Introducción
En algún momento entre 1504 y 1510, en los Apeninos italianos, Leonardo da Vinci dio la vuelta a una concha fósil y rechazó la explicación que todo el mundo aceptaba. Según la opinión de los eruditos, aquellas conchas halladas tierra adentro habían sido arrastradas hasta allí por el Diluvio bíblico, o bien habían crecido dentro de la piedra, como los cristales. A Leonardo ambas ideas le parecieron absurdas. La lluvia corre cuesta abajo, razonó, así que una inundación en retirada se llevaría las conchas lejos de las montañas, no hacia sus cumbres. Una concha atrapada en la roca jamás habría podido alimentarse. Eran los restos de animales que alguna vez estuvieron vivos, enterrados en un fondo marino que más tarde se elevó. El mismo razonamiento explica las conchas marinas del Everest, la roca más alta de la Tierra, que en otro tiempo fue un lecho marino tropical.
La altura oficial de esa pirámide es de 8.848,86 metros, una cifra que Nepal y China anunciaron conjuntamente el 8 de diciembre de 2020, después de que cada país enviara equipos topográficos a la cumbre y de combinar el posicionamiento por satélite con datos de georradar. Si se quitan la nieve y el hielo, la roca en sí se alza hasta los 8.844,43 metros. En cualquier caso, la piedra más alta es caliza, una roca sedimentaria que se forma bajo el agua a partir de los restos carbonatados de seres vivos. La cumbre del mundo está hecha de un mar muerto.
Este artículo explica cómo acabaron los fósiles marinos en el Everest, presentando la ciencia como establecida allí donde lo está y señalando dónde la cuestión sigue de verdad abierta. La respuesta breve descansa en dos hechos que parecen no tener relación y que, sin embargo, están estrechamente conectados: la roca tiene unos 450 millones de años, y el continente que la transportó chocó contra Asia. Las conchas marinas del Everest son auténticos fósiles marinos, y su presencia figura entre las pruebas físicas más claras que ofrece el planeta a favor de la tectónica de placas y del tiempo profundo. En este sitio encontrarás lecturas relacionadas sobre cómo se forma la caliza, qué nos dicen los fósiles sobre los ambientes del pasado y los fundamentos de la tectónica de placas.
La revelación: una cumbre hecha de un antiguo fondo marino
La unidad rocosa que corona el Everest tiene nombre: la Formación Qomolangma, por Chomolungma, el nombre tibetano de la montaña. Es una banda de caliza de color gris pálido a marrón claro que se extiende desde la cumbre hasta unos 8.600 metros, donde se encuentra con la formación inferior. Los alpinistas que recorren la pirámide final caminan sobre fondo marino litificado durante todo el trayecto hasta la cima.
La descripción científica decisiva llegó en 2005, cuando Harutaka Sakai y sus colegas de la Universidad de Kyushu y de otras instituciones asociadas publicaron en la revista Island Arc un estudio sobre caliza recogida en lo más alto de la montaña. Al microscopio, la roca de la cumbre resultó ser una caliza peloidal, formada en gran parte por pequeños gránulos carbonatados redondeados y repleta de restos esqueléticos rotos de invertebrados marinos. El equipo identificó fragmentos de trilobites, ostrácodos y crinoideos. Se trataba de fragmentos de detritos del tamaño de guijarros intercalados en un fango calcáreo finamente laminado, y los autores los interpretaron como material desprendido de un banco carbonatado somero y redepositado en las pendientes más suaves que rodeaban su margen. En resumen, la cumbre está hecha de escombros que las tormentas removieron en un mar tropical cálido y poco profundo, cementados hasta convertirse en piedra y transportados después a la altura que ocupan hoy.
Los animales de la piedra
La asociación fósil del Everest parece un censo del fondo marino del Paleozoico temprano. Los crinoideos, llamados comúnmente lirios de mar, son equinodermos, parientes de las estrellas y los erizos de mar. Se anclaban al fondo mediante largos tallos segmentados y filtraban el alimento del agua que pasaba, y los segmentos discoidales de sus tallos, llamados osículos, aparecen dispersos por toda la roca. Algunos fondos marinos del Ordovícico albergaban densas praderas de ellos. Los trilobites eran artrópodos acorazados, con el cuerpo dividido longitudinalmente en tres lóbulos, que reptaban y nadaban por ese mismo fondo; el grupo sobrevivió casi 270 millones de años antes de desaparecer a finales del Pérmico. Los ostrácodos son diminutos crustáceos alojados en caparazones de dos valvas articuladas con forma de haba, todavía comunes hoy en los océanos.
