Introducción
Unos cuarenta y cinco volcanes están en erupción en algún lugar de la Tierra ahora mismo. Una docena de ellos nunca se detiene del todo.
A las 12:27 a. m., hora estándar de Hawái, del 15 de mayo de 2026, la fuente de lava de la boca norte de Halemaʻumaʻu se desplomó. El episodio 47 de la erupción actual del Kīlauea había durado nueve horas. El inclinómetro UWD, encaramado al borde de la caldera en Uēkahuna, registró 15,6 microrradianes de deflación mientras la cumbre se contraía sobre sí misma. Al amanecer, solo quedaban coladas humeantes en el suelo del cráter. El personal del USGS Hawaiian Volcano Observatory rebajó el nivel de alerta de WATCH (vigilancia) a ADVISORY (aviso) y empezó el siguiente pronóstico: cuándo, entre ráfagas de tremor y ciclos de pistón de gas cada uno a diez minutos, comenzaría el episodio 48.
El Kīlauea lleva en erupción en episodios como este desde el 23 de diciembre de 2024, separados por días o semanas, con las mismas dos bocas gemelas reabriéndose en el suelo de la caldera que colapsó en 2018. La cumbre se infla durante semanas, las bocas brillan y llamean, y luego una fuente pulsa hacia el cielo durante unas horas antes de drenarse de nuevo. Es uno de la docena aproximada de volcanes que los geólogos describen como persistentemente activos: montañas de sistema abierto cuya fontanería se mantiene cebada durante décadas o siglos. Unos pocos albergan lagos de lava estables que han brillado de forma continua durante décadas. El Stromboli ha entrado en erupción en pulsos breves cada diez o veinte minutos desde que existen registros escritos. Unos pocos han sepultado ciudades a las pocas horas de dar aviso.
La lista de volcanes en erupción continua es corta y discutida. Estas mismas montañas han producido la mayor parte de lo que la vulcanología moderna sabe sobre cómo se comporta realmente la fontanería magmática en profundidad.
Qué significa realmente «activo» en vulcanología
El Global Volcanism Program (GVP) del Smithsonian, el catálogo de referencia, construido sobre la base de Volcanoes of the World, 3.ª ed., de Siebert, Simkin y Kimberly (University of California Press, 2010), define un volcán activo como aquel que ha entrado en erupción durante el Holoceno, los últimos ~10.000 años. Con esa vara de medir, la Tierra tiene aproximadamente 1.500 volcanes holocenos conocidos en tierra firme. Entre 40 y 50 entran en erupción en un año cualquiera, y unos 45 están en erupción en cualquier momento dado.
«Históricamente activo» suele significar una erupción registrada en fuentes escritas. «Actualmente en erupción», la etiqueta de erupción continua del GVP, exige actividad observada y sostenida durante más de tres meses. Unos pocos volcanes han conservado esa etiqueta durante décadas: el Yasur en Vanuatu (desde al menos 1774, cuando el capitán Cook lo vio brillar), el Stromboli en las islas Eolias (de forma continua durante unos dos milenios, según la lectura del GVP), el Sakurajima en Japón (desde 1955) y el Santiaguito en Guatemala (desde 1922).
El Índice de Explosividad Volcánica, o VEI, ideado por Chris Newhall y Steve Self en 1982, va de 0 (efusivo, no explosivo) a 8 (megacolosal). Es logarítmico en volumen emitido: cada escalón supone aproximadamente diez veces más material que el anterior. La mayor parte de la actividad persistente se sitúa en VEI 0–2. La erupción de 2018 del Kīlauea en la zona de rift Este inferior, que destruyó más de 700 estructuras y emitió aproximadamente un kilómetro cúbico de basalto, fue VEI 3 (Neal et al., 2019, Science). La crisis explosiva del Merapi en 2010 fue VEI 4. La erupción pliniana del Santa María en 1902, el volcán progenitor del actual domo del Santiaguito, fue un VEI 6: una de las tres mayores erupciones del siglo XX, junto con la explosión del Novarupta en Alaska en 1912 y la erupción del monte Pinatubo en Filipinas en 1991.
No existe un único volcán más activo, porque la métrica decide la respuesta. El Stromboli entra en erupción más días que ningún otro lugar; el Kīlauea y el Klyuchevskoy mueven más magma; el cráter Minamidake del Sakurajima ha registrado más de 15.000 explosiones individuales desde 1955; el Merapi y el Nyiragongo han matado a más personas. Los vulcanólogos tienden a dejar de lado la clasificación y hablar, en cambio, de estilos eruptivos.
