Introduction
Par une nuit humide de septembre 1931, le chalutier Colinda travaille une portion de fond marin à environ 40 km (25 miles) au large de la côte du Norfolk, au-dessus des bancs Leman et Ower. Son patron porte le genre de nom qu’un romancier écarterait comme trop évident : Pilgrim E. Lockwood. Le filet remonte d’environ 120 pieds de fond, ramenant avec le poisson le bric-à-brac habituel : des coquillages, des morceaux de bois brisés et des blocs de tourbe noire compressée que les équipages appellent « moorlog ». Lockwood donne un coup de pelle pour fendre un bloc et le rejeter à la mer. La pelle heurte quelque chose de dur. « J’ai entendu la pelle heurter quelque chose. J’ai cru que c’était de l’acier », raconta-t-il à un visiteur, qui le consigna mot pour mot le 14 mars 1932.
Dans le moorlog gît une pointe en bois de cervidé longue d’environ 21,5 cm (8,5 pouces), taillée dans du bois de cerf élaphe, dont la rangée de barbelures reste assez acérée pour faire couler le sang. C’est un harpon maglemosien, le genre d’arme qu’un chasseur mésolithique aurait employée pour capturer des anguilles ou des brochets. La datation directe du bois au radiocarbone par spectrométrie de masse par accélérateur (AMS), réalisée à l’Oxford Radiocarbon Accelerator Unit, a donné un âge non calibré de 11 740 ± 150 BP, ce qui, après calibration, correspond à environ 13 800–13 400 cal BP : Tardiglaciaire, au sein de l’interstade d’Allerød. La morphologie des barbelures est typiquement maglemosienne, mais la date est antérieure à l’apogée habituel du Maglemosien ; cet écart est une anomalie connue. Quant à la pointe, elle vient de remonter de sous quelque trente-six mètres d’eau de mer. Lockwood l’emporte chez lui. En 1932, l’objet est inscrit à l’inventaire du Norwich Castle Museum sous le numéro NWHCM:1932.39 : c’est la pointe du Colinda (catalogue du Norfolk Museums Service). La tourbe est envoyée pour analyse pollinique au palynologue suédois Gunnar Erdtman et à la paléobotaniste britannique Eleanor M. Reid ; les diatomées et les pollens se révèlent sans équivoque d’eau douce (Reid & Erdtman 1933 ; catalogue du Norfolk Museums Service ; Urbanus, Archaeology Magazine, mars-avril 2022).
L’implication est gênante pour une carte du monde des années 1930.
Les bancs Leman et Ower sont bien plus qu’une zone de pêche. Ils sont la surface érodée d’un pays que nous appelons aujourd’hui le Doggerland.
Le Doggerland est la masse de terres du Pléistocène et du début de l’Holocène, aujourd’hui submergée, qui reliait autrefois la Grande-Bretagne à l’Europe continentale à travers ce qui forme désormais le sud de la mer du Nord. Elle fut habitée sans interruption par les Néandertaliens, puis par les humains modernes, avant d’être finalement noyée par la remontée postglaciaire du niveau de la mer, il y a entre 9 000 et 7 000 ans environ. Le harpon du Colinda fut le premier objet matériel à prouver que ces terres avaient été peuplées, et pas seulement qu’elles avaient existé.
Doggerland : un continent sous la mer du Nord
Pendant la plus grande partie du dernier cycle glaciaire, le sud de la mer du Nord n’était pas une mer du tout. Le Doggerland était le paysage habitable postglaciaire qui reliait la Grande-Bretagne à l’Europe continentale il y a entre 18 000 et 7 000 ans environ, avant que la montée des eaux ne le noie sous ce qui est aujourd’hui le sud de la mer du Nord. C’était une plaine basse parcourue de rivières, parsemée de lacs et de marais à roseaux, bordée de toundra pendant les phases froides et de forêt pendant les phases chaudes. L’archéologue britannique Bryony Coles, alors à l’université d’Exeter, lui donna son nom dans son article de 1998 « Doggerland : a Speculative Survey », paru dans les Proceedings of the Prehistoric Society (Coles 1998, vol. 64, p. 45–81). Elle y soutenait que parler de « pont terrestre » passait à côté de l’essentiel. Il s’agissait, écrivait-elle, d’« un paysage aussi habitable que les régions voisines… [soulignant] sa disponibilité pour l’installation de peuples préhistoriques » (Coles 1998).
