Introdução
No Dia de São Valentim de 1981, Todd Domboski, de doze anos, atravessava o quintal da avó em Centralia, na Pensilvânia, quando o chão se abriu sob ele. Caiu num buraco de cerca de quatro pés de largura e, segundo o relato posterior do próprio Domboski, perto de 150 pés de profundidade, embora às vezes ele o descrevesse como mais perto de 300; agarrou uma raiz de árvore e se segurou. Seu primo de quatorze anos, Eric Wolfgang, o puxou para fora. O vapor que saía do poço foi medido depois e continha uma concentração letal de monóxido de carbono. Mais alguns minutos e ele provavelmente teria morrido. Sob aquele gramado, um fogo já queimava havia dezenove anos.
Um incêndio subterrâneo de carvão, ou incêndio em camada de carvão, é um fogo que queima abaixo da superfície, numa camada de carvão, numa pilha de rejeitos de carvão ou numa mina abandonada, muitas vezes por décadas ou por muito mais tempo, porque o combustível é enorme, o calor fica preso no subsolo e o oxigênio entra por fissuras e antigos túneis mais depressa do que qualquer pessoa consegue vedá-los. A maioria dos incêndios de carvão que começam a céu aberto deveria se extinguir em poucos dias. Um punhado se torna, na prática, permanente. Centralia queima desde 1962. O Brennender Berg, na Alemanha, arde sem chama desde 1668. O Burning Mountain, na Austrália, está aceso há pelo menos 6.000 anos. Para entender por quê, você precisa entender o próprio carvão.
A cidade que o fogo esvaziou: Centralia, Pensilvânia
A versão corrente de como começou o incêndio da mina de Centralia é banal e disputada em seus detalhes. Em maio de 1962, o conselho municipal queria o lixão limpo antes do Memorial Day. O lixão ficava numa cava de mina a céu aberto abandonada, perto do Odd Fellows Cemetery, uma cava de cerca de 300 pés de largura e 75 pés de comprimento, aberta dentro de uma mina a céu aberto de 50 pés de profundidade que Edward Whitney havia escavado em 1935. Em 27 de maio de 1962, membros do corpo de bombeiros voluntários, contratados para isso, atearam fogo ao lixo e apagaram as chamas visíveis naquela noite. O fogo não estava totalmente extinto. Uma abertura não selada no piso da cava, o tipo de brecha que o inspetor regional George Segaritus já havia apontado como um risco, deixou o fogo alcançar o labirinto de galerias de mineração de antracito logo abaixo.
Essa é a versão relatada pelo jornalista David DeKok, que concluiu que o incêndio começou com a queima deliberada do lixão. Não é a única versão. Joan Quigley, em seu livro de 2007 The Day the Earth Caved In, argumenta que o fogo começou, na verdade, no dia anterior, quando um transportador de lixo despejou cinzas quentes ou resíduos de aquecedores a carvão na cava aberta; ela aponta para atas do conselho municipal de 4 de junho de 1962 que se referem a dois incêndios no lixão. Uma “Teoria de Bast” separada sustenta que um incêndio mais antigo numa mina de carvão, de 1932, nunca foi totalmente extinto e simplesmente chegou ao lixão. A ignição exata continua indefinida, mas o consenso situa o início no lixão de maio de 1962 e atribui a falha à ausência das barreiras de argila resistentes ao fogo que deveriam ter separado o lixo em chamas do carvão.
Esta é a versão relatada pelo jornalista David DeKok, que concluiu que o incêndio começou com a queima deliberada do lixão. Em 9 de agosto de 1962, o monóxido de carbono já havia atingido níveis letais nas minas próximas, e todas as minas da região de Centralia foram fechadas no dia seguinte. As primeiras equipes de escavação cavaram em direção ao fogo, mas subestimaram sistematicamente o seu tamanho; alguns esforços talvez tenham piorado as coisas ao romper câmaras da mina e deixar entrar mais ar. Ao longo de cerca de duas décadas, órgãos do governo gastaram milhões em escavação, injeção de água e abertura de trincheiras, e nada deu resultado. Em 1984, o custo de um projeto de trincheiras considerado capaz de realmente deter o fogo havia sido estimado em US$ 660 milhões, sem garantia de sucesso, um valor citado pelo Center for the Book das Penn State University Libraries em seu relato do desastre.
