Bórax

El bórax es un borato de sodio hidratado construido en torno al anión tetraborato [B₄O₅(OH)₄]²⁻, en el que dos átomos de boro tienen coordinación tetraédrica con el oxígeno y los otros dos, coordinación trigonal: una ilustración muy clara de lo variable que puede ser la química de coordinación del boro. Los iones de sodio y otras ocho moléculas de agua ocupan los canales entre estas unidades polianiónicas, y por eso el bórax es tan blando (2–2,5 en la escala de Mohs) y tan ligero (peso específico de 1,71). Los cristales son monoclínicos, del grupo espacial C2/c, y suelen formar prismas cortos y achaparrados con terminaciones pinacoidales. Sin embargo, la mayor parte del bórax natural aparece como agregados granulares masivos o como costras sobre la superficie de lagos secos (playas).

Lo más característico de un ejemplar de bórax es lo que le ocurre cuando nadie le presta atención. Con humedad baja, el bórax pierde espontáneamente cinco moléculas de agua y se transforma en un pseudomorfo opaco y terroso de tincalconita (Na₂B₄O₇·5H₂O). Por eso, los ejemplares de museo y de colección se guardan en recipientes herméticos o sumergidos en aceite mineral. Un cristal de bórax que todavía se ve fresco y vítreo no lleva mucho tiempo en el alféizar de una ventana.

El bórax es una evaporita. Cristaliza a partir de salmueras alcalinas concentradas en cuencas cerradas donde la evaporación supera a los aportes de agua: lagos efímeros de tipo playa, salares y manantiales salinos de clima árido. El boro procede casi por completo de la actividad volcánica: las fuentes termales y los sistemas hidrotermales lixivian el boro de las rocas volcánicas riolíticas y lo aportan, junto con el sodio, a lagos someros. A medida que el agua se evapora, los boratos de sodio precipitan junto con otras fases evaporíticas como la halita, el yeso y la trona.

El bórax pertenece a una familia más amplia de boratos evaporíticos que incluye la kernita (Na₂B₄O₆(OH)₂·3H₂O), la colemanita (Ca₂B₆O₁₁·5H₂O), la ulexita (NaCaB₅O₆(OH)₆·5H₂O) y la tincalconita. El mineral que domina en cada yacimiento depende de la química del agua, la salinidad, la temperatura y la diagénesis posterior al enterramiento: la kernita, por ejemplo, se forma por deshidratación parcial del bórax durante el enterramiento, a temperaturas superiores a unos 50 °C.

Dos regiones dominan la producción mundial: el cinturón de boro de Anatolia occidental, en Turquía, y el desierto de Mojave, en el sur de California. Juntas aportan la gran mayoría del suministro mundial, y Turquía y Estados Unidos producen cada año el grueso de los boratos refinados (USGS, 2025).

Los yacimientos de Anatolia son evaporitas lacustres del Mioceno asociadas a un volcanismo calcoalcalino. Destacan cuatro distritos: Kırka (provincia de Eskişehir), Bigadiç (Balıkesir), Emet (Kütahya) y Kestelek (Bursa). Kırka alberga el mayor yacimiento individual de tincal/bórax del mundo, que explota la empresa estatal Eti Maden. En Emet y Bigadiç domina la colemanita, la mena preferida para el vidrio de borosilicato.

El yacimiento de boratos de Kramer, en la localidad de Boron (condado de Kern), es una cuenca miocena de unos 16 millones de años que se llenó de agua rica en boratos de sodio procedente de fuentes termales volcánicas alineadas a lo largo de la falla Western Borax. El cuerpo mineralizado se descubrió en 1925, cuando un pozo de agua dio con la masa de borato de sodio; la minería subterránea empezó en 1927 y la explotación pasó a cielo abierto en 1957. Hoy la opera U.S. Borax, filial de Rio Tinto, con el nombre de mina de Boron: la mayor mina de boratos a cielo abierto del planeta y la mayor fuente individual de boratos refinados del mercado mundial.

