Introduction
Dans un bureau du quatrième étage du département de sciences et d’ingénierie du climat et de l’espace de l’Université du Michigan, Agnit Mukhopadhyay observe une planète qu’il ne reconnaît pas tout à fait. Sur son écran, une reconstitution tridimensionnelle de la magnétosphère terrestre d’il y a 41 000 ans tourne sur le Space Weather Modeling Framework. L’ovale auroral, cet anneau de précipitations de particules chargées qui frôle aujourd’hui Tromsø et Yellowknife, s’est détaché du pôle. Il glisse vers le sud. L’Espagne s’illumine. Le nord de l’Égypte s’illumine. La forme de l’anneau est fausse : ce n’est plus un anneau du tout, mais une ecchymose étalée, à lobes multiples, sur la haute atmosphère.
La simulation de Mukhopadhyay, publiée dans Science Advances le 16 avril 2025, montre ce qui s’est passé pendant l’excursion géomagnétique de Laschamp, lorsque le champ dipolaire de la Terre s’est réduit à environ 10 % de son intensité actuelle et que les pôles magnétiques ont dérivé vers l’équateur. « Ce qui m’a le plus surpris, c’est à quel point la dynamique aurorale a profondément changé », a-t-il déclaré à la division des sciences solaire-terrestres de l’Union européenne des géosciences en juillet 2025. « Dans nos simulations, les précipitations aurorales ne se limitaient pas aux structures ovales de haute latitude, bien connues, de la magnétosphère actuelle, dominée par le dipôle. »
La Terre garde la mémoire d’une catastrophe magnétique dans la lave, la glace et les cernes des arbres. Les dernières données satellitaires montrent qu’un fragment de cette catastrophe se réveille de nouveau sous l’Atlantique Sud.
Ce qui s’est passé il y a 41 000 ans
L’histoire commence, par hasard, avec une tranchée routière. Au début des années 1960, Norbert Bonhommet, alors à l’Institut de Physique du Globe de Strasbourg, échantillonnait des coulées de lave de la chaîne des Puys, une chaîne de cônes de scories du Massif central français. Il cherchait un enregistrement paléomagnétique des laves de la fin du Quaternaire. Il a trouvé autre chose. Au village de Laschamp, puis de nouveau à Olby, tout proche, les grains de magnétite du basalte pointaient dans le mauvais sens. Le nord était le sud. Le sud était le nord.
Bonhommet et son collègue J. Babkine ont publié ce résultat en 1967 dans une brève note aux Comptes Rendus de l’Académie des Sciences. Pendant un temps, on y a vu la preuve d’une véritable inversion géomagnétique, la plus récente connue alors. Des sceptiques ont soutenu par la suite qu’il s’agissait d’un artefact chimique dû à l’auto-inversion de certains minéraux, et la question est restée en suspens pendant les années 1980, jusqu’à ce que des mesures de paléointensité à Laschamp et à la Louchadière révèlent des intensités de champ d’environ 8 microteslas, soit à peu près un cinquième du champ local actuel, confirmant un véritable événement géomagnétique. L’« excursion de Laschamp » est entrée dans la littérature : un affaiblissement bref et profond du dipôle terrestre, daté par les méthodes argon-argon et radiocarbone d’environ 41 000 ans, la phase la plus aiguë étant désormais située entre 42 200 et 41 500 ans avant le présent.
C’est aujourd’hui l’excursion magnétique la mieux documentée de l’enregistrement géologique. Les radionucléides cosmogéniques, des atomes produits lorsque les rayons cosmiques galactiques percutent l’azote et l’oxygène de la haute atmosphère, en conservent la signature dans les carottes de glace du Groenland et de l’Antarctique. Le taux moyen de production de béryllium 10 pendant l’excursion de Laschamp était deux fois supérieur à la production actuelle, selon la reconstitution de Sanja Panovska. La production de carbone 14 a bondi. Le bouclier était tombé.
