Introdução
Em algum momento entre 1504 e 1510, nos Apeninos italianos, Leonardo da Vinci virou nas mãos uma concha fóssil e rejeitou a explicação que todos aceitavam. Essas conchas do interior, segundo a opinião erudita, tinham sido levadas até lá pelo Dilúvio bíblico ou haviam crescido dentro da pedra como cristais. Leonardo achou as duas ideias absurdas. A chuva escorre morro abaixo, raciocinou ele, de modo que um dilúvio em recuo levaria as conchas para longe das montanhas, e não em direção aos cumes. Uma concha presa na rocha jamais poderia ter se alimentado. Eram os restos de animais que um dia estiveram vivos, soterrados num fundo marinho que depois se ergueu. O mesmo raciocínio explica as conchas do monte Everest, a rocha mais alta da Terra, que um dia foi um leito marinho tropical.
A altura oficial dessa pirâmide é de 8.848,86 metros, valor que o Nepal e a China anunciaram em conjunto em 8 de dezembro de 2020, depois de cada um enviar equipes de levantamento ao cume e combinar o posicionamento por satélite com dados de radar de penetração no solo. Retirando-se a neve e o gelo, a própria rocha chega a 8.844,43 metros. De qualquer modo, a pedra mais alta é calcário, uma rocha sedimentar que se forma debaixo d’água a partir dos restos carbonáticos de seres vivos. O topo do mundo é feito de um mar morto.
Este artigo explica como fósseis marinhos foram parar no Everest, apresentando a ciência como estabelecida onde ela está estabelecida e assinalando onde ela é genuinamente aberta. A resposta curta se apoia em dois fatos que parecem desconexos e estão intimamente ligados: a rocha tem cerca de 450 milhões de anos, e o continente que a carregava colidiu com a Ásia. As conchas do monte Everest são genuínos fósseis marinhos, e sua presença está entre as evidências físicas mais claras que o planeta oferece da tectônica de placas e do tempo profundo. Leituras relacionadas neste site tratam de como o calcário se forma, o que os fósseis nos contam sobre ambientes antigos e o básico da tectônica de placas.
A revelação: um cume feito de antigo fundo oceânico
A unidade rochosa que coroa o Everest tem nome: Formação Qomolangma, em referência a Chomolungma, o nome tibetano da montanha. É uma faixa de calcário cinza-claro a marrom-claro que vai do cume até cerca de 8.600 metros, onde encontra a formação abaixo. Os alpinistas, na pirâmide final, caminham sobre fundo marinho litificado durante todo o trajeto até o topo.
A descrição científica decisiva veio em 2005, quando Harutaka Sakai e colegas da Universidade de Kyushu e de instituições parceiras publicaram na revista Island Arc um estudo sobre calcário coletado no próprio topo da montanha. Ao microscópio, a rocha do cume mostrou ser um calcário peloidal, formado em grande parte por pequenos péletes carbonáticos arredondados e repleto de restos esqueléticos fragmentados de invertebrados marinhos. A equipe identificou fragmentos de trilobitas, ostracodes e crinoides. Eram pedaços de detritos do tamanho de seixos, intercalados em uma lama calcária finamente laminada, e os autores os interpretaram como material que se desprendeu de um banco carbonático raso e foi redepositado nas encostas mais suaves ao redor de sua margem. O cume, em suma, é entulho remexido por tempestades num mar tropical quente e raso, cimentado em pedra e depois levado até a altura que hoje ocupa.
Os animais na pedra
O conjunto do Everest parece um censo do fundo marinho do Paleozoico inicial. Os crinoides, comumente chamados de lírios-do-mar, são equinodermos, parentes das estrelas-do-mar e dos ouriços-do-mar. Fixavam-se ao fundo por hastes longas e segmentadas e filtravam alimento da água que passava, e seus segmentos de haste em forma de disco, chamados ossículos, estão espalhados pela rocha. Alguns fundos marinhos do Ordoviciano abrigavam densos prados deles. Os trilobitas eram artrópodes blindados, com o corpo dividido longitudinalmente em três lobos, que rastejavam e nadavam sobre esse mesmo fundo; o grupo sobreviveu por quase 270 milhões de anos antes de desaparecer no final do Permiano. Os ostracodes são minúsculos crustáceos abrigados em conchas articuladas em forma de feijão, ainda comuns nos oceanos de hoje.