Coles dessinait ses cartes hypothétiques à la main. En quelques années, la géophysique a rattrapé son retard. Une équipe de l’université de Birmingham — Vincent Gaffney, Kenneth Thomson et le doctorant Simon Fitch — a compris que les données de sismique réflexion 3D que l’industrie pétrolière et gazière utilisait pour repérer des pièges à hydrocarbures pouvaient aussi être réinterprétées pour la centaine de mètres supérieure de la coupe, là où des rivières, des paléosols et des vallées tunnels gisaient enfouis sous la vase holocène. Leur monographie Mapping Doggerland: The Mesolithic Landscapes of the Southern North Sea (Gaffney, Thomson et Fitch 2007) en a présenté les premiers résultats, couvrant plus de 23 000 km² du secteur britannique de la mer du Nord — une superficie à peu près égale à celle du pays de Galles (Gaffney et al. 2007). Les phases ultérieures du programme Europe’s Lost Frontiers, financé par l’ERC au moyen d’une ERC Advanced Grant de 2,5 millions d’euros attribuée à Gaffney (projet n° 670518, mené de 2015 à 2021 et réunissant plus de trente universitaires ; base de données des projets de l’UE CORDIS), ont étendu cette cartographie plus loin encore.
Ce que la sismique a révélé, c’était un paysage, et non une pente. Des chenaux fluviaux à méandres, dont l’un, « la Southern River », drainait vers le nord et l’est ce qui est aujourd’hui l’East Anglia en direction d’un vaste bassin estuarien proche de l’Outer Dowsing Deep. Des vallées tunnels creusées par les eaux de fonte pléistocènes. De basses crêtes là où des dômes de sel permiens s’étaient élevés à travers les terrains de couverture. Des lacs. Des marais salés. Un pays qui fonctionnait, inscrit dans le fond marin.
La flore a désormais été reconstituée avec un niveau de détail inédit. En mars 2026, Robin Allaby, de l’université de Warwick, et ses collègues ont publié dans les Proceedings of the National Academy of Sciences une analyse d’ADN ancien sédimentaire (sedaDNA) portant sur 252 échantillons prélevés dans 41 carottes marines le long du paléochenal de la Southern River (Allaby et al. 2026, PNAS, DOI 10.1073/pnas.2508402123). L’ADN a révélé des espèces forestières tempérées, chêne, orme et noisetier, déjà présentes dans le sud du Doggerland il y a environ 16 000 ans, soit plusieurs milliers d’années plus tôt que ne le laissent supposer les archives polliniques de la Grande-Bretagne continentale. Le tilleul (Tilia) apparaît environ 2 000 ans plus tôt que dans ses archives de la Grande-Bretagne continentale. Allaby a déclaré dans le communiqué de presse de Warwick de mars 2026 : « En analysant le sedaDNA du sud du Doggerland à une échelle jamais atteinte, nous avons reconstitué l’environnement de cette terre perdue depuis la fin de la dernière période glaciaire jusqu’à l’arrivée de la mer du Nord. Nous avons trouvé, de façon inattendue, des arbres présents des milliers d’années plus tôt que quiconque ne s’y attendait, ainsi que des indices montrant que la mer du Nord s’est formée entièrement plus tard qu’on ne le pensait » (communiqué de presse de l’université de Warwick, 2026).
Les mêmes carottes ont livré un signal plus provocateur, mais provisoire : de l’ADN attribué, à titre hypothétique, à Pterocarya, un noyer ailé dont les dernières traces dans les archives polliniques du nord-ouest de l’Europe remontent à environ 400 000 ans (Allaby et al. 2026). L’équipe le signale comme un résultat qui doit être confirmé de façon indépendante : le sedaDNA peut être remanié, et un seul genre détecté dans des carottes ne revient pas à une population. Mais s’il est réel, la présence de Pterocarya dans le Doggerland implique que des poches du sud de la mer du Nord ont servi de microrefuges glaciaires à des arbres thermophiles bien après leur supposée extinction locale.
Le musée des chalutiers : comment le Doggerland a été découvert
La pointe du Colinda n’a pas, à elle seule, fait naître la science du Doggerland. Elle l’a rendue incontournable. Les chalutiers qui pêchaient dans le sud de la mer du Nord à la fin du XIXe siècle et au début du XXe remontaient depuis des décennies des ossements de mammifères terrestres : molaires de mammouth, dents de rhinocéros laineux, chevilles osseuses d’aurochs, bois de cerfs géants. Le géologue anglais Clement Reid les avait recueillis et décrits dans son ouvrage de 1913, Submerged Forests. Mais on pouvait toujours récuser des ossements en y voyant des carcasses tombées d’icebergs ou charriées par des fleuves. Un harpon en bois de cervidé, fabriqué, utilisé, perdu, ne s’y prêtait pas.
Après avoir été examinée puis poliment renvoyée par le British Museum, la pointe fut acquise par H. Muir Evans, chirurgien et naturaliste de Lowestoft, qui la légua au Norwich Castle Museum (catalogue du Norfolk Museums Service, NWHCM:1932.39). Elle fut présentée à la Prehistoric Society of East Anglia en février 1932, puis annoncée l’année suivante dans l’analyse pollinique du moorlog environnant réalisée par E.M. Reid et Erdtman, qui confirma un environnement d’eau douce, terrestre, à la profondeur de la découverte. Celui qui avait perdu ce harpon l’avait perdu sur la terre ferme.