À l’Assemblée générale de l’Union européenne des géosciences à Vienne, le 19 avril 2024, Panovska, chercheuse en géomagnétisme au Centre Helmholtz de recherche en géosciences GFZ de Potsdam, a présenté une reconstitution combinant des données paléomagnétiques et des enregistrements d’isotopes cosmogéniques (résumé EGU24-10977). Son modèle décompose l’excursion en phases distinctes. La transition de la polarité normale à la polarité inverse a duré environ 250 ans ; le champ est ensuite resté dans sa configuration inversée pendant environ 440 ans de plus. Pendant la transition elle-même, quand le dipôle s’effondrait, le champ global est tombé à seulement 5 % de l’intensité actuelle. Une fois complètement inversé, il est remonté à environ 25 %. (Ces estimations numériques précises par phase figurent dans la présentation de Panovska à l’EGU et dans la couverture relayée par EurekAlert ! plutôt que dans un article autonome à comité de lecture, et doivent être lues avec cette réserve.)
« Comprendre ces événements extrêmes est important pour leur occurrence future, pour les prévisions du climat spatial et pour l’évaluation de leurs effets sur l’environnement et sur le système Terre », a déclaré Panovska dans le communiqué EurekAlert ! qui accompagnait son exposé.
L’article de Mukhopadhyay et al., dont Panovska est la deuxième autrice, utilise une reconstitution similaire comme condition aux limites interne pour la magnétosphère elle-même. Leur résultat phare : une magnétosphère qui drapait la Terre plus qu’elle ne la protégeait. L’onde de choc d’étrave s’est contractée. Les lignes de champ ouvertes, ces canaux le long desquels le plasma du vent solaire peut atteindre l’ionosphère, se sont étendues aux moyennes latitudes. L’aurore, d’ordinaire cantonnée aux calottes polaires, s’est étalée. Pendant environ trois siècles, l’environnement spatial de la planète a ressemblé à celui d’Uranus ou de Neptune plutôt qu’au dipôle ordonné d’aujourd’hui.
Le kauri qui a changé l’histoire
En 2019, des ouvriers de la tourbe près de Ngāwhā, dans la région du Northland, en Nouvelle-Zélande, ont extrait d’une tourbière un Agathis australis de 60 tonnes, un kauri de marais. La datation au radiocarbone a placé les années de croissance de l’arbre entre il y a 42 500 et 41 000 ans environ. Ses cernes couvraient l’excursion de Laschamp avec une résolution annuelle.
Cet arbre est devenu la pièce maîtresse d’un article d’Alan Cooper, alors au South Australian Museum, et de Chris Turney, de l’UNSW Sydney, publié dans Science le 19 février 2021. L’équipe de Cooper et Turney a utilisé le pic de carbone 14 du kauri pour caler une chronologie mondiale, puis y a superposé un modèle de chimie de l’atmosphère, de climat et de comportement humain pendant l’effondrement du champ. Elle a conclu que le minimum géomagnétique avait entraîné un appauvrissement en ozone, une hausse des UV-B aux moyennes latitudes, une réorganisation du climat et, plus provocateur encore, une cascade de changements biologiques et culturels : extinctions de la mégafaune australienne, disparition des Néandertaliens en Eurasie, éclosion de l’art pariétal figuratif en Europe et à Sulawesi.
Ils ont baptisé la phase la plus aiguë de l’effondrement l’« Adams Transitional Geomagnetic Event », en hommage à Douglas Adams, dont Hitchhiker’s Guide to the Galaxy (« Le Guide du voyageur galactique ») avait déclaré, dans une phrase restée célèbre, que 42 était la réponse à la vie, à l’univers et à tout le reste. « Plus nous examinions les données, plus tout pointait vers 42 », a confié Turney aux journalistes. « C’était troublant. Douglas Adams avait manifestement mis le doigt sur quelque chose, après tout. »
« Les premiers humains, partout dans le monde, auraient vu des aurores extraordinaires, des voiles et des nappes scintillants dans le ciel », a déclaré Cooper dans un communiqué de presse de l’UNSW Sydney accompagnant l’article. Le scénario modélisé par l’équipe plaçait brièvement la planète sous un champ magnétique tombé à quelques pour cent seulement de sa valeur actuelle, l’art pariétal apparaissant comme une réponse comportementale à un environnement UV plus hostile à l’extérieur.
