Introduction
Environ quarante-cinq volcans sont en éruption quelque part sur Terre en ce moment. Une douzaine d’entre eux ne s’arrêtent jamais vraiment.
Le 15 mai 2026 à 0 h 27, heure normale d’Hawaï, la fontaine de lave de la bouche nord du Halemaʻumaʻu s’est effondrée. L’épisode 47 de l’éruption en cours du Kīlauea avait duré neuf heures. L’inclinomètre UWD, perché sur le bord de la caldeira à Uēkahuna, a enregistré 15,6 microradians de déflation tandis que le sommet se rétractait sur lui-même. Au lever du jour, il ne restait sur le fond du cratère que des coulées fumantes. Les équipes du Hawaiian Volcano Observatory de l’USGS ont fait passer le niveau d’alerte de WATCH à ADVISORY et se sont attelées à la prévision suivante : déterminer quand l’épisode 48 débuterait, au milieu des bouffées de trémor et des cycles de piston gazeux qui se succèdent à intervalles d’une à dix minutes.
Le Kīlauea entre en éruption par épisodes de ce type depuis le 23 décembre 2024, à quelques jours ou quelques semaines d’intervalle, toujours par les deux mêmes bouches jumelles qui se rouvrent sur le fond de la caldeira effondrée en 2018. Le sommet gonfle pendant des semaines, les bouches rougeoient et crachent des flammes, puis une fontaine de lave jaillit vers le ciel par pulsations pendant quelques heures avant de retomber. C’est l’un des quelque douze volcans que les géologues décrivent comme étant en activité persistante : des montagnes à système ouvert dont la plomberie reste amorcée pendant des décennies, voire des siècles. Quelques-uns abritent des lacs de lave stables qui rougeoient sans interruption depuis des décennies. Le Stromboli entre en éruption par brèves pulsations toutes les dix à vingt minutes, aussi loin que remontent les archives écrites. Quelques autres ont enseveli des villes quelques heures à peine après avoir donné l’alerte.
La liste des volcans en éruption continue est courte et discutée. Ces mêmes montagnes ont fourni l’essentiel de ce que la volcanologie moderne sait du comportement réel de la plomberie magmatique en profondeur.
Ce que « actif » veut vraiment dire en volcanologie
Le Global Volcanism Program (GVP) de la Smithsonian Institution, catalogue de référence bâti sur l’ouvrage de Siebert, Simkin et Kimberly, Volcanoes of the World (3e éd., University of California Press, 2010), définit un volcan actif comme un volcan entré en éruption au cours de l’Holocène, c’est-à-dire durant les ~10 000 dernières années. À cette aune, la Terre compte environ 1 350 volcans holocènes connus sur les terres émergées. Environ 40 à 50 d’entre eux entrent en éruption chaque année, et quelque 45 sont en éruption à un instant donné.
« Historiquement actif » désigne en général un volcan dont une éruption est consignée dans des sources écrites. « En éruption actuellement », la mention éruption en cours du GVP, exige une activité soutenue et observée pendant plus de trois mois. Quelques volcans portent cette mention depuis des décennies : le Yasur, au Vanuatu (depuis au moins 1774, année où le capitaine Cook l’a vu rougeoyer), le Stromboli, dans les îles Éoliennes (en continu depuis environ deux millénaires, selon la lecture du GVP), le Sakurajima, au Japon (depuis 1955), et le Santiaguito, au Guatemala (depuis 1922).
L’indice d’explosivité volcanique, ou VEI, conçu par Chris Newhall et Steve Self en 1982, va de 0 (effusif, non explosif) à 8 (méga-colossal). Il est logarithmique selon le volume émis : chaque échelon représente environ dix fois plus de matière que le précédent. L’essentiel de l’activité persistante se situe à des VEI de 0 à 2. L’éruption de 2018 dans la zone inférieure du rift Est du Kīlauea, qui a détruit plus de 700 bâtiments et émis environ un kilomètre cube de basalte, était de VEI 3 (Neal et al., 2019, Science). La crise explosive du Merapi en 2010 était de VEI 4. L’éruption plinienne de 1902 du Santa María, volcan parent du dôme actuel du Santiaguito, était de VEI 6 — l’une des trois plus grandes éruptions du XXe siècle, avec l’explosion de 1912 au Novarupta, en Alaska, et l’éruption de 1991 du mont Pinatubo, aux Philippines.
