Introduction
Fin janvier 2025, les habitants de Santorin ne dormaient plus bien. Le sol sous les villages blancs de Fira et d’Oia refusait de rester tranquille. Les secousses arrivaient par pulsations à travers la mer entre Santorin et la plus petite île d’Amorgos, et elles ne s’arrêtaient pas.
Les écoles avaient déjà reçu l’ordre de fermer. Le 6 février 2025, les autorités grecques ont déclaré l’état d’urgence pour la municipalité de Théra. Ce jour-là, plus de 11 000 personnes avaient déjà quitté l’île, environ 7 000 par ferry et 4 000 par avion, selon les chiffres rapportés par la BBC, sur une population permanente d’environ 15 500 habitants. En quelques jours, le total de ceux qui avaient fui a dépassé 13 000, laissant une île presque vide. Rien que le 3 février, Aegean Airlines a transporté 1 294 passagers de Santorin à Athènes sur neuf vols, quatre prévus et cinq supplémentaires ; les avions arrivaient presque vides, ne transportant guère que des représentants de l’État, et repartaient pleins.
Pendant des mois, personne n’a su dire ce que cela signifiait. S’agissait-il du prélude à un grand séisme tectonique, comme le séisme d’Amorgos de 1956, de magnitude 7,7 ? Ou bien du magma remontait-il vers une éruption ? Fin 2025, deux équipes internationales avaient publié la réponse, d’abord dans Nature, puis dans Science. L’essaim était un dyke magmatique « rebondissant », une lame de magma qui perçait latéralement la croûte entre la caldeira de Santorin et le volcan sous-marin Kolumbo, sans jamais tout à fait atteindre la surface.
Ce qui s’est passé entre Santorin et Amorgos début 2025
La crise n’a pas commencé avec l’essaim qui a fait la une des journaux. Un gonflement progressif de la caldeira de Santorin a débuté à la mi-2024, à mesure que du magma s’infiltrait dans un réservoir peu profond sous l’île. Avant la mi-janvier 2025, la sismicité était clairsemée et se limitait pour l’essentiel à la caldeira. Puis, à partir du 26 janvier, une sismicité dense, de type essaim, s’est déclenchée à environ 20 kilomètres au nord-est de Santorin. Entre le 3 et le 6 février, l’activité s’est rapidement étendue vers le nord-est. Une sismicité intense et migrante, du 6 au 19 février, a progressé de plus de 30 kilomètres supplémentaires, s’élargissant en un nuage en forme d’éventail au-dessus du plancher océanique.
Le séisme le plus fort de l’essaim a eu lieu le 10 février 2025, avec une magnitude de 5,3 d’après le catalogue de l’Observatoire national d’Athènes, après un événement de ML 5,2 dans la soirée du 5 février. Des centaines de séismes ont dépassé la magnitude 4,5 : assez forts pour être ressentis, pour fissurer des maçonneries vulnérables et pour déclencher des éboulements le long des falaises de la caldeira. La secousse du 5 février a été ressentie à Athènes, à quelque 240 kilomètres de là, ainsi qu’en Crète et le long de la côte occidentale de la Turquie.
Ce qui rendait cet essaim si alarmant, c’est qu’il ne se comportait pas comme une séquence sismique normale. Une séquence typique comporte un choc principal suivi de répliques dont la taille et la fréquence décroissent. Ici, le rythme et les magnitudes ont augmenté au fil des semaines. Ce schéma, un essaim plutôt qu’une séquence choc principal–répliques, est l’une des signatures classiques de fluides ou de magma en mouvement, mais il peut aussi accompagner un jeu de failles tectoniques. Sur le moment, l’ambiguïté était tout le problème.
L’état d’urgence pour Santorin a été en vigueur du 6 février au 3 mars 2025. Un état d’urgence distinct a été déclaré pour Amorgos le 12 février, puis pour Anafi le 13 février ; ces deux derniers devaient durer jusqu’aux 11 et 13 mars respectivement.
Pourquoi un essaim sismique n’équivaut pas à une éruption du volcan de Santorin
Une éruption volcanique exige que le magma atteigne la surface. Un essaim sismique exige seulement que la croûte se brise quelque part, pour une raison quelconque. Le magma qui se fraie un passage dans la roche la fracture et engendre des séismes, mais la plupart des intrusions magmatiques n’entrent jamais en éruption. Elles s’arrêtent en profondeur, se figent sur place et font désormais partie de la croûte.