Ensuite, l’affaire est restée au point mort pendant près de soixante-dix ans. Luc Amkreutz, conservateur des collections préhistoriques du Musée national des antiquités de Leyde, a déclaré au magazine Archaeology en 2022 que l’importance de la pointe avait toujours été comprise, mais qu’on n’avait pas pu agir en conséquence. « C’est un objet important, a expliqué Amkreutz, parce que l’idée s’est imposée que ce paysage n’avait pas toujours été une mer, mais qu’il avait dû être habité par des humains » (Amkreutz cité dans Urbanus, Archaeology Magazine, mars-avril 2022).
L’impasse a cédé grâce à un virage méthodologique. Lors d’un séminaire sur le Mésolithique organisé à Birmingham en 2001, Fitch, alors étudiant de troisième cycle, et Thomson, géomorphologue spécialiste des bassins, ont compris que les mêmes cubes sismiques 3D que les géologues pétroliers utilisaient pour imager les sables du Rotliegend pouvaient être réinterprétés pour la couverture sédimentaire postglaciaire. En 2007, ils avaient cartographié ce paléopaysage à travers le sud de la mer du Nord (Gaffney, Thomson et Fitch 2007). Le projet Lost Frontiers, financé par l’ERC Advanced Grant de Gaffney à partir de 2015, a étendu cette cartographie, puis l’a associée sur le terrain au vibrocarottage, au sedaDNA et à la sédimentologie des tsunamis. L’article de Geoscopy consacré au séisme de 1700 en Cascadia et au tsunami orphelin, où un tsunami survenu sans séisme ressenti sur un continent a été rattaché, à travers le Pacifique, à des couches de sable et à des peuplements de cèdres morts sur un autre, applique la même logique à une autre échelle : l’archive géologique d’une vague peut être retrouvée des siècles ou des millénaires plus tard, si l’on sait lire la tourbe et la vase.
Comment le Doggerland a été englouti : la montée du niveau marin avant la vague de Storegga
On raconte parfois l’histoire du Doggerland comme si elle s’était achevée en un seul après-midi, fracassée par un tsunami en mer du Nord il y a environ 8 150 ans. La géologie dit quelque chose de plus intéressant et de plus implacable. La vague a été le dernier acte d’une noyade qui durait depuis dix millénaires.
Au dernier maximum glaciaire, il y a environ 26 500 ans, le niveau marin mondial se tenait à quelque 120 mètres sous son niveau actuel, et la région que nous appelons aujourd’hui le Doggerland était une plaine basse bordée de pergélisol, reliée d’un côté à la Grande-Bretagne continentale, de l’autre aux embouchures du Rhin et de la Tamise. À mesure que les inlandsis laurentidien et eurasiatique fondaient au Pléistocène supérieur, l’eau est revenue aux océans par à-coups. L’impulsion d’eau de fonte 1A, la plus importante d’entre elles, a fait monter le niveau moyen mondial de la mer de 17,9 m (intervalle de confiance à 95 % : 15,7–20,2 m) en 500 ans, il y a environ 14 650 ans (Lin et al. 2021, Nature Communications, DOI 10.1038/s41467-021-21990-y). Dès le début de l’Holocène, la mer du Nord grignotait déjà le Doggerland par le nord et par le sud. L’article de Geoscopy sur la crise de salinité messinienne traite de l’analogue de signe opposé : un changement de niveau de base à l’échelle continentale qui assèche un bassin, alors que le Doggerland documente ce qui se passe quand le bassin se remplit.
Un rythme plus fin se superpose à cette longue courbe. En 2019, Marc Hijma et Kim Cohen, de l’université d’Utrecht, ont rassemblé les données du delta Rhin–Meuse en une base de données unique du niveau marin holocène et ont identifié deux sauts distincts du niveau de la mer juste avant l’événement froid de 8,2 ka (Hijma et Cohen 2019, Quaternary Science Reviews, DOI 10.1016/j.quascirev.2019.04.027). Le premier, daté de 8,44 ± 0,41 ka, a fait monter le niveau relatif local de la mer de 1,7 ± 0,6 m, soit environ 2,5 ± 0,9 m une fois corrigé de l’ajustement isostatique glaciaire pour en obtenir l’équivalent eustatique global. Une seconde impulsion, plus faible (0,2 ± 0,2 m), a suivi à 8,22 ± 0,65 ka. Toutes deux sont largement interprétées comme la signature de la vidange finale du lac Agassiz–Ojibway, dans le nord du Canada, la même vidange brutale qui a perturbé la circulation méridienne de retournement de l’Atlantique et déclenché l’événement froid de 8,2 ka (Barber et al. 1999, Nature ; Hijma et Cohen 2019).