Il n’existe pas de volcan le plus actif, car c’est le critère retenu qui décide de la réponse. Le Stromboli est en éruption plus de jours que n’importe quel autre volcan ; le Kīlauea et le Klioutchevskoï mobilisent le plus de magma ; le cratère Minamidake du Sakurajima a enregistré plus de 15 000 explosions individuelles depuis 1955 ; le Merapi et le Nyiragongo ont fait le plus de morts. Les volcanologues ont tendance à abandonner le classement et à parler plutôt de styles éruptifs.
Pourquoi certains volcans ne cessent jamais d’entrer en éruption
Qu’un volcan reste en activité persistante dépend de la vitesse à laquelle le magma arrive, de la forme du conduit qu’il emprunte et de la quantité de gaz qu’il transporte. L’alimentation doit à peu près compenser ce qui est perdu en surface, et le conduit ne peut pas rester inactif assez longtemps pour se sceller.
Les basaltes hawaïens arrivent dans le réservoir sommital du Kīlauea à raison d’environ 0,1–0,15 kilomètre cube par an, issus de la fusion au sein du panache mantellique hawaïen, à environ 100–120 kilomètres de profondeur. Le magma est émis à environ 1 150 °C et contient environ 50 % en masse de SiO₂ — assez pauvre en silice pour s’écouler comme de l’huile de moteur. Il remonte par un système d’alimentation vertical que les sismologues du HVO ont cartographié jusqu’aux segments de dyke pris un à un. Quand la pression monte dans le réservoir superficiel situé à 1–2 km sous le Halemaʻumaʻu, une éruption s’ensuit ; quand elle retombe, l’éruption marque une pause. L’épisode de 2018, disséqué par Patrick et al. (2020, Nature Communications 11, 5646), a montré comment un bouchon dans la bouche de longue durée du Puʻu ʻŌʻō a poussé le magma sur 40 km le long de la zone du rift Est jusqu’à Leilani Estates, avant de vidanger le sommet si vite que le fond de la caldeira s’est abaissé de plus de 500 m.
Les volcanologues distinguent deux régimes. Dans un système ouvert, celui du Stromboli, de l’Erta Ale, du Nyiragongo, du Yasur et du Kīlauea entre deux cycles d’effondrement de caldeira, une voie sans obstacle relie un réservoir superficiel à la surface, et le système se dégaze en continu. Aiuppa et ses collègues (Aiuppa et al., 2010, EPSL 295, 195–204) ont montré que les explosions emblématiques du Stromboli, toutes les 10–20 minutes, proviennent de poches de gaz riches en CO₂ et en SO₂ qui remontent depuis 2–3 km de profondeur et se dilatent en atteignant la surface. Les explosions individuelles sont petites, le conduit ne se scelle jamais, et la lave se maintient à environ 1 100 °C.
Un système fermé se comporte autrement. Le conduit s’obstrue et se scelle entre les explosions, et la pression monte contre des magmas plus visqueux, chargés en gaz — andésite ou dacite à 800–950 °C, avec 56–66 % en masse de SiO₂ — jusqu’à ce que quelque chose cède, le plus souvent sous la forme d’une explosion vulcanienne ou d’un écoulement pyroclastique provoqué par l’effondrement d’un dôme. Le Merapi, le Sakurajima, le Whakaari et le Santiaguito fonctionnent tous ainsi. Une même montagne peut relever des deux régimes à la fois : l’Etna associe un dégazage strombolien persistant, depuis ses cratères sommitaux, à des paroxysmes qui projettent des fontaines de lave de plus d’un kilomètre de haut.
Une configuration plus rare maintient un lac de lave persistant en surface. L’Erta Ale en Éthiopie, le Nyiragongo en RD Congo, le mont Erebus en Antarctique, le Masaya au Nicaragua, le Kīlauea entre deux cycles d’effondrement et l’Ambrym au Vanuatu avant sa vidange de 2018 ont tous abrité des lacs de lave en fusion pendant des années d’affilée. La condition tient à un équilibre sur le fil du rasoir entre le dégazage superficiel et l’alimentation en magma : la colonne ne monte jamais assez pour déborder, ni ne descend assez pour se couvrir d’une croûte. L’étude de Spampinato et de ses collègues, fondée sur des caméras thermiques et sur SEVIRI (Spampinato et al., 2013, JGR Solid Earth 118, 5771–5784), a mesuré des températures maximales d’environ 1 180 K (≈907 °C) sur les sites de remontée du lac du Nyiragongo, ainsi qu’un flux de chaleur radiatif d’environ 1,1 GW.