Les variables décisives sont la profondeur et la flottabilité. Le magma monte lorsqu’il est moins dense que la roche encaissante et qu’une pression suffisante le pousse. Si un corps magmatique perd cette pression ou rencontre une roche plus dense, il s’arrête. L’intrusion de 2025 s’est arrêtée. Le magma « n’avait ni la pression ni la flottabilité nécessaires pour atteindre la surface et provoquer une éruption », ont conclu les auteurs de l’étude. Comme l’a formulé Isobel Yeo, volcanologue sous-marine au National Oceanography Centre du Royaume-Uni, qui n’a pas participé à l’étude : « Il n’y avait probablement pas assez de magma, et il n’avait pas assez de flottabilité, pour atteindre la surface. »
C’est la distinction qui comptait le plus pour les habitants de Santorin, et c’est celle qu’il a fallu des mois d’analyse pour établir. Un essaim provoqué par du magma en profondeur, c’est tout autre chose que du magma sur le point d’entrer en éruption.
L’enquête : écarter l’hypothèse d’une faille
La première tâche des scientifiques était de distinguer deux aléas très différents. Si une faille glissait, l’essaim pouvait être constitué des précurseurs d’un grand séisme tectonique. Si du magma s’injectait, l’aléa était une éventuelle éruption. Les deux scénarios appellent des réponses différentes, et début février, personne ne pouvait les départager.
Rémy Bossu, du Centre sismologique euro-méditerranéen, a déclaré à CNN à l’époque que l’activité était « très inhabituelle » : au lieu d’un grand séisme suivi de répliques décroissantes, « la magnitude a augmenté avec le temps et le rythme a augmenté aussi ». Kostas Papazachos, sismologue à l’université Aristote de Thessalonique, a prévenu que la probabilité d’un séisme de magnitude 6 avait diminué, mais ne pouvait pas être exclue. « Il va falloir être un peu patient et voir », a-t-il déclaré à la chaîne grecque ERT.
La réponse est venue de deux études complémentaires, publiées à plusieurs mois d’intervalle, qui ont abordé le problème sous des angles différents et abouti à la même conclusion de fond.
La méthode de la « jauge de contrainte virtuelle » qui explique l’essaim sismique de Santorin
L’étude parue dans Science, dirigée par Anthony Lomax, d’ALomax Scientific, avec Vasilis Anagnostou et Vasileios Karakostas, de l’université Aristote de Thessalonique, Stephen P. Hicks, de l’UCL, et Eleftheria Papadimitriou, de l’université Aristote, a pris l’essaim lui-même et en a fait un instrument.
L’équipe a utilisé l’apprentissage automatique pour détecter et relocaliser avec précision environ 25 000 séismes au cours des huit semaines de la crise, bien plus que ce que captaient les catalogues conventionnels, y compris des bouffées épisodiques de trémor ne durant que quelques heures. L’astuce tenait à ce qu’ils ont fait de ce catalogue. Chaque séisme marque un endroit où la croûte a cédé, et la façon dont la croûte cède code la contrainte qui s’exerce sur elle. En traitant les 25 000 séismes comme autant de mesures de la variation de contrainte en profondeur, l’équipe a pu cartographier l’évolution de la contrainte dans la région, dans l’espace et dans le temps, grâce à une technique d’imagerie tridimensionnelle des contraintes de Coulomb.
« Nous avons utilisé une nouvelle méthode pour déterminer la cause d’un essaim de séismes, en traitant chacun des 25 000 séismes localisés avec précision comme des “jauges de contrainte virtuelles”, des indices sur la façon dont la contrainte évoluait sous terre. Cela nous a donné une image robuste et à plus haute résolution de ce qui se passait, ce qui nous a permis d’exclure le glissement d’une faille comme cause principale des séismes. » Dr Stephen Hicks, département des sciences de la Terre de l’UCL
Le schéma des contraintes correspondait à un dyke en propagation, et non à une faille qui glisse. L’étude parue dans Science a situé l’intrusion à environ 12 kilomètres sous le plancher océanique et a suivi sa propagation horizontale sur quelque 30 kilomètres, avec du magma qui s’injectait dans des dykes fraîchement ouverts.
