Argoland : le continent perdu caché sous l’Indonésie

Introduction

L’Argoland est un continent perdu qui s’est détaché du nord-ouest de l’Australie il y a environ 155 millions d’années et a dérivé jusqu’en Asie du Sud-Est. Ce n’est d’ailleurs, on l’a découvert, pas vraiment un continent unique. Pendant des décennies, la plaine abyssale d’Argo, au large de la côte du Pilbara, a appris aux géologues qu’il était parti, mais pas où il était allé. Dans un article de 2024, publié en ligne en octobre 2023, deux chercheurs de l’université d’Utrecht ont enfin expliqué comment il avait accompli ce voyage, et pourquoi il avait cessé de ressembler à un continent.

La plaine abyssale d’Argo : le vide au large de l’Australie-Occidentale

À plusieurs centaines de kilomètres au large de la côte du Pilbara, en Australie-Occidentale, au-delà de la bordure du plateau d’Exmouth tournée vers le large, le plancher océanique s’effondre dans un bassin qui ressemble, sur une carte bathymétrique, à un long rectangle bleu plaqué contre le plateau continental. C’est la plaine abyssale d’Argo. Elle est délimitée par l’isobathe de 5 600 mètres et atteint une profondeur maximale de 5 730 mètres, contre le flanc du plateau d’Exmouth tourné vers la côte, le Joey Rise l’enserrant au sud-ouest et le Roo Rise plus à l’ouest. Forée, draguée et sondée depuis la fin des années 1970, la plaine est, au sens littéral, le trou le plus profond de l’histoire géologique de l’Australie.

Ce qui la rend étrange, ce n’est pas sa profondeur. C’est son âge, et la forme de ce qui manque au-dessus d’elle. La croûte océanique sous la plaine d’Argo date du Jurassique supérieur ; des anomalies magnétiques marines s’y succèdent sans ambiguïté depuis M26 (156,56 Ma sur l’échelle des temps de Gradstein 2020), en s’éloignant de la marge, et enregistrent le moment où une dorsale médio-océanique s’est ouverte pour la première fois le long de la marge nord-ouest de l’Australie. Les bandes magnétiques livrent la même information brute sur chaque centre d’expansion de la Terre : quand la dorsale s’est ouverte, quelle plaque s’est éloignée, et dans quelle direction à peu près. Lisez les bandes d’Argo en vous éloignant du plateau d’Exmouth, et elles disent quelque chose de précis. Un morceau de continent s’est détaché ici, long d’environ 5 000 kilomètres, et a dérivé vers le nord-ouest.

Voilà à quoi ressemble le départ d’un continent dans les archives rocheuses. Le vide qu’il occupait se remplit de plancher océanique neuf ; ce plancher neuf garde en mémoire, dans des minéraux ferrifères figés dans le champ magnétique terrestre, qui s’inverse, la direction qu’a prise le morceau manquant. Que l’Argoland ait existé ne fait aucun doute. Ce qui lui est arrivé ensuite, en revanche, reste en question.

Les bandes d’Argo posent un problème à la géométrie assez serrée. Le bloc disparu devait partir de la marge nord de l’Australie, bordée à l’est par la région de la Tête d’oiseau, dans l’actuelle Papouasie occidentale, et à l’ouest par la zone de fracture de Wallaby–Zenith : une profonde cicatrice océanique passant approximativement par 22° S, 102° E, où des décalages dorsale–transformante, dans l’océan Indien naissant, ont taillé dans la croûte une marche que l’expédition SO258 a cartographiée jusqu’à une profondeur maximale de 6 625 mètres. Le bloc devait dériver vers le nord, dans l’océan Téthys, le bras de mer mésozoïque aux eaux chaudes qui s’étendait entre le Gondwana et la Laurasie, et il devait finir quelque part dans l’actuelle Asie du Sud-Est.

