Dépression du Danakil : le rift le plus chaud de la Terre

Introduction

Avant le lever du soleil, la plaine de sel ne laisse rien deviner. Les plaines d’Asale gardent les dernières fraîcheurs de la nuit, et le seul bruit est le choc sourd des bâts en bois lorsque des hommes afars chargent des plaques de sel gemme sur des chameaux et des ânes, au bord du lit du lac. Chaque bloc a été taillé à la main avec une hache et façonné à un format standard, l’amolé, une barre qui a longtemps circulé comme monnaie sur les hauts plateaux éthiopiens. La caravane se forme dans le noir parce qu’en milieu de matinée, l’air au-dessus du bassin dépassera 40 °C et le sol, à plus de cent mètres sous le niveau de la lointaine mer Rouge, rayonnera de la chaleur comme une plaque de cuisson. À quelques kilomètres au nord, de la vapeur s’échappe déjà d’un dôme de sel bas, taché de jaune acide et de rouge rouille. Ce dôme est Dallol, et les hommes ont un mot pour le désigner qui signifie à peu près « désintégration ».

Qu’est-ce que la dépression du Danakil ?

La dépression du Danakil est un bassin profond au plancher recouvert de sel, situé dans la région Afar, au nord-est de l’Éthiopie, à cheval sur la frontière avec l’Érythrée, à environ 100 à 125 mètres sous le niveau de la mer ; c’est l’endroit le plus chaud de la Terre si l’on prend la température moyenne sur toute l’année. Dallol est une structure volcanique proche de son extrémité nord, un dôme de sel criblé de sources chaudes qui déversent certaines des eaux les plus acides, les plus salées et les plus chargées en fer jamais mesurées dans la nature. Les deux noms sont employés de façon approximative, parfois indifféremment, mais ils désignent des échelles différentes : le Danakil est le bassin, Dallol est un lieu extraordinaire en son sein.

La dépression est l’un des rares endroits sur terre ferme où vous pouvez vous tenir sur un continent en train de se déchirer et voir un nouvel océan commencer à se former. Ses mares acides sont devenues un laboratoire naturel pour étudier les limites extrêmes de la vie, avec un lien direct avec la manière dont nous cherchons la biologie sur Mars. Et son sel fait vivre une économie humaine depuis bien plus de mille ans. La science y est réellement controversée par endroits, et les chiffres les plus spectaculaires que vous lirez ailleurs méritent d’être examinés de près ; cet article signale donc les points sur lesquels les mesures divergent plutôt que de les lisser.

Là où la Terre se déchire : la triple jonction de l’Afar

Où que vous soyez dans le Danakil, vous vous trouvez sur la triple jonction de l’Afar, l’endroit où trois des plaques tectoniques de la planète, la plaque nubienne (africaine), la plaque somalienne et la plaque arabique, s’écartent les unes des autres. L’Earth Observatory de la NASA le dit sans détour dans son article « Curiosities of the Danakil Depression » : dans le nord-est de l’Afrique, « la Terre se déchire aux coutures », ce qui amincit la croûte à mesure que les plaques divergent, et la région « finira un jour par se remplir d’eau, avec la naissance d’un nouvel océan ou d’un grand lac ».

Trois branches de rift se rejoignent ici. Le rift de la mer Rouge remonte entre les plaques nubienne et arabique ; le rift du golfe d’Aden sépare les plaques arabique et somalienne ; et le rift est-africain s’étire vers le sud sur des milliers de kilomètres en direction du Mozambique. Ce sont des vitesses de croissance d’ongle : les mesures GPS montrent que les plaques nubienne et somalienne divergent de part et d’autre du rift est-africain à seulement 6 à 7 millimètres par an, tandis que la mer Rouge s’ouvre plus vite entre l’Afrique et l’Arabie, de l’ordre de 15 à 20 millimètres par an dans le sud. McClusky et ses collègues (2010) ont montré que cette extension est répartie le long de la direction du rift : au nord d’environ 16° N, elle est absorbée presque entièrement par le rift principal de la mer Rouge, tandis qu’à environ 13° N, elle s’est entièrement transférée dans la dépression du Danakil. Aussi lente soit-elle, cette extension a, en des millions d’années, abaissé le plancher du bassin bien en dessous du niveau de la mer et étiré la croûte jusqu’à ce qu’elle se comporte moins comme un continent que comme un plancher océanique naissant.