Ce qui frappait, c’était le rythme du mouvement. « Le plus frappant, c’est que l’intrusion ne progressait pas de façon régulière », a déclaré Lomax. « Elle rebondissait par vagues : elle ouvrait de nouvelles fractures, en refermait d’autres et propulsait le magma vers l’avant par pulsations. Ces pulsations de pression magmatique ont créé un schéma de contraintes vaste, dynamique et en cascade, et ont déclenché des séismes dans la croûte environnante. » Dans les termes de l’article, le dyke a progressé sous la forme d’« ondes rebondissantes multi-échelles d’ouverture du dyke, de pression magmatique et de rupture de barrières ». Le magma injecté, estiment les chercheurs, aurait pu remplir quelque 200 000 piscines olympiques.
Papadimitriou a soutenu que les implications dépassent largement la Grèce : « Ce processus d’intrusion magmatique rebondissant, de type ondulatoire, n’est peut-être pas propre à Santorin ; il pourrait être un mécanisme fondamental par lequel le magma est transporté sous les volcans du monde entier. »
Le système couplé : comment la caldeira de Santorin et le volcan Kolumbo sont reliés
La seconde étude, publiée dans Nature en septembre 2025 et dirigée par Marius P. Isken, du GFZ Helmholtz Centre for Geosciences, et Jens Karstens, du GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research, s’appuyait sur une autre panoplie d’outils : des sismomètres terrestres et des sismomètres de fond océanique, le radar satellitaire (InSAR), le GPS et des capteurs de pression du plancher océanique. Son catalogue, établi par apprentissage automatique, a détecté plus de 28 000 événements.
L’équipe de Nature a modélisé l’intrusion comme environ 0,313 kilomètre cube de magma, soit quelque 300 millions de mètres cubes, remplissant un dyke d’environ 13 kilomètres de long qui s’est arrêté entre 3 et 5 kilomètres sous le plancher océanique. Le magma provenait d’un réservoir de la croûte moyenne situé sous Kolumbo, le volcan sous-marin à 7 kilomètres au nord-est de Santorin, et le gonflement précédant la crise sous la caldeira a été attribué à un corps magmatique en gonflement, à une profondeur médiane de 3,8 kilomètres.
Le résultat inattendu a été le lien entre les deux volcans. Tandis que le dyke progressait vers le nord-est, la chambre magmatique sous Kolumbo s’est dégonflée, et le plancher océanique au-dessus s’est enfoncé jusqu’à 30 centimètres. Santorin, qui gonflait jusque-là, a commencé à s’affaisser. « Ils communiquent », a déclaré Karstens à propos des deux centres, longtemps considérés comme deux plomberies distinctes. Les auteurs y voient la preuve d’une connexion hydraulique jusque-là inconnue en profondeur.
« L’activité sismique était typique d’un magma qui remonte à travers la croûte terrestre. Le magma en migration fracture la roche et s’y ouvre des chemins, ce qui provoque une intense activité sismique. Notre analyse nous a permis de retracer le trajet et la dynamique de la remontée du magma avec un haut degré de précision. » Dr Marius Isken, GFZ Helmholtz Centre for Geosciences
Le calendrier était exceptionnel. Quelques semaines seulement avant la crise, des chercheurs du projet germano-grec MULTI-MAREX avaient installé de nouveaux capteurs de fond de mer à l’intérieur du cratère de Kolumbo. Quand l’essaim a commencé, Karstens se trouvait par hasard à Santorin et recevait toutes les six heures, de la part d’Isken à Potsdam, des mises à jour sur les séismes traitées par intelligence artificielle, des données qui dépassaient de loin les catalogues publics. « Il y a eu des jours où je regardais vers l’horizon en me disant : “OK, je vais voir quelque chose là-bas” », a admis Karstens. La crainte était concrète : « Il y avait une probabilité que le magma remonte à la surface au large de Santorin », a déclaré Isken. Une campagne océanographique britannique a récupéré le matériel de fond de mer en mars 2025, libérant une mine de données qui n’avaient pas été disponibles en temps réel.