C’est ici que la géométrie se heurte à un obstacle. L’Inde, qui s’est détachée du Gondwana environ 30 millions d’années plus tard, est toujours un continent bien net. Elle a percuté l’Asie, soulevé l’Himalaya, et reste visible depuis l’orbite. L’Australie et l’Antarctique restent reconnaissables. Mais déroulez les projections vers l’avant à partir des bandes d’Argo et vous devriez arriver à un autre continent de la taille de l’Inde, coincé quelque part dans l’archipel indonésien. Il n’y a rien de tel. Il y a, à la place, l’une des régions les plus bouleversées de la planète sur le plan géologique : un orogène d’accrétion fait de rubans de roche continentale, d’écailles de plancher océanique, d’ophiolites intercalées et d’arcs volcaniques cénozoïques soudés par-dessus. Le Sundaland, le promontoire continental qui sous-tend la péninsule Malaise, Bornéo, Sumatra et le plateau peu profond de la Sonde, s’agrandit vers l’extérieur par accrétion depuis plus de cent millions d’années. Tout ce qui est parti d’Australie en dérivant au Jurassique devrait se trouver dans ce chaos. La question, pendant cinquante ans, a été de savoir où, exactement, et en combien de morceaux.

Le vide au large de l’Australie-Occidentale a désormais un nom, et ce qui en est sorti aussi. L’histoire de la façon dont ces deux faits ont été reliés passe par une thèse de doctorat sur le nord-ouest de Sulawesi, une prise de conscience lente à Utrecht et une reconstitution de sept ans qui s’est achevée sur un mot nouveau : Argopelago. Pour comprendre pourquoi ce mot était nécessaire, il est utile de commencer par deux autres continents que nous ne savions pas, jusqu’à récemment, avoir perdus.

Ce que signifie vraiment « continent perdu »

L’expression « continent perdu » a une connotation de presse à sensation que la géologie n’a pas. Elle évoque l’Atlantide, Mu, la Lémurie, des lieux qui n’ont jamais existé. Un continent, au sens technique, est un ensemble cohérent de croûte continentale flottante, de composition felsique, plus épaisse que la croûte océanique typique, distincte de son environnement et assez vaste pour être considérée en tant que telle. Les continents, en ce sens, peuvent se cacher. Ils peuvent être noyés sous des mers peu profondes ; ils peuvent être raclés et plissés en chaîne de montagnes tandis que leurs racines plongent dans le manteau. Tout le défi consiste à les reconstituer à rebours à partir des décombres.

Deux cas ont changé la manière dont les géologues envisagent cette lecture, et tous deux concernent directement l’Argoland.

La Grande Adria, enfouie sous l’Italie

En 2020, Douwe van Hinsbergen et une équipe internationale ont publié dans Gondwana Research (vol. 81 : 79–229), mis en ligne en septembre 2019, un article de 151 pages qui reconstituait l’histoire tectonique de la Méditerranée jusqu’à il y a environ 240 millions d’années. Ce travail a défait la région couche après couche, jusqu’à retrouver le contour d’origine d’un continent grand comme le Groenland, qui s’était détaché de l’Afrique du Nord il y a plus de 200 millions d’années et avait glissé, pendant plusieurs dizaines de millions d’années, sous l’Europe du Sud. Ils l’ont appelé la Grande Adria. Le seul morceau encore en surface aujourd’hui est la bande d’Italie qui court de Turin jusqu’au talon de la botte, en descendant l’échine adriatique.

« Oubliez l’Atlantide », a déclaré van Hinsbergen dans le dossier de presse accompagnant l’article. « Sans s’en rendre compte, un très grand nombre de touristes passent chaque année leurs vacances sur le continent perdu de la Grande Adria. »

La Grande Adria n’a pas disparu. En s’enfonçant en subduction sous ce qui deviendrait les Alpes, les Apennins, les Dinarides, les Hellénides et les Pontides de Turquie, sa couverture sédimentaire a été raclée à la surface de la plaque plongeante, comme des balanes. Ces raclures sont aujourd’hui les calcaires de Toscane, les marbres du Pinde, le karst des Balkans. Le socle a plongé plus profondément ; on peut le suivre, sous la forme d’un panneau de matériau à haute vitesse en tomographie sismique, jusqu’à des profondeurs bien supérieures à 1 000 kilomètres. La Grande Adria a établi un modèle : un continent peut disparaître et laisser malgré tout une signature géologique cohérente, pourvu qu’il laisse derrière lui une chaîne de montagnes bien visible.