Les contextes tectoniques à l’origine du volcanisme actif persistant
La plupart des volcans persistants de la Terre bordent les zones de subduction. La ceinture de feu du Pacifique, cet arc long d’environ 40 000 km où les plaques océaniques plongent sous les continents et les arcs insulaires, en abrite environ les trois quarts. Le Sakurajima s’élève au-dessus de la plongée de la plaque de la mer des Philippines sous le sud-ouest du Japon. Le Merapi se trouve 4 500 km plus au sud-ouest, au-dessus de la fosse de la Sonde, où la plaque indo-australienne plonge sous Java. Le Klioutchevskoï appartient à l’arc du Kamtchatka, alimenté par ce même panneau pacifique à son extrémité nord. Plus au sud, le Whakaari/White Island marque la tête de la zone volcanique de Taupō, en Nouvelle-Zélande, et le Yasur, sur l’île de Tanna, repose sur la géométrie plus enchevêtrée de la zone de subduction des Nouvelles-Hébrides, où la plaque indo-australienne glisse vers l’est sous la plaque pacifique.
Les magmas de subduction tendent vers l’andésite et la dacite. Le panneau plongeant libère de l’eau, qui déclenche une fusion hydratée dans le coin de manteau sus-jacent, et les liquides ainsi produits sont riches en silice et chargés en gaz. C’est cette chimie qui rend explosifs les volcans de la ceinture de feu, et qui oriente leur activité persistante vers la croissance de dômes et les explosions vulcaniennes plutôt que vers les lacs de lave.
Les points chauds forment le deuxième groupe. Le Kīlauea en est le fleuron : le membre le plus au sud-est de la chaîne Hawaï-Empereur, alimenté par un panache enraciné vers 2 900 km de profondeur, à la limite noyau-manteau. Le piton de la Fournaise, à La Réunion, se trouve au-dessus de la longue queue du panache du Deccan, entré en éruption il y a quelque 65 millions d’années. Les basaltes de points chauds sont chauds, fluides et pauvres en eau ; ils construisent de larges boucliers plutôt que des stratovolcans aux pentes raides.
Un groupe plus restreint s’élève le long des rifts continentaux. La chaîne de l’Erta Ale, dans la dépression du Danakil, en Éthiopie, marque en surface le point triple de l’Afar, là où le rift est-africain rencontre la mer Rouge et le golfe d’Aden. Ses magmas sont des basaltes tholéiitiques issus d’une fusion peu profonde du manteau sous une croûte amincie, chimiquement proches de ceux qui sortent aux dorsales médio-océaniques. Le Nyiragongo et le Nyamuragira, dans la branche occidentale du rift, émettent quelque chose de plus étrange. Leurs néphélinites et mélilitites ultramafiques, riches en alcalins et presque dépourvues de silice, comptent parmi les laves les moins visqueuses de la Terre. Les coulées de flanc du Nyiragongo en 2002 ont atteint jusqu’à 60 km/h, plus vite qu’un humain ne peut courir en sprint.
L’Etna n’entre franchement dans aucune de ces catégories. Il s’élève à la convergence des plaques africaine et eurasienne, dans une zone de collision d’arc et d’éventuel retrait du panneau plongeant, sujet sur lequel les volcanologues débattent encore. Ses magmas vont des basaltes alcalins aux trachybasaltes, et son activité persistante mêle des fontaines de lave de style hawaïen au cratère Sud-Est à des explosions de cendres de style subduction. C’est le plus grand volcan actif d’Europe et l’une des montagnes les plus instrumentées de la planète, avec un observatoire de l’INGV qui lui est entièrement consacré à Catane.
Les montagnes de feu en personne : guide de terrain des volcans les plus actifs du monde
Kīlauea, Hawaï
Localisation : île d’Hawaï, 19°25′ N. Contexte tectonique : point chaud hawaïen, volcan bouclier océanique. Magma : basalte tholéiitique, ~1 150 °C, ~50 % en masse de SiO₂. Le Kīlauea est le volcan le plus étudié au monde depuis l’ouverture du Hawaiian Volcano Observatory en 1912. Sa longue éruption du Puʻu ʻŌʻō a duré de 1983 à 2018 ; l’éruption sommitale actuelle a commencé le 23 décembre 2024 et se poursuit par épisodes de fontaines de lave aux bouches du Halemaʻumaʻu, l’épisode 47 s’étant achevé à 0 h 27 HST le 15 mai 2026 (HVO Daily Update, 15 mai 2026). Situation en mai 2026 : alerte ADVISORY, code aviation YELLOW. Événement emblématique : l’effondrement de la caldeira en 2018, durant lequel le fond du sommet s’est abaissé d’environ 500 m et des séismes d’effondrement de M5+ se sont produits presque chaque jour pendant deux mois.