Ce refroidissement apparaît dans la carotte de glace NGRIP du Groenland sous la forme d’une excursion du δ¹⁸O de plus de 1 ‰, ce qui implique un refroidissement de surface de l’ordre de 3 °C au centre du Groenland, d’une durée d’environ 160 ans (Thomas et al. 2007). Il n’aurait, à lui seul, tué personne dans le Doggerland. Mais le saut du niveau marin qui l’a accompagné a fait disparaître d’un coup quelques mètres de rivage supplémentaires. Il y a 8 300 ans, ce qui restait du Doggerland était un archipel : une grande île de Dogger au-dessus de l’actuel Dogger Bank, plus un semis de plus petites îles et de hauts-fonds s’étirant vers le sud en direction du Brown Bank et vers l’est en direction du Jutland (Walker et al. 2020, Antiquity, DOI 10.15184/aqy.2020.49). La Grande-Bretagne continentale et le rivage du continent formaient déjà des pays distincts.
Le glissement de Storegga
À environ 100 kilomètres au large de la côte de Møre, dans l’ouest de la Norvège, le talus continental plonge depuis la rupture de pente du plateau vers la mer de Norvège, sur un tronçon que les Norvégiens ont toujours appelé Storegga, « le grand rebord ». Le plateau y recevait depuis des dizaines de milliers d’années des débris glaciaires issus de l’inlandsis fennoscandien, couche après couche d’argile fine séparant des unités glaciogéniques plus grossières. Lorsque la glace s’est retirée, au début de l’Holocène, la croûte continentale a commencé à se relever. La température des eaux de fond a augmenté. Les hydrates de gaz contenant du méthane, près de la base de la zone de stabilité des hydrates, ont commencé à perdre leur couverture.
Vers 8 150 ± 30 années calendaires avant le présent, une partie de ce talus a cédé (Bondevik et al. 2012, Quaternary Science Reviews 45 : 1–6, DOI 10.1016/j.quascirev.2012.04.020 ; Bondevik et al. 2003, Eos, DOI 10.1029/2003EO310001). La rupture s’est faite de façon régressive, non pas en un seul bloc mais en une cascade de peut-être soixante-dix ruptures individuelles de l’escarpement d’arrachement, voire davantage, qui remontaient à toute allure le long du plateau. La reconstitution classique de Haflidason et al. (2005, Marine and Petroleum Geology, DOI 10.1016/j.marpetgeo.2004.10.008) évaluait le volume total mobilisé à 2 400–3 200 km³, avec une distance de parcours d’environ 800 km jusque sur le plancher du bassin de Norvège, soit assez de sédiments, a relevé le GEOMAR, pour ensevelir toute l’Allemagne sous sept à neuf mètres de boue (communiqué de presse du GEOMAR, 2023).
Cette estimation du volume a été affinée depuis. Jens Karstens, du GEOMAR de Kiel, et ses collaborateurs, dans Communications Earth & Environment (Karstens et al. 2023, DOI 10.1038/s43247-023-00710-y), ont réinterprété des profils d’échosondeur à haute résolution et des carottes sédimentaires de la cicatrice nord du glissement, et en ont conclu que plus de 35 m de coupe y relèvent non pas de l’événement de 8,15 ka, mais d’une rupture de pente jusque-là méconnue, qu’ils ont baptisée glissement de Nyegga, survenue à la fin du dernier maximum glaciaire, vers 20 000 BP. Si l’on retire ce matériau, le volume tsunamigène du glissement de Storegga de 8,15 ka est sensiblement réduit : de l’ordre de 1 300–2 300 km³. L’article en tire un corollaire inquiétant : « les ruptures de pente de grande ampleur sur la marge médio-norvégienne surviennent plus fréquemment qu’on ne le pensait, ce qui indique un aléa tsunami plus élevé pour l’Atlantique Nord » (Karstens et al. 2023). Un glissement plus petit que celui qu’imaginaient les géophysiciens a produit la même vague. Cette vague a besoin de moins de matière pour se reproduire.
Le déclencheur reste un sujet de débat. Bryn et al. (2005, Marine and Petroleum Geology) ont souligné le rôle de couches d’argile contouritiques peu résistantes, surchargées par la sédimentation glaciaire, un séisme lié au rebond isostatique postglaciaire étant le catalyseur sismique le plus probable. Bünz, Mienert et d’autres ont désigné la dissociation des hydrates de gaz comme un facteur de déstabilisation supplémentaire. Bondevik et al. (2024, Nature Communications, DOI 10.1038/s41467-024-47347-9), dans un article distinct de la question du volume, ont ajouté une complication : un grand nombre des carottes sédimentaires des mers nordiques utilisées pour caractériser l’événement froid de 8,2 ka sont contaminées par le remaniement dû au tsunami de Storegga, ce qui signifie qu’une partie des archives climatiques que tout le monde lisait portait en partie la signature du glissement lui-même.