Diante desse preço, o governo optou por mudar as pessoas de lugar, e não o fogo. Em 1983, o Congresso destinou US$ 42 milhões para aquisição voluntária e realocação; segundo a cronologia do Pennsylvania Department of Environmental Protection, os gastos reais com realocação desde 1983 chegaram a aproximadamente US$ 41,6 milhões dessa soma, e a grande maioria dos cerca de 1.000 moradores de Centralia aceitou propostas voluntárias de compra. Cerca de 500 edifícios foram demolidos. Em 1992, o estado desapropriou todas as propriedades por utilidade pública; em 2002, o U.S. Postal Service extinguiu o código ZIP de Centralia. A população caiu de cerca de 1.000 em 1980 para cinco moradores em 2020.
O fogo queima a profundidades de até cerca de 300 pés, numa área há muito descrita como de aproximadamente 3.700 acres ao longo de um trecho de oito milhas, embora suas frentes ativas sejam bem menores. No ritmo atual, poderia continuar queimando por mais de 250 anos. Trate isso como uma projeção aproximada, e não como uma medição: é uma estimativa de quanto tempo o carvão acessível pode durar, citada de forma ampla pela primeira vez por volta de 2006 e repetida desde então, não uma data de extinção calculada. Quanto a Todd Domboski: sobreviveu à cratera de abatimento que o tornou famoso, lutou contra o trauma por décadas e morreu de overdose de drogas em fevereiro de 2022.
Por que os incêndios subterrâneos de carvão queimam por séculos: a química do carvão que se autoaquece
O carvão não precisa de fósforo. Deixado exposto ao ar, ele começa a oxidar, e essa reação libera calor. Segundo a Fact Sheet 2009-3084 do U.S. Geological Survey (Kolker e colegas), os dois principais responsáveis são a oxidação do carbono do próprio carvão, o carbono se combinando com o oxigênio para produzir dióxido de carbono e calor, e a oxidação da pirita (sulfeto de ferro) presente nele, que também libera calor e, na presença de água, forma ácido sulfúrico. O vapor d’água adsorvido nas superfícies do carvão e as bactérias que interagem com o carvão acrescentam ainda mais calor. Se esse calor não consegue escapar mais depressa do que se acumula, o carvão se aquece sozinho. Valores de laboratório citados para o Burning Mountain situam o limiar de autoaquecimento do carvão em apenas 35 a 140 graus Celsius.
Esse é o ponto central. Num incêndio comum, você retira o calor, o combustível ou o oxigênio, e ele morre. Um incêndio subterrâneo de carvão derrota as três alavancas ao mesmo tempo. O combustível é um depósito geológico, praticamente ilimitado na escala de tempo humana. O calor está envolto em centenas de pés de cobertura, de modo que se acumula em vez de se dissipar; o USGS observa que a temperatura mínima necessária para a combustão, na verdade, diminui com a profundidade. E o oxigênio chega por um sistema de condutos que se renova sozinho: à medida que o carvão queima, o terreno acima afunda e racha, abrindo fraturas novas que puxam ar. Guillermo Rein, especialista em ciência do fogo do Imperial College London, que visitou o Burning Mountain em 2014, resume com simplicidade: o fogo aquece a rocha, a rocha se expande e racha, e o fogo faz a sua própria chaminé e o seu próprio suprimento de oxigênio.
É também por isso que as soluções padrão fracassam. A água injetada numa camada quente e fraturada vira vapor instantaneamente e sai direto de volta, e o carvão volta a se inflamar quando seca. Abrir trincheiras para isolar o fogo significa escavar à frente de uma frente subterrânea cuja posição exata é difícil de mapear; se você cavar no lugar errado, entrega mais ar ao fogo. Mark Engle, do USGS, comparou certa vez o esforço a um frustrante jogo de “acerte a toupeira”: “Você apaga um e, 300 pés adiante, outro se acende.” Sufocar um incêndio com calda de cimento, cinzas volantes ou gás inerte pode funcionar, mas só para incêndios pequenos, rasos e bem delimitados. Para uma queima extensa em galerias antigas e interconectadas, a geometria é o inimigo.