Estudos em camadas rochosas equivalentes, expostas em altitude menor perto de Nyalam, no sul do Tibete, ampliaram a lista. O Grupo Chiatsun ali, a mesma sucessão que se correlaciona com as camadas do cume, forneceu braquiópodes (conchas-lâmpada, superficialmente semelhantes a mariscos, mas sem parentesco com eles, presas ao fundo por um pedúnculo carnoso), conodontes (os microfósseis em forma de dente de um vertebrado primitivo com forma de enguia), nautiloides (parentes com concha das lulas e dos polvos), gastrópodes e mais trilobitas e crinoides. Renbin Zhan e colegas, em um artigo de 2014 na Palaeontology, descreveram uma fauna de braquiópodes dominada por ortídeos e estrofomenídeos suspensívoros, vindos dessas camadas, e Stephen Donovan e colegas, na Geological Journal, em 2012, descreveram um crinoide primitivo com haste, do mesmo grupo. O quadro é o de um fundo marinho movimentado, raso e ensolarado, repleto de organismos filtradores.
Os primeiros fósseis definitivos na montanha foram encontrados há um século. Noel Odell, o geólogo da expedição britânica de 1924 e o último homem a ver George Mallory e Andrew Irvine vivos, registrou sua descoberta, a cerca de 7.770 metros, com as próprias palavras: “A cerca de 25.500 pés, deparei com uma faixa de calcário que, para minha alegria, continha fósseis – as primeiras formas definitivas encontradas no Everest!” Estudos posteriores de suas amostras e de outras constataram que até a Faixa Amarela contém detritos de crinoides: trabalhos petrográficos em mármore coletado no alto da montanha, relatados em Geology of the Himalayas, de Augusto Gansser, de 1964, constataram que ele continha cerca de 5% de fragmentos recristalizados de ossículos de crinoides. Edmund Hillary coletou calcário perto do cume na primeira ascensão, em 1953. Esses fósseis estão entre os primeiros fatos científicos já trazidos da montanha.
Esses animais viveram durante uma explosão de atividade evolutiva que os paleontólogos chamam de Grande Evento de Biodiversificação do Ordoviciano, ou GOBE. Como Thomas Servais e David Harper expuseram em uma revisão de 2018 na Lethaia, esse foi o aumento mais prolongado da biodiversidade marinha na história do planeta, estendendo-se aproximadamente de 485 a 460 milhões de anos atrás, intervalo em que o número de gêneros de animais marinhos se multiplicou várias vezes. Os grupos que passariam a dominar os mares do Paleozoico, incluindo braquiópodes articulados, crinoides, briozoários e cefalópodes, ganharam destaque e deslocaram a fauna mais antiga do Cambriano. As criaturas do calcário do cume do Everest foram participantes dessa radiação. Mais que isso, a rocha data de um dos capítulos mais decisivos da história da vida animal.
Como se conhece a idade
Uma idade ordoviciana para o cume foi estabelecida pela primeira vez na década de 1970 e foi consideravelmente refinada desde então. A datação mais precisa vem dos conodontes, cujas formas de evolução rápida os tornam excelentes marcadores de tempo para o Paleozoico inicial. Em 2021, Svend Stouge, David Harper e colegas relataram na Geological Magazine conodontes do Grupo Chiatsun perto de Nyalam. Eles associaram parte da seção à zona de conodontes Pygodus serra, que se situa no Darriwiliano superior do Ordoviciano Médio. Isso coloca a rocha em cerca de 460 a 470 milhões de anos, com material associado, na sequência mais ampla, descendo até perto da transição Cambriano–Ordoviciano, mais abaixo. A IUGS resume a idade do cume como cerca de 450 milhões de anos, um valor redondo que se encaixa confortavelmente nessa janela.
O mesmo estudo de conodontes trouxe um bônus. Os fósseis de conodontes mudam de cor permanentemente quando aquecidos, e o grau de escurecimento, captado por uma medida chamada índice de alteração de cor, registra a temperatura máxima que a rocha atingiu depois. Os conodontes de Nyalam indicam temperaturas máximas de cerca de 350 a 550 graus Celsius, um vestígio direto do soterramento e do aquecimento que essas rochas suportaram dezenas de milhões de anos depois de se formarem, durante a construção do Himalaia.