Por qué algunos volcanes nunca dejan de entrar en erupción
Que un volcán se mantenga persistentemente activo depende de la velocidad a la que llega el magma, de la forma del conducto por el que viaja y de cuánto gas transporta. El suministro tiene que igualar aproximadamente lo que se pierde en la superficie, y el conducto no puede permanecer inactivo el tiempo suficiente para sellarse.
Los basaltos hawaianos llegan al reservorio somital del Kīlauea a un ritmo de aproximadamente 0,1–0,15 kilómetros cúbicos al año, procedentes de la pluma mantélica hawaiana, cientos de kilómetros más abajo. El magma sale a unos 1.150 °C con aproximadamente un 50 % en peso de SiO₂: lo bastante pobre en sílice como para fluir como aceite de motor. Asciende por un sistema de fontanería vertical que los sismólogos del HVO han cartografiado hasta el nivel de segmentos de dique individuales. Cuando la presión aumenta en el reservorio somero situado 1–2 km bajo Halemaʻumaʻu, sigue una erupción; cuando se descarga, la erupción se detiene. El evento de 2018, diseccionado por Patrick et al. (2020, Nature Communications 11, 5646), mostró cómo una obstrucción en la longeva boca de Puʻu ʻŌʻō empujó el magma 40 km zona de rift Este abajo hasta Leilani Estates, y después drenó la cumbre tan deprisa que el suelo de la caldera descendió más de 500 m.
Los vulcanólogos distinguen dos regímenes. En un sistema abierto —Stromboli, Erta Ale, Nyiragongo, Yasur y el Kīlauea entre ciclos de colapso de caldera—, una vía sin obstáculos conecta un reservorio somero con la superficie, y el sistema se desgasifica de forma continua. Aiuppa y sus colegas (Aiuppa et al., 2010, EPSL 295, 195–204) demostraron que las explosiones características del Stromboli cada 10–20 minutos proceden de bolsas (slugs) de gas rico en CO₂ y SO₂ que ascienden desde 2–3 km de profundidad y se expanden al llegar a la superficie. Las explosiones individuales son pequeñas, el conducto nunca se sella y la lava se mantiene en torno a 1.100 °C.
Un sistema cerrado se comporta de otra manera. El conducto se atasca y se sella entre explosiones, y la presión se acumula contra magmas más espesos y cargados de gas —andesita o dacita a 800–950 °C con un 56–66 % en peso de SiO₂— hasta que algo cede, normalmente en forma de explosión vulcaniana o de flujo piroclástico por colapso de domo. Merapi, Sakurajima, Whakaari y Santiaguito funcionan así. La misma montaña puede operar ambos regímenes a la vez: el Etna combina una desgasificación estromboliana persistente desde sus cráteres somitales con paroxismos que lanzan fuentes de más de un kilómetro de altura.
Una configuración más rara mantiene un lago de lava persistente en la superficie. El Erta Ale en Etiopía, el Nyiragongo en la República Democrática del Congo, el monte Erebus en la Antártida, el Masaya en Nicaragua, el Kīlauea entre ciclos de colapso y el Ambrym en Vanuatu antes de su drenaje de 2018 han albergado lagos fundidos durante años seguidos. La condición es un equilibrio al filo de la navaja entre la desgasificación somera y el suministro de magma: la columna nunca sube lo suficiente para desbordarse ni baja lo suficiente para cubrirse de costra. El estudio con cámara térmica y SEVIRI de Spampinato y sus colegas (Spampinato et al., 2013, JGR Solid Earth 118, 5771–5784) midió temperaturas máximas de unos 1.180 K (≈907 °C) en los puntos de surgencia del lago del Nyiragongo y un flujo de calor radiante de alrededor de 1,1 GW.