Los estudios de capas equivalentes que afloran a menor altitud cerca de Nyalam, en el sur del Tíbet, han ampliado la lista. El Grupo Chiatsun de esa zona, la misma sucesión que se correlaciona con los estratos de la cumbre, ha proporcionado braquiópodos (conchas lámpara, de aspecto superficialmente parecido al de las almejas pero sin parentesco con ellas, fijadas al fondo marino por un pedúnculo carnoso), conodontos (los microfósiles dentiformes de un vertebrado primitivo con aspecto de anguila), nautiloideos (parientes con concha de los calamares y los pulpos), gasterópodos, y más trilobites y crinoideos. Renbin Zhan y sus colegas, en un artículo de 2014 en Palaeontology, describieron en estos estratos una fauna de braquiópodos dominada por órtidos y estrofoménidos suspensívoros, y Stephen Donovan y sus colegas, en Geological Journal en 2012, describieron un crinoideo pedunculado primitivo del mismo grupo. La imagen que surge es la de un fondo marino bullicioso, somero y soleado, abarrotado de organismos filtradores.
Los primeros fósiles indiscutibles de la montaña se encontraron hace un siglo. Noel Odell, el geólogo de la expedición británica de 1924 que fue el último en ver con vida a George Mallory y Andrew Irvine, dejó constancia de su hallazgo, a unos 7.770 metros, con sus propias palabras: «A unos 25.500 pies me topé con una banda de caliza que, para mi alegría, contenía fósiles: ¡las primeras formas indiscutibles halladas en el Everest!». Estudios posteriores de sus muestras y de las de otros revelaron que incluso la Banda Amarilla contiene restos de crinoideos: el análisis petrográfico de mármol recogido en lo alto de la montaña, publicado en Geology of the Himalayas (1964), de Augusto Gansser, mostró que contenía en torno a un 5 % de fragmentos recristalizados de osículos de crinoideo. Edmund Hillary recogió caliza cerca de la cumbre durante la primera ascensión, en 1953. Estos fósiles fueron de los primeros datos científicos que se bajaron jamás de la montaña.
Estos animales vivieron durante un estallido de actividad evolutiva que los paleontólogos llaman Gran Evento de Biodiversificación del Ordovícico, o GOBE. Como expusieron Thomas Servais y David Harper en una revisión de 2018 publicada en Lethaia, fue el aumento más sostenido de la biodiversidad marina en la historia del planeta: se prolongó aproximadamente desde hace 485 hasta hace 460 millones de años, un intervalo en el que el número de géneros de animales marinos se multiplicó varias veces. Los grupos que acabarían dominando los mares del Paleozoico, entre ellos los braquiópodos articulados, los crinoideos, los briozoos y los cefalópodos, cobraron protagonismo y desplazaron a la fauna más antigua del Cámbrico. Las criaturas de la caliza de la cumbre del Everest participaron en aquella radiación. Más aún, la roca data de uno de los capítulos más trascendentales de la historia de la vida animal.
Cómo se conoce la edad
La edad ordovícica de la cumbre se estableció por primera vez en la década de 1970 y desde entonces se ha afinado considerablemente. La datación más precisa procede de los conodontos, cuyas formas, de evolución rápida, los convierten en excelentes cronómetros del Paleozoico temprano. En 2021, Svend Stouge, David Harper y sus colegas publicaron en Geological Magazine un estudio sobre conodontos del Grupo Chiatsun, cerca de Nyalam. Asignaron parte de la sección a la zona de conodontos de Pygodus serra, que corresponde al Darriwiliense superior, un piso del Ordovícico Medio. Eso sitúa la edad de la roca en unos 460 a 470 millones de años, mientras que materiales asociados de la secuencia más amplia descienden, más abajo, hacia la transición Cámbrico–Ordovícico. La IUGS resume la edad de la cumbre en unos 450 millones de años, una cifra redonda que encaja cómodamente en este intervalo.
El mismo estudio de conodontos deparó una ventaja adicional. Los fósiles de conodontos cambian de color de forma permanente cuando se calientan, y el grado de oscurecimiento, recogido en una medida llamada índice de alteración del color, registra la temperatura máxima que alcanzó la roca posteriormente. Los conodontos de Nyalam indican temperaturas máximas de unos 350 a 550 grados Celsius, una huella directa del enterramiento y el calentamiento que sufrieron estas rocas decenas de millones de años después de formarse, durante la construcción del Himalaya.