Stromboli, Italie
Localisation : îles Éoliennes, 38,79° N. Contexte tectonique : lié à la subduction. Magma : basalte shoshonitique, ~1 100 °C. Le Stromboli est la localité type de l’éruption strombolienne, un style défini par de brèves et modestes explosions toutes les 10–20 minutes, depuis des bouches situées sur une terrasse du cratère à 700 m au-dessus du niveau de la mer. L’éruption persistante actuelle dure depuis environ deux mille ans. En 2019, deux paroxysmes ont rompu le rythme : le 3 juillet, une explosion a projeté environ 6 × 10⁷ kg de bombes, de lapilli et de cendres jusqu’à 6 km de hauteur et a tué un randonneur ; une seconde a suivi le 28 août (Andronico et al., 2021, Nature Communications 12, 4213). Situation en mai 2026 : alerte jaune (niveau 2 sur 4) ; des débordements de lave provenant de la zone du cratère Nord ont atteint le littoral le 5 mai 2026 (GVP Stromboli).
Etna, Italie
Localisation : Sicile, 37,75° N, 3 357 m. Contexte tectonique : zone de collision d’arc. Magma : basalte alcalin à trachybasalte. Le registre écrit des éruptions de l’Etna remonte au VIIIe siècle av. J.-C. dans des sources grecques et latines, avec de possibles mentions à l’âge du bronze, plusieurs siècles plus tôt : l’un des plus longs de tous les volcans de la Terre. L’activité récente s’est concentrée sur le complexe du cratère Sud-Est, qui a produit des dizaines de paroxysmes entre décembre 2020 et février 2022 (Corsaro et al., 2024, Bull. Volc. 86, 85). L’année éruptive 2026 s’est ouverte le 1er janvier avec une fissure à ~2 050 m d’altitude dans la Valle del Bove ; la lave a coulé sur plusieurs kilomètres vers l’est avant que la fissure ne s’apaise début février. Le volcanologue Boris Behncke, de l’INGV-OE, est l’un des chroniqueurs les plus en vue des récents paroxysmes de l’Etna. Situation en mai 2026 : activité sommitale persistante aux cratères de la Voragine et du Sud-Est.
Sakurajima (caldeira d’Aira), Japon
Localisation : Kyūshū, 31,6° N, à 8 km à l’est de Kagoshima (680 000 habitants). Contexte tectonique : zone de subduction des Ryūkyū. Magma : andésite, ~57 % en masse de SiO₂. Le cône sommital du Minamidake est en activité pratiquement constante depuis 1955 ; entre 1955 et 2024, les observateurs ont recensé 15 057 éruptions individuelles aux cratères Minamidake et Showa. Les émissions moyennes de SO₂ avoisinent 2 000 tonnes par jour, avec des pics mesurés d’environ 2 800 t/j. Situation en mai 2026 : niveau d’alerte 3 de la JMA (accès restreint aux abords du volcan). Le 8 mai 2026, une explosion vulcanienne à 16 h 15 JST a produit un panache de cendres atteignant 3,5 km au-dessus du bord du cratère, projeté des blocs à 1,3 km et généré le premier écoulement pyroclastique au Minamidake depuis le 16 juin 2018 (GVP Aira). Classé volcan de la Décennie en 1991.
Erta Ale, Éthiopie
Localisation : dépression du Danakil, 13,6° N, 613 m. Contexte tectonique : point triple de l’Afar, rifting continental. Magma : basalte tholéiitique. Le lac de lave de l’Erta Ale est actif par intermittence dans la caldeira sommitale depuis au moins 1967, peut-être depuis 1906. Une fissure de flanc a vidangé les lacs en 2017 ; l’activité qui a suivi a reconstruit des bouches intracaldeira et des hornitos. Situation en mai 2026 : activité de faible niveau dans la caldeira, pas de lac persistant pour le moment, plusieurs anomalies thermiques dans les cratères d’effondrement nord et sud d’après les images de Sentinel-2 ; l’éruption du 23 novembre 2025 du Hayli Gubbi, tout proche, a déposé des cendres sur toute la caldeira de l’Erta Ale.
Mont Yasur, Vanuatu
Localisation : île de Tanna, 19,5° S, 361 m. Contexte tectonique : zone de subduction des Nouvelles-Hébrides. Magma : basalte à andésite basaltique. Le Yasur est en éruption continue, de type strombolien à vulcanien modéré, depuis au moins 1774, année où le capitaine Cook a vu son rougeoiement lors de son deuxième voyage dans le Pacifique. Comme le Stromboli, il produit de petites explosions depuis deux à trois bouches au sein d’un cratère large de 400 m. Situation en mai 2026 : niveau d’alerte 2 du VMGD (« agitation majeure ») ; 847 explosions stromboliennes enregistrées en mars 2026 ; zone d’exclusion permanente de 600 m en vigueur.