Los contextos tectónicos detrás del vulcanismo activo persistente
La mayoría de los volcanes persistentes de la Tierra jalonan las zonas de subducción. El Cinturón de Fuego del Pacífico, el arco de unos 40.000 km donde las placas oceánicas se hunden bajo continentes y arcos de islas, alberga alrededor de tres cuartas partes de ellos. El Sakurajima cabalga sobre el descenso de la placa del Mar de Filipinas bajo el suroeste de Japón. El Merapi se encuentra 4.500 km al suroeste, sobre la fosa de la Sonda, donde la placa Indoaustraliana se sumerge bajo Java. El Klyuchevskoy pertenece al arco de Kamchatka, alimentado por la misma placa pacífica subducida desde su extremo norte. Más al sur, Whakaari/White Island marca la cabecera de la Zona Volcánica de Taupō, en Nueva Zelanda, y el Yasur, en Tanna, se asienta sobre la geometría más enmarañada de la zona de subducción de las Nuevas Hébridas, donde la placa Indoaustraliana se desliza hacia el este bajo la del Pacífico.
Los magmas de subducción tienden hacia la andesita y la dacita. La placa descendente libera agua que desencadena una fusión húmeda en la cuña de manto suprayacente, y los fundidos resultantes salen ricos en sílice y cargados de gas. Esa química es lo que hace explosivos a los volcanes del Cinturón de Fuego, y lo que empuja su actividad persistente hacia el crecimiento de domos y las explosiones vulcanianas en lugar de hacia los lagos de lava.
Los puntos calientes producen el segundo grupo. El Kīlauea es el buque insignia: el miembro más suroriental de la cadena Hawái-Emperador, alimentado por una pluma enraizada a unos 2.900 km de profundidad, en el límite núcleo-manto. El Piton de la Fournaise, en Reunión, se asienta sobre la cola de la pluma del Decán que entró en erupción hace unos 65 millones de años. Los basaltos de punto caliente son calientes, fluidos y pobres en agua; construyen amplios escudos en lugar de estratovolcanes empinados.
Un grupo más pequeño se alza a lo largo de rifts continentales. La cordillera de Erta Ale, en la depresión de Danakil, en Etiopía, marca la superficie del punto triple de Afar, donde el Rift de África Oriental se encuentra con el mar Rojo y el golfo de Adén. Sus magmas son basaltos toleíticos procedentes de la fusión somera del manto bajo una corteza adelgazada, químicamente similares a lo que erupciona en las dorsales oceánicas. El Nyiragongo y el Nyamuragira, en la rama occidental del rift, emiten algo más extraño. Sus nefelinitas y melilititas ultramáficas, ricas en álcalis y casi sin sílice son las lavas de menor viscosidad de la Tierra. Las coladas de flanco del Nyiragongo en 2002 corrieron hasta a 60 km/h, más rápido de lo que una persona puede esprintar.
El Etna no pertenece limpiamente a ninguno de estos grupos. Se alza en la convergencia de las placas Africana y Euroasiática, en una zona de colisión de arco y posible retroceso de la placa subducida (slab rollback) sobre la que los vulcanólogos todavía discuten. Sus magmas van de basaltos alcalinos a traquibasaltos, y su actividad persistente mezcla fuentes de lava de estilo hawaiano en el Cráter Sureste con explosiones de ceniza de estilo de subducción. Es el mayor volcán activo de Europa y una de las montañas más instrumentadas del planeta, con un observatorio dedicado del INGV en Catania.
Las propias montañas de fuego: una guía de campo de los volcanes más activos del mundo
Kīlauea, Hawái
Ubicación: isla de Hawái, 19°25′ N. Tectónica: punto caliente de Hawái, volcán en escudo oceánico. Magma: basalto toleítico, ~1.150 °C, ~50 % en peso de SiO₂. El Kīlauea ha sido el volcán más estudiado del mundo desde que el Hawaiian Volcano Observatory abrió sus puertas en 1912. Su larga erupción de Puʻu ʻŌʻō duró de 1983 a 2018; la actual erupción somital comenzó el 23 de diciembre de 2024 y continúa en episodios de fuentes de lava en las bocas de Halemaʻumaʻu, con el episodio 47 terminando a las 12:27 a. m. HST del 15 de mayo de 2026 (HVO Daily Update, 15 de mayo de 2026). Estado en mayo de 2026: alerta ADVISORY, aviación YELLOW (amarillo). Evento emblemático: el colapso de la caldera de 2018, en el que el suelo de la cumbre descendió unos 500 m y se produjeron terremotos de colapso de M5+ casi a diario durante dos meses.