Concilier les deux études : 25 000 contre 28 000 séismes
Les deux articles rapportent des nombres de séismes différents, environ 25 000 dans Science, plus de 28 000 dans Nature, ainsi que des profondeurs d’arrêt un peu différentes : le dyke de Science est imagé vers 12 kilomètres sous le plancher océanique, tandis que le modèle de Nature s’arrête entre 3 et 5 kilomètres. Il ne s’agit pas de contradictions. Les décomptes proviennent de catalogues différents, établis par apprentissage automatique avec des seuils de détection et des fenêtres temporelles différents, d’où des totaux qui diffèrent. Les deux équipes s’accordent sur l’essentiel : c’était du magma, pas une faille ; il s’est propagé horizontalement ; il s’est arrêté dans la croûte ; et il n’est jamais entré en éruption. L’étude de Science met l’accent sur la dynamique en ondes rebondissantes du dyke. L’étude de Nature met l’accent sur le système couplé Santorin–Kolumbo et sur le bilan des volumes de magma. Lus ensemble, les deux articles décrivent le même événement depuis deux points de vue.
Le temps profond : pourquoi cette côte tremble
Santorin se trouve au-dessus de la zone de subduction hellénique, qui fait partie de la vaste collision entre les plaques africaine et eurasienne. La plaque africaine (nubienne) plonge vers le nord sous la microplaque égéenne ; les mesures géodésiques situent la convergence à travers la zone de subduction hellénique à environ 35 millimètres par an, bien plus vite que les quelques millimètres par an de la convergence Afrique–Eurasie sous-jacente, parce que le panneau plongeant recule et que l’Égée s’étire. Ce recul et cette extension sont à l’origine à la fois d’une sismicité intense et d’une chaîne de volcans, l’arc volcanique sud-égéen, qui s’étend du golfe Saronique à Nisyros. Santorin et Kolumbo sont deux centres de cet arc.
La mémoire géologique de la région est violente. À l’âge du Bronze récent, l’éruption minoenne a arraché le cœur de l’île, formant la caldeira qui attire aujourd’hui des millions de visiteurs. La date exacte fait véritablement débat. Friedrich et ses collègues, écrivant dans Science en 2006, ont appliqué un wiggle-matching radiocarbone à une branche d’olivier ensevelie vivante par l’éruption « pour circonscrire la date de l’éruption à l’intervalle 1627–1600 av. J.-C. avec une probabilité de 95,4 % », soit environ un siècle plus tôt que la date issue des chronologies égyptiennes traditionnelles. Les chronologies archéologiques et certains travaux plus récents plaident pour une date du milieu du XVIe siècle av. J.-C. ; une étude de 2023 parue dans Scientific Reports sur un olivier arbustif de Thérasia, par exemple, « conforte une date du milieu du XVIe siècle av. J.-C. pour l’éruption de Théra ». Les estimations couramment citées s’étalent grosso modo de 1627 à 1600 av. J.-C., avec des propositions plus tardives dans les années 1500 av. J.-C. Le désaccord est réel et non résolu, ce qui explique pourquoi une année unique et définitive doit être accueillie avec méfiance.
Cette éruption a enseveli la ville de l’âge du Bronze d’Akrotiri sous des dizaines de mètres de cendres, préservant des bâtiments à plusieurs étages, des fresques et un système d’évacuation des eaux élaboré, la « Pompéi de l’Égée ». Contrairement à Pompéi, Akrotiri n’a pratiquement livré aucun reste humain en contexte éruptif en près de six décennies de fouilles. L’interprétation la plus naturelle est que ses habitants ont lu les signes avant-coureurs et ont évacué avant la catastrophe, en emportant leurs objets de valeur. Où sont-ils allés ? On l’ignore encore.
L’histoire de Kolumbo est plus récente, et son avertissement plus direct. En 1650 apr. J.-C., le volcan sous-marin est entré en éruption de manière explosive, a percé la surface de la mer et a engendré un tsunami. Comme l’ont résumé Vougioukalakis et ses collègues dans le Bulletin of Volcanology en 2025, « l’éruption de 1650 apr. J.-C. a causé 50 morts à Santorin et a présenté de multiples aléas, notamment des tsunamis, des retombées de téphras et des nuages de gaz mortels ». (Certaines sources, dont le Global Volcanism Program du Smithsonian et des témoignages de l’époque, avancent un bilan plus lourd, autour de 70 morts.) La plupart des décès sont dus à des nuages de gaz toxiques poussés vers Santorin. Les chercheurs considèrent Kolumbo comme le plus grand aléa volcanique de la région, ce qui explique précisément l’importance de la découverte de son lien hydraulique avec Santorin.