Nyiragongo, RD Congo
Localisation : chaîne des Virunga, 1,5° S, à 12 km au nord de Goma (2 millions d’habitants). Contexte tectonique : branche occidentale du rift est-africain. Magma : laves alcalines ultramafiques foïditiques (néphéline, mélilite, leucite). Le Nyiragongo a abrité l’un des lacs de lave les plus volumineux de l’histoire récente. Le lac s’est vidangé de façon catastrophique le 17 janvier 2002, lorsqu’une fissure de 13 km a fendu le flanc sud et que la lave a atteint Goma à des vitesses rapportées allant jusqu’à 60 km/h, tuant au moins 170 personnes et déplaçant environ 350 000 habitants, pour la plupart de l’autre côté de la frontière, au Rwanda (Tedesco et al., 2007, JGR Solid Earth). Une seconde rupture de flanc, le 22 mai 2021, a fait 32 morts et conduit à l’évacuation d’environ 364 000 personnes. Situation en mai 2026 : l’activité persistante du lac de lave dans le cratère a repris ; l’Observatoire Volcanologique de Goma signale qu’un second lac s’est formé sur le fond oriental du cratère début 2024. Classé volcan de la Décennie en 1991.
Piton de la Fournaise, La Réunion
Localisation : île de La Réunion, 21,2° S, 2 632 m. Contexte tectonique : point chaud de La Réunion. Magma : basalte, ~1 170 °C. L’un des volcans les plus fréquemment en éruption sur Terre, avec environ deux éruptions par an depuis 1998. Le cycle éruptif de 2026 est remarquable. Après une brève éruption du 18 au 20 janvier, une seconde éruption a commencé à 10 h 00, heure locale, le 13 février, depuis des fissures proches du cratère Dolomieu, s’est interrompue à deux reprises et s’est finalement achevée le 12 avril, après environ 50 jours d’activité. La directrice de l’OVPF, Aline Peltier, a fait état d’un débit d’émission maximal d’environ 60 m³/s. La lave a atteint l’océan le 16 mars, pour la première fois en 19 ans, édifiant une plateforme de lave de 8,5 hectares ; des équipes de terrain ont mesuré de la lave fraîche à 1 100–1 130 °C près de l’entrée en mer. Le volume total émis se situe entre 29,9 et 36,7 millions de m³. Le bulletin quotidien de l’OVPF-IPGP a montré une déformation profonde qui se poursuivait jusqu’à la mi-mai 2026. Le stockage cyclique du magma à 5–15 km de profondeur est décrit dans Peltier et al., 2009, EPSL 270, 180–188.
Whakaari/White Island, Nouvelle-Zélande
Localisation : baie de l’Abondance, 37,5° S, à 48 km au large. Contexte tectonique : zone volcanique de Taupō, subduction des Kermadec. Magma : andésite à dacite. Le Whakaari est le volcan le plus actif de Nouvelle-Zélande depuis 1976. Le 9 décembre 2019, une éruption phréatique s’est produite alors que 47 touristes et guides se trouvaient sur l’île ; 22 personnes sont mortes et 25 ont été blessées, pour la plupart par de graves brûlures. L’éruption n’a fait intervenir aucun magma frais ; elle a été provoquée par des fluides hydrothermaux surchauffés, le même mécanisme que celui mis en cause dans la catastrophe de 1914 liée à l’exploitation du soufre sur le volcan (Field et al., 2012, JVGR). Situation en mai 2026 : niveau d’alerte volcanique 2 de GeoNet, code aviation Yellow depuis le 7 avril 2026, après qu’une brève éruption mineure, le 24 mars, a produit un panache de cendres jusqu’à 1 300 m au-dessus de la bouche.
Mont Merapi, Indonésie
Localisation : centre de Java, 7,5° S, à 25 km au nord de Yogyakarta (3 millions d’habitants). Contexte tectonique : zone de subduction de la Sonde. Magma : andésite basaltique, ~58 % en masse de SiO₂, ~950 °C. Le Merapi a tué entre 3 000 et 5 000 personnes depuis 1672, davantage que presque tout autre volcan. Le système magmatique profond, avec des réservoirs à environ 9–13 km et un stockage plus superficiel alimentant le dôme sommital, a été reconstitué à partir de la localisation de séismes longue période et de la tomographie sismique dans les années 1990 et au début des années 2000 (Ratdomopurbo & Poupinet, 1995, GRL 22 ; Wagner et al., 2007, GJI 170). L’éruption de VEI 4 de 2010 a fait près de 400 morts et déplacé plus de 300 000 personnes. La phase éruptive effusive actuelle a débuté le 4 janvier 2021, après que le BPPTKG a relevé le niveau d’alerte à Siaga (niveau 3 sur 4) le 5 novembre 2020. Situation en mai 2026 : niveau d’alerte 3 sur 4 (« Siaga ») du BPPTKG/PVMBG ; le volume du dôme sud-ouest a été mesuré à 4 026 700 m³ le 14 mai 2026, après une perte d’environ 10 800 m³ sous forme d’avalanches de lave ; 1 264 séismes volcaniques enregistrés au cours de la semaine du 8 au 14 mai. Le directeur du BPPTKG, Agus Budi Santoso, confirme que l’alimentation en magma se poursuit. Classé volcan de la Décennie en 1991.