Stromboli, Italia
Ubicación: islas Eolias, 38,79° N. Tectónica: relacionada con subducción. Magma: basalto shoshonítico, ~1.100 °C. El Stromboli es la localidad tipo de la erupción estromboliana, un estilo definido por explosiones breves y suaves cada 10–20 minutos desde bocas situadas en una terraza del cráter a 700 m sobre el nivel del mar. La actual erupción persistente lleva unos dos mil años en marcha. En 2019, dos paroxismos rompieron el ritmo: el 3 de julio, una explosión expulsó unos 6 × 10⁷ kg de bombas, lapilli y ceniza hasta 6 km de altura y mató a un senderista; un segundo siguió el 28 de agosto (Andronico et al., 2021, Nature Communications 12, 4213). Estado en mayo de 2026: alerta amarilla (nivel 2 de 4); los desbordamientos de lava desde la zona del Cráter Norte alcanzaron la costa el 5 de mayo de 2026 (GVP Stromboli).
Monte Etna, Italia
Ubicación: Sicilia, 37,75° N, 3.357 m. Tectónica: zona de colisión de arco. Magma: de basalto alcalino a traquibasalto. El registro eruptivo escrito del Etna se remonta al siglo VIII a. C. en fuentes griegas y latinas, con posibles referencias de la Edad del Bronce varios siglos antes: uno de los más largos de cualquier volcán de la Tierra. La actividad reciente se ha concentrado en el complejo del Cráter Sureste, que produjo docenas de paroxismos entre diciembre de 2020 y febrero de 2022 (Bonaccorso & Calvari, 2017, EPSL 475, 231–241). El año eruptivo de 2026 se abrió el 1 de enero con una fisura a ~2.050 m de altitud en el Valle del Bove; la lava fluyó varios kilómetros hacia el este antes de que la fisura se calmara a principios de febrero. El vulcanólogo del INGV-OE Boris Behncke ha sido uno de los cronistas más visibles de los paroxismos recientes del Etna. Estado en mayo de 2026: actividad somital persistente en los cráteres Voragine y Sureste.
Sakurajima (caldera de Aira), Japón
Ubicación: Kyushu, 31,6° N, 8 km al este de Kagoshima (680.000 habitantes). Tectónica: zona de subducción de Ryukyu. Magma: andesita, ~57 % en peso de SiO₂. El cono somital Minamidake lleva en actividad esencialmente constante desde 1955; entre 1955 y 2024, los observadores registraron 15.057 erupciones individuales desde los cráteres Minamidake y Showa. Las emisiones medias de SO₂ rondan las 2.000 toneladas diarias, con picos medidos de unas 2.800 t/d. Estado en mayo de 2026: nivel de alerta 3 de la JMA (restricción de aproximación). El 8 de mayo de 2026, una explosión vulcaniana a las 16:15 JST produjo una columna de ceniza de 3,5 km sobre el borde del cráter, expulsó bloques a 1,3 km y generó el primer flujo piroclástico en Minamidake desde el 16 de junio de 2018 (GVP Aira). Designado Volcán de la Década en 1991.
Erta Ale, Etiopía
Ubicación: depresión de Danakil, 13,6° N, 613 m. Tectónica: punto triple de Afar, rifting continental. Magma: basalto toleítico. El lago de lava del Erta Ale ha estado intermitentemente activo en la caldera somital desde al menos 1967, posiblemente desde 1906. Una fisura de flanco en 2017 drenó los lagos; la actividad posterior ha reconstruido bocas y hornitos dentro de la caldera. Estado en mayo de 2026: actividad de bajo nivel dentro de la caldera, sin lago persistente por el momento, múltiples anomalías térmicas en los cráteres de hundimiento norte y sur según las imágenes de Sentinel-2; la erupción del cercano Hayli Gubbi el 23 de noviembre de 2025 depositó ceniza por toda la caldera del Erta Ale.
Monte Yasur, Vanuatu
Ubicación: isla de Tanna, 19,5° S, 361 m. Tectónica: zona de subducción de las Nuevas Hébridas. Magma: de basalto a andesita basáltica. El Yasur lleva en erupción continua, de estromboliana a vulcaniana suave, desde al menos 1774, cuando el capitán Cook vio su resplandor durante su segundo viaje por el Pacífico. Como el Stromboli, produce pequeñas explosiones desde dos o tres bocas dentro de un cráter de 400 m de ancho. Estado en mayo de 2026: nivel de alerta 2 del VMGD («agitación mayor»); 847 explosiones estrombolianas registradas en marzo de 2026; zona de exclusión permanente de 600 m en vigor.