Les indices géophysiques étayent cette lecture. Le long de la chaîne volcanique de l’Erta Ale, au sud, les laves sont basaltiques et la chimie des roches laisse penser que la croûte continentale est pratiquement absente sous la chaîne, signe que les blocs nubien et du Danakil s’y sont détachés et que le rift a atteint un stade avancé, quasi océanique. Une grande partie de l’extension n’est pas absorbée par des failles, mais par du magma qui se fraie un passage vers le haut dans des dykes. En 2005, un seul épisode d’injection de dykes dans le segment de Manda-Hararo a ouvert le sol de façon spectaculaire, un aperçu en temps réel du processus qui construit les dorsales médio-océaniques, normalement caché sous des kilomètres d’eau de mer.

L’Union internationale des sciences géologiques a reconnu précisément cela en octobre 2022, lorsqu’elle a inscrit « la dépression du rift du Danakil et son volcanisme » parmi ses 100 premiers sites du patrimoine géologique. La citation évoque « la naissance en cours d’un océan, observée à travers la tectonique et le volcanisme dans un environnement évaporitique aride extrême ». C’est l’aridité qui rend cela lisible : elle fait disparaître les sédiments plus récents qui enfouiraient normalement les archives géologiques, de sorte que les structures de la rupture continentale sont exposées à la surface.

La première reconnaissance scientifique moderne est arrivée tard. Une expédition franco-italienne a travaillé dans la région pendant l’hiver 1967–68, juste au moment où la théorie de la tectonique des plaques arrivait à maturité, et les chercheurs ont vite reconnu dans l’Afar un cas d’école. Enrico Bonatti a comparé le processus à « la formation du proto-Atlantique par le rifting de la Pangée ». Les débats sur les détails, l’ampleur de l’amincissement de la croûte, l’existence ou non d’une véritable expansion océanique, ont rempli les revues pendant des années, et certains ne sont pas entièrement tranchés.

D’où viennent les couleurs de Dallol : fer, acide et jarosite

Dallol lui-même est jeune et étrange. Il ne s’élève que d’environ 40 à 60 mètres au-dessus de la plaine de sel, sous la forme d’un large dôme d’environ 1,5 sur 3 kilomètres, et malgré l’étiquette de « volcan », il n’a jamais édifié de cône classique. José M. López-García et ses collègues, dans un article paru dans Frontiers in Earth Science en 2020, ont reconstitué son histoire à partir de trois campagnes de terrain et ont soutenu que l’histoire enregistrée du dôme a commencé lorsqu’au moins une intrusion basaltique profonde s’est mise en place il y a moins de 6 000 ans, soulevant et bombant le sel marin enfoui. Ils parlent de « complexe halo-volcanique » et d’un cas de proto-volcanisme, où le magma interagit avec une épaisse pile d’évaporites plutôt que de faire éruption à travers un massif rocheux ordinaire.

Les couleurs viennent de la chimie, pas de la biologie, et toute la question est là. Eva Kotopoulou et ses collègues, dans ACS Earth and Space Chemistry (2019), ont exposé le mécanisme dans un article intitulé « A Polyextreme Hydrothermal System Controlled by Iron ». Un magma basaltique repose dans une chambre magmatique peu profonde, à environ 2,4 kilomètres sous Dallol. Il chauffe les eaux souterraines et chasse des gaz acides, dioxyde de carbone, dioxyde de soufre, sulfure d’hydrogène, qui se combinent à l’eau percolant à travers le sel pour produire des saumures qui émergent en surface vers 108 °C, sursaturées en chlorure de sodium, pratiquement dépourvues d’oxygène et chargées d’une quantité remarquable de fer dissous.