Zealandia, le huitième continent immergé

L’autre précédent va dans le sens opposé. Début 2017, Nick Mortimer, du GNS Science, et ses collègues ont publié « Zealandia : Earth’s Hidden Continent » dans GSA Today (volume 27, numéro 3, mars/avril 2017), où ils défendent l’idée que l’étendue de croûte continentale de 4,9 millions de kilomètres carrés qui entoure la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Calédonie remplit tous les critères du statut de continent : une élévation supérieure à celle du plancher océanique environnant, une suite variée de roches continentales, une croûte plus épaisse que celle des bassins océaniques voisins, et une aire bien définie et cohérente, assez vaste pour exister par elle-même.

« Si l’on pouvait ôter le bouchon des océans de la planète », a confié Mortimer à Science News en 2017, « il serait tout à fait évident que la Zealandia se détache du reste ». Sans la mer, a-t-il ajouté, le continent aurait été reconnu depuis longtemps. Environ 94 % de sa superficie se trouve sous le sud-ouest du Pacifique, seules la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Calédonie émergeant du niveau de la mer. Elle s’est séparée du Gondwana il y a environ 100 millions d’années, s’est étirée jusqu’à ce que sa croûte s’amincisse, puis s’est enfoncée sous le niveau de la mer. Comme l’Argoland, la Zealandia n’a pas connu de divorce continental net. Ses marges sont déchiquetées, ses bassins reposent sur de la croûte continentale amincie et de la croûte océanique selon des agencements compliqués, et certaines de ses parties continuent d’être disloquées par la limite entre les plaques australienne et pacifique.

Ensemble, la Grande Adria et la Zealandia bornent l’éventail des possibles. Un continent peut s’enfoncer en gardant intact l’essentiel de son couvercle sédimentaire et devenir une province géologique reconnaissable sur le plancher océanique (la Zealandia). Ou bien il peut plonger dans le manteau, céder sa peau à une nouvelle chaîne de montagnes et ne survivre que sous la forme d’un registre sédimentaire plissé (la Grande Adria). Il s’est avéré que l’Argoland ne correspondait nettement à aucune des deux extrémités du spectre. Il avait fait quelque chose de plus étrange, et c’est en partie pour cela qu’il a fallu sept ans pour le retrouver.

Reconstituer l’Argoland : sept ans de travail de terrain

L’histoire de la reconstitution de l’Argoland est, entre autres, celle de la convergence des parcours de deux géologues.

De Royal Holloway aux monts Meratus

Eldert Advokaat a soutenu sa thèse à Royal Holloway, université de Londres, en 2016, au sein du Southeast Asia Research Group de Robert Hall. Hall, fondateur et directeur de longue date du groupe, a passé des décennies à bâtir la synthèse régionale qui façonne la manière dont la communauté internationale conçoit la croissance du Sundaland. La thèse d’Advokaat s’intitulait Neogene Extension and Exhumation in NW Sulawesi ; elle reposait sur de denses campagnes de terrain dans la forêt tropicale du bras nord de Sulawesi, associées à de la géochronologie U–Pb sur zircon, de la thermochronologie ⁴⁰Ar/³⁹Ar et des données d’âge (U–Th)/He sur apatite, une batterie de géochronomètres qui lui a permis de démêler des phases d’étirement crustal du Miocène moyen et du Pliocène supérieur–Pléistocène. L’argument était que ce qui avait été interprété comme un froissement collisionnel sur le bras nord était en fait de l’extension et du recul de la fosse (rollback), liés à la dynamique des panneaux plongeants dans la mer de Célèbes.

Ce genre de travail n’a rien de glamour, mais il est essentiel. C’est le type de terrain qui se termine avec des échantillons dans une valise Pelican et un Land Rover embourbé dans un lit de rivière. Il a appris à Advokaat la texture du socle de Sulawesi : quels complexes métamorphiques avaient été exhumés et quand, quels granitoïdes étaient syn-extensifs, quelles écailles ophiolitiques étaient assez anciennes pour avoir fait partie de quelque chose d’antérieur au Crétacé. Il a aussi passé du temps à Bornéo. L’article de 2018 dont il était le premier auteur, avec Hall, Lloyd White et d’autres, dans Tectonics, sur l’histoire de la rotation cénozoïque de Bornéo et du Sundaland d’après le paléomagnétisme et la reconstitution cinématique, deviendrait plus tard indispensable pour défaire l’arc de l’est de l’Indonésie et le ramener à sa géométrie d’avant la collision.

