Protérozoïque

Le Protérozoïque est l’une des périodes les plus décisives de l’histoire de la Terre, car il a connu la première augmentation majeure des teneurs en oxygène de l’atmosphère — la Grande Oxydation (GOE) — ainsi que l’essor des premières formes de vie complexes. Au début de cette ère, les cyanobactéries ont continué à libérer de l’oxygène dans l’atmosphère, jusqu’à ce que cet apport dépasse la capacité de la Terre à l’absorber, d’où une accumulation progressive d’oxygène à la fois dans les océans et dans l’atmosphère. Ce processus a entraîné l’extinction de nombreux organismes anaérobies qui prospéraient dans des milieux pauvres en oxygène, mais il a ouvert la voie à l’évolution de la vie aérobie.

Au cours des ères mésoprotérozoïque et néoprotérozoïque, l’activité tectonique a conduit à la formation puis à l’éclatement du supercontinent Rodinia. Les glaciations du Néoprotérozoïque, dont les épisodes de « Terre boule de neige », ont peut-être compté parmi les plus vastes périodes glaciaires de l’histoire de la Terre, la glace ayant potentiellement recouvert la planète entière pendant des millions d’années.

Le Protérozoïque a aussi vu apparaître les premiers organismes eucaryotes, qui ont donné naissance, plus tard, à la vie pluricellulaire. Des fossiles de cette période, comme le biote édiacarien, témoignent des premiers organismes complexes et pluricellulaires, qui allaient finalement conduire à l’explosion de la vie durant la période cambrienne.