Introducción
Entender la energía geotérmica
La energía geotérmica procede de la desintegración radiactiva de los minerales y de la formación original del planeta. Este calor se produce continuamente en el interior de la Tierra, creando una reserva de energía vasta y prácticamente sin explotar. El núcleo de la Tierra, donde las temperaturas pueden superar los 5.000 °C, es la fuente primaria de la energía geotérmica.
Reservorios geotérmicos
La energía geotérmica se aprovecha principalmente a partir de reservorios geotérmicos. Se trata de zonas con temperaturas subterráneas naturalmente elevadas a las que se puede acceder para extraer calor. Los reservorios geotérmicos se encuentran normalmente en los límites de las placas tectónicas, donde la actividad volcánica es habitual, o en regiones con una corteza delgada.
Tipos de centrales geotérmicas
La energía geotérmica se extrae y se convierte en electricidad mediante tres tipos principales de centrales: Centrales de vapor seco: utilizan directamente el vapor del subsuelo para accionar los turbogeneradores. Centrales de vapor flash: el tipo más común, en el que el agua caliente a alta presión procedente de las profundidades se lleva a entornos de menor presión en la superficie, lo que hace que se vaporice de forma súbita (en inglés, «flash») y se convierta en vapor para accionar una turbina. Centrales de ciclo binario: funcionan con agua a temperaturas más bajas. El calor del agua geotérmica se transfiere a un fluido secundario con un punto de ebullición más bajo, que se vaporiza y hace girar la turbina.
Perforación y extracción
La perforación es el primer paso físico para acceder a la energía geotérmica. Los pozos pueden perforarse hasta varios kilómetros de profundidad para alcanzar los reservorios geotérmicos. Los pozos perforados llevan agua caliente y vapor a la superficie, donde pueden utilizarse para generar electricidad.
Generación de electricidad
En todos los tipos de centrales geotérmicas, el vapor extraído hace girar turbinas conectadas a generadores, produciendo electricidad. A continuación, el vapor se enfría en un condensador y el agua condensada se reinyecta en la Tierra para mantener la presión del reservorio.
Uso directo y sistemas de calefacción
Más allá de la generación de electricidad, la energía geotérmica se utiliza directamente para calefacción. Esto incluye la calefacción de edificios mediante redes de calor urbanas, aplicaciones agrícolas como la calefacción de invernaderos e incluso la acuicultura, para calentar estanques de peces.
Impacto ambiental y sostenibilidad
La energía geotérmica es reconocida por su baja huella ambiental en comparación con los combustibles fósiles. La extracción y el uso de la energía geotérmica producen muy pocos gases de efecto invernadero. Además, la reinyección del agua ayuda a mantener la presión en los reservorios geotérmicos, lo que la convierte en una solución energética sostenible a largo plazo.
Resumen
La explotación de la energía geotérmica es un método sofisticado pero muy eficaz para aprovechar la energía natural. Ofrece una fuente de energía constante y sostenible, que contribuye de forma significativa a los objetivos de energías renovables en todo el mundo.
Fuentes y lecturas recomendadas
https://www.energy.gov/eere/geothermal/geothermal-technologies-office
Información detallada sobre las iniciativas de Estados Unidos en investigación y desarrollo geotérmicos, incluidos los proyectos en curso, las oportunidades de financiación y conjuntos de datos exhaustivos sobre los recursos geotérmicos.
https://www.nrel.gov/geothermal
El NREL investiga tecnologías de energía geotérmica y ofrece diversas publicaciones y herramientas. Proporciona recursos sobre mapas geotérmicos, simulación y modelado de datos, y análisis de rendimiento.
https://www.irena.org/geothermal
Perspectiva global sobre el uso, el potencial y los marcos políticos de la energía geotérmica. IRENA ofrece informes detallados sobre los impactos económicos, sociales y ambientales del desarrollo de la energía geotérmica en todo el mundo.
Una asociación profesional y educativa dedicada al avance del desarrollo geotérmico. El sitio da acceso a una gran cantidad de publicaciones, incluidas las «Transactions», que son las actas de su reunión anual, así como a seminarios web y talleres educativos.