Le tsunami de Storegga : indices à terre et run-up
Les premiers indices à terre du tsunami de Storegga ont été identifiés par Alastair Dawson, David Long et David Smith sur la côte est de l’Écosse à la fin des années 1980 : une unique nappe de sable anormale dans la tourbe littorale (Dawson et al. 1988, Marine Geology). Tout au long des années 1990 et 2000, Stein Bondevik et ses collègues de l’université de Bergen ont prolongé ce relevé le long de la côte norvégienne, jusqu’aux îles Féroé et aux Shetland. Les chiffres qu’ils ont rapportés étaient, pour l’Holocène, extraordinaires.
« Environ 3 500 km³ de matériaux ont glissé et généré un énorme tsunami daté d’environ 7 300 ans ¹⁴C BP, soit vers 8 150 années calendaires BP », écrivaient-ils. L’article démontrait ensuite qu’aux Shetland, le tsunami avait atteint à terre des hauteurs « d’au moins 20 m au-dessus du niveau de la mer de l’époque » (Bondevik et al. 2003, Eos, DOI 10.1029/2003EO310001). Dans leur synthèse ultérieure (Bondevik et al. 2005, Marine and Petroleum Geology), ils évaluaient le run-up à 10–12 m sur la côte externe de la Norvège, à 3–6 m dans le nord-est de l’Écosse et à environ 10 m aux îles Féroé. Des travaux plus récents ont retrouvé des dépôts équivalents jusque dans la partie interne du Varangerfjord, dans l’Arctique norvégien, et sur la côte est du Groenland.
Les dépôts des Shetland sont les plus nets. À Sullom Voe et à Maggie Kettles Loch, une nappe de sable gris à base nette s’intercale dans une séquence de tourbe, encadrée, au toit comme au mur, par une vase organique ligneuse. Là où le tsunami était assez puissant pour arracher des clastes de tourbe, ceux-ci se retrouvent redéposés au sommet de la couche de sable, preuve de plus d’une vague : la première érodant le marais, le reflux et la seconde impulsion redéposant ce qui avait été emporté (Bondevik et al. 2003).
Ce qui manquait depuis des décennies, c’étaient des preuves venant du sud de la mer du Nord, la partie du bassin où se trouvait réellement le dernier archipel du Doggerland. Des nappes de sable déposées par les tempêtes dans la tourbe holocène existent partout le long des côtes allemandes, néerlandaises et anglaises, et ressemblent de façon agaçante à des dépôts de tsunami. Le sud de la mer du Nord est un plateau large et peu profond, censé atténuer un tsunami venu du nord. Il était raisonnable de soupçonner que la vague s’y était éteinte sans bruit avant d’arriver.
Ce soupçon a volé en éclats en 2020. James Walker, Gaffney, Fitch et leurs collègues, travaillant à partir des vibrocarottes du programme Europe’s Lost Frontiers, ont publié une reconstitution multi-indicateurs de la carotte ELF001A : une colonne sédimentaire prélevée dans un système de paléochenaux fluviaux de l’Outer Dowsing Deep, au large de la côte du Lincolnshire (Walker et al. 2020, Antiquity, DOI 10.15184/aqy.2020.49 ; Gaffney et al. 2020, Geosciences, DOI 10.3390/geosciences10070270). La carotte contenait un niveau de sédiments clastiques à base érosive, avec des coquilles brisées, des pierres et des clastes arrachés, daté par luminescence stimulée optiquement (OSL) et par radiocarbone à quelques décennies près de 8,15 ka. Elle renfermait des foraminifères mélangés entre des assemblages normalement distincts et une signature de sedaDNA dominée par le chêne et le noisetier, mêlés à des indicateurs marins. C’était, selon les auteurs, le premier dépôt du tsunami de Storegga prélevé directement en carotte dans le sud de la mer du Nord.
Le cadrage était délibérément prudent. « Vers 8 150 BP, le tsunami de Storegga a frappé l’Europe du Nord-Ouest », ainsi s’ouvrait l’article de Walker. « L’ampleur de cette vague a conduit nombre d’auteurs à supposer qu’elle avait eu un impact dévastateur sur les communautés mésolithiques contemporaines, y compris sur l’inondation finale du Doggerland… les auteurs présentent les premiers indices du tsunami dans le sud de la mer du Nord et suggèrent que les idées traditionnelles d’un événement catastrophiquement destructeur pourraient devoir être repensées » (Walker et al. 2020).