La propia sedimentación está escrita en la fábrica de la roca. La caliza conserva ciclos de carbonatos de plataforma somera y dolomías peritidales, la estratificación rítmica que se produce cerca de una costa, donde la profundidad del agua sube y baja con las mareas y las oscilaciones del nivel del mar. La fauna pertenecía a la provincia faunística Toquima–Table Head, una franja de comunidades de aguas cálidas que rodeaba los trópicos del Ordovícico. La cumbre del Everest, por tanto, se depositó en aguas cálidas y someras cerca del ecuador, el tipo de entorno que hoy produce los bancos carbonatados de las Bahamas o las lagunas situadas tras un arrecife.
¿Cómo llegaron las conchas marinas a la cima del Everest?
La respuesta es un viaje de miles de kilómetros a lo largo de decenas de millones de años, impulsado por la lenta maquinaria de la tectónica de placas. Las conchas marinas del Everest no subieron por sí solas. El fondo marino sobre el que reposaban viajó hacia el norte a lomos de un continente en movimiento y luego fue aplastado y empujado hacia el cielo cuando ese continente chocó con otro.
Una plataforma en el borde de un océano antiguo
En el Ordovícico, los continentes ocupaban posiciones que hoy nos resultarían extrañas. La mayoría de las masas continentales del sur estaban reunidas en un único continente gigante, Gondwana, que se extendía desde el ecuador hacia el polo sur. La India formaba parte de Gondwana, y lo que hoy es el alto Himalaya constituía la plataforma continental septentrional de la porción india, un margen pasivo estable frente a un océano antiguo. Los datos paleomagnéticos, tal como han establecido Trond Torsvik y sus colegas y la literatura en general, sitúan con firmeza este margen del Himalaya tetisiano en el borde norte de la India cratónica durante todo el Paleozoico temprano, en latitudes tropicales coherentes con los carbonatos de aguas cálidas que conserva la roca. Se considera que el margen norte de la India permaneció notablemente estable, con escasa rotación o deformación, desde el Ordovícico Temprano hasta la colisión del Eoceno.
El océano frente a esa plataforma pertenecía a la familia de brazos de mar del Tetis que ocuparon el espacio entre Gondwana y los fragmentos continentales que derivaban al norte de ella a lo largo del Paleozoico y el Mesozoico. La denominación exacta es una cuestión de precisión técnica más que de controversia: el océano ordovícico que bordeaba aquí la India es anterior al más conocido Neotetis que la India atravesaría más tarde, y a menudo se denomina Prototetis o, simplemente, un océano tetisiano primitivo. La IUGS emplea la expresión genérica «un antiguo océano tetisiano». En aquella plataforma, lejos de cualquier futura montaña, la caliza de la cumbre se fue acumulando grano a grano de carbonato.
El largo viaje de la India hacia el norte
Durante cientos de millones de años, el movimiento de las placas transportó a la India hacia el norte a través de un Tetis que se iba cerrando. El acontecimiento decisivo llegó en el Cenozoico. Varias líneas de evidencia independientes coinciden en que la India empezó a colisionar con Asia hace unos 55 millones de años: el cese de la sedimentación marina a lo largo de la zona de sutura, una brusca desaceleración de la velocidad de convergencia de las placas, la primera aparición de detritos de procedencia asiática en las cuencas del Himalaya y las reconstrucciones paleomagnéticas de las posiciones de ambas placas. Tanto la descripción del sitio de la IUGS como la literatura en general emplean la cifra de 55 millones de años para el inicio de la colisión, aunque señalan que sus efectos completos se desplegaron a lo largo de las decenas de millones de años siguientes. La cifra redonda de 55 millones de años y el valor de 52 millones de años que se usa en algunos estudios de movimiento de placas proceden de conjuntos de datos y puntos de referencia distintos; la discrepancia es de calibración, no un desacuerdo de fondo sobre si hubo una colisión en el Eoceno Temprano. La fecha precisa y el estilo del primer contacto siguen siendo objeto de un debate genuino. Jonathan Aitchison y sus colegas, por ejemplo, han defendido un proceso en dos etapas en el que la India se encontró primero con un arco de islas intraoceánico hace unos 55 millones de años y no se soldó a Asia propiamente dicha hasta hace cerca de 35 millones de años. En este punto, la ciencia no está resuelta en sus detalles, y los relatos honestos lo reconocen.