L’article est tombé comme une pierre dans une petite mare.
La contre-attaque
En moins de neuf mois, deux commentaires techniques en bonne et due forme ont paru dans Science. Le premier, dirigé par Andrea Picin, de l’Institut Max-Planck d’anthropologie évolutionnaire, et réunissant notamment Chris Stringer, du Natural History Museum de Londres, et Jean-Jacques Hublin, s’attaquait à la chronologie. La disparition des Néandertaliens, soutenait le groupe de Picin, était un processus étalé sur des milliers d’années et plusieurs stades glaciaires, et non une impulsion à 42 ka. L’effondrement de la mégafaune australienne n’était pas non plus daté de façon synchrone à cet horizon. Et les marqueurs comportementaux que Cooper et Turney attribuaient au stress dû aux UV (usage des grottes, ocre, vêtements ajustés) étaient déjà attestés à Bornéo, à Sulawesi et peut-être en Europe des dizaines de milliers d’années avant le minimum de Laschamp.
« En définitive, non seulement Cooper et ses collègues n’ont pas fourni de mécanismes explicatifs convaincants reliant l’excursion de Laschamp aux changements culturels et biologiques », ont écrit Picin et ses coauteurs, « mais leur coïncidence chronologique avec cette inversion géomagnétique est hautement discutable ».
Le second commentaire, du paléoanthropologue John Hawks de l’Université du Wisconsin–Madison, était plus incisif encore. Hawks a relu toutes les références que Cooper et Turney avaient utilisées pour ancrer des extinctions et des goulots d’étranglement démographiques à la marque des 42 000 ans. Il a constaté, cas après cas, que les articles cités donnaient soit des intervalles de confiance plus larges, soit des estimations ponctuelles différentes, soit des modes de distributions statistiques qui avaient été lus comme des événements ponctuels. Le goulot d’étranglement du thylacine cité « vers 42 ka » était, dans la source d’origine, daté de 20 400 ans avant le présent.
« Tout lecteur de Douglas Adams devrait comprendre que l’importance du “42” est que personne ne sait quelle est la question. »
John Hawks, Science, 2021
Cooper et Turney ont répondu dans le même numéro, en maintenant leur hypothèse et en soutenant que le réétalonnage de la courbe du radiocarbone avait rapproché de nombreux événements de l’horizon de Laschamp. L’échange n’a pas produit de consensus. La plupart des archéologues et des paléogénéticiens qui travaillent sur le Pléistocène supérieur considèrent aujourd’hui que les affirmations fortes de Cooper et Turney, extinction des Néandertaliens causée par le rayonnement ultraviolet, extinctions de la mégafaune déclenchées par un événement magnétique, ne sont pas établies.
Les archives géologiques offrent un cas témoin utile pour les sceptiques. L’excursion de Blake, il y a environ 125 000 ans, a comporté un affaiblissement du dipôle comparable, voire de plus longue durée. La déviation a duré environ 6 500 ans, d’après des carottes de sédiments de la Blake–Bahama Outer Ridge, dans l’Atlantique Nord. L’événement de Blake n’a laissé aucune impulsion d’extinction mondiale détectable, aucune transition culturelle documentée, aucun pic conservé d’usage des grottes. Si les excursions géomagnétiques provoquaient de façon fiable une catastrophe biologique, l’excursion de Blake en aurait produit une. Ce n’est pas le cas.
Cela ne signifie pas que l’événement de Laschamp est resté inerte. Cela signifie que l’argument de l’évolution humaine est très loin d’être la bonne histoire.
Des aurores à l’équateur
Le groupe de Mukhopadhyay s’est proposé de modéliser la physique de l’excursion sans avancer d’affirmations fortes sur ses conséquences biologiques. Il a assemblé trois éléments : la reconstitution paléomagnétique et cosmogénique du champ global pendant l’excursion par Panovska (LSMOD.2) ; le Space Weather Modeling Framework, conçu à l’origine pour simuler les tempêtes solaires frappant la magnétosphère actuelle ; et un modèle de la réponse de l’ionosphère et de l’atmosphère.