Les monts Meratus, dans le sud-est de Bornéo, avec leur ceinture étirée de roches ophiolitiques et de sédiments tectoniquement brassés, furent l’un des affleurements de référence de cette période. Le mélange de Karangsambung, dans le centre de Java, en fut un autre : le complexe de Luk Ulo, un ensemble chaotique d’éclogite, de schiste à glaucophane, de serpentinite, de gabbro, de basalte et de chert pélagique, qui enregistre une collision d’accrétion crétacée le long du bord sud-est du Sundaland. Ce sont des roches qui, prises affleurement par affleurement, ressemblent à du bruit. Prises à l’échelle d’une région, elles commencent à coder la géométrie de l’arrivée.

Après Royal Holloway, Advokaat est parti à Utrecht comme chercheur postdoctoral, puis à l’université de Birmingham, avant de revenir à Utrecht, où il est aujourd’hui coordinateur de la recherche au département des sciences de la Terre.

La percée conceptuelle à Utrecht

L’université d’Utrecht est, par ses équipes et sa méthodologie, l’un des centres mondiaux de la reconstitution de la tectonique des plaques. Douwe J. J. van Hinsbergen, qui a obtenu son doctorat à Utrecht en 2004 et fait partie du corps professoral depuis 2012, y est titulaire de la chaire de tectonique globale et de paléogéographie. Il est aussi l’un des artisans du modèle de paléogéographie d’Utrecht, un cadre de reconstitution intégré qui alimente des outils tels que paleolatitude.org et l’Atlas of the Underworld, la base de données publique des panneaux subduits imagés par tomographie sismique, qu’il a mise au point avec Douwe van der Meer et Wim Spakman.

Cette ossature méthodologique est ce qui a rendu possible tout le reste. Reconstituer un continent qui s’est déjà désintégré exige plus qu’une bonne carte. Il faut une manière systématique de remonter la déformation à rebours : restaurer le collage d’accrétion actuel dans sa géométrie d’avant la collision le long de la marge du Sundaland, puis renvoyer chaque fragment à travers la Téthys jusqu’à son point de départ sur la plate-forme australienne ou sur celle de la Grande Inde. Chaque restauration doit respecter les latitudes paléomagnétiques, les coupes structurales, les âges d’ophiolites et le motif d’anomalies magnétiques de la croûte océanique qui subsiste. Une étape mal exécutée, et tout le collage cesse de s’ajuster.

Lorsqu’Advokaat et van Hinsbergen ont tenté pour la première fois de recoller l’Argoland, ils pensaient chercher un morceau d’un seul tenant. Ce n’était pas le cas.

« Nous avions littéralement affaire à des îlots d’information, et c’est pourquoi notre recherche a pris autant de temps. Nous avons passé sept ans à assembler le puzzle. » — Eldert Advokaat, communiqué de presse de l’université d’Utrecht, 23 octobre 2023.

La percée est venue lorsqu’Advokaat a reconnu que les fragments issus du Gondwana dispersés à travers l’Asie du Sud-Est étaient arrivés à la marge du Sundaland à peu près au même moment, au Crétacé moyen, entre environ 110 et 85 millions d’années. Si les fragments étaient arrivés ensemble, c’est probablement qu’ils avaient voyagé ensemble. Ce n’étaient pas des morceaux de continents distincts qui avaient dérivé chacun de leur côté. C’étaient les morceaux d’une seule et même chose, une chose qui était déjà brisée lorsqu’elle avait quitté l’Australie.

« La situation en Asie du Sud-Est est très différente de celle de régions comme l’Afrique et l’Amérique du Sud, où un continent s’est séparé proprement en deux morceaux. L’Argoland s’est fragmenté en de nombreux éclats. Cela nous a empêchés de voir le trajet du continent. » — Eldert Advokaat, communiqué de presse de l’université d’Utrecht, 23 octobre 2023.

Cette prise de conscience est le geste conceptuel que formalise l’article de 2024 paru dans Gondwana Research, « Finding Argoland: reconstructing a microcontinental archipelago from the SE Asian accretionary orogen », long de 103 pages dans la version imprimée, soit les pages 161 à 263 du volume 128. Il est en accès libre sous licence CC BY 4.0 et se lit, par endroits, plus comme un manuel de géologie régionale que comme une étude unique, avec section après section consacrée à la restauration structurale de blocs individuels : le sud-ouest de Bornéo, les monts Schwaner, la suture de Meratus, les mélanges de Luk Ulo et de Bantimala (Java et Sulawesi), le bloc de Birmanie occidentale, la séquence du Mount Victoria Land (ouest du Myanmar) et l’ophiolite des Andaman.

