Cretácico

El periodo Cretácico vio el último y más diverso grupo de dinosaurios, con especies famosas como Tyrannosaurus rex, Triceratops, Velociraptor y el colosal Argentinosaurus. Los ecosistemas de este tiempo eran muy complejos, con grandes herbívoros, superdepredadores y una variedad de terópodos y ornitópodos más pequeños que coexistían en distintos ambientes.

Uno de los grandes avances evolutivos del Cretácico fue la aparición y expansión de las plantas con flores, o angiospermas. Estas plantas se diversificaron rápidamente y se volvieron dominantes en muchos ecosistemas, desplazando a las gimnospermas y los helechos. La aparición de las plantas con flores condujo también a la coevolución de insectos como las abejas y las mariposas, que desempeñaron papeles clave en la polinización.

Desde el punto de vista geológico, la fragmentación de los supercontinentes continuó durante el Cretácico. Laurasia y Gondwana se dividieron a su vez en los continentes que reconocemos hoy, y el océano Atlántico se ensanchó a medida que los continentes se separaban. La actividad tectónica contribuyó también a la formación de nuevas cordilleras y a la actividad volcánica, sobre todo en lo que hoy es el oeste de Estados Unidos y Sudamérica.

El clima del Cretácico era cálido y húmedo, con un nivel del mar alto que creó extensos mares interiores someros. Estos mares favorecieron ecosistemas marinos diversos, incluida la proliferación de amonites, mosasaurios y reptiles marinos. Sin embargo, el clima cálido y relativamente estable llegó a un final abrupto con la extinción del Cretácico-Paleógeno, hace unos 66 millones de años.

La teoría más aceptada sobre la extinción K-Pg es el impacto de un gran asteroide, de unos 10 kilómetros de diámetro, que chocó contra la península de Yucatán y creó el cráter de Chicxulub. Este impacto provocó incendios generalizados, tsunamis y un efecto de «invierno nuclear» que redujo drásticamente las temperaturas globales. Los cambios ambientales resultantes causaron la extinción de aproximadamente el 75 % de todas las especies, incluidos los dinosaurios no avianos, y allanaron el camino para que los mamíferos dominaran la era Cenozoica.