Cretáceo

O período Cretáceo abrigou o último e mais diverso grupo de dinossauros, com espécies famosas como o Tyrannosaurus rex, o Triceratops, o Velociraptor e o gigantesco Argentinosaurus. Os ecossistemas dessa época eram altamente complexos, com grandes herbívoros, predadores de topo e uma variedade de terópodes e ornitópodes menores coexistindo em diferentes ambientes.

Um dos principais avanços evolutivos do Cretáceo foi o surgimento e a expansão das plantas com flores, ou angiospermas. Essas plantas se diversificaram rapidamente e se tornaram dominantes em muitos ecossistemas, suplantando as gimnospermas e as samambaias. O surgimento das plantas com flores também levou à coevolução de insetos, como abelhas e borboletas, que tiveram papel fundamental na polinização.

Do ponto de vista geológico, a fragmentação dos supercontinentes prosseguiu durante o Cretáceo. Laurásia e Gondwana se dividiram ainda mais, dando origem aos continentes que conhecemos hoje, e o oceano Atlântico se alargou à medida que os continentes se afastavam. A atividade tectônica também contribuiu para a formação de novas cadeias de montanhas e para a atividade vulcânica, especialmente no que hoje é o oeste dos Estados Unidos e a América do Sul.

O clima do Cretáceo era quente e úmido, e o alto nível do mar criou extensos mares rasos interiores. Esses mares favoreceram ecossistemas marinhos diversos, com a proliferação de amonites, mosassauros e répteis marinhos. No entanto, esse clima quente e relativamente estável chegou a um fim abrupto com o evento de extinção do Cretáceo-Paleógeno, há cerca de 66 milhões de anos.

A teoria mais aceita para a extinção K-Pg é o impacto de um grande asteroide, com cerca de 10 quilômetros de diâmetro, que atingiu a península de Iucatã e formou a cratera de Chicxulub. Esse impacto provocou incêndios florestais generalizados, tsunamis e um efeito de “inverno nuclear”, que reduziu drasticamente as temperaturas globais. As mudanças ambientais resultantes levaram à extinção de cerca de 75% de todas as espécies, incluindo os dinossauros não avianos, o que abriu caminho para o domínio dos mamíferos na era Cenozoica.