Le travail de terrain de l’article s’est réparti sur plusieurs années et plusieurs pays (Sumatra, les îles Andaman, Bornéo, Sulawesi et Timor) pour tester le modèle et préciser l’âge de strates clés. Le puzzle, tel qu’Advokaat et van Hinsbergen le décrivent dans la discussion de l’article, s’insère sans accroc entre les systèmes géologiques de l’Himalaya à l’ouest et des Philippines à l’est. Il comble un vide de 5 000 kilomètres dans le registre régional de la tectonique des plaques, resté béant, de façon gênante, depuis les premiers levés de la plaine abyssale d’Argo.

L’« Argopelago » : continents-rubans et océans intermédiaires

Advokaat et van Hinsbergen appellent l’entité reconstituée un Argopelago, mot-valise formé d’Argoland et d’archipel, pour signaler que ce qui s’est détaché de l’Australie il y a 155 Ma n’était pas un continent au sens d’un seul tenant, mais un collage de continents-rubans (leur terme) séparés par des bassins océaniques plus anciens. Les fragments ont voyagé ensemble vers le nord comme un seul radeau lithosphérique parce que, lorsque le centre d’expansion d’Argo s’est ouvert, les océans qui les séparaient existaient déjà, enchâssés dans la même plaque.

L’image du « ruban » n’a rien d’anodin. Les continents-rubans sont de longues bandes étroites de croûte continentale amincie, parfois larges de quelques centaines de kilomètres seulement, étirées par des épisodes de rifting répétés et bordées de croûte océanique de part et d’autre. Les terranes de la Cordillère, dans l’ouest de l’Amérique du Nord, sont parfois interprétés de cette façon ; le bloc de Lhassa, au Tibet, aussi. L’Argopelago en est un exemple particulièrement net, car on peut le reconstituer jusqu’à une marge d’origine précise, dans une fenêtre de temps bien définie.

Pourquoi l’Argoland s’est disloqué il y a environ 215 millions d’années

L’article situe le début de la fragmentation de l’Argoland entre le Carbonifère supérieur et le Permien, il y a environ 300 millions d’années, lorsque des épisodes d’extension le long de la marge nord du Gondwana ont commencé à en détacher des écailles. Le rythme a fortement augmenté au Trias supérieur. Il y a environ 215 millions d’années, alors que le bloc de Lhassa se détachait en direction du nord, vers ce qui deviendrait le Tibet, la dislocation de l’Argoland s’est accélérée et le continent a volé en éclats, en minces fragments séparés par d’étroits bassins océaniques. Quand l’expansion du plancher océanique d’Argo s’est amorcée, vers 155 Ma, les fragments se déplaçaient déjà les uns par rapport aux autres depuis des dizaines de millions d’années.

C’est la séquence qui compte ici. L’Argoland ne s’est pas rompu net quand la dislocation continentale est survenue. La marge s’amincissait et se distendait depuis l’époque où la Pangée était encore en train de s’assembler : 145 millions d’années d’extension cumulée avant que le rift d’Argo n’achève le travail. Le rift de 155 Ma n’a fait que terminer ce que 145 millions d’années d’extension avaient déjà commencé.

Pourquoi il n’a pas laissé de chaîne de montagnes

Cette fracturation préalable explique aussi la caractéristique la plus singulière de l’existence posthume de l’Argoland : l’absence de chaîne de montagnes cohérente marquant son accrétion. L’Inde, en entrant en collision avec l’Asie, a soulevé l’Himalaya. La Grande Adria, en plongeant sous l’Europe du Sud, a laissé les Alpes et les Apennins. L’Argoland, dispersé sur des milliers de kilomètres et cousu dans une marge qui consommait en même temps les bassins océaniques intercalés, n’a jamais produit d’Argo-Himalaya. Son arrivée est enregistrée, à la place, sous la forme d’une ceinture longue, mince et géographiquement discontinue de sutures, d’ophiolites, de mélanges et d’écailles continentales accrétées, exactement l’architecture d’un orogène d’accrétion.

