Carbonífero

Durante el Carbonífero, las masas de tierra se agrupaban en torno al ecuador y formaban bosques pantanosos tropicales y subtropicales. Estos bosques estaban dominados por helechos gigantes, equisetos y licófitos, que con el tiempo se convirtieron en los depósitos de carbón que explotamos hoy. La concentración de oxígeno en la atmósfera llegó hasta el 35 %, muy por encima de la actual, lo que permitió el crecimiento de insectos enormes, como Meganeura (un insecto parecido a una libélula con una envergadura de más de dos pies).

Los anfibios, surgidos en el Devónico, se diversificaron notablemente durante el Carbonífero y se adaptaron tanto a los hábitats acuáticos como a los terrestres. Los primeros reptiles aparecieron en el subperiodo Pensilvánico, lo que supuso un hito evolutivo importante, ya que los reptiles estaban mejor adaptados a las condiciones secas que los anfibios. Esta adaptación probablemente les dio una ventaja considerable en los ambientes más alejados de las fuentes de agua.

Desde el punto de vista geológico, en el Carbonífero se ensambló el supercontinente Pangea, que reunió la mayor parte de las masas de tierra del planeta. El desplazamiento de Gondwana hacia el polo sur desencadenó episodios de glaciación, sobre todo hacia el final del Carbonífero, que continuarían en el periodo Pérmico. Estas glaciaciones, combinadas con la actividad tectónica, crearon un clima fluctuante que afectó al nivel del mar y a la vida marina.

Los bosques ricos y densos del Carbonífero proporcionaron el material orgánico que más tarde formaría enormes depósitos de carbón. El nombre del periodo, «Carbonífero», significa literalmente «portador de carbón», en referencia a la formación generalizada de capas de carbón durante este tiempo.