Ficha técnica
- Tipo de rocha: Rocha sedimentar residual (regolito). A bauxita é uma rocha, e não um mineral: um agregado de hidróxidos de alumínio com óxidos de ferro, argilominerais e óxidos de titânio.
- Principais minerais portadores de alumínio: Gibbsita, Al(OH)₃ (monoclínica); boehmita, γ-AlO(OH) (ortorrômbica); diásporo, α-AlO(OH) (ortorrômbico).
- Minerais acessórios comuns: Hematita e goethita (Fe), caulinita (argila), anatásio e rutilo (Ti).
- Composição global: Tipicamente 40–60% de Al₂O₃, 10–30% de Fe₂O₃, 1–10% de SiO₂, 1–5% de TiO₂, além de água estrutural.
- Dureza das fases de hidróxido de Al (Mohs): Gibbsita 2,5–3,5, boehmita 3–3,5, diásporo 6,5–7.
- Cor: Branca a creme onde é pobre em ferro; ocre, vermelha e marrom-avermelhada onde é rica em hematita. Texturas pisolíticas são comuns.
- Tipos genéticos: Bauxita laterítica (~88% dos recursos globais), bauxita cárstica (~11,5%) e um tipo sedimentar “Tikhvin”, de menor importância.
- Principais produtores (2024): Guiné, Austrália, China, Brasil, Indonésia, Índia.
- Maiores reservas: A Guiné detém as maiores reservas de bauxita listadas, de cerca de 7,4 bilhões de toneladas. Outros grandes detentores de reservas incluem Austrália, Vietnã, Indonésia, Jamaica e Brasil.
- Uso principal: Matéria-prima para a alumina e o alumínio metálico. Cerca de 85% da produção mundial de bauxita é usada para fazer alumina pelo processo Bayer; a maior parte dessa alumina é depois reduzida a alumínio pelo processo Hall–Héroult.
Uma rocha batizada com o nome de um vilarejo da Provença
Em março de 1821, o engenheiro de minas francês Pierre Berthier foi enviado para examinar um afloramento avermelhado, manchado de ferro, perto do vilarejo de Les Baux-de-Provence, em Bouches-du-Rhône. Seus empregadores esperavam encontrar um minério de ferro. A análise de Berthier, publicada no mesmo ano nos Annales des Mines, mostrou, porém, que a rocha era dominada por alumina hidratada; era a primeira vez que um óxido de alumínio hidratado era documentado em um depósito europeu. Ele a chamou simplesmente de l’alumine hydratée des Beaux. O nome beauxite foi introduzido por Armand Dufrénoy em meados do século XIX e depois revisado para a grafia moderna bauxite por Henri Sainte-Claire Deville, em 1861. A exploração industrial veio quase de imediato, e a França continuou sendo a maior produtora do mundo até 1913.
O que a bauxita realmente é
A bauxita não é um mineral e não tem sistema cristalino próprio. É uma rocha residual polimineral: o horizonte superior, enriquecido em alumínio, de um perfil profundamente intemperizado. Três minerais de hidróxido de alumínio dominam, e suas proporções refletem a profundidade, a temperatura e a idade do sistema de intemperismo: a gibbsita, em perfis lateríticos jovens e de baixa temperatura; a boehmita, em depósitos mais antigos ou levemente soterrados, nos quais ocorreu desidratação parcial; o diásporo, em bauxitas profundamente soterradas ou metamorfizadas em grau baixo. Os óxidos de ferro associados dão à bauxita seus tons característicos de vermelho e ocre; óxidos de titânio e caulinita estão quase sempre presentes.
Como ela se forma
A bauxita se forma onde duas condições se mantêm por longos intervalos de tempo geológico: um clima quente e úmido, com chuvas sazonais intensas, e uma superfície continental estável e bem drenada. Nessas condições, o intenso intemperismo químico hidrolisa os minerais silicáticos da rocha-mãe, lixivia a sílica e os cátions alcalinos e alcalino-terrosos em solução e deixa um resíduo in situ dominado pelos óxidos menos solúveis, os de alumínio, ferro e titânio. O processo atua ao longo de 10⁵–10⁷ anos e exige estabilidade tectônica ininterrupta. Os grandes planaltos de bauxita do mundo, o Fouta Djallon, na Guiné, a Darling Range, na Austrália Ocidental, e o Trombetas, no Brasil, assentam-se todos sobre superfícies cratônicas estáveis há muito tempo.