Lorsque ce fluide chaud, riche en fer ferreux, rencontre l’air, l’oxygène y diffuse lentement et oxyde le fer de Fe(II) en Fe(III). Le fer forme des complexes avec le chlorure et le sulfate, la saumure s’évapore, et une succession de minéraux précipite sur la croûte de halite. L’équipe de Kotopoulou a identifié des minéraux nanométriques du groupe de la jarosite, accompagnés d’oxyhydroxydes de fer(III) comme l’akaganéite, et d’hématite, qui peignent les terrasses selon une progression du blanc au jaune, à l’or, à l’orange, puis finalement à l’ocre rouille. La même chimie sculpte l’architecture étrange du site : cheminées de sel, geysers miniatures, croûtes en forme d’œuf, piliers et bords en feuilles de nénuphar. Point crucial, Kotopoulou et ses collègues ont conclu que « la vie, si elle est présente, n’intervient pas dans le cycle du fer ni dans la précipitation des minéraux de fer à Dallol », ce qui distingue le site des sources biologiques célèbres pour leurs couleurs, comme la Grand Prismatic de Yellowstone.

Quelle est l’acidité de l’eau ? C’est là qu’il faut se montrer prudent. Kotopoulou et ses collègues ont rapporté des valeurs de pH allant d’environ 0,1 jusqu’à environ −1,7. Felipe Gómez et ses collègues, dans Scientific Reports la même année, ont décrit une eau de source de pH voisin de 0 et récupéré des structures microbiennes dans une cheminée de sel à pH 0,25. Jodie Belilla et ses collègues, dans Nature Ecology & Evolution, ont caractérisé la combinaison la plus extrême comme un pH proche de 0 à saturation en chlorure de sodium. Les extrêmes rapportés varient d’une étude et d’une campagne d’échantillonnage à l’autre, d’environ 0,25 jusqu’à des valeurs inférieures à zéro, et un chiffre spectaculaire isolé comme « pH −1,7 » doit être lu comme la borne basse de la fourchette d’une seule étude plutôt que comme une valeur établie et universelle. La teneur en fer est tout aussi frappante et tout aussi variable : l’équipe de Kotopoulou a cité jusqu’à environ 150 grammes par litre, tandis que celle de Gómez a mesuré 35,6 grammes de fer par litre dans les mares qu’elle a échantillonnées. Des sources différentes, des jours différents.

L’endroit le plus chaud de la Terre

La localité de Dallol a détenu un record météorologique que l’on cite encore : la température moyenne annuelle la plus élevée jamais mesurée dans un lieu habité. Entre 1960 et 1966, lorsqu’un poste minier y fonctionnait, la température moyenne annuelle s’est établie à 34,6 °C (94,3 °F), avec un maximum quotidien moyen sur cette période de 41,1 °C (106 °F), des valeurs aussi élevées parce que la chaleur ne faiblit guère la nuit ni au fil des saisons. La température la plus élevée jamais enregistrée dans la localité a été de 49 °C (121 °F). La ville est aujourd’hui une ville fantôme, abandonnée au sel et à la chaleur ; le site de Dallol lui-même se trouve à environ 130 mètres sous le niveau de la mer.

Plusieurs facteurs se conjuguent pour faire cuire le bassin. Il se trouve très en dessous du niveau de la mer, si bien que l’air qui y descend se comprime et se réchauffe. Il est situé dans une ombre pluviométrique et ne reçoit que 100 à 200 millimètres de pluie par an, encore moins près de la côte, de sorte qu’il y a peu d’humidité pour tempérer les températures ou refroidir le sol par évaporation. Et il repose sur un système géothermique et volcanique actif, de sorte que la chaleur monte d’en bas autant qu’elle tombe d’en haut. Le résultat est un endroit où, comme le savent les mineurs de sel, la journée de travail doit commencer avant l’aube.

