Paleontología

La paleontología es el estudio científico de la vida del pasado geológico, que se lee en los fósiles conservados en las rocas: huesos, conchas, hojas, huellas y restos de organismos demasiado pequeños para verlos a simple vista. Juntos forman el registro fósil, la principal prueba de cómo evolucionó la vida y de las extinciones masivas que la reiniciaron.

La fosilización es la excepción, no la regla: por lo general, un organismo tiene que quedar enterrado rápidamente, antes de pudrirse o de ser devorado, y el sedimento que lo rodea tiene que convertirse en roca. Los paleontólogos estudian tanto los cuerpos como los rastros, por ejemplo huellas y madrigueras (icnofósiles), y usan algunos fósiles como relojes: un fósil guía vivió durante poco tiempo en una zona amplia, así que encontrarlo permite datar el estrato.

Empieza por Tanis, un yacimiento de Dakota del Norte que quizá registre la hora en que murieron los dinosaurios; después, lee por qué hay conchas marinas en la cima del Everest y la escala de tiempo geológico, el calendario que los fósiles ayudaron a construir. El tema incluye también los fósiles opalizados de Lightning Ridge y el cíclope de la Odisea, que quizá fuera un elefante.