A combustão também reescreve a rocha. Onde um incêndio de camada fica quente o bastante, ele cozinha o sedimento circundante até formar uma rocha dura e avermelhada chamada clínquer; onde as temperaturas passam de cerca de 1.100–1.200 graus Celsius, ele pode fundir a rocha por completo numa escória vítrea chamada paralava. Essas rochas pirometamórficas são a assinatura fóssil dos incêndios de carvão. Na Bacia do Rio Powder, em Wyoming e Montana, os afloramentos de clínquer cobrem milhares de quilômetros quadrados e, pela datação do USGS, registram camadas de carvão que se inflamaram e queimaram naturalmente por pelo menos os últimos quatro milhões de anos.
Burning Mountain, Austrália: um fogo mais antigo que as pirâmides
A cerca de 224 quilômetros ao norte de Sydney em linha reta, a quatro horas de carro pela New England Highway, fica uma colina que o povo Wanaruah, da região, chamou de Wingen, sua palavra para “fogo”. Sob o monte Wingen, uma camada de carvão a cerca de 30 metros de profundidade queima há pelo menos 6.000 anos, o que a torna o incêndio de carvão mais antigo conhecido da Terra. Quando um peão de fazenda relatou pela primeira vez a fumaça, em 1828, supôs ter encontrado um vulcão; o geólogo reverendo C.P.N. Wilton a identificou corretamente como uma camada de carvão em chamas em 1829.
A idade merece cuidado. Ninguém datou diretamente a ignição. O número de 6.000 anos é inferido da migração do fogo para o sul: ele avança cerca de um metro por ano e deixou um rastro chamuscado de aproximadamente 6,5 quilômetros de comprimento. Refaça a conta de trás para a frente e você chega a vários milhares de anos, mas o cálculo pressupõe uma taxa constante ao longo de toda a distância. Rein disse que o fogo tem “pelo menos 6.000 anos” e “poderia ter, na verdade, centenas de milhares de anos”, ressalvando que as evidências de uma idade muito maior não foram publicadas nem revisadas por pares. O NSW National Parks dá um valor mais conservador, de 5.500 anos. A afirmação defensável é esta: pelo menos cerca de 6.000 anos, possivelmente muito mais, com uma margem real de incerteza.
O que se vê de fato no Burning Mountain é quase nada, e esse é o ponto. Nenhuma chama. O fogo queima lentamente, mais parecido com as brasas de um churrasco do que com um incêndio aberto. Como Rein disse à ScienceAlert: “Ninguém sabe o tamanho do fogo sob o Burning Mountain, só é possível inferi-lo… Provavelmente é uma bola de cerca de 5 a 10 metros de diâmetro, atingindo temperaturas de 1.000 graus Celsius.” Na superfície há cinza branca, solo morno ao toque, rocha manchada de amarelo e vermelho por minerais cozidos, cheiro sulfuroso e abatimentos onde a camada já consumida desmoronou. A floresta morre à medida que o fogo se aproxima e volta devagar atrás dele. O que o acendeu, um raio, um incêndio florestal ou combustão espontânea, é desconhecido.
Brennender Berg, Alemanha: o fogo que Goethe veio ver
A Europa tem a sua própria brasa antiga. Numa ravina arborizada entre Dudweiler e Sulzbach, no Sarre, uma camada de carvão chamada Brennender Berg, literalmente “Montanha em Chamas”, arde sem chama desde 1668. A causa é incerta; a explicação mais provável é a combustão espontânea em carvão perturbado por uma mineração sem planejamento, embora a lenda local culpe o fogo de um pastor que desceu rastejando pelas raízes das árvores até a camada.