Cet orogène d’accrétion, le Sundaland et son prolongement oriental vers Sulawesi, l’arc de Banda et le Myanmar, est aujourd’hui la région la plus bouleversée, sur le plan cinématique, de la surface de la Terre. Les synthèses de Robert Hall (2012 dans Tectonophysics, et 2017 dans l’Annual Review of Earth and Planetary Sciences) la décrivent comme une région qui s’agrandit par accrétion de terranes depuis le début du Mésozoïque, des systèmes d’arcs qui se chevauchent et des zones de subduction en recul remaniant sa géométrie à des échelles de temps de plusieurs dizaines de millions d’années. La plaine abyssale d’Argo exigeait un apport continental de 5 000 kilomètres. Le Sundaland a fourni les endroits où il pouvait se cacher.

« Si des continents peuvent plonger dans le manteau et disparaître entièrement, sans laisser de trace géologique à la surface de la Terre, alors nous n’aurions pas une grande idée de ce à quoi la Terre pouvait ressembler dans le passé géologique. » — Douwe van Hinsbergen, communiqué de presse de l’université d’Utrecht, 23 octobre 2023.

La reconstitution de l’Argoland est importante en partie parce qu’elle remet en cause l’hypothèse implicite selon laquelle les continents disparus doivent laisser des traces nettes, à l’échelle d’une chaîne de montagnes. L’Argopelago montre qu’un continent peut se disperser si complètement dans un collage d’accrétion qu’aucune chaîne de montagnes unique n’enregistre son passage. Le signal est là, mais il faut le reconstituer à partir d’une centaine d’affleurements répartis dans une demi-douzaine de pays.

Les six fragments de l’Argoland

L’article de 2024 identifie six blocs et mégaunités issus du Gondwana qui, pris ensemble, pourraient représenter les fragments de l’Argoland : le sud-ouest de Bornéo, Greater Paternoster, l’est de Java, le sud de Sulawesi, la Birmanie occidentale et Mount Victoria Land. Ils sont séparés par des sutures qui renferment des reliques de bassins océaniques du Trias supérieur au Jurassique moyen, plus anciens que le rift d’Argo lui-même, daté de 155 Ma, exactement ce que prédit le modèle de l’Argopelago.

Le sud-ouest de Bornéo

Le bloc du sud-ouest de Bornéo est le plus grand des fragments. Il forme le socle d’une bonne partie du Kalimantan, notamment des monts Schwaner de l’intérieur méridional, où affleurent des granitoïdes crétacés intrusifs dans des roches métamorphiques plus anciennes. À l’est, les monts Meratus, dans le sud-est de Bornéo, exposent une suture ophiolitique dominée par des mélanges, relique d’un bassin océanique du Trias supérieur au Jurassique moyen qui séparait jadis le sud-ouest de Bornéo du fragment suivant de l’Argoland. La suture de Meratus est l’une des coutures de l’Argopelago, refermée lorsque le sud-ouest de Bornéo s’est soudé au reste du collage au Crétacé moyen.

Greater Paternoster, l’est de Java et le sud de Sulawesi

Le Greater Paternoster est le vaste socle continental qui sous-tend la plate-forme de Paternoster, la mer de Java orientale et la région du détroit de Makassar : une zone parfois négligée dans les récits grand public parce que sa plus grande partie est en mer, sous des bassins cénozoïques peu profonds. Le socle de l’est de Java et celui du sud de Sulawesi, tous deux liés à la même provenance gondwanienne, sont reconstitués dans l’article comme des fragments en ruban distincts mais apparentés. Le sud de Sulawesi est particulièrement important sur le plan géologique en raison du complexe de Bantimala : une suite métamorphique de haute pression du Crétacé, comprenant des schistes bleus et des roches à éclogite, qui enregistre la subduction d’un bassin océanique au bord d’attaque de l’un des rubans de l’Argoland.

Le mélange de Karangsambung, dans le centre de Java, c’est-à-dire le complexe de Luk Ulo, est un autre chapitre de cette histoire : il expose la zone de brassage où un ruban de l’Argoland a été poussé contre le suivant à mesure que les bassins intermédiaires se refermaient. L’article s’appuie sur la biostratigraphie à radiolaires publiée de ces mélanges, ainsi que sur des âges de zircons détritiques et des restaurations structurales, pour encadrer la période d’activité de chaque suture.

