Geomorfología

La geomorfología es el estudio de las formas del relieve: qué modela la superficie de la Tierra, a qué velocidad y qué puede contarnos un paisaje sobre su pasado. Montañas, valles, dunas, deltas y costas nacen de una pugna entre las fuerzas que construyen el relieve, como el levantamiento tectónico y el vulcanismo, y los procesos que lo desgastan: la meteorización, la erosión causada por los ríos, el hielo, el viento y las olas, y los movimientos de ladera.

Los geomorfólogos leen los paisajes como si fueran documentos. Una terraza fluvial marca un antiguo fondo de valle; una ruptura de pendiente (knickpoint), el punto donde el cauce de un río se empina de golpe; un campo de bloques o una duna, el clima que los formó. La cartografía de campo, los métodos de datación, los datos de satélite y los modelos informáticos convierten esas pistas en ritmos e historias.

Empieza por las inundaciones de Missoula y las Channeled Scablands, donde la presa de hielo que retenía un lago de la Edad de Hielo se rompió hasta 100 veces y las inundaciones excavaron un paisaje de cauces secos y coulees. Sigue con la edad del Gran Cañón, una disputa científica de 150 años, y con el Ojo del Sahara, una estructura de 40 km de diámetro que al principio se tomó por un cráter de impacto. El tema abarca también las dunas cantoras, los agujeros azules, unas extrañas bahías ovaladas y un deslizamiento de permafrost que no deja de crecer.