Le résultat est la première reconstitution tridimensionnelle du géospace terrestre pendant une excursion géomagnétique. Les chiffres sont frappants. La magnétopause du côté jour, la frontière où la pression du vent solaire équilibre la pression magnétique de la planète, s’est contractée d’environ 10 rayons terrestres à seulement 3 ou 4 dans certaines configurations. Les lignes de champ ouvertes, normalement limitées aux calottes polaires, descendaient jusqu’aux latitudes subtropicales. L’équipe a forgé les termes d’« aurore globale » ou d’« omni-aurore » pour ce que produisaient ses simulations : des précipitations aurorales non pas sous la forme d’un anneau, mais d’une mosaïque étalée, variable dans le temps, qui s’étendait sur la majeure partie du globe.
« Dans l’étude, nous avons combiné toutes les régions où le champ magnétique n’aurait pas été connecté, laissant le rayonnement cosmique, ou n’importe quelle sorte de particules énergétiques venues du Soleil, s’infiltrer jusqu’au sol », a déclaré Mukhopadhyay dans le communiqué de presse de l’Université du Michigan du 16 avril 2025. « Nous avons constaté que beaucoup de ces régions correspondent assez étroitement à l’activité des premiers humains d’il y a 41 000 ans, en particulier à une augmentation de l’usage des grottes et à une augmentation de l’usage d’une crème solaire préhistorique. »
La « crème solaire », c’est l’ocre rouge, broyée à partir de terres riches en fer et appliquée sur la peau : une catégorie ethnographique et archéologique bien réelle, et un véritable écran contre les UV. La coautrice de Mukhopadhyay, Raven Garvey, anthropologue à l’Université du Michigan, est restée prudente sur l’inférence. « Je pense qu’il est important de noter que ces résultats sont corrélationnels et que (la nôtre est une) méta-analyse, si l’on veut », a-t-elle déclaré dans le même communiqué. « Mais je pense que c’est un regard neuf sur ces données à la lumière de l’excursion de Laschamp. »
Que la corrélation entre l’ocre et les grottes résiste ou non à de nouveaux travaux, le résultat géophysique se suffit à lui-même. Pendant quelques siècles, la magnétosphère terrestre s’est comportée comme celle d’une planète externe. L’architecture familière, un dipôle resserré, un ovale auroral polaire, une distinction nette entre les ceintures de radiations piégées et l’atmosphère ouverte, s’est disloquée puis réassemblée.
L’anomalie de l’Atlantique Sud : un murmure, pas une sirène
Venons-en maintenant à octobre 2025. La constellation Swarm de l’Agence spatiale européenne, trois satellites identiques lancés le 22 novembre 2013 sur orbite terrestre basse, chacun équipé d’un magnétomètre vectoriel et d’un magnétomètre scalaire absolu, a produit à ce jour le plus long enregistrement continu, depuis l’espace, du champ magnétique principal de la Terre. En septembre 2025, Chris Finlay, professeur de géomagnétisme au DTU Space de l’Université technique du Danemark, et ses collègues Clemens Kloss et Nicolas Gillet ont publié le modèle sur onze ans dans Physics of the Earth and Planetary Interiors (DOI : 10.1016/j.pepi.2025.107447).
Le résultat phare, annoncé par l’ESA le 13 octobre 2025 : depuis le lancement de Swarm, l’anomalie de l’Atlantique Sud s’est étendue sur une superficie voisine de la moitié de l’Europe continentale, soit une expansion égale à 0,9 % de la surface de la Terre. L’anomalie ne s’affaiblit pas de façon uniforme. Une zone de l’océan au sud-ouest de l’Afrique perd en intensité plus vite que le reste depuis 2020, et l’anomalie se scinde en deux cellules distinctes. À l’intérieur de ces cellules, l’électronique des satellites encaisse les coups.