Une remarque sur les revendications concurrentes : « l’endroit le plus chaud de la Terre » dépend de ce que l’on mesure. Si l’on retient la température moyenne de l’air à long terme dans un lieu habité, le record de Dallol dans les années 1960 se détache. Si l’on retient les extrêmes de température de l’air sur une seule journée, la valeur fiable la plus élevée revient à Greenland Ranch, dans la vallée de la Mort : 56,7 °C (134 °F) le 10 juillet 1913. Si l’on retient la température de surface du sol mesurée par satellite, une analyse de la NASA Earth Observatory portant sur les données de surface terrestre de MODIS entre 2002 et 2019 a enregistré des pics de 80,8 °C (177,4 °F) à la fois dans le désert de Lut, en Iran, et dans le désert de Sonora. Chacune est une mesure différente, et la singularité du Danakil tient à sa moyenne implacable tout au long de l’année plutôt qu’à un pic ponctuel.

La vie à la limite : y a-t-il de la vie dans les mares acides de Dallol ?

Pendant longtemps, l’hypothèse de travail en microbiologie a été que partout où il y a de l’eau liquide, la vie trouve un chemin. Dallol est devenu l’endroit où cette hypothèse est mise à l’épreuve jusqu’à la rupture, et la littérature est réellement divisée sur la réponse.

D’un côté, Felipe Gómez et une équipe internationale ont rapporté dans Scientific Reports (2019) les premiers indices de vie à l’intérieur même des sources chaudes. À partir d’échantillons prélevés en janvier 2017 lors d’une expédition financée par Europlanet, ils ont décrit des micro-organismes ultra-petits, des cellules de seulement 50 à 500 nanomètres de diamètre, jusqu’à vingt fois plus petites qu’une bactérie moyenne, emprisonnées dans des dépôts minéraux et rattachées aux Nanohaloarchaea. Certaines ont été récupérées dans une cheminée de sel dont le fluide d’origine mesurait 86 °C à pH 0,25. Les cellules étaient souvent enveloppées de cristaux en aiguilles, ce qui laissait penser qu’elles pourraient jouer un rôle dans la formation des minéraux. Si ces organismes sont réellement vivants et actifs sur place, avançait Gómez, les limites de l’habitabilité sur Terre, tout comme le seuil à partir duquel un site compte comme analogue martien habitable, sont repoussées toutes les deux.

De l’autre côté, Jodie Belilla et ses collègues, qui ont publié dans Nature Ecology & Evolution (2019) sous la direction de Purificación López-García, sont parvenus à une conclusion plus sobre à l’issue d’une étude plus vaste et plus rigoureusement contrôlée. En combinant le métabarcoding des gènes d’ARNr 16S/18S, le tri de cellules, la microscopie électronique et l’analyse chimique le long des gradients de Dallol, ils ont soutenu que les mares les plus polyextrêmes n’abritent aucune vie active, seulement des formes de dispersion occasionnelles transportées par le vent. Ils ont identifié deux barrières physicochimiques infranchissables. La première est la combinaison d’une forte chaotropicité et d’une faible activité de l’eau dans les saumures dominées par le magnésium et le calcium, où les sels défont littéralement les liaisons hydrogène dont dépendent les biomolécules. La seconde est le double coup de l’hyperacidité et de la saturation en sel, un pH proche de zéro à saturation en chlorure de sodium, qu’ils ont jugé incompatible avec les adaptations moléculaires dont la vie aurait besoin. López-García l’a dit sans détour : l’eau liquide seule ne rend pas un lieu habitable.