A própria deposição está escrita na trama da rocha. O calcário preserva ciclos de carbonatos de plataforma rasa e dolomitos peritidais, a camadação rítmica produzida perto de uma linha de costa, onde a profundidade da água sobe e desce com as marés e com as oscilações do nível do mar. A fauna pertencia à província faunística Toquima–Table Head, uma faixa de comunidades de águas quentes que circundava os trópicos do Ordoviciano. O cume do Everest, portanto, foi depositado em águas quentes e rasas perto do equador, o tipo de ambiente que hoje produz os bancos carbonáticos das Bahamas ou as lagunas atrás de um recife.
Como as conchas marinhas chegaram ao topo do monte Everest?
A resposta é uma viagem de milhares de quilômetros ao longo de dezenas de milhões de anos, movida pela lenta engrenagem da tectônica de placas. As conchas do monte Everest não subiram sozinhas. O fundo marinho em que repousavam foi levado para o norte por um continente em movimento e depois comprimido para o alto quando esse continente colidiu com outro.
Uma plataforma na borda de um oceano antigo
No Ordoviciano, os continentes ficavam em lugares pouco familiares. A maior parte das massas continentais meridionais estava reunida em um único continente gigante, Gondwana, que se estendia do equador em direção ao Polo Sul. A Índia fazia parte de Gondwana, e o que hoje é o alto Himalaia formava a plataforma continental setentrional da porção indiana, uma margem passiva estável voltada para um oceano antigo. Dados paleomagnéticos, como Trond Torsvik e colegas e a literatura mais ampla estabeleceram, situam essa margem tetiana do Himalaia firmemente na borda norte da Índia cratônica durante o Paleozoico inicial, em latitudes tropicais compatíveis com os carbonatos de águas quentes que a rocha preserva. Considera-se que a margem norte da Índia permaneceu notavelmente estável, com pouca rotação ou deformação, do Ordoviciano Inicial até a colisão do Eoceno.
O oceano diante dessa plataforma pertencia à família de mares tetianos que ocupavam o intervalo entre Gondwana e os fragmentos continentais que derivavam para o norte dela ao longo do Paleozoico e do Mesozoico. A nomenclatura exata é questão de cuidado técnico, e não de disputa: o oceano ordoviciano que fazia fronteira com a Índia nessa região é anterior à mais conhecida Neotétis, que a Índia atravessaria mais tarde, e costuma ser chamado de Proto-Tétis ou simplesmente de um oceano tetiano inicial. A IUGS usa a expressão genérica “um antigo oceano tetiano”. Nessa plataforma, longe de qualquer futura montanha, o calcário do cume se acumulou grão a grão de carbonato.
A longa jornada da Índia rumo ao norte
Por centenas de milhões de anos, o movimento das placas transportou a Índia para o norte, através da Tétis em fechamento. O evento decisivo veio no Cenozoico. Várias linhas de evidência independentes convergem para o início da colisão da Índia com a Ásia há cerca de 55 milhões de anos: o fim da sedimentação marinha ao longo da zona de sutura, uma forte desaceleração na taxa de convergência das placas, o primeiro aparecimento de detritos de origem asiática nas bacias do Himalaia e reconstruções paleomagnéticas das posições das duas placas. A descrição do sítio da IUGS e a literatura mais ampla usam o valor de 55 milhões de anos para o início da colisão, observando ao mesmo tempo que os efeitos plenos dessa colisão se desenrolaram ao longo das dezenas de milhões de anos seguintes. O valor redondo de 55 milhões de anos e o valor de 52 milhões de anos usado em alguns estudos de movimento de placas derivam de conjuntos de dados e pontos de referência diferentes; a discrepância é de calibração, e não de um desacordo fundamental sobre o fato de a colisão ter ocorrido no Eoceno Inicial. A data precisa e o estilo do primeiro contato continuam genuinamente debatidos. Jonathan Aitchison e colegas, por exemplo, defenderam um processo em duas etapas, em que a Índia encontrou primeiro um arco de ilhas intraoceânico por volta de 55 milhões de anos atrás e só se soldou à Ásia propriamente dita mais perto de 35 milhões de anos atrás. A ciência aqui é incerta em seus detalhes, e os relatos honestos dizem isso.
