Geoquímica

La geoquímica se ocupa de la abundancia, la distribución y el movimiento de los elementos químicos y sus isótopos en la Tierra: en las rocas y los minerales, los océanos, los ríos y las aguas subterráneas, el aire y los seres vivos. Explica por qué las menas se forman donde se forman, por qué a las rocas del desierto les crece un barniz negro y cómo cambiaron los océanos y la atmósfera a lo largo de miles de millones de años.

Los isótopos convierten además la geoquímica en un reloj. La datación radiométrica mide cuánto se ha desintegrado un isótopo radiactivo. Los isótopos de plomo de los meteoritos y de las menas de plomo más antiguas de la Tierra dan la edad del planeta, 4.540 millones de años, con una incertidumbre inferior al 1 %, mientras que el radiocarbono data materiales de hasta unos 50.000 años de antigüedad. Otros isótopos registran las temperaturas del pasado, la química de los océanos y el aumento del oxígeno.

Empieza por las formaciones de hierro bandeado, las rocas a rayas que registran la acumulación de oxígeno en los océanos primitivos; sigue con el campo hidrotermal Lost City, donde el agua de mar, al reaccionar con la roca del manto (serpentinización), genera una química con la que pudo empezar la vida, y con el lago Natron y la verdad sobre sus «animales de piedra». El tema abarca también el barniz del desierto, las pepitas de oro, el hidrógeno blanco y el enigma del «oxígeno oscuro» en las profundidades marinas.