Baritina

La baritina cristaliza allí donde los fluidos ricos en bario se encuentran con iones sulfato. Esa reacción se produce en contextos geológicos tan diversos (filones hidrotermales de baja temperatura, cuencas sedimentarias, depósitos residuales procedentes de la meteorización de calizas con baritina, cavidades en rocas ígneas y sistemas de sulfuros masivos submarinos o volcanogénicos) que el mineral no tiene un único ambiente «propio». En los filones mineralizados crece sobre todo junto a la fluorita, la calcita, la galena, la esfalerita y la pirita.

Los grandes yacimientos económicos suelen agruparse en los tipos estratiforme sedimentario, estratiforme volcánico, de relleno de filones y cavidades, y residual. Los estratiformes sedimentarios son especialmente importantes porque pueden formar grandes cuerpos de baritina, de gran extensión lateral, dentro de secuencias de rocas sedimentarias.

La baritina suele ser incolora o blanca, pero las impurezas, las inclusiones y los defectos estructurales pueden darle tonos amarillos, pardos, grises, azules, verdes o rojizos. El color, por sí solo, no suele bastar para identificarla. Su alta densidad, su dureza relativamente baja, su hábito cristalino y su exfoliación son pistas más útiles.

Muchos ejemplares forman cristales tabulares, pero la baritina también puede crecer en agregados hojosos, en cresta, fibrosos, nodulares, masivos o en roseta. La llamada «rosa de baritina» no es una especie distinta, sino un hábito cristalino en el que las láminas de baritina crecen hacia fuera desde un centro común y a menudo atrapan entre ellas granos de la roca encajante.

Las rosas de baritina de Oklahoma, las llamadas «rose rocks», son el ejemplo célebre. Se forman en la Arenisca de Garber, en el centro de Oklahoma, donde las láminas de baritina crecieron a través de una arenisca roja y blanda y atraparon granos de arena entre sus caras. El resultado es un agregado en forma de flor con pétalos de baritina y arenisca, a veces del tamaño de un puño. En 1968, Oklahoma declaró la «rose rock» roca oficial del estado. Es fácil confundirlas con las rosas del desierto de yeso, que tienen una forma parecida pero resultan notablemente más ligeras: una vez más, la densidad delata a la baritina.

La baritina está muy extendida y aparece en muchos países. Entre las localidades importantes por sus ejemplares figuran zonas de Inglaterra, Rumanía, Alemania, Chequia, Canadá, Estados Unidos, México, Marruecos y Sudáfrica, entre muchas otras.

La producción industrial se concentra en otros lugares. Los últimos Mineral Commodity Summaries del USGS sitúan a la India y a China a la cabeza de los productores, seguidas de Marruecos, Kazajistán, Irán, México, Turquía, Rusia, Laos y Pakistán, que completan la lista de grandes proveedores. En Estados Unidos, la minería de baritina se concentra en Nevada, la única fuente nacional de importancia desde hace más de cuatro décadas.

El uso más importante de la baritina es como densificante en los lodos de perforación de los pozos de petróleo y gas. Al añadir baritina molida aumenta la densidad del fluido de perforación, lo que ayuda a controlar la presión de formación durante la perforación.

La baritina se usa también como carga, extendedor o densificante en productos como pinturas, plásticos, caucho, pastillas de freno y forros de embrague, y algunos compuestos para la fundición de metales. En estos usos, su densidad, su estabilidad química, su color claro y su blandura son propiedades útiles.

Su densidad convierte a la baritina en un árido útil para hormigones pesados diseñados para absorber la radiación gamma. Un hormigón normal alcanza una densidad de unos 2,3 g/cm³; si se sustituye la fracción de grava y arena por baritina triturada, la densidad sube a 3,5 g/cm³ o más. Este «hormigón de baritina» se emplea en salas médicas de rayos X y de TC, en búnkeres de radioterapia, en blindajes biológicos de centrales nucleares y en celdas calientes de laboratorio. El propio bario hace casi todo el trabajo: su elevado número atómico (Z = 56) lo hace eficaz para atenuar fotones de alta energía.

La baritina es la principal fuente comercial de bario. El sulfato de bario de alta pureza se usa además como medio de contraste en algunas exploraciones del tubo digestivo con rayos X y TC. Este uso médico emplea un material preparado especialmente y muy purificado, no ejemplares minerales corrientes.

Basta con sopesarla. Esa es la prueba. Un ejemplar de baritina pesa más de lo que tendría derecho a pesar cualquier mineral claro y no metálico de tamaño parecido, cerca del doble que el cuarzo o la calcita. La dureza es baja (3–3,5 en la escala de Mohs; se raya con una navaja de acero), la raya es blanca y muchos cristales muestran hábitos tabulares u hojosos.

El parecido más engañoso es el de la celestina, un sulfato de estroncio con la misma estructura cristalina en la que el estroncio sustituye al bario. Ambos minerales forman una serie de solución sólida parcial, de modo que los ejemplares reales pueden tener una composición intermedia. El ensayo a la llama los separa de forma definitiva: el bario da una llama verde manzana y el estroncio, una llama carmesí. En el campo, de nuevo, el peso hace casi todo el trabajo: el peso específico de la celestina ronda 3,95, frente al 4,5 de la baritina. La calcita, el yeso y el cuarzo son más fáciles de descartar: ninguno se acerca ni de lejos a ese peso.

No. La baritina pura (BaSO₄) no es radiactiva. La confusión viene de la asociación general del bario con el blindaje contra la radiación: el bario se usa en materiales de blindaje porque absorbe la radiación, no porque la emita. Algunos ejemplares naturales de baritina pueden contener trazas de radio como impureza y ser débilmente radiactivos, pero los ejemplares minerales corrientes se pueden manipular sin riesgo.

Las dos grafías designan el mismo mineral. «Baryte» es la grafía oficial adoptada por la Asociación Mineralógica Internacional en 1971; «barite» es la que usan las publicaciones industriales y oficiales de Estados Unidos, incluidas las del USGS. Las dos son correctas, según el público al que se dirija el texto.

En la industria, sí: la producción mundial se cuenta en millones de toneladas al año, sobre todo para fluidos de perforación de petróleo y gas. Como ejemplar de colección, la baritina masiva corriente tiene poco valor, pero los cristales bien formados de localidades clásicas (Cavnic en Rumanía, Mibladen en Marruecos, Frizington en Inglaterra) y los colores raros, como el azul celeste, pueden venderse por cientos o miles de euros.

Ambas son sulfatos con la misma estructura cristalina, pero la baritina es sulfato de bario (BaSO₄) y la celestina, sulfato de estroncio (SrSO₄). La baritina es más densa (peso específico de ~4,5 frente a ~3,95). El ensayo a la llama las distingue: el bario da una llama verde y el estroncio, una llama roja.