A aritmética da colisão é espantosa e reveladora. As reconstruções de placas indicam que a Índia e a Ásia convergiram por uma grande distância desde o primeiro contato, e no entanto o encurtamento crustal mensurável na superfície responde por bem menos. As estimativas de quando esse primeiro contato ocorreu variam de cerca de 55 a 52 milhões de anos atrás, dependendo do conjunto de dados, e a discrepância na contabilidade permanece qualquer que seja o valor adotado. Como Douwe van Hinsbergen e colegas escreveram em um estudo de 2012 nos Proceedings of the National Academy of Sciences, “Desde 52 Ma, as duas placas convergiram até 3.600 ± 35 km, mas o encurtamento da crosta superior documentado no registro geológico da Ásia e do Himalaia é de até aproximadamente 2.350 km a menos.” A distância que falta move pesquisas ativas. A equipe de Van Hinsbergen propôs a hipótese da Bacia da Grande Índia, segundo a qual uma ampla faixa de litosfera indiana, continental e oceânica, adelgaçada foi subduzida sob o Tibete entre aproximadamente 50 e 25 milhões de anos atrás, engolindo grande parte do déficit. Seja qual for a contabilidade final, a consequência na superfície foi a mesma. A borda dianteira da Índia, incluindo sua antiga plataforma ordoviciana, foi lançada contra a Ásia e em parte sob ela, depois dobrada e empilhada rumo ao céu para construir as montanhas mais altas da Terra.
O descolamento de Qomolangma e a Faixa Amarela
O modo como a rocha foi empilhada deixou uma assinatura nítida no Everest, visível como uma mudança do cume à base. Abaixo do calcário não metamorfizado do cume está a Faixa Amarela, uma camada conspícua de mármore pálido e intemperizado e de rocha calcissilicática, que circunda a parte alta da montanha e lhe dá a faixa de cor distinta que os alpinistas usam como ponto de referência. Entre o calcário do cume e a Faixa Amarela corre o descolamento de Qomolangma, uma falha de baixo ângulo que desliza rocha mais jovem sobre rocha mais antiga. Sakai e colegas localizaram, em 2005, um afloramento dessa falha a cerca de 8.520 metros, na base da feição que os alpinistas chamam de Primeiro Degrau, na crista nordeste. Ali, calcário ordoviciano intensamente fraturado, mas não metamorfizado, repousa diretamente sobre rocha metamorfizada da Faixa Amarela, as duas separadas por um plano de falha nítido com uma zona de rocha triturada, ou brecha.
O descolamento de Qomolangma é o ramo superior do Sistema de Descolamento do Sul do Tibete, uma rede de falhas normais de baixo ângulo, com mergulho para o norte, que percorre todo o comprimento do Himalaia. Esta é uma das genuínas curiosidades da cordilheira. Mesmo enquanto a Índia avançava implacavelmente sobre a Ásia sob compressão, a crosta superior ao longo da crista do Himalaia estava sendo puxada em sentidos opostos ao longo dessas falhas extensionais. Os geólogos conciliam o paradoxo com modelos como o fluxo de canal, em que uma lâmina quente e fraca de crosta média foi espremida para o sul e extrudada em direção à superfície entre o Sistema de Descolamento do Sul do Tibete, acima, e o Main Central Thrust, abaixo, comportando-se, ao longo do tempo geológico, como um fluido viscoso forçado para fora de um tubo. Se o descolamento atuou puramente como uma falha extensional ou em parte como um empurrão de teto ainda é discutido na literatura de geologia estrutural, e modelos concorrentes, como o fluxo de canal e o encunhamento tectônico, são testados com dados de campo ao longo da cordilheira.
Paul Myrow e colegas, em um estudo de 2009 na Geological Society of America Bulletin, acompanharam a estratigrafia através dessas falhas e mostraram que as rochas entre os descolamentos de Qomolangma e de Lhotse, a unidade historicamente chamada de Série do Everest, ainda preservam texturas sedimentares que correspondem às de estratos do Cambriano a mais de 1.000 quilômetros de distância, no norte da Índia. Eles também estabeleceram um detalhe impressionante: a base da pirâmide do cume, ao pé do chamado Terceiro Degrau, é uma camada de 60 metros de espessura de rocha microbiana fóssil chamada trombolito, os restos litificados de antigos tapetes bacterianos, cujo topo aflora a apenas cerca de 70 metros abaixo do cume. Um alpinista perto do topo do mundo está a um tiro de pedra de um recife microbiano fossilizado.