« L’anomalie de l’Atlantique Sud n’est pas un bloc unique », a déclaré Finlay dans le communiqué de l’ESA. « Elle évolue différemment du côté de l’Afrique et près de l’Amérique du Sud. Il se passe quelque chose de particulier dans cette région, qui fait que le champ s’y affaiblit de façon plus intense. »
Ce « quelque chose de particulier » devient visible lorsque l’équipe de Swarm projette vers le bas le champ de surface jusqu’à la limite noyau-manteau, la couture située à environ 2 900 kilomètres de profondeur, où le manteau terrestre rencontre le noyau externe liquide. Là, sous l’Atlantique Sud et l’Afrique australe, se trouvent des taches de flux à polarité inversée : des régions où les lignes de champ, au lieu de sortir du noyau vers l’hémisphère sud comme le prédirait un dipôle normal, y replongent.
« Normalement, on s’attendrait à voir des lignes de champ magnétique sortir du noyau dans l’hémisphère sud. Mais sous l’anomalie de l’Atlantique Sud, nous voyons des zones inattendues où le champ magnétique, au lieu de sortir du noyau, y retourne. »
Chris Finlay, DTU Space
Ces taches de flux inversé dérivent vers l’ouest. « Grâce aux données de Swarm, nous pouvons voir l’une de ces zones se déplacer vers l’ouest au-dessus de l’Afrique, ce qui contribue à l’affaiblissement de l’anomalie de l’Atlantique Sud dans cette région », a ajouté Finlay.
Il y a ici un indice géologique plus profond. À cheval sur la limite noyau-manteau, sous l’Afrique, se trouve l’une des deux grandes provinces à faible vitesse de cisaillement (LLSVP) de la planète, une masse de matériau grande comme un continent, de composition distincte et thermiquement anormale, qui est là depuis des dizaines de millions d’années. (Voir l’article précédent de Geoscopy sur LLSVP : les géants cachés à la limite noyau-manteau de la Terre.) John Tarduno et ses collègues ont soutenu dans Nature Communications en 2015 que la structure inhabituelle de la LLSVP africaine favorise l’expulsion de flux magnétique inversé hors du noyau, ce qui revient à dire que l’anomalie de l’Atlantique Sud pourrait être une caractéristique structurelle de l’intérieur profond de la Terre, et non un phénomène passager. L’enregistrement archéomagnétique de Tarduno en Afrique australe montre une chute d’intensité comparable vers 1300 apr. J.-C., avant un rétablissement. L’anomalie est peut-être déjà apparue puis disparue par le passé.
Le dipôle global s’affaiblit lui aussi dans l’ensemble. Il est aujourd’hui environ 9 % plus faible qu’en 1840, d’après les relevés instrumentaux directs compilés dans des reconstitutions du champ comme gufm1 (Jackson, Jonkers et Walker, 2000) et la série IGRF : une décroissance réelle et mesurée sur 175 ans, mais bien dans la gamme de la variation séculaire naturelle observée au cours de l’Holocène. L’article de Finlay, Aubert et Gillet publié en 2016 dans Nature Communications attribue le mécanisme sous-jacent à un gyre à l’échelle planétaire dans le noyau externe. Le pôle magnétique nord file à travers l’Arctique en direction de la Sibérie, tandis que la zone de champ fort sous le Canada a perdu une superficie comparable à celle de l’Inde et qu’une zone équivalente sous la Sibérie a gagné une superficie comparable à celle du Groenland. (Voir, sur Geoscopy, L’anomalie des Appalaches du Nord : la masse chaude qui dérive vers le sud-ouest pour des dynamiques connexes de la Terre profonde, etLe noyau interne de la Terre inverse sa rotation pour le tableau de la rotation.)
Rien de tout cela ne prouve qu’une inversion de polarité soit imminente. L’équipe de Finlay est explicite sur ce point. « L’étude n’a toutefois trouvé aucun signe d’une inversion imminente du champ magnétique », comme le rapporte Eos. Ce que montrent les données de Swarm, c’est que le champ évolue de manières qui partagent des éléments structurels avec les premières phases des excursions passées : une région de faible intensité qui s’agrandit, des taches de flux inversé à la limite noyau-manteau, un découplage régional par rapport à une géométrie dipolaire simple. Ce sont des conditions nécessaires, mais non suffisantes, pour une excursion.