Quatre ans plus tard, Andreas Vött, Hanna Hadler et leurs collègues de l’université de Mayence ont repoussé la limite sud plus loin encore. La carotte Garding-2A, prélevée sur la péninsule d’Eiderstedt, en Frise-Septentrionale, dans la baie allemande, a livré une séquence de 5 m comportant une couche de sable à base nette et à granoclassement normal, renfermant des clastes arrachés et un assemblage de foraminifères fortement mélangé, à la profondeur et à la date attendues. « Nous avons identifié une couche d’événement de haute énergie présentant des caractéristiques sédimentologiques (p. ex. discordance érosive, clastes arrachés, granoclassement normal), microfauniques (p. ex. assemblage de foraminifères fortement mélangé) et d’autres traits typiques de l’influence d’un tsunami, et d’âge identique à celui du SST, daté d’env. 8,15 ka cal BP », ont-ils écrit (Vött et al. 2024, Geosciences, DOI 10.3390/geosciences14100262). « Les dépôts candidats au SST identifiés à Garding représentent les indications les plus méridionales de cet événement dans le sud-est de la mer du Nord. » Un plateau large et peu profond peut amortir un tsunami, mais il ne l’arrête pas.
Était-ce la fin du Doggerland ?
Pendant une vingtaine d’années après que les articles de Bondevik eurent établi les hauteurs de run-up, le récit dominant était simple et sombre. Bernhard Weninger, de l’université de Cologne, et ses coauteurs lui ont donné sa formulation la plus dure dans Documenta Praehistorica en 2008 : « Vers 8 200 calBP, de vastes parties du plateau continental de la mer du Nord, aujourd’hui immergé (le “Doggerland”), ont été inondées de façon catastrophique par le tsunami du glissement de Storegga, l’un des plus grands tsunamis connus pour l’Holocène » (Weninger et al. 2008, Documenta Praehistorica 35 : 1–24). Ils modélisaient cette submersion comme le coup final qui avait fait basculer dans l’extinction des populations d’archipel déjà vulnérables, avec des répercussions culturelles en cascade jusque dans le nord de l’Allemagne et au Jutland.
Walker, Gaffney et l’équipe de Lost Frontiers ont passé ces dernières années à démonter ce tableau en partant des carottes. Leur argumentation repose sur trois observations tirées d’ELF001A et de la sismique environnante.
Premièrement, le dépôt de tsunami d’ELF001A est recouvert par des sédiments lacustres et terrestres. La terre est revenue. Quoi que la vague ait fait à ce paléochenal précis, elle n’a pas noyé le site. « Les données de sedaDNA issues des carottes suggèrent un retrait des eaux d’inondation et un retour de la terre sur le Dogger Littoral », ont écrit Walker et ses collègues. « Par conséquent, l’inondation finale des parties restantes du Doggerland résulte de la montée inexorable du niveau de la mer, et non d’une grande vague » (Walker et al. 2020).
Deuxièmement, la topographie a joué un rôle. À 8,15 ka, ce qui restait du Doggerland était un archipel fragmenté, l’île de Dogger résiduelle faisant office de barrière partielle entre la propagation de la vague par le nord et les plaines du sud. La modélisation numérique de Jon Hill, de l’Imperial College, et de ses collègues, qui intègre une paléobathymétrie réaliste, a trouvé des hauteurs de vague « suffisantes pour inonder le Doggerland » (Hill et al. 2014, Ocean Modelling 83 : 11–25, DOI 10.1016/j.ocemod.2014.08.007) ; des travaux ultérieurs ont soutenu que le run-up résultant sur l’archipel survivant était destructeur mais limité, de l’ordre de quelques mètres plutôt que d’un mur d’eau (Hill et al. 2017, prépublication arXiv:1707.05593).
Troisièmement, et c’est le plus important pour tout récit de la « fin » du Doggerland, la nouvelle chronologie fondée sur le sedaDNA d’Allaby et al. (2026) implique que des écosystèmes terrestres reconnaissables ont persisté dans certaines parties du sud du Doggerland non seulement au-delà de la vague de Storegga, mais pendant un millénaire de plus, peut-être jusqu’à il y a 7 000 ans. La formulation d’Allaby dans l’article de PNAS est précise : des communautés forestières de chênes, d’ormes et de noisetiers montrent une présence décelable par l’ADN bien après 8,15 ka dans certaines carottes, la submersion marine complète survenant par étapes tout au long du septième millénaire BP (Allaby et al. 2026).