Searles Lake (condado de San Bernardino) produce boratos y otros compuestos evaporíticos a partir de salmueras mediante minería por disolución. La Formación Furnace Creek, en el Valle de la Muerte, alberga las históricas explotaciones de bórax del siglo XIX que hizo famosas la Harmony Borax Works.

Los salares cuaternarios del altiplano de Bolivia, Chile y Argentina albergan extensas evaporitas de boratos, pero se explotan sobre todo por la ulexita, no por el bórax decahidratado. Las principales fuentes son el Salar de Surire (Chile) y el Salar de Uyuni (Bolivia).

La fuente original del mundo. Hoy no tiene importancia comercial, pero históricamente fue la única durante casi mil años.

El principal mercado industrial del bórax y de sus derivados es el vidrio —objetos de vidrio de borosilicato (la familia Pyrex) y aislamiento de fibra de vidrio— junto con los esmaltes cerámicos, que en conjunto suponen alrededor de dos tercios del consumo mundial de boro. El óxido de boro reduce la dilatación térmica del vidrio de silicato y mejora su durabilidad química. Otros usos importantes son:

• Agricultura. El boro es un micronutriente esencial para las plantas, y el bórax es un aditivo habitual de los fertilizantes.

• Metalurgia. Fundente para soldadura blanda, soldadura fuerte y refinado del oro; el llamado método del bórax de la minería artesanal de oro sustituye el mercurio por bórax en algunas explotaciones de Filipinas, Bolivia y Tanzania.

• Retardantes de llama. El aislamiento de celulosa se trata con borato para inhibir la combustión.

• Detergentes y limpieza. El bórax tampona el agua de lavado a un pH alcalino y ablanda el agua dura; cada vez se sustituye más por percarbonato de sodio.

• El ensayo de la perla de bórax. Un análisis cualitativo clásico: una pequeña perla de bórax fundido en un hilo de platino, a la que se añade una traza de la muestra problema y que se sostiene en una llama oxidante o reductora, adquiere colores característicos que identifican el metal: azul con el cobalto, violeta con el manganeso, verde con el cobre y verde esmeralda con el cromo. Los métodos espectroscópicos lo desplazaron hace mucho, pero sigue siendo elegante y sigue formando parte del instrumental histórico de la mineralogía.

Es en este punto donde la mayoría de los artículos sobre el bórax dirigidos al consumidor se han quedado anticuados, así que conviene ser precisos.

En la Unión Europea, el tetraborato de disodio (en sus formas anhidra, pentahidratada y decahidratada, es decir, el bórax en todas sus presentaciones comerciales) está clasificado según el Reglamento (CE) n.º 1272/2008 (CLP) como tóxico para la reproducción de categoría 1B, con la indicación de peligro armonizada H360FD: «Puede perjudicar a la fertilidad. Puede dañar al feto.» La Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas incluyó el bórax en 2010 en la Lista de sustancias candidatas extremadamente preocupantes (SVHC) de REACH. La normativa de la UE restringe el bórax en los productos de consumo, sobre todo en cosméticos y en productos de manualidades destinados a niños. Las clasificaciones de Estados Unidos y Canadá son menos restrictivas, pero en general desaconsejan su ingestión y su uso en productos caseros para niños. Manipular ejemplares minerales sólidos no es el problema; lo que no es exacto es la imagen del bórax como algo «natural e inofensivo», tan habitual en los medios de estilo de vida.

Los cristales de bórax de calidad de exposición son poco comunes, porque el mineral se deshidrata con mucha facilidad. Los mejor conservados proceden de la mina de Boron (California), de Searles Lake y de material histórico del Tíbet y del Valle de la Muerte, y suelen guardarse en frascos herméticos o en aceite. La tincalconita, el pseudomorfo blanco y terroso según bórax, es mucho más común, y es lo que en realidad son la mayoría de los ejemplares de «bórax» de las antiguas colecciones didácticas.