Período
Quaternário
De 2,58 milhões de anos atrás até hoje
O período Quaternário é definido por suas drásticas oscilações climáticas: a Terra passou por várias glaciações (eras glaciais), separadas por períodos interglaciais mais quentes. Esses ciclos foram impulsionados por variações na órbita da Terra e na inclinação de seu eixo, descritas pelos ciclos de Milankovitch, que influenciaram a insolação e as temperaturas globais. Durante os períodos glaciais, os mantos de gelo se expandiram por grande parte da América do Norte, da Europa e da Ásia e deram origem a enormes geleiras que moldaram a paisagem.
A época do Pleistoceno (de 2,58 milhões a 11.700 anos atrás) foi marcada pela evolução e pela dispersão global do gênero Homo, com espécies como o Homo erectus, o Homo neanderthalensis e, por fim, o Homo sapiens. Os humanos desenvolveram ferramentas sofisticadas, dominaram o uso do fogo e começaram a migrar por todo o planeta. O fim do Pleistoceno, há cerca de 11.700 anos, coincide com a extinção de muitos grandes mamíferos da Era do Gelo (megafauna), como mamutes, mastodontes e felinos dentes-de-sabre, possivelmente devido a uma combinação de mudanças climáticas e atividade humana.
A época do Holoceno (de 11.700 anos atrás até hoje) começou depois da última grande glaciação e marca o desenvolvimento da civilização humana. Com a estabilização do clima, a agricultura surgiu de forma independente em várias regiões, o que permitiu o crescimento das populações humanas e seu estabelecimento em comunidades permanentes. O Holoceno se caracteriza pela ascensão das culturas humanas, pelo desenvolvimento das cidades e pelo profundo impacto que os humanos tiveram sobre os ecossistemas da Terra.
Nos últimos séculos, atividades humanas como o desmatamento, a queima de combustíveis fósseis e a agricultura industrial provocaram mudanças climáticas significativas, que resultaram no aquecimento global. Alguns cientistas defendem que estamos entrando em uma nova época geológica, o Antropoceno, definida pelo impacto profundo e duradouro da humanidade sobre a geologia e os ecossistemas da Terra.