La aritmética de la colisión es asombrosa y reveladora. Las reconstrucciones de placas indican que la India y Asia han convergido una gran distancia desde el primer contacto, pero el acortamiento cortical que puede medirse en superficie da cuenta de bastante menos. Las estimaciones de cuándo se produjo ese primer contacto oscilan entre hace unos 55 y 52 millones de años según el conjunto de datos, y el desajuste contable se mantiene sea cual sea la cifra que se adopte. Como lo expresaron Douwe van Hinsbergen y sus colegas en un estudio de 2012 publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences: «Desde hace 52 Ma, las dos placas han convergido hasta 3.600 ± 35 km; sin embargo, el acortamiento de la corteza superior documentado en el registro geológico de Asia y el Himalaya es hasta aproximadamente 2.350 km menor». La distancia que falta impulsa una investigación muy activa. El equipo de Van Hinsbergen propuso la hipótesis de la Cuenca de la Gran India, según la cual una amplia franja de litosfera india, continental adelgazada y oceánica, fue subducida bajo el Tíbet hace entre unos 50 y 25 millones de años, lo que absorbería buena parte del déficit. Sea cual sea el balance final, la consecuencia en superficie fue la misma. El borde frontal de la India, incluida su antigua plataforma ordovícica, fue empujado contra Asia y en parte por debajo de ella, y después plegado y apilado hacia el cielo hasta levantar las montañas más altas de la Tierra.
El despegue de Qomolangma y la Banda Amarilla
La forma en que se apilaron las rocas dejó una firma nítida en el Everest, visible como un cambio de la cumbre a la base. Bajo la caliza no metamorfizada de la cumbre se encuentra la Banda Amarilla, una capa llamativa de mármol pálido y meteorizado y de roca calcosilicatada que rodea la parte alta de la montaña y le da esa franja de color tan característica que los alpinistas usan como referencia. Entre la caliza de la cumbre y la Banda Amarilla discurre el despegue de Qomolangma, una falla de bajo ángulo que desliza rocas más jóvenes sobre otras más antiguas. Sakai y sus colegas localizaron en 2005 un afloramiento de esta falla a unos 8.520 metros, en la base del resalte que los alpinistas llaman Primer Escalón, en la arista noreste. Allí, caliza ordovícica muy fracturada pero no metamorfizada descansa directamente sobre roca metamorfizada de la Banda Amarilla; ambas están separadas por un plano de falla neto con una zona de roca triturada, o brecha.
El despegue de Qomolangma es la rama superior del Sistema de Despegue del Tíbet Sur, una red de fallas normales de bajo ángulo que buzan hacia el norte y recorren toda la longitud del Himalaya. Es una de las auténticas curiosidades de la cordillera. Mientras la India se incrustaba implacablemente en Asia bajo compresión, la corteza superior de la cresta del Himalaya se estaba estirando mediante estas fallas extensionales. Los geólogos concilian esta paradoja con modelos como el del flujo de canal, en el que una lámina caliente y débil de corteza media fue comprimida hacia el sur y extruida hacia la superficie entre el Sistema de Despegue del Tíbet Sur, por encima, y el Cabalgamiento Central Principal, por debajo, comportándose a escala de tiempo geológico como un fluido viscoso que sale a presión de un tubo. Si el despegue actuó puramente como una falla extensional o en parte como un cabalgamiento de techo sigue discutiéndose en la literatura de geología estructural, y modelos alternativos, como el flujo de canal y el acuñamiento tectónico, se ponen a prueba con datos de campo a lo largo de la cordillera.
Paul Myrow y sus colegas, en un estudio de 2009 publicado en el Geological Society of America Bulletin, siguieron la estratigrafía a través de estas fallas y demostraron que las rocas situadas entre los despegues de Qomolangma y del Lhotse, la unidad llamada históricamente Serie del Everest, aún conservan texturas sedimentarias que coinciden con las de estratos cámbricos situados a más de 1.000 kilómetros, en el norte de la India. También precisaron un detalle llamativo: la base de la pirámide cimera, al pie del llamado Tercer Escalón, es un estrato de 60 metros de espesor de roca microbiana fósil llamada trombolito, los restos litificados de antiguos tapices bacterianos, cuya parte superior aflora a solo unos 70 metros por debajo de la cumbre. Un alpinista que se encuentre cerca del techo del mundo está a tiro de piedra de un arrecife microbiano fosilizado.