A época do metamorfismo abaixo do descolamento foi datada diretamente. A equipe de Sakai mediu idades por isótopos de argônio no mineral muscovita da Faixa Amarela e encontrou dois eventos, há cerca de 33,3 e 24,5 milhões de anos. O mais antigo registra o pico de um episódio metamórfico do tipo barroviano, o evento Eo-Himalaiano, quando a rocha foi soterrada e aquecida nas profundezas do cinturão de montanhas em crescimento. O mais jovem registra um evento posterior, de alta temperatura e descompressão, quando a rocha começou a ser exumada. Idades por traços de fissão nos minerais zircão e apatita da mesma rocha, de cerca de 14 milhões de anos, mostram que o bloco superior do descolamento então esfriou rapidamente, de aproximadamente 350 a 130 graus Celsius, em um curto intervalo no Mioceno médio, enquanto a falha o levava em direção à superfície.
Por que o calcário do cume mal foi cozido
Aqui está a parte elegante. A Faixa Amarela abaixo do descolamento foi metamorfizada, recristalizada pelo calor e pela pressão em mármore, e seus fósseis originais foram em grande parte apagados. O calcário do cume, acima dela, foi poupado desse destino, ou quase, e ainda guarda fósseis reconhecíveis. A falha entre os dois é a razão. Ela justapôs rochas com duas histórias muito diferentes, deslizando uma fatia que permaneceu relativamente fria e rasa sobre uma fatia que havia sido cozida nas profundezas da crosta. É por isso que um alpinista pode estar a 8.848 metros e, em princípio, pegar uma lasca em que os contornos de criaturas marinhas de 460 milhões de anos permanecem legíveis — uma fatia de fundo marinho que escapou do cozimento que sua vizinha suportou.
Ainda em ascensão: com que velocidade e por quê
O Himalaia não é um monumento acabado. Está crescendo ativamente, e o Everest com ele. Acertar os números importa aqui, porque o resumo popular de que “o Everest cresce cerca de quatro milímetros por ano” condensa várias medições diferentes em um único valor e obscurece mais do que revela.
O que a geodésia mostra
A Índia e a Ásia continuam convergindo. Como Roger Bilham e colegas relataram na Nature em 1997, “aproximadamente um terço da taxa atual de convergência entre a Índia e a Ásia (58 ± 4 mm ano⁻¹)” é absorvido ao longo do Himalaia; o mesmo estudo mediu a contração do Himalaia em cerca de 17,5 milímetros por ano e o deslizamento da Índia sob o sul do Tibete, na Main Himalayan Thrust, a grande falha que mergulha sob a cordilheira, em aproximadamente 20,5 milímetros por ano. Esse encurtamento horizontal se converte em movimento vertical. Dados de nivelamento geométrico e de satélites InSAR em todo o Nepal registram um soerguimento da superfície de dois a três milímetros por ano no Himalaia Menor, chegando a cerca de quatro a sete milímetros por ano no Grande Himalaia.
Esses números descrevem a frente da cordilheira de modo geral. Para a região do cume propriamente dita, o quadro é mais específico e mais interessante. O estudo de 2024 liderado por Xu Han, Jin-Gen Dai e Matthew Fox observa que os dados de GPS dão ao Chomolungma uma taxa de soerguimento da rocha de curto prazo de cerca de 2 milímetros por ano, enquanto a termocronologia de longo prazo registra aproximadamente 1 milímetro por ano. O cume parece estar subindo, agora, mais depressa do que sua média de longo prazo, e essa discrepância é um enigma científico genuíno, e não um erro de arredondamento. Parte da mudança aparente em qualquer década também é compensada por terremotos, que liberam em segundos a deformação acumulada.
A descoberta de 2024 sobre a pirataria fluvial
Essa diferença entre o soerguimento de curto e o de longo prazo é o que um artigo notável de 2024 se propôs a explicar. Em artigo publicado na Nature Geoscience, Han, Dai, Fox e seus coautores propuseram que parte da altura anômala do Everest vem de um rebote isostático desencadeado por um rio. O Everest é cerca de 250 metros mais alto do que os picos que vêm logo depois dele no Himalaia, um caso atípico que a tectônica comum ao longo da direção da cordilheira não explica com facilidade, dada a uniformidade da cordilheira em seu contexto tectônico. Os autores modelaram a drenagem do rio Kosi e de seu principal afluente, o Arun, que corta uma garganta espetacular através da cordilheira ao norte e a leste do Everest, perdendo cerca de sete quilômetros de altitude em um trecho de apenas uns 35 quilômetros.