« C’est vraiment merveilleux de voir le tableau d’ensemble de notre Terre dynamique grâce aux longues séries temporelles de Swarm », a déclaré Anja Stromme, responsable de la mission Swarm de l’ESA. La mission doit se poursuivre jusque dans la prochaine décennie, le satellite Swarm Bravo, placé sur une orbite plus haute, fournissant une référence stable à long terme et le prochain minimum solaire offrant l’observation la plus nette possible du champ interne.
Ce que cela signifierait aujourd’hui
En orbite terrestre basse, l’anomalie de l’Atlantique Sud (SAA) n’est déjà plus une hypothèse. Les ingénieurs spécialistes des radiations de l’ESA, dirigés par Marco Pinto, du laboratoire de l’agence consacré aux radiations et à la fiabilité des composants, ont passé dix ans à consigner les Single Event Upsets, des basculements de bits dans la mémoire des engins spatiaux causés par des protons énergétiques piégés, sur la constellation Swarm elle-même. La concentration géographique de ces basculements se superpose presque parfaitement à la SAA. Le télescope spatial Hubble éteint systématiquement ses détecteurs ultraviolets lorsqu’il traverse l’anomalie. La Station spatiale internationale embarque un blindage supplémentaire pour cette région ; les astronautes disent parfois voir des éclairs lumineux, des « phénomènes visuels liés aux rayons cosmiques », lorsqu’ils la traversent. En 2016, la perte de l’observatoire japonais de rayons X Hitomi a commencé par un comportement anormal du senseur stellaire, compatible avec une séquence de défaillances induite par la SAA.
Un événement moderne de l’ampleur de Laschamp, avec une intensité globale du champ tombant à 10 % de l’actuelle et une magnétosphère qui se réorganiserait en configuration multipolaire, multiplierait ces effets sur l’ensemble de l’orbite terrestre basse. La constellation Starlink de SpaceX, qui comptait, selon l’astronome Jonathan McDowell, 10 280 satellites en service (10 296 en orbite) au 5 mai 2026, se situe presque entièrement au-dessous de 600 kilomètres. Ces engins seraient exposés en permanence, et non pendant les quelques minutes par orbite que permet la géométrie actuelle. Les satellites GPS en orbite terrestre moyenne feraient face à une ionosphère dégradée et à des erreurs de synchronisation imprévisibles ; les effets en cascade sur le routage aérien, l’agriculture de précision et les marchés financiers synchronisés seraient considérables.
Au sol, le risque dominant est celui des courants induits géomagnétiquement. Lorsque la magnétosphère est comprimée et instable, les variations qui en résultent du champ magnétique à la surface de la Terre induisent des courants continus dans les longs conducteurs : lignes électriques à haute tension, pipelines, câbles sous-marins. Les transformateurs, en particulier les transformateurs à très haute tension au cœur des réseaux continentaux, peuvent se saturer et surchauffer. John Kappenman, ingénieur électricien alors chez Metatech Corporation, qui a contribué au rapport de 2008 de l’Académie nationale des sciences des États-Unis sur les événements météorologiques spatiaux extrêmes, a modélisé ce que ferait au réseau américain moderne la répétition de la tempête géomagnétique de mai 1921. Il a trouvé plus de 350 transformateurs menacés de dommages permanents et 130 millions de personnes privées d’électricité. Le même rapport estimait les coûts économiques directs entre 1 et 2 billions de dollars la première année, avec un rétablissement complet qui prendrait de quatre à dix ans. Un événement de l’ampleur de Laschamp serait qualitativement différent d’une tempête isolée, prolongé plutôt qu’aigu, mondial plutôt que régional, mais il reposerait sur la même physique.