Ce second article contenait aussi une mise en garde qui dépasse largement l’Éthiopie. L’équipe de Belilla a observé que des structures minérales abiotiques à Dallol, des « biomorphes » encroûtés de silice, peuvent imiter la taille et la forme de cellules fossiles, « avec pour conséquence des mises en garde sur l’interprétation des biosignatures morphologiques sur Terre et au-delà ». Autrement dit, un objet microscopique qui ressemble à un microbe fossile peut n’avoir rien de tel, une précaution qui concerne directement la manière dont nous jugerons toute structure en forme de cellule rapportée de Mars.

Le désaccord porte en partie sur le contrôle des contaminations et en partie sur ce qui compte comme « vie présente » par opposition à « vie active », et il n’a pas été entièrement résolu. La conciliation la plus probable est que les saumures plus douces, simplement extrêmes, autour de Dallol abritent bien de véritables communautés d’archées, tandis que les mares les plus chaudes, les plus acides et saturées en sel semblent stériles ou presque. Les deux camps s’accordent à dire que le site marque une frontière.

Un analogue de Mars : pourquoi Dallol est surnommé « Mars sur Terre »

Barbara Cavalazzi et ses collègues ont rendu explicite l’argument planétaire dans Astrobiology (2019), dans une revue intitulée « The Dallol Geothermal Area, Northern Afar (Ethiopia), An Exceptional Planetary Field Analog on Earth ». Leur argument repose autant sur la minéralogie que sur le caractère extrême du site. Les sulfates et oxydes de fer qui colorent Dallol, la jarosite avant tout, sont précisément les minéraux que traquent les rovers martiens de la NASA.

Lorsque le rover Opportunity a atteint Meridiani Planum, son spectromètre Mössbauer y a détecté de la jarosite et de l’hématite dans les roches sédimentaires, comme l’ont rapporté Göstar Klingelhöfer et ses collègues dans Science en 2004. Comme la jarosite est un sulfate de fer hydraté qui se forme dans des conditions acides en présence d’eau, sa présence a été interprétée comme la preuve minéralogique que Mars abritait autrefois de l’eau acide en surface, la même chimie acide-sulfate pilotée par le fer qui est à l’œuvre aujourd’hui à Dallol. Les célèbres « myrtilles » d’hématite du rover relèvent de la même famille de processus. Dallol en offre une version vivante : un site actuel où les scientifiques peuvent observer la jarosite et les oxydes de fer précipiter à partir d’une eau chaude, acide et salée, et tester comment de tels dépôts enregistrent, ou détruisent, les traces de vie.

Cette dernière réserve est loin d’être anodine. James Lewis, Mark Sephton et leurs collègues de l’Imperial College London et du Natural History Museum ont montré, dans deux études parues dans Astrobiology, que le chauffage éclair de la jarosite, la technique même qu’emploie un instrument du rover Curiosity pour traquer les composés organiques, décompose le minéral et libère de l’oxygène, qui oxyde alors toutes les molécules organiques de l’échantillon avant qu’elles puissent être détectées. En d’autres termes, si de la jarosite est présente, un rover risque d’incinérer les biosignatures mêmes qu’il cherche avant de pouvoir les détecter. La pertinence de Dallol est à double tranchant : le site montre à la fois ce que produit une chimie acide-sulfate d’apparence habitable et pourquoi il est trompeur d’y lire de la vie.

Il y a ici une seconde leçon d’analogue, plus modeste. Le terrain terrestre qui ressemble le plus à Mars apprend avant tout aux planétologues à rester sceptiques : si les biomorphes de Dallol peuvent tromper un microscope, une structure en forme de cellule rapportée de Mars mérite la même méfiance.