Nyiragongo, República Democrática del Congo
Ubicación: cadena de los Virunga, 1,5° S, 12 km al norte de Goma (2 millones de habitantes). Tectónica: rama occidental del Rift de África Oriental. Magma: lavas alcalinas ultramáficas foidíticas (nefelina, melilita, leucita). El Nyiragongo ha albergado uno de los lagos de lava más voluminosos de la historia moderna. El lago se drenó catastróficamente el 17 de enero de 2002, cuando una fisura de 13 km rasgó el flanco sur y la lava corrió hasta Goma a velocidades que, según los informes, alcanzaron los 60 km/h, matando al menos a 170 personas y desplazando a unas 350.000, la mayoría al otro lado de la frontera, en Ruanda (Tedesco et al., 2007, JGR Solid Earth). Una segunda rotura de flanco, el 22 de mayo de 2021, mató a 32 personas y obligó a evacuar a unas 364.000. Estado en mayo de 2026: se ha reanudado la actividad persistente del lago de lava dentro del cráter; el Observatoire Volcanologique de Goma informa de un segundo lago formado en el suelo oriental del cráter a principios de 2024. Designado Volcán de la Década en 1991.
Piton de la Fournaise, Reunión
Ubicación: isla de Reunión, 21,2° S, 2.632 m. Tectónica: punto caliente de Reunión. Magma: basalto, ~1.170 °C. Uno de los volcanes que entran en erupción con más frecuencia de la Tierra, con unas dos erupciones al año desde 1998. El ciclo eruptivo de 2026 ha sido notable. Tras una breve erupción del 18 al 20 de enero, una segunda erupción comenzó a las 10:00, hora local, del 13 de febrero desde fisuras cercanas al cráter Dolomieu, se detuvo dos veces y finalmente terminó el 12 de abril tras unos 50 días de actividad. La directora del OVPF, Aline Peltier, informó de una tasa de efusión máxima de unos 60 m³/s. La lava llegó al océano el 16 de marzo, por primera vez en 19 años, construyendo una plataforma de lava de 8,5 hectáreas; los equipos de campo midieron la lava fresca a 1.100–1.130 °C cerca de la entrada al océano. Volumen total emitido: entre 29,9 y 36,7 millones de m³. El boletín diario del OVPF-IPGP mostró una deformación profunda continuada hasta mediados de mayo de 2026. El almacenamiento cíclico de magma a profundidades de 5–15 km se describe en Peltier et al., 2009, EPSL 270, 180–188.
Whakaari/White Island, Nueva Zelanda
Ubicación: bahía de Plenty, 37,5° S, 48 km mar adentro. Tectónica: Zona Volcánica de Taupō, subducción de Kermadec. Magma: de andesita a dacita. Whakaari ha sido el volcán más activo de Nueva Zelanda desde 1976. El 9 de diciembre de 2019, una erupción freática se produjo mientras 47 turistas y guías estaban en la isla; 22 personas murieron y 25 resultaron heridas, en su mayoría con quemaduras graves. La erupción no implicó magma fresco: fue impulsada por fluidos hidrotermales sobrecalentados, el mismo mecanismo implicado en el desastre minero de azufre de 1914 en el volcán (Field et al., 2012, JVGR). Estado en mayo de 2026: nivel de alerta volcánica 2 de GeoNet, aviación amarillo desde el 7 de abril de 2026, después de que una breve erupción menor el 24 de marzo produjera una columna de ceniza de 1.300 m sobre la boca.