A reconstrução de melhor ajuste dos autores sugere que o Arun capturou um sistema fluvial ao norte dele há cerca de 89.000 anos, um evento que os geólogos chamam de pirataria fluvial. O rio ampliado passou então a escavar sua garganta com muito mais rapidez, retirando massa da paisagem ao redor. À medida que essa massa era removida, a crosta abaixo flutuava para cima a fim de compensar, como um barco que sobe quando se descarrega a carga. Esse rebote isostático flexural, estimam os autores, eleva o Everest em mais 0,16 a 0,53 milímetro por ano e contribuiu com algo da ordem de 15 a 50 metros de elevação adicional ao longo da vida da garganta, valor que eles apresentam como cerca de 10 a 50% da atual taxa de soerguimento da rocha obtida por GPS. Os gigantes vizinhos Lhotse e Makalu, o quarto e o quinto picos mais altos do mundo, receberam um impulso semelhante.
Trata-se de um resultado de modelagem, e não de uma medição direta, e o artigo tem o cuidado de dizê-lo. Ele apresenta a contribuição da captura fluvial como um mecanismo parcial, acrescentado à causa tectônica fundamental, e não como substituto dela; os autores afirmam com clareza que o espessamento crustal e o soerguimento da rocha provocados pela colisão continuam sendo a razão básica de o Everest ser alto. A conclusão justa é que a altura do Everest tem pelo menos dois ingredientes: o motor tectônico profundo da colisão Índia–Ásia, mais um acréscimo isostático mais recente e mais local, vindo da erosão.
Erosão, isostasia e uma montanha que é alta há muito tempo
A interação entre soerguimento e erosão é o pano de fundo constante da vida da cordilheira. Rios e geleiras removem material mesmo enquanto a tectônica o empurra para cima, e o equilíbrio entre os dois governa a evolução do relevo. O princípio de que a incisão dos vales pode, na verdade, elevar os picos vizinhos, ao descarregar a crosta e deixá-la se reerguer, remonta a L. R. Wager, em 1933, e a David Montgomery, em 1994; o estudo de 2024 o aplica com modelagem moderna. A mesma lógica implica que a erosão, e não apenas a tectônica, define tanto um teto quanto um caráter para a altura que as montanhas podem alcançar.
Uma consequência é que a região do Everest é alta há muito tempo. Aude Gébelin e colegas, em um estudo de 2013 na Geology, usaram a composição de isótopos de hidrogênio de minerais deformados na zona de cisalhamento do Descolamento do Sul do Tibete como um paleoaltímetro. Como a assinatura isotópica da chuva e da neve muda sistematicamente com a altitude, os minerais que trocaram isótopos com a precipitação de grande altitude guardam um registro da altura em que a terra se encontrava. A análise concluiu que a área do Everest já alcançava altitudes médias de pelo menos 5.000 metros no final do Mioceno Inicial, há cerca de 15 a 17 milhões de anos. A região do Everest já figurava entre os lugares altos do planeta muito antes de qualquer ser humano caminhar sobre a Terra, e os fósseis marinhos do cume já haviam sido içados, a essa altura, na maior parte do caminho até onde estão hoje.
Uma nota sobre medir o imensurável
A precisão de “8.848,86 metros” esconde uma história longa e controversa. A montanha foi identificada pela primeira vez como a mais alta do mundo pelo Great Trigonometrical Survey da Índia Britânica, na década de 1850, quando cálculos feitos a partir de observações realizadas ao longo da planície do Ganges situaram o “Pico XV” em cerca de 8.840 metros; o cálculo é amplamente atribuído ao matemático bengali Radhanath Sikdar. Um valor de 1954 do Survey of India, de 8.848 metros, tornou-se o padrão dos livros didáticos por décadas. Uma expedição americana de 1999 que usou GPS registrou 8.850 metros, incluindo a cobertura de neve. Um levantamento chinês de 2005, que mediu até a rocha sob a neve, registrou 8.844,43 metros e deflagrou uma divergência de anos sobre se a altura oficial deveria incluir a neve e o gelo do cume. O levantamento conjunto de 2020 resolveu a disputa, ao mesmo tempo, no plano diplomático e no técnico: topógrafos dos dois países chegaram ao cume, usaram sistemas globais de navegação por satélite junto com radar de penetração no solo para separar a rocha da neve, amarraram suas medições ao nível do mar por meio de longas linhas de levantamento e concordaram com um único valor, 8.848,86 metros. Esse número é o mais preciso já produzido e, como a montanha não para de se mover, também já está ligeiramente desatualizado.