Cela ne revient pas à donner raison à la thèse de l’absence d’impact. La carotte Garding-2A de Vött montre que la vague a atteint la côte allemande avec assez d’énergie pour laisser un niveau à clastes arrachés à plusieurs dizaines de kilomètres à l’intérieur des terres par rapport au littoral de l’époque. Sur certaines portions de la côte norvégienne, on a soutenu que les industries lithiques d’avant et d’après l’événement témoignaient d’une perturbation des populations. Ce que les nouvelles données signifient, en revanche, c’est que la vague a été un épisode au sein d’une noyade beaucoup plus longue, et non la noyade elle-même. Ce qui a tué le Doggerland, c’est la montée eustatique du niveau de la mer de quelques millimètres par an pendant des milliers d’années. La vague n’a été qu’une ponctuation.
Les archives enfouies du Doggerland : ce que la mer du Nord recèle encore
Le sud de la mer du Nord est l’une des mers les plus intensément chalutées et draguées de la planète, et les déblais qu’elle produit forment un musée involontaire. Les programmes néerlandais de rechargement de plages utilisent du sable dragué dans des zones d’emprunt au large, et les promeneurs qui longent le Zandmotor et la Maasvlakte y trouvent régulièrement, parmi les coquillages, la faune de la période glaciaire : molaires de mammouth laineux, dents de rhinocéros laineux, os de bison et d’aurochs, mâchoires de lion des cavernes et de loup, bois de cerfs géants. Le Musée national des antiquités de Leyde conserve l’une des plus vastes collections de faune pléistocène draguée au monde.
Puis, en 2001, une drague à granulats travaillant sur les Zeeland Ridges, à environ 15 km des côtes néerlandaises, a remonté un fragment d’os frontal humain, accompagné d’outils en silex du Paléolithique moyen et de restes de faune. En 2009, Jean-Jacques Hublin (alors à l’Institut Max-Planck d’anthropologie évolutionnaire de Leipzig), Wil Roebroeks (université de Leyde) et leurs collègues ont publié cette découverte dans le Journal of Human Evolution (Hublin et al. 2009, J. Hum. Evol. 57 : 777–785). La morphologie supraorbitaire et l’évaluation morphométrique géométrique 3D de l’os « attribuent sans ambiguïté l’os frontal des Zeeland Ridges à Homo neanderthalensis », rapportait l’article, avec des affinités morphométriques avec des Néandertaliens du Pléistocène supérieur tels que ceux de La Chapelle-aux-Saints et de La Ferrassie 1 (Hublin et al. 2009) ; le communiqué de presse de l’université de Leyde accompagnant la publication indiquait un âge approximatif d’environ 60 000–70 000 ans. L’os présente une lésion que Hublin et ses collègues ont interprétée comme un kyste épidermoïde intradiploïque, la première pathologie de ce type diagnostiquée sur des restes néandertaliens. C’était un jeune homme adulte, malade, très loin de tout rivage actuel.
Les trouvailles mésolithiques issues de la surface postglaciaire du Doggerland sont désormais assez nombreuses pour remplir à elles seules un musée. Des pointes en bois de cervidé à barbelures, comme la pièce du Colinda. Des mâchoires d’aurochs portant des traces de découpe. Un os d’aurochs de 13 000 ans provenant du Brown Bank, gravé d’un motif en zigzag, qui pourrait être l’œuvre d’art la plus ancienne découverte à ce jour dans le sud de la mer du Nord (collections du Rijksmuseum van Oudheden, Leyde). Des outils de pierre mésolithiques, dont un percuteur en chert dragué près du site de l’estuaire de la Southern River, sont régulièrement remontés par les chalutiers qui travaillent entre Lowestoft et Den Helder.
L’avenir de ce domaine passe par davantage de carottes et davantage d’ADN. Le programme Europe’s Lost Frontiers a achevé sa phase principale de carottage en 2021 ; le Submerged Landscapes Research Centre de l’université de Bradford continue d’intégrer sismique, sédimentologie, paléobotanique et sedaDNA à l’échelle du bassin. Le groupe de Vött à Mayence a indiqué que d’autres dépôts candidats au tsunami de Storegga le long de la baie allemande font désormais l’objet d’investigations. La fiche d’inventaire de Norwich de 1932 pour la pointe du Colinda indique toujours, au crayon : « de la tourbe, banc Leman & Ower. » Neuf décennies plus tard, le reste du pays dont elle provient est enfin en train d’être reconstitué.
Le Doggerland et la montée actuelle du niveau marin : pourquoi cela compte aujourd’hui
Le Doggerland est l’analogue le plus proche que l’archive géologique offre de la submersion de basses terres peuplées par la montée postglaciaire du niveau de la mer. Ce n’est pas un analogue parfait. Les taux moyens à long terme qui l’ont noyé, typiquement de quelques millimètres par an, avec des pics brefs au-dessus de 40 mm/an lors des impulsions d’eau de fonte, sont inférieurs aux taux transitoires élevés projetés pour la fin du XXIe siècle dans le scénario à très fortes émissions du GIEC (élévation moyenne probable du niveau de la mer à l’échelle du globe de 0,63–1,01 m d’ici 2100 par rapport à 1995–2014 dans le scénario SSP5-8.5 ; Fox-Kemper et al. 2021, GIEC AR6 GT I, chapitre 9, tableau 9.9). La côte qui a été noyée n’était pas aménagée. Les communautés qui y vivaient n’avaient ni digues ni assurance.