Monte Merapi, Indonesia
Ubicación: Java Central, 7,5° S, 25 km al norte de Yogyakarta (3 millones de habitantes). Tectónica: zona de subducción de la Sonda. Magma: andesita basáltica, ~58 % en peso de SiO₂, ~950 °C. El Merapi ha matado a 3.000–5.000 personas desde 1672, más que casi cualquier otro volcán. El sistema magmático profundo, con reservorios a unos 9–13 km y un almacenamiento más somero que alimenta el domo somital, se reconstruyó a partir de la localización de terremotos de periodo largo y de tomografía sísmica en los años noventa y principios de los 2000 (Ratdomopurbo & Poupinet, 1995, GRL 22; Wagner et al., 2007, JVGR 161). La erupción VEI 4 de 2010 mató a casi 400 personas y desplazó a más de 300.000. La actual fase eruptiva efusiva comenzó el 4 de enero de 2021, después de que el BPPTKG elevara el nivel de alerta a Siaga (nivel 3 de 4) el 5 de noviembre de 2020. Estado en mayo de 2026: nivel de alerta 3 de 4 («Siaga») del BPPTKG/PVMBG; el volumen del domo suroeste se midió en 4.026.700 m³ el 14 de mayo de 2026 tras perder ~10.800 m³ en avalanchas de lava; 1.264 terremotos volcánicos registrados en la semana del 8 al 14 de mayo. El jefe del BPPTKG, Agus Budi Santoso, confirma que el suministro de magma continúa. Designado Volcán de la Década en 1991.
Klyuchevskoy, Rusia
Ubicación: península de Kamchatka, 56,06° N, 4.754 m, el volcán activo más alto de Eurasia. Tectónica: placa del Pacífico subduciendo bajo la placa Norteamericana. Magma: de basalto a andesita basáltica. El Klyuchevskoy por sí solo produce un flujo de magma de unos 60 millones de toneladas al año, la mitad de todo lo que produce la intensamente activa región de las Kuriles-Kamchatka, con 70 volcanes, según la ficha de Patrimonio Mundial de la UNESCO «Volcanes de Kamchatka». Tras una gran erupción entre abril y agosto de 2025, intensificada después del terremoto de M8,8 de Kamchatka del 30 de julio de 2025 frente a la costa, la actividad explosivo-efusiva de la cumbre alcanzó su máximo a principios de agosto, con ceniza hasta unos 9 km sobre el nivel del mar y lava alimentando el glaciar Bogdanovich. La erupción terminó el 16 de agosto de 2025; el código de color de aviación se rebajó a verde el 25 de septiembre de 2025 (GVP Klyuchevskoy, boletines del KVERT). Estado en mayo de 2026: solo actividad fumarólica, verde.
Santa María / Santiaguito, Guatemala
Ubicación: oeste de Guatemala, 14,76° N, 3.772 m. Tectónica: zona de subducción de Centroamérica. Magma: dacita. La erupción pliniana VEI 6 del Santa María en 1902 fue una de las tres mayores del siglo XX, junto con la explosión del Novarupta en Alaska en 1912 y la erupción del monte Pinatubo en 1991. Desde 1922, la extrusión de domos dacíticos en el complejo Santiaguito (Caliente, La Mitad, El Monje, El Brujo) ha sido casi continua. Estado en mayo de 2026: flujos de bloques y ceniza en curso desde el domo Caliente; el INSIVUMEH informó de corrientes de densidad piroclástica que se extendían hasta la base del domo y de ceniza dispersándose hasta 100 km al oeste-suroeste a partir del 28 de abril de 2026. Hasta cuatro explosiones por hora los días 3 y 4 de mayo de 2026, con columnas de hasta 800 m sobre la boca.
Lagos de lava: las ventanas abiertas de la Tierra
De los aproximadamente 1.350 volcanes activos del planeta, menos de diez han mantenido alguna vez un lago de lava superficial estable durante años seguidos. La lista corta actual: Erta Ale (de forma intermitente desde 1906), Nyiragongo (con dos largos periodos estables, 1928–1977 y 1982–2002, más la actual fase de rellenado), el monte Erebus en la Antártida (desde al menos 1972), el Masaya en Nicaragua (intermitente), el Kīlauea entre ciclos de colapso y el Ambrym en Vanuatu (hasta el drenaje de diciembre de 2018).
Un lago requiere un estado estacionario termodinámico. El magma debe llegar al conducto exactamente al ritmo al que se enfría, cristaliza y se desgasifica por arriba. Si el suministro de magma supera las pérdidas, el lago se desborda o migra a una boca de flanco; si se ralentiza, la superficie se cubre de costra y el sistema se apaga. La reconstrucción plurianual de Burgi y sus colegas de los niveles del lago de lava del Nyiragongo a partir de 1.703 imágenes de radar satelital entre las erupciones de flanco de 2002 y 2021 siguió el rellenado del lago metro a metro, a plena vista de los dos millones de habitantes de Goma.