Et l’aléa tectonique n’a rien d’hypothétique. Le séisme d’Amorgos de 1956, de magnitude 7,7 et suivi 13 minutes plus tard d’une secousse de magnitude 7,2, a été le plus important de Grèce au XXe siècle. Okal et ses collègues ont mesuré son moment sismique à 3,9 × 10²⁷ dyn·cm, le plus élevé enregistré dans le bassin méditerranéen au cours des cent dernières années. Il a fait 53 morts, environ 100 blessés et détruit 529 maisons. Il a déclenché un tsunami dont les hauteurs de montée des eaux (run-up) allaient jusqu’à 20 mètres sur la côte sud d’Amorgos dans l’enquête d’Okal auprès de témoins oculaires, des rapports plus anciens faisant état de 25 mètres sur la côte est de l’île ; ce fut le tsunami le plus destructeur à frapper la Grèce au cours du siècle dernier. L’essaim de 2025 s’est déroulé presque exactement dans la même portion de mer. Cette histoire explique pourquoi l’ambiguïté initiale était si effrayante.
Ce que l’intrusion d’un dyke magmatique implique pour la prévision des éruptions
La portée durable de 2025 est d’ordre méthodologique. L’approche des « jauges de contrainte virtuelles » transforme un catalogue dense de séismes en une image en temps quasi réel de ce que fait le magma sous terre, en distinguant un dyke d’une faille alors qu’une crise est encore en cours. « Notre technique pourrait être appliquée à de futurs essaims sismiques presque en temps réel et pourrait nous permettre de mieux prévoir la probabilité d’éruptions volcaniques ou de séismes plus importants », a déclaré Hicks.
La crise de Santorin est devenue, de fait, un laboratoire naturel. La combinaison de capteurs de fond de mer installés au préalable, de géodésie satellitaire, de GPS, de détecteurs de gaz et de sismologie par apprentissage automatique a permis aux scientifiques de regarder une intrusion avancer, s’arrêter et reculer au moment même où elle se produisait, un type d’observation qu’il faut généralement des décennies pour rassembler. La découverte que Santorin et Kolumbo partagent une même plomberie profonde modifie aussi la vision de l’aléa : l’agitation d’un centre peut renseigner sur l’autre. Le système couplé est désormais une cible de surveillance continue, et non plus une préoccupation secondaire.
Santorin est-elle sans danger aujourd’hui ?
L’activité sismique a décliné jusqu’à fin février 2025, puis est revenue à son niveau de fond dans les mois qui ont suivi ; début mai 2025, le rythme était redevenu normal. L’état d’urgence a pris fin le 3 mars 2025 et n’a pas été reconduit. Les écoles ont rouvert le 4 mars, et la saison touristique de l’île a repris, même si la perturbation a laissé des traces : l’aéroport de Santorin a accueilli environ 16 % de passagers en moins en 2025 qu’en 2024, avec les baisses les plus marquées sur la période de réservation de l’hiver et du printemps.
La surveillance se poursuit et s’est renforcée. En septembre 2025, le GFZ effectuait des mesures répétées de gaz et de température à Santorin, tandis que le GEOMAR exploitait huit plateformes de capteurs sur le fond marin autour de Kolumbo, les résultats étant transmis aux autorités grecques. En décembre 2025, l’expédition M215, dirigée par le GEOMAR, a appareillé de Crète pour récupérer des instruments qui avaient enregistré toute la crise et déployer de nouvelles stations destinées à transmettre en temps réel les données du plancher océanique. Heidrun Kopp, du GEOMAR, qui dirige MULTI-MAREX, a formulé l’objectif sans détour : détecter des signaux précoces depuis le plancher océanique avant que les secousses ne soient ressenties à terre. Paraskevi Nomikou, de l’université nationale et capodistrienne d’Athènes, a souligné, dans des propos recueillis par l’Agence de presse d’Athènes–Macédoine, que l’observation soutenue contribue aussi à garantir une information fiable du public et à prévenir la désinformation et la panique inutile.