Uma linhagem de ver com clareza: Leonardo, Steno e o tempo profundo
Os fósseis do Everest não são um enigma para a ciência moderna. São uma confirmação. A linha de raciocínio que transformou as conchas encontradas no alto das montanhas, de curiosidade teológica, em evidência concreta da história da Terra merece ser acompanhada, porque mostra que a ideia central estava ao alcance séculos antes de a tectônica de placas ter nome ou mecanismo.
Leonardo e as conchas petrificadas
Voltemos à cena de abertura. Nos fólios 8 a 10 do Códice Leicester, o caderno que reuniu entre cerca de 1504 e 1510, Leonardo da Vinci examinou com método o problema das conchas marinhas encontradas bem no interior do continente e muito acima do mar. As duas explicações de sua época falharam em seus testes. Se um único grande Dilúvio tivesse levado as conchas morro acima, a água em recuo deveria tê-las arrastado de volta para baixo, já que a chuva escorre em direção ao mar, e não para longe dele. E a ideia rival, a de que os fósseis cresciam espontaneamente dentro da rocha, ignorava as evidências: muitas conchas exibiam linhas de crescimento, estavam selecionadas por tamanho em camadas sedimentares distintas e traziam perfurações feitas por outros organismos, todas marcas de animais que de fato tinham vivido e morrido. Sua conclusão, escrita com simplicidade, era a de que onde hoje há terra um dia houve mar, e as conchas eram restos de criaturas soterradas antes de a rocha ser erguida. Leonardo não tinha um mecanismo para esse erguimento. Tinha a observação exatamente certa, e a registrou mais de três séculos antes de a geologia se tornar uma ciência formal.
O próprio Códice Leicester chegou até nós como o único caderno de Leonardo ainda em mãos privadas. Passou por colecionadores italianos, foi comprado por Thomas Coke, conde de Leicester, no início do século XVIII e, em 1994, foi vendido em leilão por pouco mais de 30 milhões de dólares, o maior valor já pago por um manuscrito até então. As páginas que preservam o raciocínio de Leonardo sobreviveram, elas próprias, a quase todos os outros vestígios de seus cadernos científicos.
As pedras-língua de Steno e a lei da superposição
O passo decisivo seguinte veio do anatomista dinamarquês Nicolas Steno. Em 1666, o grão-duque da Toscana mandou enviar a Steno, para dissecação, a cabeça de um grande tubarão capturado ao largo de Livorno. Steno ficou impressionado com a semelhança entre os dentes do tubarão e as pedras triangulares chamadas glossopetras, ou pedras-língua, encontradas incrustadas em rochas por todo o Mediterrâneo e que, segundo a crença geral, tinham caído do céu ou nascido no solo. Ele defendeu a conclusão óbvia a que outros haviam resistido: as pedras-língua eram dentes de tubarão fossilizados, idênticos em forma aos verdadeiros que tinha diante de si, alterados na química, mas não na forma.
Em sua obra de 1669, cujo longo título em latim se abrevia como Prodromus, Steno generalizou essa percepção e a transformou nos fundamentos da geologia. Ele raciocinou que um objeto sólido encontrado dentro de outro sólido, um dente dentro de uma rocha, um cristal dentro de um veio, devia ter se solidificado em momento diferente do sólido que o contém, e que esse princípio podia ser usado para ler a ordem dos acontecimentos na Terra. Dele extraiu a lei da superposição: em uma pilha não perturbada de camadas sedimentares, as camadas inferiores são mais antigas do que as superiores. Com a superposição, os fósseis tornaram-se um registro que podia ser lido em sequência, e as camadas de rocha tornaram-se as páginas de um livro de história. O Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia resume Steno como a figura que transformou o enigma dos sólidos dentro de sólidos em um método para desvendar a estrutura e a história da Terra.
Dos fósseis do topo das montanhas à tectônica de placas
Leonardo e Steno puderam estabelecer que as rochas das montanhas haviam um dia jazido sob o mar. O que nenhum dos dois pôde fornecer foi a força que as ergueu. Ela chegou no século XX, com a teoria da tectônica de placas, e os fósseis marinhos alçados a terras altas tornaram-se uma das observações que a sustentam. A NASA observa que a presença de calcário marinho e de fósseis no topo do Himalaia estava entre as evidências citadas quando a tectônica de placas começava a ser defendida. O padrão não é exclusivo do Everest. Fósseis marinhos e camadas inteiras de conchas ocorrem no alto dos Andes; amonites desprendidos por intemperismo das rochas do Himalaia são venerados no Nepal como pedras shaligram do vale do Kali Gandaki. O Everest é simplesmente o caso mais extremo: a rocha exposta mais alta de todo o planeta, e ela é um calcário marinho fossilífero. As conchas do monte Everest fecham um circuito de raciocínio que vai de um caderno do Renascimento, passando pela dissecação de um tubarão no século XVII, até a geodésia moderna por satélite, e todos os elos dele resistiram.