Como a formação da bauxita está tão estreitamente ligada ao clima e à paleolatitude, horizontes antigos de bauxita são amplamente usados como marcadores paleoclimáticos. Sua distribuição ao longo do Fanerozoico se correlaciona com intervalos de estufa (Carbonífero, Cretáceo Superior, Paleoceno–Eoceno, Mioceno Médio) e com posições continentais em latitudes tropicais.
Bauxita laterítica versus bauxita cárstica
Duas classes genéticas respondem por quase todos os depósitos conhecidos.
As bauxitas lateríticas se formam sobre rochas-mãe aluminossilicáticas (granito, gnaisse, basalto, sienito, folhelho) na faixa tropical e subtropical atual. São volumetricamente dominantes (~88% dos recursos globais), formam depósitos espessos, em forma de manto, e fornecem quase toda a bauxita extraída no mundo. Guiné, Austrália, Brasil, Índia, Indonésia e Vietnã abrigam as principais províncias lateríticas.
As bauxitas cársticas se formam em depressões de dissolução sobre plataformas carbonáticas (calcário, dolomito). Em geral são mais antigas, muitas do Mesozoico ou até do Paleozoico, e representam sistemas de intemperismo fósseis que depois foram soterrados, exumados ou deformados tectonicamente. A província mediterrânea (Grécia, Croácia, Hungria, sul da França, Turquia) é o exemplo-tipo, ao lado da Jamaica e de Hispaniola.
Uma pequena terceira categoria, o tipo Tikhvin (ou tipo sedimentar), forma-se pelo retrabalhamento e pela redeposição de bauxita laterítica mais antiga sobre um substrato aluminossilicático. O depósito original de Tikhvin, a leste de São Petersburgo, deu nome ao tipo.
Onde ela é extraída hoje
A revisão mais recente do USGS estima a produção mundial de bauxita em minas, em 2024, em cerca de 428 milhões de toneladas. Os maiores produtores foram Guiné, Austrália, China, Brasil, Índia e Indonésia.
- Guiné ~130 Mt; a região de Boké–Sangarédi, no Fouta Djallon, é a principal fonte de exportação do mundo.
- Austrália ~100 Mt; Weipa, na península do Cabo York, e a Darling Range, a leste de Perth.
- China ~93 Mt; principalmente bauxita cárstica do tipo diásporo em Shanxi, Henan, Guizhou e Guangxi.
- Brasil 33 Mt; Trombetas e Juruti, na bacia amazônica.
- Indonésia 32 Mt; Bintan e Kalimantan Ocidental.
- Índia 25 Mt; principalmente Odisha e Andhra Pradesh.
Quase toda a produção vem de minas a céu aberto, já que a bauxita laterítica forma um manto próximo à superfície, em geral com apenas alguns metros a algumas dezenas de metros de espessura.
Da rocha ao metal
A extração do alumínio é um processo industrial de duas etapas, e assim é desde o fim do século XIX. O processo Bayer (Karl Josef Bayer, 1888) digere a bauxita triturada em hidróxido de sódio concentrado e quente; os hidróxidos de alumínio se dissolvem como aluminato de sódio, enquanto os óxidos de ferro, os óxidos de titânio e os resíduos silicáticos permanecem como rejeito sólido: a chamada lama vermelha, ou resíduo de bauxita. O hidróxido de alumínio puro é então precipitado e calcinado até se obter alumina (Al₂O₃). O processo Hall–Héroult (1886, inventado de forma independente por Charles Hall, nos Estados Unidos, e Paul Héroult, na França) reduz a alumina a alumínio metálico por eletrólise em um banho de criolita (Na₃AlF₆) fundida. Como proporção de trabalho, cerca de quatro toneladas de bauxita seca rendem duas toneladas de alumina, que rendem uma tonelada de alumínio.
Além do alumínio, a bauxita é consumida diretamente na fabricação de tijolos refratários, de coríndon abrasivo, de cimento de aluminato de cálcio e de propantes para o fraturamento hidráulico. O refino pelo processo Bayer também gera o resíduo de bauxita, mais conhecido como lama vermelha: um rejeito altamente alcalino, dominado por óxidos de ferro, óxidos de titânio, alumina residual, sílica e soda cáustica. Mais de quatro bilhões de toneladas já estão armazenadas no mundo, o que faz dele um dos maiores passivos ambientais da indústria do alumínio.