Klioutchevskoï, Russie
Localisation : péninsule du Kamtchatka, 56,06° N, 4 754 m, le plus haut volcan actif d’Eurasie. Contexte tectonique : plaque Pacifique en subduction sous la plaque nord-américaine. Magma : basalte à andésite basaltique. À lui seul, le Klioutchevskoï produit un flux de magma d’environ 60 millions de tonnes par an, soit la moitié de tout ce que produit la région Kouriles-Kamtchatka, qui compte 70 volcans très actifs, selon la fiche du patrimoine mondial de l’UNESCO consacrée aux Volcans du Kamtchatka. Après une éruption majeure d’avril à août 2025, qui s’est intensifiée à la suite du séisme de M8,8 survenu au large du Kamtchatka le 30 juillet 2025, l’activité sommitale explosive-effusive a culminé début août, avec des cendres jusqu’à 9 km environ au-dessus du niveau de la mer et de la lave alimentant le glacier Bogdanovich. L’éruption s’est terminée le 16 août 2025 ; le code couleur aviation a été ramené au vert le 25 septembre 2025 (GVP Klioutchevskoï, bulletins du KVERT). Situation en mai 2026 : activité uniquement fumerollienne, code vert.
Santa María / Santiaguito, Guatemala
Localisation : ouest du Guatemala, 14,76° N, 3 772 m. Contexte tectonique : zone de subduction d’Amérique centrale. Magma : dacite. L’éruption plinienne de VEI 6 de 1902 du Santa María fut l’une des trois plus grandes du XXe siècle, avec l’explosion de 1912 au Novarupta, en Alaska, et l’éruption de 1991 du mont Pinatubo. Depuis 1922, l’extrusion de dômes dacitiques au complexe du Santiaguito (Caliente, La Mitad, El Monje, El Brujo) est quasi continue. Situation en mai 2026 : écoulements de blocs et de cendres en cours depuis le dôme Caliente ; l’INSIVUMEH a signalé des courants de densité pyroclastiques descendant jusqu’à la base du dôme et des cendres dispersées jusqu’à 100 km à l’ouest-sud-ouest à partir du 28 avril 2026. Jusqu’à quatre explosions par heure les 3 et 4 mai 2026, avec des panaches atteignant 800 m au-dessus de la bouche.
Les lacs de lave : les fenêtres ouvertes de la Terre
Sur les quelque 1 350 volcans actifs de la planète, moins de dix ont jamais abrité un lac de lave de surface stable pendant des années d’affilée. La courte liste actuelle : l’Erta Ale (par intermittence depuis 1906), le Nyiragongo (avec deux longues périodes stables, 1928–1977 et 1982–2002, ainsi que la phase actuelle de remplissage), le mont Erebus en Antarctique (depuis au moins 1972), le Masaya au Nicaragua (par intermittence), le Kīlauea entre deux cycles d’effondrement, et l’Ambrym au Vanuatu (jusqu’à la vidange de décembre 2018).
Un lac exige un état stationnaire thermodynamique. Le magma doit arriver dans le conduit exactement au rythme auquel il se refroidit, cristallise et se dégaze par le haut. Si l’alimentation en magma dépasse les pertes, le lac déborde ou migre vers une bouche de flanc ; si elle ralentit, la surface se couvre d’une croûte et le système s’éteint. La reconstitution, sur plusieurs années, des niveaux du lac de lave du Nyiragongo par Burgi et ses collègues, à partir de 1 703 images radar satellitaires prises entre les éruptions de flanc de 2002 et de 2021, a suivi le remplissage du lac mètre après mètre, sous les yeux des deux millions d’habitants de Goma.
