Ficha técnica
- Fórmula química
- PbMoO₄ (molibdato de plomo)
- Dureza
- 2,5–3 en la escala de Mohs
- Sistema cristalino
- Tetragonal
- Color
- Naranja, amarillo, rojo, pardo y, a veces, incoloro
- Localidades principales
- México, Estados Unidos, Marruecos, Namibia y Austria
- Usos habituales
- Mena de molibdeno, mineral de colección y gema
Introducción
La wulfenita es un molibdato de plomo apreciado por sus colores vivos, que van sobre todo del naranja brillante al amarillo, el rojo e incluso el pardo. Sus llamativos cristales tabulares, a menudo de forma perfecta, hacen que sea muy buscada por los coleccionistas. Debe su nombre al mineralogista austriaco Franz Xaver von Wulfen, que fue el primero en estudiarla, a finales del siglo XVIII. Aunque se la conoce sobre todo por su valor estético, la wulfenita es también una mena menor de molibdeno, un metal que se usa en aleaciones de acero y en aplicaciones químicas. Por esa combinación de belleza e importancia industrial, es una joya que interesa tanto a la ciencia como al coleccionismo.
Formación
La wulfenita suele formarse en las zonas de oxidación de los yacimientos de plomo, a menudo asociada a minerales como la galena, la cerusita y la vanadinita. Es un mineral secundario que se origina por la meteorización de minerales primarios de plomo y molibdeno. La presencia de soluciones ricas en molibdeno, de menas de plomo y de unas condiciones de oxidación favorables permite que cristalice con su característica estructura tetragonal. Sus cristales aparecen a menudo como láminas tabulares delgadas, de brillo intenso y colores vivos, que dan lugar a ejemplares muy atractivos.
Tipos y colores
La wulfenita es conocida por su vistosa gama de colores, que se debe a impurezas y a ligeras variaciones de composición:
- Wulfenita naranja: la variedad más común, del naranja brillante al naranja rojizo. Estos ejemplares son especialmente apreciados por los coleccionistas.
- Wulfenita amarilla: suele aparecer en cristales finos y transparentes de un amarillo brillante. Estos cristales tienden a ser más frágiles, pero se valoran mucho por su transparencia.
- Wulfenita roja: menos común, pero muy buscada. La wulfenita roja suele formar cristales más pequeños y delicados.
- Wulfenita parda: se forma en ambientes con más hierro u otras impurezas, que le dan un color pardo o ambarino.
- Wulfenita incolora: rara, aunque puede darse en condiciones concretas en las que no hay impurezas significativas.
Los cristales de wulfenita suelen ser finos y tabulares, de aristas vivas, y pueden mostrar un brillo de resinoso a vítreo que realza su atractivo.
Localidades y yacimientos
La wulfenita se encuentra en varias regiones mineras importantes del mundo, a menudo en las zonas de oxidación de los yacimientos de plomo:
- México: la mina Ojuela, en Durango, y la mina Los Lamentos, en Chihuahua, son famosas por haber dado algunos de los mejores ejemplares de wulfenita del mundo, con cristales grandes de color naranja vivo a rojo.
- Estados Unidos: Arizona es una localidad clave para la wulfenita, sobre todo por la mina Red Cloud y la mina Defiance, que han dado cristales naranjas y rojos espectaculares. En Arizona, la mina Mammoth también proporciona ejemplares de gran calidad.
- Marruecos: la wulfenita aparece en la cordillera del Atlas, en particular en la zona de Mibladen, con cristales que van del amarillo brillante al naranja y el rojo.
- Namibia: la mina de Tsumeb es famosa por sus excepcionales ejemplares minerales, entre ellos la wulfenita, que aparece en colores que van del amarillo al pardo.
- Austria: la wulfenita se describió por primera vez en el distrito de Bleiberg, en Carintia, donde aparece asociada a yacimientos de plomo.
Aplicaciones
La wulfenita tiene aplicaciones industriales y también interesa a los coleccionistas:
- Mena de molibdeno: la wulfenita es una fuente menor de molibdeno, un metal que se usa para reforzar aleaciones de acero, sobre todo en la fabricación de aceros de alta resistencia. El molibdeno también se emplea en lubricantes y catalizadores, y como componente de diversas reacciones químicas.
- Mineral de colección: los coleccionistas la aprecian mucho por sus colores vivos y sus cristales bien formados. Los ejemplares de calidad, sobre todo los de localidades famosas como Arizona y México, son muy buscados en el mundo del coleccionismo de minerales.
- Gema: aunque apenas se usa en joyería por su blandura y su fragilidad, a veces se talla y se pule para coleccionistas. Se considera más una gema de vitrina que una piedra práctica para llevar a diario.
- Piedra decorativa: los ejemplares grandes de wulfenita, sobre todo los asociados a otros minerales como la vanadinita o la cerusita, se usan como piezas decorativas por su gran atractivo visual.
