Ère
Paléoprotérozoïque
Il y a 2,5–1,6 milliards d’années
L’événement le plus important du Paléoprotérozoïque est la Grande Oxydation (GOE), au cours de laquelle la teneur en oxygène de l’atmosphère terrestre a augmenté de façon spectaculaire sous l’effet de l’activité photosynthétique des cyanobactéries. Cette hausse de l’oxygène a non seulement permis l’évolution ultérieure des organismes aérobies, mais elle a aussi déclenché la formation de vastes dépôts d’oxydes de fer, constituant des formations de fer rubanées (BIF). La GOE a probablement aussi provoqué l’extinction de masse des formes de vie anaérobies, incapables de survivre dans des milieux oxygénés.
L’activité tectonique de cette période a donné naissance à d’importants ensembles géologiques, comme le supercontinent Columbia (ou Nuna), formé il y a environ 1,8 milliard d’années. Les premières glaciations de grande ampleur ont également eu lieu au Paléoprotérozoïque, comme l’illustre la glaciation huronienne (il y a environ 2,4 à 2,1 milliards d’années), qui pourrait avoir été l’une des périodes glaciaires les plus sévères de l’histoire de la Terre.
Le Paléoprotérozoïque a aussi vu apparaître les premières cellules complexes (eucaryotes), dotées d’organites délimités par une membrane. Ces premiers organismes eucaryotes allaient donner naissance, plus tard, à des formes de vie pluricellulaires plus complexes.