Sua fama duradoura vem de um único visitante. Em 1770, Johann Wolfgang von Goethe fez um desvio para vê-lo e, mais tarde, descreveu a cena em suas memórias, Dichtung und Wahrheit: “Fomos envolvidos por um forte cheiro de enxofre; um lado da caverna estava quase incandescente e coberto de rocha avermelhada, calcinada até ficar branca. Um vapor denso subia das frestas, e sentíamos o chão quente mesmo através das solas grossas de nossos sapatos.” Esse é um relato preciso e de primeira mão da assinatura de superfície de um incêndio em camada de carvão, escrito há mais de 250 anos: a rocha cozida e incandescente, o enxofre, o calor atravessando as solas das botas. O fogo enfraqueceu de forma marcante até o final do século XVIII e hoje se revela sobretudo como ar morno e um leve vapor que escapa das fendas da rocha depois da chuva. Agora é um monumento natural protegido.
Jharia e o norte da China: incêndios de carvão em escala industrial
Centralia e o Burning Mountain são famosos porque são estranhos. Os incêndios do campo carbonífero de Jharia, na Índia, importam porque são enormes e porque centenas de milhares de pessoas vivem diretamente sobre eles.
Jharia, no estado de Jharkhand, fica sobre as principais reservas de carvão coqueificável da Índia. A mineração começou em 1894, e o primeiro incêndio subterrâneo foi registrado em 1916, na camada XIV da mina de carvão de Bhowra. Os incêndios nunca pararam. Mais de 70 estão queimando atualmente, alimentados por décadas de extração sem critério científico, incluindo a “retirada de pilares”, que fez desabar galerias antigas, e pela mineração a céu aberto moderna, que expõe carvão novo ao ar. Segundo o Jharia Master Plan de 2009, estima-se que 37 milhões de toneladas de carvão tenham sido perdidos para os incêndios subterrâneos, enquanto outros 220 bilhões de toneladas se tornaram inexploráveis. O custo humano é a verdadeira história. O terreno afunda sem aviso e engole casas; o colapso de 1930 da mina Khas Jharia, que derrubou edifícios para dentro da terra, foi um alerta precoce que não foi atendido. A poluição do ar é severa. E o reassentamento tem avançado a passo lento: como a Mongabay noticiou em 2019, um plano de realocação havia retirado “apenas 3.000 famílias de 140.000” para uma cidade vizinha.
O norte da China abriga a maior concentração de incêndios de carvão do planeta. A Fact Sheet do USGS, citando estudos de sensoriamento remoto, informa que algo entre 10 milhões e 200 milhões de toneladas métricas de carvão chinês, cerca de 0,5 a 10% da produção nacional, é consumido por incêndios ou se torna inacessível a cada ano. É uma faixa espantosamente ampla, e ela reflete com honestidade o quanto esses incêndios são difíceis de quantificar, mesmo da órbita.
A conta climática e de saúde que ninguém somou por inteiro
Os incêndios de carvão emitem dióxido de carbono e metano, além de monóxido de carbono, mercúrio, dióxido de enxofre, material particulado e elementos-traço tóxicos como arsênio e selênio. Os perigos se dividem em duas escalas. Localmente, o perigo é imediato e bem documentado: monóxido de carbono e esgotamento do oxigênio em casas e em crateras de abatimento, colapso repentino do terreno e exposição crônica aos gases de combustão, o que esvaziou Centralia e o que adoece Jharia hoje.
Em escala global, o quadro é genuinamente incerto, e as melhores fontes dizem isso abertamente. O USGS afirma que “a contribuição dos incêndios de carvão para o reservatório global de CO2 atmosférico é pouco conhecida, mas potencialmente significativa”, e que os dados de emissões “não são suficientes para que incêndios de carvão descontrolados sejam levados em conta como uma categoria de fonte nas projeções atuais dos modelos climáticos”. Você verá citadas porcentagens confiantes para a parcela dos incêndios de carvão no CO2 global; trate-as com ceticismo, porque as pessoas que fazem as medições de fato se recusaram a endossar um número. Para o mercúrio, o USGS ofereceu uma cuidadosa estimativa de ordem de grandeza, citada aqui textualmente: “uma estimativa preliminar das emissões anuais de Hg de incêndios de carvão em todo o mundo é comparável em magnitude às 48 toneladas de emissões anuais de Hg de todas as usinas termelétricas a carvão dos EUA combinadas”. Esse parâmetro é útil precisamente porque é apresentado como preliminar, e não como uma contagem firme.