Reconhecido como patrimônio mundial da geologia
Em 28 de outubro de 2022, no evento que marcou seu 60º aniversário, em Zumaia, na Espanha, a União Internacional de Ciências Geológicas nomeou as rochas marinhas ordovicianas do monte Everest um dos 100 Primeiros Sítios de Patrimônio Geológico da IUGS. A citação da IUGS descreve o cume como um calcário tropical do Ordoviciano Médio com braquiópodes, conodontes e crinoides que viveram durante o Grande Evento de Biodiversificação do Ordoviciano, uma rocha depositada em um antigo oceano tetiano e empurrada rumo ao céu quando a Índia colidiu com a Ásia, há cerca de 55 milhões de anos. A seleção contou com mais de 200 especialistas de quase 40 países.
A designação coloca o antigo fundo marinho do Everest na companhia de Siccar Point, onde James Hutton leu o tempo profundo em uma discordância; da Grande Discordância no Grand Canyon; e dos leitos fossilíferos de Chengjiang, da explosão cambriana. Esses são os lugares que ensinaram ao mundo como a Terra funciona. O Everest merece seu lugar pelo que a rocha em seu topo registra, independentemente da altura da montanha.
O teto do mundo é um fundo marinho fossilizado, e ele ainda está subindo.
Perguntas frequentes
O monte Everest já esteve debaixo d’água?
Sim. A rocha do cume do Everest é a Formação Qomolangma, um calcário marinho que se formou no fundo de um mar tropical quente e raso há cerca de 450 a 470 milhões de anos, durante o período Ordoviciano. Esse fundo marinho ficava na plataforma continental setentrional da Índia, então parte do supercontinente Gondwana. Foi depois transportado para o norte e erguido por quase nove quilômetros quando a Índia colidiu com a Ásia.
Qual é a idade dos fósseis do monte Everest?
O calcário do cume é do Ordoviciano Médio, datado por microfósseis de conodontes no Darriwiliano superior, com cerca de 460 a 470 milhões de anos. A IUGS resume a idade como cerca de 450 milhões de anos. Algumas rochas associadas, mais abaixo na sucessão do Everest, chegam perto da transição Cambriano–Ordoviciano e são ainda mais antigas.
Que tipos de fósseis são encontrados no Everest?
O calcário do cume contém fragmentos de trilobitas, crinoides (lírios-do-mar) e ostracodes (minúsculos crustáceos com concha), identificados em um estudo de 2005 na revista Island Arc. Rochas equivalentes em altitude menor, no sul do Tibete, também fornecem braquiópodes, conodontes, nautiloides e gastrópodes. Os fósseis são, em sua maioria, detritos esqueléticos quebrados, e não animais inteiros, arrastados e acumulados juntos sobre um antigo fundo marinho carbonático.
Como as conchas chegaram ao topo de uma montanha?
Pela tectônica de placas. Os fósseis se formaram em um fundo marinho tropical na margem setentrional da Índia. Quando a Índia derivou para o norte e colidiu com a Ásia, a partir de cerca de 55 milhões de anos atrás, aquele antigo leito marinho foi empurrado, dobrado e empilhado para cima, construindo o Himalaia. No Everest, uma falha de baixo ângulo chamada descolamento de Qomolangma levou o calcário do cume, relativamente pouco cozido, sobre a Faixa Amarela metamorfizada, preservando seus fósseis a quase nove quilômetros acima do nível do mar.
O monte Everest ainda está crescendo?
Sim. A Índia e a Ásia continuam convergindo a cerca de 58 milímetros por ano, dos quais aproximadamente um terço é absorvido ao longo do Himalaia, produzindo um soerguimento da superfície de vários milímetros por ano. Um estudo de 2024 na Nature Geoscience argumentou que a erosão fluvial na garganta do Arun, nas proximidades, acrescenta ao Everest, especificamente, um rebote isostático extra de cerca de 0,16 a 0,53 milímetro por ano. Os terremotos podem compensar isso; acredita-se que o terremoto de Gorkha de 2015 tenha rebaixado o cume em cerca de 2,5 centímetros, quantidade próxima do limite do que as medições por satélite conseguiam resolver.