El momento del metamorfismo bajo el despegue se ha datado directamente. El equipo de Sakai midió edades de isótopos de argón en la moscovita de la Banda Amarilla y encontró dos eventos, hace unos 33,3 y 24,5 millones de años. El más antiguo registra el pico de un episodio metamórfico de tipo barroviense, el evento eohimalayo, cuando la roca quedó enterrada y se calentó a gran profundidad en el cinturón orogénico en crecimiento. El más reciente registra un evento posterior de alta temperatura ligado a la descompresión, cuando la roca empezó a exhumarse. Las edades de trazas de fisión en circón y apatito de la misma roca, de unos 14 millones de años, muestran que el bloque de techo del despegue se enfrió después rápidamente, de unos 350 a 130 grados Celsius en un breve intervalo del Mioceno medio, a medida que la falla lo acercaba a la superficie.
Por qué la caliza de la cumbre apenas está cocida
Aquí viene la parte elegante. La Banda Amarilla, por debajo del despegue, fue metamorfizada: el calor y la presión la recristalizaron en mármol y borraron en gran parte sus fósiles originales. La caliza de la cumbre, por encima, se libró de ese destino, o casi, y aún conserva fósiles reconocibles. La razón es la falla que las separa. Puso en contacto rocas con dos historias muy distintas, al deslizar una lámina que se mantuvo relativamente fría y somera sobre otra que se había cocido a gran profundidad en la corteza. Por eso un alpinista puede plantarse a 8.848 metros y, en principio, recoger una losa en la que aún se distinguen los contornos de criaturas marinas de 460 millones de años: un fragmento de fondo marino que escapó a la cocción que sufrió su vecino.
Sigue elevándose: a qué ritmo y por qué
El Himalaya no es un monumento terminado. Está creciendo activamente, y el Everest con él. Aquí importa dar bien las cifras, porque la fórmula popular de que «el Everest crece unos cuatro milímetros al año» comprime varias mediciones distintas en una sola cifra y oculta más de lo que revela.
Lo que muestra la geodesia
La India y Asia siguen convergiendo. Como informaron Roger Bilham y sus colegas en Nature en 1997, en el Himalaya se absorbe «aproximadamente un tercio de la velocidad de convergencia actual entre la India y Asia (58 ± 4 mm año⁻¹)»; el mismo estudio midió una contracción del Himalaya de unos 17,5 milímetros al año y un deslizamiento de la India bajo el sur del Tíbet de unos 20,5 milímetros al año en el Cabalgamiento Principal del Himalaya, la gran falla que se hunde bajo la cordillera. Ese acortamiento horizontal se convierte en movimiento vertical. Los datos de nivelación geométrica y los de satélite InSAR en Nepal registran un levantamiento de la superficie de dos a tres milímetros al año en el Himalaya Menor, que aumenta hasta unos cuatro a siete milímetros al año en el Gran Himalaya.
Esas cifras describen el frente montañoso a grandes rasgos. Para la región de la cumbre en sí, el panorama es más específico y más interesante. El estudio de 2024 dirigido por Xu Han, Jin-Gen Dai y Matthew Fox señala que los datos GPS atribuyen al Chomolungma una velocidad de levantamiento de la roca a corto plazo de unos 2 milímetros al año, mientras que la termocronología registra a largo plazo alrededor de 1 milímetro al año. La cumbre parece estar subiendo ahora más deprisa que su media a largo plazo, y esa discrepancia es un auténtico enigma científico, no un error de redondeo. Además, parte del cambio aparente en una década cualquiera se ve contrarrestado por los terremotos, que liberan en segundos la deformación acumulada.
El hallazgo de 2024 sobre la captura fluvial
Ese desfase entre el levantamiento a corto y a largo plazo es lo que se propuso explicar un destacado artículo de 2024. En Nature Geoscience, Han, Dai, Fox y sus coautores propusieron que parte de la altura anómala del Everest procede de un rebote isostático desencadenado por un río. El Everest se alza unos 250 metros por encima de las siguientes cumbres más altas del Himalaya, una anomalía que la tectónica ordinaria a lo largo del rumbo de la cordillera no explica con facilidad, dada la uniformidad de su contexto. Los autores modelizaron la red de drenaje del río Kosi y de su principal afluente, el Arun, que excava una espectacular garganta a través de la cordillera al norte y al este del Everest, con un desnivel de unos siete kilómetros en una distancia de solo unos 35 kilómetros.