Até a contagem de incêndios é uma estimativa. Você lerá com frequência que “milhares” de incêndios de carvão estão queimando no mundo, ou “mais de 1.000 ao mesmo tempo”. Esses números vêm de extrapolação, e não de um censo global, e devem ser lidos como ordens de grandeza aproximadas, e não como contagens.
Um terreno em chamas aparentado: a “Porta do Inferno” que perde o brilho
Uma nota de rodapé sobre um outro tipo de fogo eterno. No deserto de Karakum, no Turcomenistão, a cratera de gás de Darvaza, a “Porta do Inferno”, queima desde 1971, quando, segundo o relato mais comum, uma operação soviética de perfuração desabou numa caverna de gás que foi então incendiada deliberadamente. Não é um incêndio de carvão. É uma exsudação de gás natural queimando na superfície, a mesma impressão de um fogo que não se pode apagar, mas com um combustível e um mecanismo inteiramente diferentes. Um terreno em chamas aparentado, mas não um primo.
E o fogo está esmaecendo. Em 2025–2026, a cratera está perdendo o brilho. A empresa de monitoramento de energia Capterio, em análise examinada pelo The New York Times, constatou que a intensidade de calor das chamas havia caído mais de 75% ao longo de três anos. A empresa estatal de gás do Turcomenistão atribui o declínio a dois poços perfurados nas proximidades em 2024 para drenar gás; os dados da Capterio sugerem que o enfraquecimento pode ter começado antes disso, o que aponta para mudanças naturais no subsolo. A reviravolta é que uma chama mais fraca não é necessariamente uma boa notícia. Enquanto queima, o fogo converte o metano que vaza no gás de efeito estufa menos potente, o dióxido de carbono, e a organização sem fins lucrativos Carbon Mapper mediu emissões de metano subindo para cerca de 1.960 quilogramas por hora em outubro de 2025, acima da média de 2022–2025, de aproximadamente 1.300. Se a chama se apaga, mas o gás continua escapando, a troca, em termos climáticos, pode ser desvantajosa.
Perguntas frequentes
Há quanto tempo Centralia está queimando?
Desde 1962. A versão corrente situa o início do incêndio numa queima no lixão em 27 de maio de 1962, embora a ignição precisa seja disputada. Ele continua queimando sob o município hoje, mais de seis décadas depois.
Por quanto tempo Centralia ainda vai queimar?
As estimativas sugerem que ele poderia continuar por mais de 250 anos, com base na quantidade de carvão acessível que resta no subsolo. Isso é uma projeção, e não uma data de término medida, e deve ser tratado como um valor aproximado.
Os incêndios subterrâneos de carvão podem ser apagados?
Raramente, e só com dificuldade. Incêndios pequenos, rasos e bem delimitados às vezes podem ser sufocados com calda de cimento ou material inerte. Grandes incêndios em galerias de mina fraturadas ou interconectadas derrotam a água (que vira vapor instantaneamente e volta a sair) e as trincheiras (que podem deixar entrar mais oxigênio), e é por isso que incêndios como os de Centralia e Jharia queimam há gerações.
Quantos incêndios de carvão estão queimando agora?
Ninguém sabe exatamente. As estimativas comuns vão de mais de 1.000 a vários milhares no mundo todo em um dado momento, mas são extrapolações, e não uma contagem verificada.
Qual é o incêndio subterrâneo de carvão mais antigo?
O Burning Mountain (monte Wingen), na Austrália, é o mais antigo conhecido, queimando há pelo menos cerca de 6.000 anos e possivelmente muito mais. A idade é inferida da lenta migração do fogo para o sul, e não datada diretamente.