Ce que le Doggerland montre, en revanche, c’est à quoi ressemble l’archive géologique quand une noyade lente, étalée sur plusieurs millénaires, est ponctuée d’événements soudains : impulsions d’eau de fonte, glissements de terrain provoqués par la déglaciation, la vague engendrée par Storegga. Les travaux de Bondevik et de Walker avancent un argument précis, qui vaut au-delà de leur cas : sur de larges plateaux continentaux peu profonds, les tsunamis ne sont pas effacés par la bathymétrie. L’article de Vött de 2024 le montre deux fois : la baie allemande, longtemps jugée trop peu profonde et trop éloignée de Storegga pour enregistrer l’événement, l’a bel et bien enregistré. Le cadre d’évaluation de l’aléa pour l’Atlantique Nord actuel, pour les îles Féroé, les Shetland, la Norvège et l’Écosse, doit intégrer la conclusion de Karstens (2023) selon laquelle la marge médio-norvégienne a cédé plus souvent qu’on ne le pensait.
Il y a aussi une implication plus discrète. Les travaux de sedaDNA d’Allaby (2026) montrent que des arbres dont nous pensions qu’ils n’étaient pas encore revenus dans la région il y a 16 000 ans, et peut-être même un genre dont la dernière mention remonte à 400 000 ans, poussaient déjà dans des poches de terrains marginaux que personne n’observait. Cela a des conséquences sur la manière dont nous lisons les refuges actuels : des îlots d’habitat qui paraissent peu prometteurs, mais qui peuvent avoir une valeur de persistance à travers les cycles glaciaires.
En 2023, une drague néerlandaise travaillant au large du Brown Bank a remonté un bloc de moorlog de la taille d’une table de cuisine. Une vibrocarotte prélevée quelques années plus tôt par l’équipe d’Europe’s Lost Frontiers dans un morceau semblable avait été datée d’environ 8 600 cal BP, soit plus ancien que la vague de Storegga, plus ancien que le récit catastrophiste auquel cette vague servait d’ancrage. La tourbe, sortie à l’air libre, était encore assez molle pour garder l’empreinte d’un pouce. Quelque part en dessous, dans une couche que chacun apprend désormais à lire avec plus de soin, se trouve le lit d’un pays qui se noie, par morceaux, depuis avant que quiconque ait rien écrit.
Questions fréquentes
Quand le Doggerland a-t-il sombré ?
Le Doggerland a été noyé par étapes, sur des milliers d’années, et non lors d’un événement unique. Le bas niveau marin du dernier maximum glaciaire, situé à environ 120 m sous le niveau actuel de la mer, est remonté tout au long du Pléistocène supérieur et du début de l’Holocène, fragmentant la masse de terres en archipel il y a environ 8 300 ans. Le tsunami de Storegga a frappé ce qui restait à 8 150 cal BP. Les données de sedaDNA publiées en 2026 montrent que certaines parties du sud du Doggerland sont restées hors de l’eau jusqu’à il y a environ 7 000 ans.
Le tsunami de Storegga a-t-il détruit le Doggerland ?
Non. Le tsunami de Storegga, engendré par un glissement sous-marin au large de la côte norvégienne vers 8 150 cal BP, a été un événement majeur, avec des hauteurs de run-up atteignant 20 m aux Shetland et plus de 10 m sur la côte norvégienne. Mais le Doggerland était alors déjà un archipel, en train de se noyer sous une montée eustatique du niveau de la mer qui durait depuis des millénaires. Les carottes sédimentaires du sud de la mer du Nord montrent que les surfaces terrestres touchées se sont rétablies après la vague. La submersion finale a été causée par la poursuite de la montée du niveau de la mer pendant le millénaire suivant, et non par le tsunami lui-même.
Quels artefacts provenant du Doggerland a-t-on découverts ?
L’artefact le plus célèbre du Doggerland est le harpon du Colinda, une pointe maglemosienne en bois de cervidé draguée au large de la côte du Norfolk en 1931. Depuis, des chalutiers et des dragues à granulats ont remonté des outils de pierre mésolithiques, des pointes en bois de cervidé à barbelures, un os d’aurochs gravé d’un motif en zigzag (parfois appelé la plus ancienne œuvre d’art néerlandaise), des restes pléistocènes de mammouth et de rhinocéros laineux, et un os frontal néandertalien provenant des Zeeland Ridges, au large des côtes néerlandaises. Le Musée national des antiquités de Leyde conserve l’une des plus importantes collections du Doggerland au monde.