Su reconstrucción de mejor ajuste sugiere que el Arun capturó un sistema fluvial situado al norte hace unos 89.000 años, un fenómeno que los geólogos llaman captura fluvial. El río, ya agrandado, excavó entonces su garganta mucho más deprisa y fue quitando masa al paisaje circundante. A medida que se eliminaba esa masa, la corteza subyacente ascendía por flotación para compensarlo, igual que un barco sube cuando se le quita la carga. Según estiman los autores, este rebote isostático flexural eleva el Everest a un ritmo adicional de 0,16 a 0,53 milímetros al año y ha aportado del orden de 15 a 50 metros de altura extra a lo largo de la vida de la garganta, lo que, según ellos, equivale aproximadamente a entre el 10 y el 50 % de la velocidad actual de levantamiento de la roca obtenida por GPS. Sus vecinos gigantes, el Lhotse y el Makalu, cuarta y quinta cumbres más altas del mundo, recibieron un impulso similar.
Se trata de un resultado de modelización, no de una medición directa, y el artículo se cuida de decirlo. Presenta la contribución de la captura fluvial como un mecanismo parcial que se suma a la causa tectónica fundamental, no como un sustituto de esta; los autores afirman con claridad que el engrosamiento cortical y el levantamiento de la roca impulsados por la colisión siguen siendo la razón básica de que el Everest sea tan alto. La conclusión justa es que la altura del Everest tiene al menos dos ingredientes: el motor tectónico profundo de la colisión entre la India y Asia, más un complemento isostático más reciente y más local debido a la erosión.
Erosión, isostasia y una montaña que lleva mucho tiempo siendo alta
La interacción entre levantamiento y erosión es el telón de fondo constante de la vida de la cordillera. Ríos y glaciares arrancan material mientras la tectónica lo empuja hacia arriba, y el equilibrio entre ambos procesos determina cómo evoluciona la topografía. El principio de que la incisión de los valles puede, de hecho, elevar las cumbres vecinas, al descargar la corteza y permitir que rebote, se remonta a L. R. Wager en 1933 y a David Montgomery en 1994; el estudio de 2024 lo aplica con modelización moderna. La misma lógica implica que la erosión, y no solo la tectónica, impone tanto un techo como un carácter a la altura que pueden alcanzar las montañas.
Una consecuencia es que la región del Everest lleva muchísimo tiempo siendo alta. Aude Gébelin y sus colegas, en un estudio de 2013 en Geology, utilizaron como paleoaltímetro la composición isotópica del hidrógeno de minerales deformados en la zona de cizalla del Despegue del Tíbet Sur. Como la huella isotópica de la lluvia y la nieve cambia sistemáticamente con la altitud, los minerales que intercambiaron isótopos con la precipitación de gran altitud guardan un registro de la altura a la que se encontraba el terreno. Su análisis concluyó que la zona del Everest ya alcanzaba altitudes medias de al menos 5.000 metros a finales del Mioceno Temprano, hace unos 15 a 17 millones de años. La región del Everest ya figuraba entre los lugares más elevados del planeta mucho antes de que ningún ser humano caminara sobre la Tierra, y para entonces los fósiles marinos de la cumbre ya habían recorrido, izados, la mayor parte del camino hasta donde se encuentran hoy.
Una nota sobre cómo medir lo inmensurable
La precisión de «8.848,86 metros» esconde una historia larga y polémica. La montaña fue identificada por primera vez como la más alta del mundo por el Gran Levantamiento Trigonométrico de la India británica en la década de 1850, cuando los cálculos basados en observaciones realizadas desde distintos puntos de la llanura del Ganges situaron el «Pico XV» a unos 8.840 metros; el cálculo se atribuye por lo general al matemático bengalí Radhanath Sikdar. Una cifra de 8.848 metros del Survey of India de 1954 se convirtió durante décadas en la referencia de los libros de texto. Una expedición estadounidense de 1999 que utilizó GPS obtuvo 8.850 metros, incluido el casquete de nieve. Un levantamiento chino de 2005, que midió hasta la roca bajo la nieve, obtuvo 8.844,43 metros y desató un desacuerdo que duró años sobre si la altura oficial debía incluir la nieve y el hielo de la cumbre. La medición conjunta de 2020 resolvió la disputa a la vez en lo diplomático y en lo técnico: topógrafos de ambos países alcanzaron la cumbre, emplearon sistemas globales de navegación por satélite junto con georradar para separar la roca de la nieve, enlazaron sus mediciones con el nivel del mar mediante largas líneas de nivelación y acordaron una única cifra: 8.848,86 metros. Es el número más preciso jamás obtenido y, como la montaña sigue moviéndose, también está ya ligeramente desfasado.
Una estirpe de mirada lúcida: Leonardo, Steno y el tiempo profundo
Los fósiles del Everest no son un enigma para la ciencia moderna. Son una confirmación. Merece la pena reconstruir la línea de razonamiento que convirtió las conchas de las cumbres, de curiosidad teológica, en prueba sólida de la historia de la Tierra, porque demuestra que la idea esencial estaba al alcance siglos antes de que la tectónica de placas tuviera nombre o mecanismo.