Los investigadores pueden muestrear gases volcánicos directamente con instrumentos Multi-GAS montados en drones, medir el flujo de calor radiante (el lago del Nyiragongo emite alrededor de 1,1 GW) y cronometrar los ciclos de estallido de burbujas para inferir la geometría del conducto. En el Erebus, micrófonos de infrasonido detectaron bolsas de gas del tamaño de casas. En el Masaya, redes de cámaras ultravioleta siguieron variaciones del flujo de SO₂ correlacionadas con los ciclos de convección del lago. Gran parte de la teoría moderna sobre cómo la desgasificación controla el estilo eruptivo, desde el modelo de Aiuppa para el Stromboli hasta el paradigma de boca abierta que ahora se aplica a las erupciones somitales hawaianas, se aprendió observando lagos de lava.
La pareja de vulcanólogos franceses Maurice y Katia Krafft, ambos de Alsacia, que filmaron lagos de lava desde más cerca que nadie antes o después, murieron por un flujo piroclástico en el Unzen, Japón, el 3 de junio de 1991, junto con el vulcanólogo estadounidense Harry Glicken y otras cuarenta personas. Haroun Tazieff, el vulcanólogo belga-francés que descendió por primera vez al lago del Nyiragongo en 1959, llegó a viejo. La diferencia, decía él, estaba en saber cuándo marcharse.
Vivir a la sombra de los volcanes activos
Se estima que 800 millones de personas viven a menos de 100 km de un volcán activo en 86 países y otros territorios de ultramar en todo el mundo, según el volumen de Cambridge / USGS Global Volcanic Hazards and Risk (Sparks et al., eds., 2015). La mayoría acepta el trato porque los suelos volcánicos son extraordinariamente fértiles y porque sus abuelos lo aceptaron.
Goma, en la orilla norte del lago Kivu, se encuentra 12 km al sur del Nyiragongo. La erupción del 17 de enero de 2002 envió coladas de lava a través del centro de la ciudad: una franja de basalto en avance de 60 m de ancho que destruyó unas 14.000 viviendas, mató a unas 170 personas (la mayoría en la explosión de una gasolinera el 21 de enero, cuando los vecinos intentaban extraer combustible de un camión cisterna alcanzado por la lava) y obligó a huir a unas 350.000, en su mayoría a Ruanda. La erupción de mayo de 2021 mató a 32 personas y desencadenó la evacuación de unas 364.000 (informes de situación de ECHO/OCHA). Dario Tedesco, el vulcanólogo de la Università della Campania Luigi Vanvitelli que vigila el Nyiragongo desde mediados de los años noventa, lo ha llamado «el volcán más peligroso del mundo». La financiación del Observatorio Vulcanológico de Goma ha sido precaria desde que el Banco Mundial puso fin a sus contribuciones en 2020; el movimiento rebelde M23 controla partes de las laderas del volcán desde 2023.
Kagoshima, al otro lado de la bahía frente al Sakurajima, convive con la caída de ceniza como otras ciudades conviven con la lluvia. Los niños van al colegio con casco. Los coches llevan fundas de plástico. La ciudad realiza simulacros de evacuación para una erupción de la escala de la de 1914, que destruyó la mayoría de las aldeas circundantes y unió la isla a tierra firme con lava. Catania, bajo el Etna, cierra periódicamente su aeropuerto cuando las columnas de ceniza derivan hacia el sur. En Stromboli, menos de 500 residentes permanentes comparten una isla cuyos paroxismos pueden lanzar bombas incandescentes a las calles del pueblo.
La erupción freática del 9 de diciembre de 2019 en Whakaari fue un fallo de otro tipo: una industria turística que operaba sobre un sistema hidrotermal activamente inestable que no dio ningún aviso magmático antes de matar. La erupción no produjo ningún precursor magmático importante; las temperaturas de la boca habían subido a 746 °C a principios de 2020, pero la explosión real vino de la vaporización súbita, impulsada por el vapor, de agua hidrotermal sobrecalentada, sin intrusión de magma fresco. Las 47 personas que estaban en la isla no tuvieron aviso alguno. Murieron veintidós. El 31 de octubre de 2023, el juez Evangelos Thomas, del Tribunal de Distrito de Auckland, condenó a Whakaari Management Limited (WML); el 1 de marzo de 2024, seis acusados fueron condenados a pagar en conjunto 10,21 millones de NZ$ en reparaciones y 2 millones de NZ$ en multas. El 28 de febrero de 2025, el juez Simon Moore, del Tribunal Superior, anuló la condena de WML, dictaminando que la entidad propietaria del terreno no gestionaba ni controlaba la isla como lugar de trabajo según la Health and Safety at Work Act; las reparaciones y multas contra los operadores turísticos y las compañías de helicópteros siguen en vigor. El caso ha reconfigurado las cuestiones de responsabilidad de los propietarios de terrenos en la regulación del turismo volcánico.