Il y a aussi l’atmosphère. Le scénario modélisé par Cooper et Turney mettait sur la table un appauvrissement important de l’ozone, avec une hausse des UV-B aux moyennes latitudes. L’article de Mukhopadhyay étaye la partie géophysique de ce tableau : le flux de particules précipitantes pendant l’excursion aurait entraîné une production accrue d’azote impair dans la mésosphère et la stratosphère, avec des effets en aval sur la chimie de l’ozone. L’ampleur réelle de la hausse des UV-B à la surface, et la question de savoir si elle était assez grande pour affecter le vivant, restent des questions ouvertes. Aujourd’hui, un événement semblable viendrait se superposer à une atmosphère dont la couche d’ozone se remet encore des dégâts causés par les chlorofluorocarbures et dont la chimie est remodelée par le changement climatique.
Les mesures d’atténuation n’ont rien d’exotique, mais elles ne sont pas gratuites. Les exploitants de réseaux électriques peuvent installer, sur la mise à la terre du neutre, des dispositifs de blocage et des condensateurs série qui interrompent les courants continus induits. Les exploitants de satellites peuvent durcir les processeurs contre les radiations et blinder les mémoires critiques. L’aviation peut dérouter les vols polaires, comme elle le fait déjà lors des fortes tempêtes solaires. La Federal Energy Regulatory Commission des États-Unis a approuvé la première norme de procédures d’exploitation de la NERC relative aux perturbations géomagnétiques (GMD), EOP-010-1, en 2014 et la norme de planification, TPL-007, en 2016, avec des révisions successives jusqu’en 2020 ; le Space Safety Programme de l’ESA exploite un service continu de surveillance de la météorologie spatiale. Les assureurs qui couvrent les actifs en orbite terrestre basse ont commencé à intégrer dans leurs primes le risque géomagnétique à longue traîne. Rien de tout cela n’est à l’échelle de ce qu’exigerait un événement de l’ampleur de Laschamp.
À l’écoute du champ
Le volet le plus étrange de la science récente est aussi le plus généreux envers les non-spécialistes. Le 10 octobre 2024, le GFZ de Potsdam et le DTU Space ont publié une sonification de l’excursion de Laschamp : le champ reconstitué par Panovska, animé par Maximilian Arthus Schanner et Guram Kervalishvili, du GFZ, et mis en musique dans une composition stéréo de l’artiste sonore danois Klaus Nielsen, du DTU Space et de Maple Pools.
L’installation d’origine passait par un réseau de 32 haut-parleurs sur une place publique de Copenhague, chaque haut-parleur représentant la variation du champ en un point différent du globe au cours des 100 000 dernières années. En ligne, l’animation et le mixage stéréo condensent tout cela en une seule pièce de soixante-dix-huit secondes. Les lignes de champ se déforment. Des taches bleues, là où le flux entre dans le noyau, éclosent dans tout l’hémisphère sud. Des taches rouges se dispersent. Brièvement, il y a plus de deux pôles. Nielsen a mêlé des sons naturels, du bois qui craque, des pierres qui tombent, pour obtenir quelque chose qui ne sonne ni électronique ni tout à fait organique.
L’article de l’équipe consacré au projet, évalué par des pairs, Schanner, Nielsen, Bickerton, Panovska et Kervalishvili (2026), a paru dans Frontiers in Earth Science (DOI : 10.3389/feart.2025.1727273) sous le titre « An audiovisual representation of a geomagnetic excursion for public engagement ». En octobre 2025, la vidéo comptait plus d’un million de vues sur YouTube, ce qui en faisait la plus populaire à ce jour de la chaîne ESA Earth Observation, et plus de 60 000 vues sur Instagram, d’après le propre bilan d’audience de l’article. C’est l’outil de communication scientifique le plus exact que la communauté du géomagnétisme ait produit pour le grand public : ni une métaphore, ni une simulation, mais le champ lui-même, traduit dans un médium qui n’exige pas de doctorat pour être ressenti.