Leonardo y las conchas petrificadas
Volvamos a la escena inicial. En los folios 8 a 10 del Códice Leicester, el cuaderno que compiló aproximadamente entre 1504 y 1510, Leonardo da Vinci abordó con método el problema de las conchas marinas halladas muy tierra adentro y muy por encima del nivel del mar. Las dos explicaciones de su época no superaban sus pruebas. Si un único gran Diluvio hubiera llevado las conchas cuesta arriba, el agua al retirarse debería haberlas arrastrado de nuevo hacia abajo, ya que la lluvia fluye hacia el mar y no en dirección contraria. Y la idea rival, que los fósiles crecían espontáneamente dentro de la roca, ignoraba las pruebas: muchas conchas mostraban líneas de crecimiento, estaban clasificadas por tamaño en capas sedimentarias distintas y presentaban perforaciones de otros organismos, todas ellas señales de animales que habían vivido y muerto de verdad. Su conclusión, escrita con claridad, fue que donde ahora hay tierra hubo en otro tiempo mar, y que las conchas eran los restos de criaturas enterradas antes de que la roca se elevara. Leonardo no tenía un mecanismo para esa elevación. Acertó de lleno con la observación, y la dejó por escrito más de tres siglos antes de que la geología se convirtiera en una ciencia formal.
El propio Códice Leicester ha sobrevivido como el único de los cuadernos de Leonardo que sigue en manos privadas. Pasó por las de varios coleccionistas italianos, lo compró Thomas Coke, conde de Leicester, a principios del siglo XVIII, y en 1994 se vendió en subasta por algo más de 30 millones de dólares, la cifra más alta pagada hasta entonces por un manuscrito. Las páginas que conservan el razonamiento de Leonardo han sobrevivido a su vez a casi cualquier otro rastro de sus cuadernos científicos.
Las lenguas de piedra de Steno y la ley de la superposición
El siguiente paso decisivo lo dio el anatomista danés Nicolas Steno. En 1666, el gran duque de Toscana hizo enviar a Steno, para que la diseccionara, la cabeza de un gran tiburón capturado frente a Livorno. A Steno le llamó la atención lo mucho que los dientes del tiburón se parecían a las piedras triangulares llamadas glossopetrae, o «lenguas de piedra», que aparecían incrustadas en rocas de todo el Mediterráneo y que, según una creencia muy extendida, habían caído del cielo o crecido en el suelo. Defendió la conclusión obvia que otros se habían resistido a aceptar: las lenguas de piedra eran dientes de tiburón fosilizados, idénticos en forma a los reales que tenía delante, con una química distinta pero la misma forma.
En su obra de 1669, cuyo largo título latino se abrevia como Prodromus, Steno generalizó esa intuición hasta convertirla en los cimientos de la geología. Razonó que un objeto sólido hallado dentro de otro sólido, un diente dentro de una roca o un cristal dentro de un filón, tenía que haberse solidificado en un momento distinto que su contenedor, y que este principio podía servir para leer el orden de los acontecimientos en la Tierra. De ahí extrajo la ley de la superposición: en una pila de capas sedimentarias no alterada, los estratos inferiores son más antiguos que los superiores. Con la superposición, los fósiles se convirtieron en un registro que podía leerse en secuencia, y las capas de roca, en las páginas de un libro de historia. El Museo de Paleontología de la Universidad de California resume la figura de Steno como la de quien convirtió el enigma de los sólidos dentro de sólidos en un método para desentrañar la estructura y la historia de la Tierra.
De los fósiles de las cumbres a la tectónica de placas
Leonardo y Steno pudieron establecer que las rocas de las montañas habían estado alguna vez bajo el mar. Lo que ninguno de los dos pudo aportar fue la fuerza que las elevó. Esa llegó en el siglo XX con la teoría de la tectónica de placas, y los fósiles marinos alzados a grandes alturas se convirtieron en una de las observaciones que la respaldaban. La NASA señala que la presencia de caliza y fósiles marinos en lo alto del Himalaya figuró entre las pruebas que se citaron cuando la tectónica de placas empezaba a defenderse. El patrón no es exclusivo del Everest. En lo alto de los Andes aparecen fósiles marinos y bancos enteros de conchas; en Nepal, los amonites liberados por la meteorización de las rocas del Himalaya se veneran como piedras shaligram procedentes del valle del Kali Gandaki. El Everest es simplemente el caso más extremo: la roca expuesta más alta de todo el planeta, y es caliza marina con fósiles. Las conchas marinas del Everest cierran un circuito de razonamiento que va de un cuaderno renacentista a la geodesia por satélite moderna, pasando por la disección de un tiburón en el siglo XVII, y todos sus eslabones han resistido.