Au-delà de Dallol : l’Erta Ale, Gaet’ale et les lacs salés

Dallol n’est pas isolé. À quelque 90 kilomètres au sud s’élève l’Erta Ale, un volcan-bouclier basaltique d’environ 613 mètres de haut qui abrite l’un des lacs de lave les plus durables de la planète, qui bouillonne dans son cratère sommital depuis au moins 1906. Les Afars l’appellent la « montagne qui fume », et son cratère sud porte le surnom local de « porte de l’enfer ». Les volcans à lac de lave permanent sont rares, il n’en existe qu’une poignée dans le monde, et celui de l’Erta Ale invite à la même comparaison avec le volcanisme naissant des dorsales médio-océaniques que le reste du rift. Pour un contraste instructif en matière de chimie éruptive, le volcan carbonatitique Ol Doinyo Lengai se trouve plus au sud le long du rift, en Tanzanie, et émet des laves si froides et si riches en alcalins qu’elles s’écoulent presque noires et blanches.

À quelques kilomètres de Dallol se trouve l’étang de Gaet’ale, qui détient un record bien à lui. E. Pérez et Yonas Chebude ont rapporté dans Aquatic Geochemistry (2017) que son eau contient environ 433 grammes de solides dissous par kilogramme, soit une salinité d’environ 43 %, ce qui en fait le plan d’eau naturel le plus salé connu, plus salé que l’étang Don Juan de l’Antarctique et bien au-delà de la mer Morte. Sa chimie est dominée par des chlorures de calcium et de magnésium plutôt que par le sel de table, et des complexes de Fe(III) le teintent en jaune. Sharad Master a documenté en 2016 que la source, réactivée pendant la crise sismique de 2004–05, dégage assez de dioxyde de carbone pour tuer : des oiseaux et des insectes gisent, conservés comme dans une saumure, autour de ses rives, un avertissement discret aux visiteurs qui s’approchent trop. Master l’a explicitement signalé comme un danger pour les touristes.

Au nord et à l’ouest de Dallol s’étendent les grands lacs et plaines de sel, le lac Asale (aussi écrit Assale) et le lac Karum, de vastes étendues de halite stratifiée épaisses de centaines de mètres, déposées lors d’inondations marines répétées, lorsque la mer Rouge a fait irruption dans le bassin au Pléistocène, avant que celui-ci ne s’assèche. La dernière séparation d’avec la mer se serait produite il y a environ 30 000 ans. Ces dépôts sont à la fois les archives géologiques du bassin et son moteur économique.

Les caravanes de sel et le peuple afar

Les Afars exploitent ce bassin depuis très longtemps. L’Earth Observatory de la NASA note qu’ils y survivent « depuis au moins 2 000 ans, en extrayant et en vendant l’abondant sel de la plaine, qui servait autrefois de monnaie en Éthiopie », et certains historiens font remonter le commerce organisé du sel à environ le VIe siècle. Le travail est d’une simplicité brutale et presque inchangé : les hommes s’avancent sur le lit asséché du lac, laissent leurs chameaux en bordure, et fendent la croûte à coups de hache et de perches en bois, soulevant des plaques qui sont ensuite taillées en barres standardisées.

Ces barres, les amolés, ont été de la véritable monnaie pendant des siècles, échangée sur les marchés des hauts plateaux, loin du désert. Un chameau robuste peut porter de l’ordre de 240 kilogrammes de sel ; les ânes en portent bien moins. Les caravanes mettaient autrefois quatre jours à remonter des ravines parsemées de rochers pour atteindre Mekele, la ville régionale. Les salaires sont bas et le travail éprouvant : un mineur cité par l’Agence France-Presse a gagné environ 500 birrs, soit à peu près 22 dollars américains, pour une journée de déchargement.

Le changement arrive vite. Vers 2015, des constructeurs de routes ont relié par une route goudronnée la ville de Berhale, plaque tournante du commerce du sel, à Mekele, raccourcissant le trajet à dos de chameau et reportant l’essentiel du transport sur des camions ; environ 5 000 blocs de sel parviennent désormais chaque jour au poste de négoce de Berhale avant de poursuivre leur route, certains jusqu’au Kenya. Des usines d’évaporation mécanisées ont commencé à apparaître. Certains caravaniers se réjouissent d’un trajet plus court ; d’autres comprennent que les jours sont comptés pour un métier que leurs familles exercent depuis des générations. Reste ouverte la question de savoir si les caravanes de chameaux survivront à la prochaine décennie comme économie en activité plutôt que comme spectacle touristique.