Dans le bureau de Mukhopadhyay, à Ann Arbor, la simulation revient à sa première image. Le dipôle est intact. L’aurore est un mince ruban au-dessus de l’Arctique. La magnétopause tient à dix rayons terrestres. Il clique sur lecture. Les pôles recommencent à dériver. Le pôle Nord glisse vers le sud en traversant la Sibérie, plonge vers l’équateur au-dessus de l’océan Indien, se fragmente. L’Espagne commence à s’illuminer.
Une tache de flux inversé sous Le Cap se déplace de quelques centaines de mètres vers l’ouest.
C’est le même champ.
Questions fréquentes
Quand a eu lieu l’excursion de Laschamp ?
L’excursion de Laschamp s’est produite il y a environ 41 000 ans. L’événement complet a duré environ 2 000 ans, la réduction et l’inclinaison les plus spectaculaires du dipôle étant concentrées dans une fenêtre d’environ 300 ans. La phase de polarité inversée proprement dite a duré environ 440 ans, d’après la reconstitution de Sanja Panovska présentée à l’Assemblée générale de l’EGU en 2024.
L’anomalie de l’Atlantique Sud annonce-t-elle une inversion des pôles magnétiques ?
Non. Les résultats de Swarm publiés par l’ESA en octobre 2025, conduits par Chris Finlay au DTU Space, n’ont trouvé aucun signe d’inversion imminente. La SAA s’étend et se scinde en deux lobes, et elle partage des caractéristiques structurelles avec des excursions passées, mais ces caractéristiques sont des conditions nécessaires, non suffisantes, pour un basculement mondial de la polarité.
L’événement de Laschamp a-t-il causé l’extinction des Néandertaliens ?
Presque certainement pas comme cause principale. L’article de Cooper et Turney paru dans Science en 2021 proposait ce lien, mais les réfutations formelles d’Andrea Picin (Max Planck) et de John Hawks (Wisconsin) ont montré que la disparition des Néandertaliens et la plupart des extinctions de la mégafaune citées étaient déjà en cours des milliers d’années avant le minimum magnétique et s’expliquent mieux par d’autres facteurs.
À quelle vitesse le champ magnétique terrestre s’affaiblit-il ?
Le dipôle est 9 % plus faible qu’en 1840, d’après l’article de Finlay, Aubert et Gillet paru dans Nature Communications en 2016. C’est réel et mesurable, mais cela reste dans la gamme de variation naturelle observée au cours de l’Holocène. L’anomalie de l’Atlantique Sud s’affaiblit plus vite localement : une région au sud-ouest de l’Afrique perd en intensité à un rythme accéléré depuis 2020.
Un événement de l’ampleur de Laschamp pourrait-il se produire aujourd’hui ?
En principe, oui. Les excursions géomagnétiques se produisent à des échelles de temps d’environ 10 000 à 100 000 ans, et le déclin actuel du dipôle, auquel s’ajoute l’expansion de la SAA, présente certains traits de début de phase. Rien n’indique qu’une excursion soit imminente, mais les conditions géophysiques préalables ne sont pas sans rapport avec la configuration actuelle du champ.
Que deviendraient les satellites et le réseau électrique si c’était le cas ?
Les satellites en orbite terrestre basse, dont plus de 10 000 engins Starlink actifs et la plupart des constellations d’observation de la Terre, subiraient des doses de rayonnement considérablement plus élevées pendant des fractions bien plus longues de chaque orbite. Les réseaux électriques seraient vulnérables aux courants induits géomagnétiquement, capables d’endommager les transformateurs à très haute tension ; le rapport de 2008 des Académies nationales des États-Unis estimait à 1–2 billions de dollars les effets de la première année et à 130 millions le nombre de personnes privées d’électricité pour un seul événement majeur d’une magnitude bien moindre.
Où écouter le son de l’inversion magnétique ?
La sonification de l’excursion de Laschamp réalisée par le GFZ de Potsdam et le DTU Space est disponible sur la page du projet du GFZ. L’article évalué par des pairs, signé de Schanner, Nielsen, Bickerton, Panovska et Kervalishvili, a paru dans Frontiers in Earth Science en 2026 (DOI : 10.3389/feart.2025.1727273).