La Birmanie occidentale et Mount Victoria Land

Les deux fragments les plus occidentaux de l’Argoland se trouvent aujourd’hui au Myanmar. Le bloc de Birmanie occidentale forme une grande partie du socle de l’ouest du Myanmar, suturé sur son bord est au bloc de Sibumasu (lui-même issu du Gondwana, mais sur une trajectoire plus ancienne, s’étant détaché au Permien inférieur). La séquence du Mount Victoria Land, nommée d’après le plus haut sommet des monts Chin, dans l’ouest du Myanmar, expose un flysch triasique et une ophiolite sus-jacente qui se corrèlent, par leur âge et leur lithologie, avec l’ophiolite de la suture du Yarlung-Zangbo, dans le sud du Tibet. Des chercheurs plus anciens, dont Mitchell et ses collègues dans les années 1980 et 1990, avaient soutenu que le Mount Victoria Land était un bloc distinct, issu du Gondwana, entré en collision avec la Birmanie au Crétacé inférieur après la subduction d’un océan intermédiaire. La reconstitution de l’Argoland replace ce scénario dans un cadre régional cohérent : le Mount Victoria Land était le ruban le plus occidental de l’Argopelago, le premier des fragments à s’amarrer à la marge du Sundaland tandis que le collage remontait vers le nord.

L’article aborde aussi des données sur les îles Andaman, région de transition où des ophiolites liées à l’Argoland affleurent le long d’une chaîne d’îles qui se situe aujourd’hui entre la Birmanie occidentale au nord et Sumatra au sud. Le travail de terrain d’Advokaat aux Andaman a été l’un des ajouts tardifs au jeu de données.

Ce qui relie les six fragments, c’est la fenêtre d’amarrage. Une fois restaurés à travers la plaque supérieure qui surmonte l’actuelle fosse de la Sonde, tous les rubans de l’Argoland sont arrivés à la marge du Sundaland entre environ 110 et 85 millions d’années, au Crétacé moyen. Ils ont quitté l’Australie ensemble, ont dérivé ensemble et se sont amarrés ensemble, alors même qu’au moment de l’amarrage les bassins océaniques qui les séparaient se rétrécissaient déjà depuis 100 millions d’années.

Ce que l’Argoland nous apprend sur les mondes perdus que nous ne voyons toujours pas

Le résultat scientifique immédiat de la reconstitution de l’Argoland est qu’elle comble un trou dans le registre mondial de la tectonique des plaques. Le résultat plus profond tient à ce que le projet démontre sur la méthode. Si un continent de la taille des États-Unis continentaux a pu disparaître dans la géologie de l’Asie du Sud-Est et rester insaisissable pendant cinquante ans, d’autres continents se cachent peut-être encore sous d’autres orogènes.

La ligne de Wallace et la biodiversité

Alfred Russel Wallace a décrit cette discontinuité pour la première fois en 1859, dans un article communiqué par Darwin et lu à la Linnean Society le 3 novembre 1859, publié l’année suivante sous le titre « On the Zoological Geography of the Malay Archipelago », Journal of the Proceedings of the Linnean Society: Zoology 4 (1860) : 172–84. Il avait remarqué que les animaux de part et d’autre d’un étroit détroit de l’est de l’Indonésie refusaient de se mélanger. Bali, Java et Bornéo abritent une faune asiatique : tigres, éléphants, primates. Lombok, Sulawesi et les îles situées plus à l’est abritent une faune australasienne : cacatoès, marsupiaux, mégapodes. Les détroits de Lombok et de Makassar qui les séparent sont étroits mais anciens, assez anciens pour avoir joué le rôle de filtres biogéographiques.

L’article sur l’Argoland n’a pas la prétention d’expliquer la ligne de Wallace. Mais le cadre paléogéographique qu’il fournit touche directement à la biogéographie de la Wallacea. Si les fragments de l’Argoland (sud-ouest de Bornéo, Greater Paternoster, est de Java, sud de Sulawesi) ont dérivé vers le nord à travers la Téthys pendant des dizaines de millions d’années avant de s’amarrer au Sundaland au Crétacé moyen, alors l’histoire profonde des îles situées de part et d’autre de la ligne de Wallace est asymétrique d’une manière que la géographie continentale ordinaire ne saisit pas. Certaines îles de la Wallacea reposent sur un socle qui a voyagé avec l’Argoland depuis l’Australie ; d’autres reposent sur un socle qui a toujours été asiatique. Cette asymétrie profonde, superposée au volcanisme d’arc cénozoïque et à l’histoire du niveau marin au Quaternaire que les biogéographes mettent généralement en avant, pourrait plausiblement faire naître des différences dans le substrat que les dispersions biotiques ultérieures ont dû négocier.