La région de l’Afar, prise dans son ensemble, porte une autre distinction. Les paléoanthropologues y ont mis au jour certains des fossiles de premiers hominines parmi les plus importants du monde, dont « Lucy », l’Australopithecus afarensis vieux de 3,2 millions d’années découvert en 1974, et l’Ardipithecus ramidus, plus ancien (« Ardi »). Cavalazzi et ses collègues notent que l’on peut raisonnablement qualifier l’Afar de berceau de l’humanité. La même tectonique agitée qui déchire le continent n’a cessé d’exposer et d’enfouir les sédiments de bordure de lac où les ossements de nos ancêtres ont été préservés.

Visiter Dallol : sécurité, excursions et conservation

Pendant la plus grande partie de la fin du XXe siècle, le bassin a été de fait fermé aux étrangers, entre l’isolement de l’époque d’Hailé Sélassié, les turbulences politiques postérieures à 1974 et le conflit frontalier entre l’Éthiopie et l’Érythrée. La région ne s’est ouverte aux visiteurs étrangers que vers 2001, et le tourisme y reste réellement risqué. En janvier 2012, un groupe armé a attaqué des touristes à l’Erta Ale, tuant cinq personnes et prenant deux otages ; en décembre 2017, un touriste allemand a été abattu sur le volcan. Les voyageurs de la région se déplacent généralement en convois avec des escortes armées organisées par des voyagistes, et les voyages n’ont lieu que pendant les mois les plus frais, grosso modo de novembre à mars.

Les dangers physiques sont aussi réels que ceux liés à la sécurité. Le sol de Dallol peut n’être qu’une mince croûte de sel au-dessus d’une saumure brûlante ou d’une poche de gaz ; les sources dépassent 100 °C ; et les gaz qui s’échappent du site et de Gaet’ale contiennent assez de dioxyde de carbone et de sulfure d’hydrogène pour être mortels dans l’air calme. Le site est isolé, avec des moyens de secours limités et une surveillance minimale ; une grande partie de ce que les scientifiques savent de l’activité actuelle provient de données thermiques satellitaires et de campagnes de terrain occasionnelles plutôt que d’instruments fonctionnant en continu.

La conservation est le problème le plus discret. L’architecture délicate de sel et de minéraux qui fait la célébrité de Dallol se piétine facilement, et l’afflux de visiteurs a déjà laissé des dégâts visibles et une dispersion croissante de déchets plastiques sur l’un des paysages les plus fragiles de la Terre. La désignation patrimoniale de l’IUGS donne au site une reconnaissance scientifique internationale, mais elle n’entraîne aucune protection juridique automatique sur le terrain, et l’Éthiopie n’a pas encore accordé à Dallol le statut de parc national. Quiconque s’y rend devrait considérer les formations comme irremplaçables, remporter tout ce qu’il apporte et suivre des guides afars dont les moyens de subsistance et la sécurité sont liés à ce lieu.

Questions fréquentes

Où se trouve la dépression du Danakil et à quelle profondeur sous le niveau de la mer ?

La dépression du Danakil se situe dans la région Afar, au nord-est de l’Éthiopie, jusqu’à la frontière avec l’Érythrée, à l’extrémité nord du triangle de l’Afar. Elle se trouve à environ 100 à 125 mètres sous le niveau de la mer ; les chiffres publiés varient parce que le plancher du bassin est irrégulier et que les différentes sources mesurent des points différents, certains sites d’échantillonnage étant cités jusqu’à 124–155 mètres sous le niveau de la mer.