Lo que la erupción continua revela sobre el interior de la Tierra
La secuencia de 2018 del Kīlauea es la erupción más exhaustivamente documentada jamás registrada, y la razón es estructural: en un volcán persistentemente activo, la red de monitoreo nunca deja de recopilar datos.
Las redes sísmica, GPS, de inclinación, de gases y térmica del HVO registraron cada paso de esa secuencia: desde la primera presurización de Puʻu ʻŌʻō, pasando por la apertura de las fisuras de la zona de rift Este inferior, hasta los 62 eventos de colapso de la caldera. A partir de esos datos, los investigadores (Neal et al., 2019) infirieron que el reservorio magmático somero del Kīlauea se sitúa a 1–2 km bajo Halemaʻumaʻu, que está conectado con un reservorio más profundo a 3–5 km y que el conducto de la zona de rift Este se extiende unos 40 km lateralmente. Cada terremoto de colapso de la caldera reflejaba un descenso del suelo de la cumbre a modo de pistón a medida que el magma se drenaba por el rift. Andrea Llenos y Andrew Michael, del USGS Earthquake Science Center, desarrollaron posteriormente modelos de pronóstico que anticipan una sismicidad de colapso de caldera similar en eventos futuros.
En el Stromboli, la integración de la geoquímica de gases con datos sísmicos y acústicos por parte de Aiuppa y sus colegas estableció que las explosiones normales persistentes se originan por la coalescencia de bolsas de gas en los pocos kilómetros superiores del conducto. El análisis de 2021 de los paroxismos de 2019 realizado por Andronico y el grupo del INGV de Catania (Nature Comm. 12, 4213) mostró que los paroxismos van precedidos de semanas o meses de actividad normal sutilmente elevada: una señal de desestabilización que el sistema de monitoreo ahora puede detectar.
En el Nyamuragira, el volcán en escudo vecino del Nyiragongo, el monitoreo multidisciplinar de Smets y sus colegas (Smets et al., 2014, Bull. Volc. 76, 787) reconstruyó las tasas de suministro de magma combinando InSAR, datos térmicos satelitales y la sismología del Observatorio Vulcanológico de Goma: un método hoy estándar para vigilar volcanes de difícil acceso en todo el mundo. El estudio de tomografía sísmica de Voight en el Merapi resolvió por primera vez la fontanería profunda del volcán, y el resultado sigue anclando el análisis de peligros de los observatorios vulcanológicos indonesios.
Estas montañas siguen revelando una fontanería mucho más enmarañada que el diagrama de libro de texto de una cámara que alimenta un tubo. Los sistemas se extienden decenas de kilómetros en la corteza, y en los puntos calientes hasta el manto inferior, a través de reservorios apilados, diques y zonas de almacenamiento. Las erupciones persistentes son el único flujo de datos sostenido que tenemos desde esas profundidades.
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son los 3 volcanes más activos?
No existe una clasificación oficial. Por cuánto tiempo y con qué frecuencia entran en erupción, destacan tres: el Stromboli en Italia, en erupción casi continua desde hace unos dos milenios; el Etna en Sicilia, con un registro eruptivo escrito que se remonta al siglo VIII a. C.; y el Kīlauea en Hawái, en erupción por episodios desde el 23 de diciembre de 2024.
¿Qué cuenta como volcán activo?
El Global Volcanism Program del Smithsonian considera activo un volcán si ha entrado en erupción durante el Holoceno, aproximadamente los últimos 10.000 años. Con esa medida, la Tierra tiene unos 1.500 volcanes activos conocidos en tierra firme.
¿Cuántos volcanes están en erupción ahora mismo?
Entre 40 y 50 volcanes entran en erupción en un año cualquiera, y unos 45 están en erupción en cualquier momento dado. Unos pocos, como el Yasur, el Stromboli, el Sakurajima y el Santiaguito, llevan décadas o más en erupción.
