seis semanas del año.
• Mueren los dinosaurios no avianos (66 Ma): 66 ÷ 12,43 = 5,3 días antes del fin de año → alrededor del 26 de diciembre.
• Aparece Homo sapiens (~300 ka): 300.000 ÷ 144 ≈ 2.080 segundos ≈ 35 minutos antes de medianoche → aproximadamente las 11:25 p. m. del 31 de diciembre.
• Toda la historia registrada (~5.000 años): 5.000 ÷ 144 ≈ 35 segundos antes de medianoche.

Haz el mismo ejercicio en un reloj de 24 horas, y resulta aún más crudo. Nuestra especie, con 300.000 años de 4.540 millones, aparece poco menos de 6 segundos antes de medianoche. Cada ser humano que ha vivido jamás, cada palabra jamás escrita, ocupa el último parpadeo del día geológico.

Ponte hoy en Siccar Point y podrás apoyar la mano plana sobre la discordancia de Hutton, una palma sobre roca silúrica, la otra sobre devónica, con decenas de millones de años de tiempo desaparecido corriendo entre tus dedos. Toda la escala de tiempo geológico es la versión datada y con clavos dorados de ese único contacto.

Preguntas frecuentes

¿Cuáles son los cuatro eones del tiempo geológico?

Del más antiguo al más joven, los cuatro eones son el Hádico (de hace 4.567 a 4.031 millones de años), el Arcaico (de hace 4.031 a 2.500 millones de años), el Proterozoico (de hace 2.500 a 538,8 millones de años) y el Fanerozoico (de hace 538,8 millones de años a hoy). Los tres primeros juntos se llaman informalmente Precámbrico, que abarca aproximadamente el 88 % de la historia de la Tierra.

¿En qué era, periodo y época estamos ahora mismo?

Vivimos en el eón Fanerozoico, la era Cenozoica, el periodo Cuaternario, la época Holocena y, desde una decisión de la ICS de 2018, la edad Megalayense. Pese al uso popular, el Antropoceno no es una época oficial; una votación de 2024 nos mantuvo formalmente en el Holoceno.

¿Cómo se divide la escala de tiempo geológico?

Es una jerarquía anidada: los eones contienen eras, las eras contienen periodos, los periodos contienen épocas y las épocas contienen edades. Cada unidad tiene una gemela «de roca» (sistema, serie, piso) para los estratos físicos. La Comisión Internacional de Estratigrafía mantiene las divisiones y publica la tabla oficial.

¿Por qué es tan largo el Precámbrico?

El Precámbrico abarca casi cuatro mil millones de años porque la vida se mantuvo simple y microscópica durante la mayor parte de él. La resolución cronológica procede de los fósiles, y los fósiles abundantes de concha dura solo aparecen a partir del Cámbrico, así que hay poco cambio biológico con el que subdividir los eones anteriores, de ahí sus vastas extensiones escasamente etiquetadas.

¿Cómo saben los geólogos la edad de una roca?

Dos métodos principales. La datación relativa usa la superposición (las capas inferiores son más antiguas) y los fósiles guía para ordenar las rocas. La datación absoluta usa la radiactividad: los átomos inestables se desintegran en átomos estables a un ritmo fijo, de modo que medir los átomos padre e hijo en un mineral como el circón da una edad numérica. Las dataciones uranio-plomo y argón-argón son las técnicas estándar.

¿Cómo sabemos que la Tierra tiene 4.540 millones de años?

Clair Patterson midió los isótopos de plomo del meteorito Canyon Diablo en 1956 y calculó 4.550 millones de años, más o menos unos 70 millones. Los meteoritos se formaron al mismo tiempo que los planetas, así que datan todo el sistema solar. Décadas de mediciones posteriores han afinado la cifra hasta 4.540 millones de años.

¿Qué es un clavo dorado?

Un clavo dorado, formalmente una Sección y Punto de Estratotipo de Límite Global (GSSP), es un único punto físico en un afloramiento rocoso concreto que define un límite temporal por acuerdo internacional. El límite es la roca, no una fecha, de modo que la fecha puede revisarse sin mover la definición. Entre los ejemplos están Fortune Head (base del Cámbrico) y El Kef (el límite Cretácico–Paleógeno).

¿Qué es la explosión cámbrica?

La explosión cámbrica es la aparición geológicamente rápida, a partir de hace unos 538,8 millones de años, de casi todos los grandes planes corporales animales: artrópodos, moluscos, cordados y más. El esquisto de Burgess, en Canadá, conserva este estallido de vida con un extraordinario detalle de cuerpos blandos, incluido el depredador Anomalocaris.

¿Es el Antropoceno una época oficial?

No. El 4 de marzo de 2024 la Subcomisión de Estratigrafía del Cuaternario votó 12 a 4 (con 2 abstenciones) en contra de formalizar el Antropoceno, y la IUGS confirmó la decisión el 20 de marzo de 2024. Oficialmente seguimos en el Holoceno. Los geólogos tratan cada vez más el «Antropoceno» como un evento en curso y no como una unidad formal de la escala de tiempo.

¿Cuál es la diferencia entre «geologic time scale» y «geological time scale»?

No hay ninguna diferencia científica. «Geologic time scale» es la grafía más común en el inglés estadounidense y «geological time scale» la forma británica estándar. Ambas se refieren al mismo marco de eones, eras, periodos y épocas que mantiene la ICS.

Tabla resumen: eones, eras y periodos con las fechas de la ICS

Eón	Era	Periodo	Comienzo (Ma salvo que se indique)	Acontecimiento definitorio / base
Fanerozoico	Cenozoico	Cuaternario	2,58	Inicio de las glaciaciones del hemisferio norte
Fanerozoico	Cenozoico	Neógeno	23,03	Se extienden las praderas; crisis salina del Messiniense al final del periodo
Fanerozoico	Cenozoico	Paleógeno	66,0	Base en la capa de iridio K–Pg (El Kef, Túnez)
Fanerozoico	Mesozoico	Cretácico	~145	Termina con el impacto de Chicxulub, 66 Ma
Fanerozoico	Mesozoico	Jurásico	201,4	Edad de los dinosaurios gigantes; primeras aves
Fanerozoico	Mesozoico	Triásico	251,9	Recuperación tras la Gran Mortandad; primeros dinosaurios
Fanerozoico	Paleozoico	Pérmico	298,9	Pangea; termina en la extinción del final del Pérmico, 251,9 Ma
Fanerozoico	Paleozoico	Carbonífero	358,86	Bosques de carbón; ~35 % de oxígeno; insectos gigantes
Fanerozoico	Paleozoico	Devónico	419,2	Edad de los Peces; primeros bosques
Fanerozoico	Paleozoico	Silúrico	443,1	La vida coloniza la tierra firme
Fanerozoico	Paleozoico	Ordovícico	486,85	Termina en la segunda mayor extinción masiva
Fanerozoico	Paleozoico	Cámbrico	538,8	Base en Treptichnus pedum (Fortune Head); explosión cámbrica
Proterozoico	—	(del Ediacárico al Sidérico)	2500	Gran Evento de Oxidación; Tierra bola de nieve; biota de Ediacara
Arcaico	—	—	4031	Primera corteza, océanos y vida (estromatolitos)
Hádico	—	—	~4567	Se forma el planeta; impacto que forma la Luna