Pourquoi Dallol est-il considéré comme un « Mars sur Terre » ?

Les sources chaudes de Dallol font précipiter de la jarosite, de l’hématite et d’autres sulfates et oxydes de fer, les mêmes minéraux que le rover Opportunity de la NASA a trouvés à Meridiani Planum, qui témoignent d’eau acide ancienne sur Mars. Barbara Cavalazzi et ses collègues (Astrobiology, 2019) décrivent Dallol comme un analogue planétaire de terrain exceptionnel, parce qu’il permet aux scientifiques d’étudier cette chimie acide-sulfate pilotée par le fer, et les limites de la vie en son sein, sur la Terre actuelle.

Quelles sont l’acidité et la température des mares de Dallol ?

Les sources émergent vers 108 °C, sont saturées en sel et sont extrêmement acides. Les valeurs extrêmes de pH rapportées varient d’une étude et d’une campagne d’échantillonnage à l’autre, d’environ 0,25 jusqu’à des valeurs inférieures à zéro ; Kotopoulou et ses collègues (2019) ont rapporté des valeurs d’environ 0,1 à −1,7. Un chiffre isolé doit être considéré comme la mesure d’une étude plutôt que comme une valeur fixe, car les conditions diffèrent d’une source à l’autre et d’un jour à l’autre.

Y a-t-il de la vie dans les mares acides de Dallol ?

La question est réellement controversée. Felipe Gómez et ses collègues (Scientific Reports, 2019) ont signalé des Nanohaloarchaea ultra-petits dans les sources chaudes. Jodie Belilla et ses collègues (Nature Ecology & Evolution, 2019) ont conclu que les mares les plus extrêmes n’abritent aucune vie active, en identifiant comme barrières la chaotropicité, la faible activité de l’eau et la combinaison hyperacidité-plus-sel. La conciliation probable est que les saumures plus douces abritent des microbes, tandis que les mares les plus chaudes, les plus acides et saturées en sel sont de fait stériles.

Quand Dallol est-il entré en éruption pour la dernière fois ?

La dernière éruption confirmée de Dallol est une explosion phréatique (due à la vapeur) en 1926, qui a formé un petit cratère. Le Global Volcanism Program du Smithsonian recense un épisode de dégazage en janvier 2011, et une intrusion de dyke en 2004 a réactivé une partie du système hydrothermal, mais il n’y a pas eu d’éruption magmatique récente.

Les touristes peuvent-ils s’y rendre, et est-ce sûr ?

Les visites sont possibles, généralement en convois guidés avec escortes armées pendant les mois les plus frais (environ de novembre à mars). Les risques comprennent la chaleur extrême, l’eau brûlante et acide, les gaz toxiques, un sol instable et des antécédents d’attaques contre des touristes à l’Erta Ale, tout proche, en 2012 et 2017. La région est isolée et les moyens de secours y sont limités ; un accompagnement local expert est donc indispensable.

Conclusion

La dépression du Danakil est difficile à résumer parce qu’elle fait trop de choses à la fois. Un continent s’y ouvre en deux, assez lentement pour que le processus qui se cache normalement sous des kilomètres d’eau de mer soit exposé à la surface. Les mares acides continuent de diviser les microbiologistes sur la question de savoir si quoi que ce soit y vit. Et le commerce du sel, qui dure depuis plus de mille ans, est aujourd’hui rattrapé, en l’espace d’une seule génération, par une route goudronnée et une flotte de camions. Les chiffres qui font la célébrité de Dallol restent incertains : le pH qui descend ou non sous zéro, les teneurs en fer qui diffèrent d’une source à l’autre, les mares qu’une équipe déclare stériles et qu’une autre dit habitées. Ce désaccord n’est pas une lacune dans les comptes rendus. C’est à cela que ressemble un lieu situé à la limite même de la mesure, et c’est pourquoi les chercheurs y retournent sans cesse.