Les chercheurs peuvent prélever directement les gaz volcaniques avec des instruments multi-GAS montés sur des drones, mesurer le flux de chaleur radiatif (le lac du Nyiragongo dégage environ 1,1 GW) et chronométrer les cycles d’éclatement des bulles pour en déduire la géométrie du conduit. À l’Erebus, des microphones à infrasons ont détecté des poches de gaz grosses comme des maisons. Au Masaya, des réseaux de caméras ultraviolettes ont suivi des variations du flux de SO₂ corrélées aux cycles de convection du lac. Une bonne partie de la théorie moderne sur la façon dont le dégazage contrôle le style éruptif, du modèle du Stromboli d’Aiuppa au paradigme de la bouche ouverte désormais appliqué aux éruptions sommitales hawaïennes, a été apprise en observant des lacs de lave.
Le couple de volcanologues français Maurice et Katia Krafft, tous deux alsaciens, qui ont filmé des lacs de lave de plus près que quiconque avant ou après eux, ont été tués par un écoulement pyroclastique à l’Unzen, au Japon, le 3 juin 1991, en même temps que le volcanologue américain Harry Glicken et quarante autres personnes. Haroun Tazieff, le volcanologue belgo-français qui, le premier, est descendu dans le lac du Nyiragongo en 1959, a vécu jusqu’à un âge avancé. La différence, disait-il, tenait au fait de savoir quand partir.
Vivre à l’ombre des volcans actifs
On estime à 800 millions le nombre de personnes qui vivent à moins de 100 km d’un volcan actif, dans 86 pays et d’autres territoires d’outre-mer à travers le monde, selon l’ouvrage Cambridge / USGS Global Volcanic Hazards and Risk (Sparks et al., dir., 2015). La plupart acceptent ce compromis parce que les sols volcaniques sont extraordinairement fertiles, et parce que leurs grands-parents l’ont accepté avant eux.
Goma, sur la rive nord du lac Kivu, se trouve à 12 km au sud du Nyiragongo. L’éruption du 17 janvier 2002 a envoyé des coulées de lave à travers le centre-ville : une bande de basalte en progression large de 60 m, qui a détruit environ 14 000 maisons, tué quelque 170 personnes (la plupart dans l’explosion d’une station-service le 21 janvier, quand des habitants ont tenté de siphonner le carburant d’un camion-citerne que la lave avait atteint) et poussé environ 350 000 personnes à fuir, surtout vers le Rwanda. L’éruption de mai 2021 a fait 32 morts et déclenché l’évacuation d’environ 364 000 personnes (rapports de situation de l’ECHO/OCHA). Dario Tedesco, volcanologue à l’Università della Campania Luigi Vanvitelli, qui surveille le Nyiragongo depuis le milieu des années 1990, l’a qualifié de « volcan le plus dangereux du monde ». Le financement de l’Observatoire volcanologique de Goma est précaire depuis que la Banque mondiale a mis fin à ses contributions en 2020 ; le mouvement rebelle M23 tient une partie des pentes du volcan depuis 2023.
Kagoshima, qui fait face au Sakurajima de l’autre côté de la baie, vit avec les chutes de cendres comme d’autres villes vivent avec la pluie. Les enfants vont à l’école casque sur la tête. Les voitures sont protégées par des housses en plastique. La ville organise des exercices d’évacuation en prévision d’une éruption de l’ampleur de celle de 1914, qui avait détruit la plupart des villages alentour et relié l’île à la terre ferme par la lave. Catane, au pied de l’Etna, ferme périodiquement son aéroport lorsque des panaches de cendres dérivent vers le sud. Au Stromboli, moins de 500 habitants permanents partagent une île dont les paroxysmes peuvent projeter des bombes incandescentes dans les rues des villages.
L’éruption phréatique du 9 décembre 2019 au Whakaari était une défaillance d’un autre genre : celle d’une industrie touristique exploitant un système hydrothermal activement instable, qui n’a donné aucun signe d’alerte magmatique avant de tuer. L’éruption n’a produit aucun précurseur magmatique majeur ; l’explosion elle-même est née d’une vaporisation instantanée d’eau hydrothermale surchauffée, mue par la vapeur, sans nouvelle intrusion de magma frais. Le magma n’a atteint la surface qu’ensuite : début 2020, un relevé thermique a enregistré 746 °C sur un nouveau lobe de lave. Les 47 personnes présentes sur l’île n’ont reçu aucun avertissement. Vingt-deux sont mortes. Le 31 octobre 2023, le juge Evangelos Thomas, du tribunal de district d’Auckland, a déclaré Whakaari Management Limited (WML) coupable ; le 1er mars 2024, six prévenus ont été condamnés à verser au total 10,21 millions de dollars néo-zélandais de réparations et 2 millions de dollars néo-zélandais d’amendes. Le 28 février 2025, le juge Simon Moore, de la Haute Cour, a annulé la condamnation de WML, estimant que l’entité propriétaire du terrain ne gérait ni ne contrôlait l’île en tant que lieu de travail au sens de la loi sur la santé et la sécurité au travail (Health and Safety at Work Act) ; les réparations et amendes infligées aux opérateurs touristiques et aux compagnies d’hélicoptères restent en vigueur. L’affaire a remodelé les questions de responsabilité des propriétaires fonciers dans la réglementation du tourisme volcanique.