Le magma à l’origine de l’essaim de 2025 s’est arrêté à plusieurs kilomètres sous le fond marin et n’est jamais entré en éruption. Les mêmes études qui ont apaisé la crainte immédiate ont aussi révélé un système de plomberie couplé dont les chercheurs commencent seulement à cartographier le comportement. Le magma s’est arrêté. Les instruments sont restés.
Questions fréquentes : séismes et volcan de Santorin
Santorin va-t-elle entrer en éruption ?
Pas de façon imminente, d’après les éléments dont on dispose. L’intrusion magmatique de 2025 s’est arrêtée à une profondeur de 3 à 5 kilomètres (Nature) ou d’environ 12 kilomètres (Science) sous le plancher océanique, et n’avait ni la pression ni la flottabilité nécessaires pour atteindre la surface. Santorin et le volcan voisin Kolumbo restent actifs et sont surveillés en continu, mais aucune éruption n’est prévue.
Y a-t-il eu des blessés lors des séismes de 2025 à Santorin ?
Aucun décès ni blessé grave n’a été signalé. Le plus fort séisme avait une magnitude de 5,3. Les principaux dégâts matériels ont été des éboulements le long des falaises de la caldeira et des dommages mineurs aux bâtiments anciens. Les plus grandes conséquences ont été l’évacuation de plus de 13 000 personnes et la perturbation de la vie quotidienne, de la scolarité et du tourisme.
Qu’est-ce qui a causé l’essaim sismique de Santorin ?
Un dyke rempli de magma qui s’est injecté horizontalement à travers la croûte entre la caldeira de Santorin et le volcan sous-marin Kolumbo. Deux études de 2025, l’une dans Science et l’autre dans Nature, ont conclu indépendamment qu’il s’agissait d’une intrusion magmatique, et non d’un glissement sur une faille tectonique, et que celle-ci n’a jamais atteint la surface.
Peut-on voyager à Santorin en toute sécurité aujourd’hui ?
La crise sismique s’est terminée en 2025. L’état d’urgence a été levé le 3 mars 2025, les écoles ont rouvert le lendemain et l’activité sismique est revenue à des niveaux normaux au printemps. La surveillance scientifique de Santorin comme de Kolumbo se poursuit, les résultats étant communiqués aux autorités grecques de protection civile.
Combien de séismes ont frappé Santorin en 2025 ?
Selon la méthode de détection, les catalogues établis par apprentissage automatique ont recensé de quelque 25 000 événements (Science) à plus de 28 000 (Nature) pendant l’essaim. L’écart reflète des seuils de détection et des fenêtres temporelles différents, et non un désaccord sur ce qui s’est passé.
Qu’est-ce que le volcan Kolumbo ?
Kolumbo est un volcan sous-marin actif situé à environ 7 kilomètres au nord-est de Santorin, le plus grand d’un alignement de cônes sous-marins. Sa dernière éruption, en 1650 apr. J.-C., a percé la surface de la mer et tué environ 50 personnes à Santorin, principalement à cause de gaz toxiques. La crise de 2025 a révélé que son système magmatique est relié hydrauliquement, en profondeur, à celui de Santorin.
Sources et lectures pour aller plus loin
Lomax, A., Anagnostou, V., Karakostas, V., Hicks, S. P., & Papadimitriou, E. (2025). The 2025 Santorini unrest unveiled : Rebounding magmatic dike intrusion with triggered seismicity. Science, 390(6775), eadz8538. DOI : 10.1126/science.adz8538. Isken, M. P., Karstens, J., Nomikou, P., et al. (2025). Volcanic crisis reveals coupled magma system at Santorini and Kolumbo. Nature, 645, 939–945. DOI : 10.1038/s41586-025-09525-7. Friedrich, W. L., et al. (2006). Santorini eruption radiocarbon dated to 1627–1600 B.C. Science, 312, 548. Okal, E. A., et al. (2009). The 1956 earthquake and tsunami in Amorgos, Greece. Geophysical Journal International, 178, 1533–1554. Preine, J., et al. (2025). The Kolumbo volcanic field, Greece. Bulletin of Volcanology. Citations issues d’UCL News, du GFZ, du GEOMAR et des reportages de National Geographic sur les deux études.