Reconocido como patrimonio geológico mundial
El 28 de octubre de 2022, en el acto con el que celebró su 60.º aniversario en Zumaia (España), la Unión Internacional de Ciencias Geológicas declaró las rocas marinas ordovícicas del Everest uno de los primeros 100 Sitios de Patrimonio Geológico de la IUGS. La reseña de la IUGS describe la cumbre como una caliza tropical del Ordovícico Medio con braquiópodos, conodontos y crinoideos que vivieron durante el Gran Evento de Biodiversificación del Ordovícico, una roca depositada en un antiguo océano tetisiano y empujada hacia el cielo cuando la India chocó con Asia hace unos 55 millones de años. En la selección participaron más de 200 especialistas de casi 40 países.
Esta designación sitúa el antiguo fondo marino del Everest junto a Siccar Point, donde James Hutton leyó el tiempo profundo en una discordancia; la Gran Discordancia del Gran Cañón, y los yacimientos fósiles de Chengjiang, de la explosión cámbrica. Son los lugares que enseñaron al mundo cómo funciona la Tierra. El Everest se gana su puesto por lo que registra la roca de su cima, con independencia de la altura de la montaña.
El techo del mundo es un fondo marino fosilizado, y sigue elevándose.
Preguntas frecuentes
¿Estuvo el Everest alguna vez bajo el agua?
Sí. La roca de la cumbre del Everest es la Formación Qomolangma, una caliza marina que se formó en el fondo de un mar tropical cálido y poco profundo hace entre unos 450 y 470 millones de años, durante el período Ordovícico. Ese fondo marino se encontraba en la plataforma continental septentrional de la India, que entonces formaba parte del supercontinente Gondwana. Más tarde fue transportado hacia el norte y elevado casi nueve kilómetros cuando la India chocó con Asia.
¿Qué edad tienen los fósiles del Everest?
La caliza de la cumbre es del Ordovícico Medio; los microfósiles de conodontos la sitúan en el Darriwiliense superior, con una edad de unos 460 a 470 millones de años. La IUGS resume su edad en unos 450 millones de años. Algunas rocas asociadas, situadas más abajo en la sucesión del Everest, descienden hacia la transición Cámbrico–Ordovícico y son aún más antiguas.
¿Qué tipos de fósiles se encuentran en el Everest?
La caliza de la cumbre contiene fragmentos de trilobites, crinoideos (lirios de mar) y ostrácodos (diminutos crustáceos con caparazón), identificados en un estudio de 2005 publicado en la revista Island Arc. Las rocas equivalentes que afloran a menor altitud en el sur del Tíbet también contienen braquiópodos, conodontos, nautiloideos y gasterópodos. Los fósiles son sobre todo restos esqueléticos rotos, más que animales completos, arrastrados y amontonados en un antiguo fondo marino carbonatado.
¿Cómo llegaron unas conchas marinas a la cima de una montaña?
Por la tectónica de placas. Los fósiles se formaron en un fondo marino tropical del margen norte de la India. Cuando la India derivó hacia el norte y empezó a colisionar con Asia, hace unos 55 millones de años, aquel antiguo lecho marino fue empujado, plegado y apilado hacia arriba hasta formar el Himalaya. En el Everest, una falla de bajo ángulo llamada despegue de Qomolangma transportó la caliza de la cumbre, relativamente poco cocida, sobre la Banda Amarilla metamorfizada, lo que preservó sus fósiles a casi nueve kilómetros sobre el nivel del mar.
¿Sigue creciendo el Everest?
Sí. La India y Asia siguen convergiendo a unos 58 milímetros al año, y aproximadamente un tercio de esa convergencia se absorbe en el Himalaya, lo que produce un levantamiento de la superficie de varios milímetros al año. Un estudio de 2024 publicado en Nature Geoscience sostiene que la erosión fluvial en la cercana garganta del Arun añade al Everest, en concreto, un rebote isostático adicional de unos 0,16 a 0,53 milímetros al año. Los terremotos pueden contrarrestar este efecto; se cree que el terremoto de Gorkha de 2015 hizo descender la cumbre unos 2,5 centímetros, una cantidad cercana al límite de lo que podían resolver las mediciones por satélite.