L’article de 2024 n’aborde cela que de façon légère. Les reconstitutions de ce type sont « essentielles pour comprendre des processus comme l’évolution de la biodiversité et du climat », a dit van Hinsbergen. La barre à franchir pour affirmer que l’histoire de l’Argoland a activement façonné la ligne de Wallace est bien plus haute, et l’article ne la franchit pas.

Minéraux critiques dans les ceintures d’accrétion

Les orogènes d’accrétion sont des provinces minérales. Les sutures ophiolitiques entre les rubans de l’Argoland abritent chromite, nickel et éléments du groupe du platine ; les arcs volcaniques soudés en travers des zones de suture renferment du cuivre porphyrique et de l’or épithermal ; les granitoïdes des monts Schwaner et du bloc de Birmanie occidentale contiennent de l’étain et du tungstène dans leur minéralogie accessoire. L’Indonésie est aujourd’hui le premier producteur mondial de nickel, avec 61,3 % de la production minière mondiale en 2024, devant les Philippines, loin derrière avec 9,2 %, selon des données de Ressources naturelles Canada compilées par Statista (janvier 2026). La Malaisie et le Myanmar ont une longue histoire liée à l’étain. La géologie économique du Sundaland est le négatif de son histoire d’accrétion. Savoir quel bloc crustal vient d’où, quand il s’est amarré et ce qu’il a emporté dans la collision n’a rien d’une paléogéographie abstraite : c’est une carte des pistes qui valent d’être suivies.

Combien de continents nous manque-t-il encore ?

L’Argoland rejoint la Grande Adria et la Zealandia sur une courte liste d’entités paléogéographiques de l’échelle d’un continent reconstituées au cours de la dernière décennie. Mauritia, un microcontinent postulé, en est peut-être un autre : Lewis D. Ashwal, Michael Wiedenbeck et Trond H. Torsvik l’ont établi dans « Archaean zircons in Miocene oceanic hotspot rocks establish ancient continental crust beneath Mauritius », Nature Communications, 31 janvier 2017 (DOI 10.1038/ncomms14086), en trouvant des zircons dont l’âge atteint 3 milliards d’années dans des roches trachytiques de 5,7 Ma de l’île Maurice. L’Himalaya téthysien est, selon certaines lectures, le vestige métamorphisé et plissé d’une marge en dérive semblable. L’enseignement est autant méthodologique que régional : les techniques qui ont permis de retrouver l’Argoland (restauration paléomagnétique, modélisation cinématique à rebours, intégration minutieuse de coupes structurales et de géochronologie sur zircon), associées au catalogue tomographique des panneaux subduits de l’Atlas of the Underworld, peuvent être appliquées à d’autres régions déformées, avec un espoir raisonnable d’en trouver davantage.

Le point le plus profond est celui de van Hinsbergen : un continent peut plonger dans le manteau et, de fait, disparaître en surface. La question est de savoir si la communauté géologique dispose des méthodes pour reconnaître les signaux partiels qu’il laisse derrière lui. Après l’Argoland, la réponse est plus proche du oui qu’il y a dix ans.

Revenons au vide du large de l’Australie-Occidentale : la plaine abyssale d’Argo reste 5 730 mètres d’eau salée au-dessus de près d’un kilomètre de sédiments pélagiques, eux-mêmes au-dessus du plus ancien fragment de plancher de l’océan Indien jamais foré. Ce qui la comble aujourd’hui, c’est de la croûte océanique téthysienne apparue dans le sillage du départ de l’Argoland, coiffée par la lente pluie de carbonates pélagiques accumulés depuis le Jurassique : le témoignage de l’océan vide qui a remplacé un continent, écrit dans les carapaces du plancton sur un socle de laves en coussins. Le continent lui-même se trouve à 4 000 kilomètres au nord, réparti dans les jungles vertes de Bornéo, de Java et de Sulawesi et dans les régions de collines du Myanmar, suturé à une marge qui n’existait pas quand l’Argoland est parti.

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