Ce que l’éruption continue révèle de l’intérieur de la Terre
La séquence de 2018 au Kīlauea est l’éruption la mieux documentée jamais enregistrée, et la raison en est structurelle : sur un volcan en activité persistante, le réseau de surveillance ne cesse jamais de collecter des données.
Les réseaux sismiques, GPS, inclinométriques, de gaz et thermiques du HVO ont enregistré chaque étape de cette séquence — de la première mise en pression du Puʻu ʻŌʻō à l’ouverture de fissures dans la zone inférieure du rift Est, puis aux 62 épisodes d’effondrement de la caldeira. À partir de ces données, les chercheurs (Neal et al., 2019) ont déduit que le réservoir magmatique superficiel du Kīlauea se trouve à environ 1–2 km sous le Halemaʻumaʻu, qu’il est relié à un réservoir plus profond, à 3–5 km, et que le conduit de la zone du rift Est s’étend latéralement sur environ 40 km. Chaque séisme d’effondrement de la caldeira reflétait un affaissement en piston du fond du sommet, tandis que le magma se vidait par le rift. Andrea Llenos et Andrew Michael, de l’USGS Earthquake Science Center, ont ensuite mis au point des modèles de prévision qui anticipent une sismicité d’effondrement de caldeira similaire lors d’événements futurs.
Au Stromboli, l’intégration par Aiuppa et ses collègues de la géochimie des gaz avec des données sismiques et acoustiques a établi que les explosions normales persistantes naissent de la coalescence de poches de gaz dans les quelques kilomètres supérieurs du conduit. L’analyse de 2021 consacrée aux paroxysmes de 2019 par Andronico et le groupe de l’INGV-Catane (Nature Comm. 12, 4213) a montré que les paroxysmes sont précédés, pendant des semaines à des mois, d’une activité normale légèrement accrue : un signal de déstabilisation que le système de surveillance sait désormais détecter.
Au Nyamuragira, volcan bouclier voisin du Nyiragongo, la surveillance pluridisciplinaire de Smets et de ses collègues (Smets et al., 2014, Bull. Volc. 76, 787) a reconstitué les taux d’alimentation en magma en combinant l’InSAR, des données thermiques satellitaires et la sismique de l’Observatoire volcanologique de Goma : une méthode devenue la norme pour surveiller les volcans difficiles d’accès dans le monde entier. L’étude de tomographie sismique de Widiyantoro et de ses collègues au Merapi a pour la première fois résolu la plomberie profonde du volcan, et ce résultat sert encore de socle à l’analyse des aléas dans les observatoires volcanologiques indonésiens.
Ces montagnes ne cessent de révéler une plomberie bien plus enchevêtrée que le schéma de manuel d’une chambre alimentant un unique conduit. Ces systèmes s’étendent sur des dizaines de kilomètres dans la croûte et, pour les points chauds, jusqu’au manteau inférieur, à travers des réservoirs empilés, des dykes et des zones de stockage. Les éruptions persistantes sont le seul flux de données continu dont nous disposions sur ces profondeurs.
Questions fréquentes
Quels sont les trois volcans les plus actifs ?
Il n’existe pas de classement officiel. Si l’on retient la durée et la fréquence des éruptions, trois volcans se détachent : le Stromboli, en Italie, en éruption presque continue depuis environ deux millénaires ; l’Etna, en Sicile, dont le registre écrit des éruptions remonte au VIIIe siècle av. J.-C. ; et le Kīlauea, à Hawaï, en éruption par épisodes depuis le 23 décembre 2024.
Quand un volcan est-il considéré comme actif ?
Le Global Volcanism Program du Smithsonian considère un volcan comme actif s’il est entré en éruption à l’Holocène, soit au cours des 10 000 dernières années environ. Selon ce critère, la Terre compte environ 1 350 volcans actifs connus sur les terres émergées.
Combien de volcans sont en éruption en ce moment ?
Chaque année, entre 40 et 50 volcans environ entrent en éruption, et quelque 45 sont en éruption à un instant donné. Quelques-uns, comme le Yasur, le Stromboli, le Sakurajima et le Santiaguito, sont en éruption depuis des décennies, voire plus longtemps.
