Periodo
Cuaternario
Desde hace 2,58 millones de años hasta hoy
El periodo Cuaternario se define por sus drásticas fluctuaciones climáticas, ya que la Tierra experimentó múltiples glaciaciones (edades de hielo), separadas por periodos interglaciares más cálidos. Estos ciclos fueron impulsados por variaciones de la órbita terrestre y de la inclinación de su eje, descritas por los ciclos de Milankovitch, que influyeron en la insolación y en las temperaturas globales. Durante los periodos glaciares, los mantos de hielo se expandieron por gran parte de Norteamérica, Europa y Asia, lo que condujo a la formación de enormes glaciares que modelaron el paisaje.
La época del Pleistoceno (desde hace 2,58 millones de años hasta hace 11.700 años) presenció la evolución y la expansión global del género Homo, incluidos Homo erectus, Homo neanderthalensis y, finalmente, Homo sapiens. Los humanos desarrollaron herramientas sofisticadas, dominaron el uso del fuego y empezaron a migrar por todo el planeta. El final del Pleistoceno, hace unos 11.700 años, coincide con la extinción de muchos grandes mamíferos de la Edad de Hielo (la megafauna), como los mamuts, los mastodontes y los félidos de dientes de sable, posiblemente por una combinación de cambio climático y actividad humana.
La época del Holoceno (desde hace 11.700 años hasta el presente) comenzó tras la última gran glaciación y marca el desarrollo de la civilización humana. Con la estabilización del clima, la agricultura se desarrolló de forma independiente en varias regiones, lo que permitió a las poblaciones humanas crecer y asentarse en comunidades permanentes. El Holoceno se caracteriza por el auge de las culturas humanas, el desarrollo de las ciudades y el profundo impacto que los humanos han tenido en los ecosistemas de la Tierra.
En los últimos siglos, actividades humanas como la deforestación, la quema de combustibles fósiles y la agricultura industrial han provocado un cambio climático significativo que ha conducido al calentamiento global. Algunos científicos sostienen que estamos entrando en una nueva época geológica, el Antropoceno, definida por el impacto profundo y duradero de la humanidad en la geología y los ecosistemas de la Tierra.